Подстроенный отбор, или Красивая сделка с Чудовищем

Глава 8

Я в последний момент вспомнила, что нужно скрыть улыбку, ведь будет слишком подозрительно, если приду к невестам в приподнятом настроении. Тем более в помещении царила гнетущая тишина. Переступила порог. Драконицы оживились. Казалось, даже обрадовались моему появлению, словно переживали за меня.

— Я же говорила, ничего с ней не случится, — проворчала Киара, махнув на меня кистью. — Человеки до отвратности стойкие существа.

— Люди, — поправила ее Райсана, девушка с необыкновенно глубоким, темным взглядом. Она не отличалась особенной красотой: тонкие губы, нос с небольшой горбинкой, плавный овал лица. Мальчиковая фигура. Такую не запомнишь, если встретишь на улице. Выглядела участница очень молодо, но отчего-то казалось, что опыта у нее намного больше, чем у остальных присутствующих здесь дракониц.

— Не важно, — поморщилась рыженькая. — Не напугал ее до смерти — и ладно.

— Теперь будешь знать, как всякую чушь предлагать, — со знанием дела сказала Линн. — С Чудовищем лучше не связываться — он пережует и выплюнет.

— Или не выплюнет, — ехидно заметила Киара, но сразу нахмурилась, видимо, поняв, что это к ней тоже применимо.

— Девушки, — поднялась со стоявшего поодаль от остальных кресла Сисилия, — долой пустую болтовню. У нас впереди испытание. Пора вам показать свои умения и выдержку.

— А сейчас в кабинете Чудовища мы это не показывали? — забеспокоилась одна из невест.

— Он издевался над нами! — закивала ее соседка по диванчику.

— Как вспомню… — схватилась за сердце Киара. — До сих пор от воспоминания букашки по телу ползают.

— Мурашки, и они бегают, — сказала Райсана.

— Тебе откуда знать, что по мне бегает или ползает?

— Верно, неоткуда. Но впредь буду знать, что ты нечистоплотна, — заметила брюнетка.

— За собой следи! — ткнула в нее пальцем рыжая.

— Конечно, каждое утро и вечер слежу. Умываюсь, зубы чищу, в отличие от некоторых, — сказала ее оппонентка и поднялась, чтобы проследовать за уже покинувшей помещение Сисилией.

— Нет, ты слышала? — повернулась Киара к Линн. — Что эта простачка себе позволяет?

Девушка еще выговаривала, но я больше не стала слушать. Мимо меня прошла Элира, которую я особенно запомнила со вчерашней церемонии открытия отбора — она тоже не спешила подходить к Леонарду. Невеста скупо улыбнулась мне. Поспешила за распорядительницей. Я решила не задерживаться и тоже пошла следом, подозревая, что с посадкой зернышка испытание не сравнится.

Мы покинули замок. По выложенной белым камнем дорожке направились к окружающему территорию дворца озеру. Двигались мимо журчащих каскадных прудов, окруженных густой растительностью, мимо цветущих клумб, которые источали дивный аромат. Нужно как-нибудь прогуляться здесь. Добрались до укрепленного берега и встали полукругом.

— Сапфировые драконы считаются речными. Как вы все знаете, Мирио богато озерами, его пересекает река Арна, — вещала фаворитка, тепло улыбаясь нам всем. — Потому испытание будет проводиться в воде. На дне этого озера рассыпан крупный жемчуг. Ваша задача — найти и принести мне.

Я едва не засмеялась вслух из-за абсурдности: попробуй отыщи что-то на такой большой территории, тем более на дне. Уверена, там очень глубоко. Вот только девушки были настолько сосредоточены на словах фаворитки, что я не посмела издать ни звука.

— Есть одно условие, — подняла палец распорядительница. — Не всплывать. Как только показались на поверхности, для вас испытание считается законченным.

— Магией пользоваться можно? — уточнила Райсана.

— Конечно.

— Время ограничено? — поинтересовалась другая девушка.

— Нет. Но желательно закончить к ужину. Те, кто не справится, отправятся домой, — сообщила Сисилия, и я с трудом подавила вздох.

Хотела бы я провалить испытание. Вот только никто не станет перемещать меня в мой мир. Значит, при неудаче я просто стану одной из. Буду такой же Марьей, убирающейся в доме драконов. Если повезет, конечно же.

Кто знает, вдруг для не прошедших отбор человечек уготована другая участь.

Самые смелые девушки без раздумий превратились в драконов и нырнули под воду. Синие, красные, нежно-голубые, с необычными переливами на гребнях. Я с неверием смотрела на их перевоплощение, потому как впервые находилась в непосредственной близости от этих мифических существ.

Они поражали воображение. Действовали, будто ничего особенного не происходило. Подумаешь, мгновением назад была девушка и внезапно стала животным, которое с трудом поместится в мою кухню! Драконицы фыркали, шевелили хвостами, одна крылья расправила, будто потягиваясь. Не обошлось без стычек. Коричневая участница отбора задела невесту с такой же расцветкой, словно разозлилась из-за похожего «одеяния». Она угрожающе подняла гребни на спине. Вторая в ответ пустила ей в лицо клубы дыма и, пока первая отфыркивалась, прыгнула в воду.

Правда, за всей суматохой я не сразу вспомнила, что мне тоже надо нырять. Притом без помощи магии или увеличенного в несколько раз тела.

Но не успела я ужаснуться предстоящему испытанию, как услышала тихий всхлип. Элира сделала шажок назад, обхватила себя за плечи. Никто больше не обратил на нее внимания. Сисилия вообще отошла к беседке и принялась ждать первых счастливиц. Возле нее появился проверяющий, что-то сказал, наверное, спросил разрешения присесть рядом. Еще один мужчина, который молчаливой статуей простоял в комнате, где мы с невестами ждали приглашения в кабинет Чудовища, теперь решил держаться поодаль ото всех.

Вроде бы следил за происходящим, но непосредственного участия не принимал. Кто он вообще?

Еще один всхлип. Я повернулась к девушке, заметила неподдельный ужас в ее глазах.

— Что-то случилось? — осторожно поинтересовалась.

— Мне не суждено пройти испытание, — прошептала она, продолжая смотреть на потревоженную драконицами воду. — Как знала, что не нужно сюда лететь. Маменька права, я полная неудачница.

— Оу, — пораженно произнесла, и девушка повернула ко мне голову.

— Отойди, человечка, мне сейчас не до тебя.

Я не стала приставать с вопросами. Отступила. Задумалась над своей проблемой, ведь справиться собственными силами не смогу. Нет, можно попробовать, вот только попытка одна, значит, нельзя допустить ошибки. Воздуха хватит лишь на то, чтобы доплыть до дна. А дальше что?

Элира обернулась в прекрасного серебряного дракона. Приблизилась к кромке воды, заглянула в свое отражение, но в следующим миг снова приняла облик человека и отступила назад. Шаг, еще один. Она отрицательно мотала головой, морщилась, неотрывно смотрела на озеро.

— Папа говорил, что страх — это самый жуткий зверь, которого только можно придумать, — сказала громко, чтобы девушка меня услышала.

— Да что ты знаешь вообще? — нахмурилась она, не желая со мной разговаривать.

Ах, точно, драконье высокомерие…

— Наверное, меньше твоего, но что-то да знаю, — не стала заострять внимание на ее отношении.

Подумаешь, Чудовища они тоже все боялись, но ведь зря. Весьма интересный мужчина. Не глупый. Привлекательный. Уверена, очень заботливый, если вспомнить нашу первую встречу. Да, были недостатки, но ведь достоинств не меньше.

Возможно, с отношением к людям та же беда. Кто-то нагадил, а отдуваться приходится всем, потому что драконы злопамятны. Но я буду не я, если просто стерплю и не попробую переступить эту лужу.

— Так вот, про страшного зверя. Он нападает из темноты, забирает воздух, сковывает движения. Но стоит только включить свет, и мы обнаружим милого котенка.

— Глупости, — фыркнула Элира.

— Ты просто не пыталась включить свет. Может, все не настолько плохо?

Девушка сильнее обняла себя за плечи, сделала еще один шаг назад. Вот, даже у магически одаренных существ есть слабости. И теперь даже мысль, что я одна среди драконов так не волновала, как раньше.

— Плыви уже за своей жемчужиной, — проворчала она.

— А мне некуда спешить. Утопят еще, мало ли, насколько вы, драконицы, злопамятны.

— Делать нам больше нечего, как тратить силы на человечку.

— Но карниз одна из вас обрушила на мою голову.

Она пожала плечами, вновь посмотрела на воду. Показалось даже, что решилась побороть свой страх, но только зажмурилась.

Первой появилась красная драконица. Она выбралась на берег с жемчужиной в зубах. Выплюнула ее на траву, обернулась в Киару. Взмахом руки высушила свои волосы и, никак не реагируя на наше с Элирой присутствие, отправилась к Сисилии вручать свою добычу.

— Что же, наверное, и мне пора, — начала я распускать завязки на платье.

— Что ты делаешь?

— Не буду ведь я плавать в одежде — это неудобно.

Скинула туфельки, достала шпильки из волос, позволяя им упасть на спину. Осталась в белой сорочке, которую здесь называли нижним платьем. Сложила все ровной стопочкой и отнесла в сторону, чтобы драконицы случайно не затоптали.

Тем временем испытание прошли еще две участницы. Выбрались из воды они не настолько эффектно, как первая. Одна громко глотала воздух, долго стояла, согнувшись. Вторая проверяла свою лодыжку, на которой быстро проходил красный след, как от ожога.

Если им трудно, то как будет мне?

Я бросила взгляд на сжавшуюся Элиру, подошла к воде. Не позволив опасениям забить мою голову, спустилась, но пока нырять не стала. У меня одна попытка. Нужно подальше отплыть, понадеяться на удачу и начать грести ко дну, где точно будет лежать моя жемчужина. Иного выхода нет.

Берег отдалялся. Я не останавливалась, прислушивалась к интуиции, потому как ни на что больше положиться не могла. Одна попытка. Нельзя оплошать. На кону возвращение домой.

Руки начали уставать. Вода приятно холодила кожу, в то время как солнце щедро согревало ее. Я перевернулась на спину, позволила себе немного отдохнуть. Заметила, что на поверхности появилась еще одна драконья морда. Значит, невест осталось в озере четыре.

Дальше, еще дальше. Моя жемчужина где-то здесь. Если подумать, то мои шансы на успех призрачны, но ведь нельзя сомнениям взять надо мною верх. Только вперед, только к победе!

Глубокий вдох.

Я нырнула.

Какое спокойное царство. Яркие лучи врывались под воду, разрезали мрак, тянулись ко дну, которого не было видно. Лишь глубокая синева внизу.

Холод неприятно сковывал тело. Постепенно усиливалось давление на уши. Вызвало беспокойство понимание, что до дна слишком далеко. А еще шевеление сбоку… Кислород заканчивался. Подступала паника, но вера в себя пока побеждала.

Еще, без остановки. Гребок за гребком. К мирно покачивающимся водорослям, хотя бы за них ухватиться, может, успею…

Что-то коснулось моей ноги. Я потеряла ориентир. От неожиданности лишилась несколько пузырей дефицитного воздуха. Заворочала головой в поиске источника, правда, ничего не обнаружила и снова начала работать руками.

Легкие уже горели. Я гребла из последних сил, потому что не могла сдаться. Мне нужна жемчужина. Перед глазами темнело, руки с трудом слушались, в груди беспощадно давило… Но надо вперед, ко дну, еще немного.

Справлюсь, должна!

Вот схватилась за скользкое растение. Почувствовала, как мир вокруг исчезает, мотнула головой, но не особо помогло.

Эй! Нет…

Снова постороннее прикосновение, но уже к плечу. Что-то произошло, меня будто окутало знакомым теплом, таким мягким, магического происхождения. Сознание прояснилось. Воздух… его хватало уже.

Водоросли разом пригнулись, будто под тяжестью большого существа. Что-то невидимое переместилось на руку, потерлось об нее.

Пришло время паниковать. Что происходит?!

Правда, пока не было никакой агрессии, наоборот, мне помогали. Но вокруг никого.

Я ничего не понимала, хотя пыталась быстро анализировать. Делала ставку на простое проявление магии, но разве она может быть такой твердой, будто материальной? Что оставалось?

Прижатые ко дну растения зашевелились, теперь что-то короткими прикосновениями начало задевать мои ноги, колени. Я всматривалась перед собой. Старалась держаться на одном уровне, не делать резких движений. Подозревала, что это какое-то невидимое взору существо, потому как иных объяснений на ум не приходило.

Начала ощупывать свою руку в том месте, где ощущался контакт. Схватилась. Подумала, что похоже на теплый канат, но меня вдруг дернуло вперед.

Я вцепилась в загадочного зверя мертвой хваткой. Нас понесло через водоросли, дальше и дальше у самого дна, огибая скопления камней. Окончательно исчез дискомфорт. Я даже забыла, зачем здесь, с какой стати вообще полезла в воду.

Смотрела по сторонам, восхищалась видами, убегающими стайками рыб, забавной растительностью. Настоящее царство. Особенное, спокойное, обволакивающее. Словно другой мир, живущий по своим правилам.

В какой-то момент все прекратилось, и я даже врезалась во нечто упругое. Соскользнула вверх, заметила на песке огромную жемчужину и начала двигаться к ней.

Правда, руки перестали слушаться, хотя я прилагала все усилия. Гребла, но продвигалась к своей цели слишком медленно. Моему помощнику надоело наблюдать за моими потугами. Прикосновение к спине — и меня одним махом прижало ко дну.

Даже дух выбило. Это какое-то безумие!

И не возмутиться из-за подобного обращения, ведь загадочный зверь помогал мне.

Схватила жемчужину, показала, толком не понимая, где он находился. Снова почувствовала скольжение по руке, схватилась, и меня понесло куда-то в сторону.

Мне эта прогулка нравилась все больше. Хорошее испытание! Только говорить об этом Сисилии не стану, не дождется.

На чистом от растений островке мелькнуло белым. Я сама не поняла, что мною двигало. Отпустила своего помощника. Направилась к замеченной мною еще одной жемчужине, чувствуя, как быстро тает магическое тепло. И нехватка кислорода появилась. Но я не сдавалась. Решила забрать этот трофей.

Справилась!

Поняла, что больше помощи ждать не стоит, и начала подниматься к поверхности. Еще и еще, из последних сил. Это было тяжело. Но я не сдавалась.

Вынырнула и долго не могла надышаться воздухом. Хватала его открытым ртом, еще пару раз уходила под воду, кое-как нашла равновесие и легла на спину, чтобы немного отдохнуть и восстановиться. Еще ведь плыть к берегу.

То еще испытание. Не думать, насколько здесь глубоко. Верить в себя. Постепенно преодолевать достаточно больше расстояние.

Когда я добралась до заветное цели, руки и ноги превратились в безвольные веревки. Совсем не держали ни меня, ни форму.

Я выползла на берег, повалилась на траву. Еще ведь нужно отнести жемчужину, но где взять сил?

Хорошо хоть мужчин рядом нет, представляю, как просвечивалась прилипшая к телу мокрая ткань. Надо бы одеться…

Сложно!

Казалось, я больше ничего не смогу. Все, живой труп! Радуйтесь, драконицы, человечка сама выбыла и больше не будет надоедать вам своим присутствием.

— У тебя все видно, — произнесла Элира, заслонив своим телом солнце.

— Догадываюсь, — пробормотала я и подняла руку, но сразу ее уронила.

Нет, пока рано двигаться. Нужно еще немного. Пару секундочек. Сейчас появятся силы, и я как встану, как встану… Всем драконам покажу, чего стоит человечка!

Девушка присела рядом, дотронулась до моего запястья, и тело окутало тепло, сразу стало сухо. Наверное, и сорочка перестала просвечиваться. Элира уже хотела подниматься, но я перехватила ее кисть.

— Держи, — вложила жемчужину в ладонь. — Только окунись хотя бы на пару минут для видимости.

— Это же… — охнула она.

— Да тише ты, еще кто услышит!

Она выпрямилась, долго смотрела на меня немигающим взглядом, будто не понимала, как правильно себя нужно вести. Учитывая отношение драконов к людям, то следовало бросить добытое сокровище мне в лицо и сказать, что не нужны ей подачки от жалкого создания. Вот только девушка другая. Добрая с виду, нежная, хоть робкая очень и пугливая.

— Ничего не нужно, — сказала с улыбкой, продолжая лежать на траве. — Иди.

Элира неуверенно отступила. Обернулась на беседку, где сидела Сисилия. Если отбор подстроен, значит, и испытания можно проходить нечестно. Верно?

Зато какое вытянувшееся у фаворитки было лицо, когда я отдавала свою жемчужину. М-м-м, загляденье!