Подстроенный отбор, или Красивая сделка с Чудовищем

Глава 14

Я не ушла. Села на берегу, опустила ноги в воду и, откинувшись на спину, всмотрелась в звездное небо.

Хорошо.

Даже немного лучше!

Настроение теперь было приподнятым, тянуло улыбаться без причины. И пусть разговор вышел скомканным, как всегда случалось в случае с Чудовищем, напрочь исчезла внутренняя тревога.

Он не набросился. Его руки не сжались в кулаки, не разорвали платье. Наоборот, подарили тепло и желание подставить щеку, понежиться, прильнуть. Странно, учитывая, что совсем недавно я едва не тряслась от одного воспоминания, с какими намерениями напал на меня этот мужчина.

Все-таки офрийна виновата — не он. Наверное, ни один дракон не сдержался бы. Вероятно, даже после пощечины любой другой не опустил бы и просто довел начатое до конца. Да и не прятался бы потом на дне озера.

Хотя вряд ли во мне причина. Случилось что. Леонард пристал со своим наказанием, которое еще утром обещал. Проблемы личного характера. Все это не из-за меня, да?

Дышалось легко. Я перебирала пальцами короткую траву, созерцала звезды. Покачивала ступней в воде.

Нужно бы уйти, но очень хотелось остаться. Еще немного, всего пару минут. Впитать в себя царившее здесь умиротворение, слиться с природой, насладиться красотой.

Тут спокойно, мой защитник рядом. Почему-то не было никаких тревог.

Они погасли вместе с той звездой, засияв ярче лишь на миг. А теперь нет их. Исчезли.

В какой-то момент моей ступни что-то коснулось, меня окутало магическим теплом. Я не сдержала улыбку.

— Спасибо!

Миг — и снова ничего нет.

— В моем мире все иначе, — заговорила в пустоту, вот только почему-то знала, что Чудовище меня услышит. — Все куда-то бегут, спешат, пытаются подстроиться под бешеный темп самой жизни, который сами же и задают. Работа, дом, встреча с друзьями — так по кругу. Одно и то же. А здесь я будто оказалась в сказке. Не самая приятная сказочка, скажу я вам.

Уловила тихий плеск воды, но решила сделать вид, будто ничего не расслышала. С младшим Асмерином нужно так же, как с той же Элирой — не подпустит к себе, но и не покажет, что самому интересно. Драконы, будь они неладны!

— Однако здесь все так чудно. Тут начинаешь верить в чудеса. Конечно, они ведь теперь окружают меня. Драконы, магия, отбор невест — последнее тоже из разряда фантастики. Мне многое непонятно, но открывать для себя новое, слушать рассказы о Лаладаре очень захватывающе. И вы еще… У нас есть старая сказка про красавицу и чудовище. Если коротко, то она своей любовью расколдовала его. Ваша светлость, вас тоже надо расколдовывать? — спросила я беззаботно и только потом поняла смысл своих же слов.

Судорожно сглотнула. Подумала, правда, что было бы забавно, случись все именно так, как в сказке, но ведь я домой собралась, потому что мне здесь не место. Значит, никаких чувств и привязанностей! Да, мне нравился мужчина, хотелось нарушать его границы, дергать за усы этого грозного льва… то есть, дракона, выводить его на эмоции, узнавать. Но это обычный интерес, не более.

— А у вас здесь как проходит обучение? — решила перевести тему разговора. — У нас с семи лет идут в школу, потом в среднее или высшее учебное заведение. Я пошла в среднее, хотя мозги были при себе, чтобы податься на вышку. Просто работать нужно, обеспечивать себя, а то у родителей брать — такое себе. Хотелось самостоятельности, поскорее уйти из-под маминой опеки, вырваться в большой город, достичь чего-то.

Я говорила и говорила. Рассказывала о своем детстве, о семье, об отношениях с близкими и почему оно у нас не особо заладилось. Могла бы что-то поведать о моем мире, ведь Чудовищу не интересно слушать о какой-то человечке, но меня будто переклинило.

Несколько раз появлялось прикосновение к ноге. Дракон согревал меня, чем давал понять, что рядом, не забыл, но и не прерывал.

Он выбрался из воды, когда я замолчала с тоской по доме. Здесь хорошо, но совсем не то, что нужно.

— Идемте, я провожу вас, — подал мне руку брат Леонарда.

Я поднялась и не успела даже заглянуть в его глаза, он сразу отвернулся и неторопливо зашагал вперед. Засунула ноги в стоявшие неподалеку туфли. Двинулась за мужчиной, стараясь держаться на небольшом расстоянии, хотя тянуло его сократить, нарушить личные границы, вывести Чудовище из вечного состояния холодной отстраненности.

Вокруг царила тишина. Окна дворца смотрели на нас черными впадинами. Луна светила нам в спину.

— Я улетаю утром, — оповестил он только возле парадного входа.

— Надолго?

— Вероятно, насовсем, моя сделка.

— Это брат вас отсылает, да? А как же отбор? Вы не можете меня одну бросить.

— Аран за вами присмотрит, не беспокойтесь, — сказал дракон, продолжая шагать вперед.

Меня охватила паника. Или злость? Появилась куча вопросов, захотелось возмущаться, упрашивать, делать все возможное, чтобы воспрепятствовать его отлету.

— Возьмите меня с собой, — сказала решительно, когда мы дошли до моих покоев.

— Анастасия, не говорите глупостей, — нежно заправил он прядь мне за ухо, и я схватила его за запястье, прижалась щекой к ладони.

Посмотрела в глаза. Будто нырнула в бездонные колодцы, где ударилась о воду настолько сильно, что отдало звоном в голове.

— Если результат отбора перестал иметь для вас значение, то зачем здесь я? Вы же знаете, что его не выиграть. Так лучше сразу сдаться и не быть убитой фавориткой, чем идти до конца.

— Никто вас не тронет, обещаю, — погладил он большим пальцем мою щеку, чем вызвал внутри смесь самых непонятных чувств.

— Возьмите меня с собой. Может, я сумею уговорить вас вернуть меня домой просто так. Вы ведь хороший.

— Вы глубоко ошибаетесь, моя красивая сделка, — немного наклонился мужчина, окончательно захватывая меня в свой плен.

Я застыла, а тело больше не подчинялось мне. Ощущала тепло его руки, дурманящий запах, такой тяжело-терпкий, чувствовала магнетическое притяжение.

— Я чудовище! — прорычал он почти у моих губ и отстранился, забрав с собой несколько ударов моего сердца. — Приятных снов.

Ушел.

Оставил меня, растерянную, посреди коридора. Словно поигрался и бросил, потому что не понравилась, не подошла.

Я посмотрела на свою маску, которую какими-то чудом не забыла возле озера. Расстроенная, отправилась к себе, разделась, легла в кровать.

Не спалось.

Вообще глаз не сомкнула.

Утром была разбита, не отвечала на вопросы Марьи, собиралась на завтрак бездумно. Понимала одно: сделка не разорвана. Если Чудовище оставит присматривать за мной своего помощника, значит, еще заинтересован в моей победе. Возможно, потом сдержит слово и отправит меня домой.

Или нет?

Нужно будет как-то спросить его об этом. Письмо послать, что ли?

— Анастасия, вы сегодня очень задумчивы, — обратился ко мне за столом Леонард.

— Простите, ваша светлость, — сказала я и занялась своей тарелкой.

Завтрак прошел мимо меня. Как оказалось, после вчерашнего испытания выбыла всего одна драконица. Нас осталось семеро или шестеро невест и я — как правильно?

— Мои дорогие участницы отбора, сегодня мы полетим в одно восхитительное место, расположенное на севере Мирио. Кристальный водопад, — с милейшей улыбкой говорила Сисилия. — Суть испытания вы узнаете чуть позже. Идемте на улицу.

— Красивое место, — со знанием дела сказала Киара.

— Тебе откуда знать, если оно закрыто магически? — усомнилась в ее словах Райсана.

— Кому закрыто, а кому открыто, — дернула плечами рыженькая и ускорила шаг.

Сисилия первой взлетела. За ней поднялись в небо еще несколько невест.

— Я помогу, — тронула меня за руку Элира. — Только за гребни не дергай, вообще не трогай их. Поднимайся аккуратно, держись крепко. Если упадешь, поймаю за ногу, и будешь остаток пути лететь головой вниз, все поняла? — вроде бы спросила она строго, но присутствовало небольшое волнение.

Райсана хмыкнула, тоже его заметив. Обернулась в дракона, взлетела. Остались на площади перед дворцом лишь мы с Элирой и только подошедшие Леонард с Роджером.

— Анастасия, вам нужна помощь?

— Нет, спасибо, мы сами, — сразу отказалась я.

— Надо было соглашаться, — зашипела девушка.

— Не хочу, я с тобой лучше, — прошептала в ответ.

— Я не уверена, что тебя не уроню, — призналась она.

— Ничего, справимся.

Девушка обернулась прекрасной серебряной драконицей. Ее чешуя засияла под солнечными лучами, ослепила глаза. Рядом с моими ногами опустилось крыло. Я неуверенно на него ступила, кое-как забралась на шею Элиры, погладила ее.

«Держись», — сказала она в моей голове, и я вцепилась в нее обеими руками.

Взлетели. Ветер ударил в лицо, едва не сбросил меня. Пришлось уткнуться носом в чешую, но помогло не очень — не за что ухватиться. Только если за гребни, но они под запретом.

Драконица работала крыльями, поднималась все выше и выше. Я соскальзывала. Медленно-медленно меня уносило к хвосту. Вроде сжимала колени со всей силы, хваталась руками за большое тело, но это не помогало. Испугавшись, что все-таки свалюсь, вцепилась в гребни.

Раздался рев. Элира взметнулась вверх, завертела головой, словно собиралась меня сбросить. Я сжала руки сильнее.

Это был не полет — скачки!

Меня подбрасывало, швыряло влево и вправо, драконица никак не могла успокоиться, ревела, как не в себя. Ветер бил по лицу. Волосы лезли в рот. Я кричала. Пальцы немели от той силы, с которой я сжимала проклятые гребни. Это было безумие!

Мы не приземлились — упали. Я свалилась на мягкую траву, покатилась по поляне. Элира же завалилась на бок, начала дергать лапами, хвостом, шеей, помогать себе свободным крылом. Словно большая, жирная туша, которая под своим весом не могла даже просто перевернуться. И еще звуки издавала такие, будто ее резал кто.

— Какая грация, — захлопала в ладоши Киара. — Какое умение чувствовать свое тело! Вы только посмотрите на нее!

— Элира, тебе не в княгини, тебе нужно было идти в королевы, — поддержала ее Линн.

— Только насмехаться над остальными и можете, — недовольно покачала головой Райсана и, обернувшись драконом, потянула Элиру за крыло.

— Кто виноват, что вы выросли настолько неповоротливыми кукушками?

— Клушами, — поправила я девушку, уже поднявшись на ноги.

— Тебе откуда знать, ты вообще из другого мира. Встречалась с нашими кукушками, нет? То-то же! Помалкивай, человечка, твоего мнения никто не спрашивал, — отмахнулась рыженькая.

Ох, как зачесались кулаки! Припадать бы ей урок, чтобы рот в мою сторону не открывала, да и за Элиру хоть как-то ответить надо.

— А ты приземлялась, как понимаю, одной из первых? Это чтобы никто не видел твоего позора? — отряхнув руки, поспешила я к серебряной драконице, которая уже обернулась.

— Да что ты себе позволяешь?!

— Никто не хлопал, нет? Но ничего, мы все догадываемся, что там было, притом достойно не королевы, а самой богини. Жаль, не увидели ничего.

— Линн, мне показалось, или человечка снова что-то тявкнула? — обратилась она за поддержкой к подруге.

— Ой, не надо, — покачала я головой. — У них хотя бы присутствует чувство такта, чтобы не указывать на чужие… кхм, достоинства. Верно, Линн? — улыбнулась молчаливой невесте, хотя перед этим она не гнушалась тоже посмеиваться над более слабой.

— Да вообще страх потеряла, — ответила подруга рыженькой, пристально глядя на меня. — Думает, что если стала жертвой Чудовища, то мы ее вечно жалеть будем.

— Извини меня, — сказала я негромко уже серебряной драконице и погладила ее по плечу.

Девушка закрыла ладонями лицо, было видно, что с трудом сдерживала рыдания. Я обняла ее.

— Фу! Вы только посмотрите! Принимать утешение от низшего существа — это какой нужно быть убогой, — Линн решила продолжить словесную перепалку.

Я посмотрела на Райсану. Та нахмурилась, видимо, собралась дать отпор, но я схватила ее за руку и отрицательно покачала головой.

— Нужно уметь вовремя замолчать. Тем более их двое, не надо. Давайте будем выше этого.

Она кивнула, погладила Элиру по спине. Языкастые змеюки тем временем потешили свое эго и пошли по широкой тропе вниз по склону, продолжая хихикать.

— Извини, что так получилось, — еще раз попросила я прощения.

— Говорила же, не трогай гребни! — она вдруг оттолкнула меня.

— Элира, я соскальзывала. У тебя очень гладкая чешуя.

— Что мне с твоих извинений? Из меня посмешище сделали, — проворчала невеста, провожая взглядом остальных.

— Подумаешь, — фыркнула Райсана, — им только дай повод. Не обращай внимания.

— Тебе легко говорить, ты такая уверенная в себе, хотя видно, что их простолюдинок.

Вторая девушка всплеснула руками, на что Элира поспешила исправиться:

— Это не в обиду сказано. Просто меня воспитывали, вбивали в голову все эти правила, а по итогу, — кивнула она на примятую траву. — Меня парализует, когда кто-то трогает гребни, ничего поделать с собой не могу.

— Девушки, — поприветствовал нас прилетевший только что Роджер, остановился взглядом на вжавшей голову в плечи пострадавшей. — Достопочтенная Элира.

Ушел. Мы переглянулись.

— Кажется, кто-то на тебя глаз положил, — прошептала Райсана, снова погладив участницу отбора по спине.

— Ой, не надо. Он меня раздражает. Такой весь напыщенный, важный, каждый раз подходит и спрашивает, почему это я мало общаюсь с его светлостью, почему знаки внимания князю не оказываю, почему не флиртую, как делают это остальные.

— Не к тебе одной, меня он тоже осудил, что уделяю внимание еде, а не жениху.

— Правда? — с надеждой спросила девушка, но быстро поменялась в лице и всем своим видом показала, что обижена.

Развернулась, зашагала по тропе. Мы со второй невестой последовали за ней, чтобы через пару минут ходьбы по густому лесу оказаться возле озера с кристально чистой водой. Ее спокойствие нарушал лишь водопад, напоминающий издалека тонкую вену, стекающую по мокрым камням.

— Как красиво, — охнула я.

Нас обступали высокие деревья. Птицы наполняли округу громкой трелью. Острые камни торчали вдоль всего берега и грели свои бока, будто пока что спали, но в любой момент готовы были подняться и защищать озеро от постороннего вмешательства. А в нем полностью просматривалось дно. Неровное, без какой-либо растительности.

— Сюда обычно никого не пускают, — с важным видом поделилась информацией Райсана, — потому что эти места имеют особые свойства. Все дело в источнике, но я подозреваю, что в особом виде рыбок, о которых умалчивают. Сюда текут наполненные заряженными частицами воды и при малейшем воздействии могут иметь интересный эффект.

— Какой?

— Да разный, — пожала плечами участница отбора и вздохнула. — Не знаю. Это закрытая информация.

— Девушки, — с привычно-радушным видом обратилась к нам Сисилия.

Интересно, ее саму не тошнило от этой игры? Столько притворяться, держать маску. Мне все чаще хотелось усомниться в подслушанном разговоре, вот только Чудовище там тоже был и даже предложил сделку. Значит, не почудилось. Он случился. И любовница князя не такая, какой выдает себя.

— Я позвала вас сюда, чтобы устроить небольшую игру. Она должна вам очень понравиться. Сейчас прилетит его светлость, поможет нам подойти ближе к водопаду, где вы рассядетесь на камнях. Я раздам вам квадратики бумаги, и вы будете задавать вопросы любой из присутствующих здесь девушек.

— О, игры я люблю, — захлопала в ладони Киара. Остальные отнеслись к предстоящему действу с меньшим энтузиазмом, но стоило появиться Леонарду…

Почти все подобрались, на лицах засияли улыбки. Элира робко опустила взгляд. Зато Райсана заметно преобразилась, вытянулась, приосанилась, стала еще более важной, но с ноткой величественности. Интересно, хоть кто-нибудь из них менялся потому, что этот мужчина им на самом деле нравился? Сомневаюсь, что кто-то проникся к нему высокими чувствами. Просто местечко уютное рядом с князем, вот и старались изо всех сил.

— Анастасия, что-то вы сегодня очень угрюмы, — заметил он, проходя мимо меня. — Обидел кто?

Да, вы! А все потому, что отправили своего брата подальше отсюда!

— Спалось плохо.

— И мне, — попыталась перетянуть на себя внимание мужчины Диара. Или Рокси? Что-то я их постоянно путала. Хотя Диара вроде бы покинула вчера отбор, потому что нарушила установленное Сисилией правило — разговаривала с князем.

— Что-то мы заговорились. Ваша светлость, пора начинать игру, — сразу же напомнила о себе последняя.

И так зловеще прозвучало, что мне стало не по себе. Что она на самом деле приготовила?