Подстроенный отбор, или Красивая сделка с Чудовищем

Глава 20

— Ты куда вчера исчезла после разговора с Леонардом? — вместо приветствия сразу набросилась на меня с вопросом Райсана.

Я остановилась от неожиданности. Она сама подошла, первая. Притом не было никаких предпосылок. Неужели теперь разговаривать с человеком — это не зазорно для дракона?

Тут нас нагнала Элира, поздоровалась. Улыбчивая, с подозрительным блеском в глазах — ее будто подменили.

— Ну? — поторопила меня первая участница отбора.

— Никуда, — ответила я, толком не зная, можно ли рассказывать о вчерашнем инциденте. Наверное, лучше не стоит, чтобы не вызывать волнение среди невест.

Хотя они могли не принять все близко к сердцу, ведь покушение на человека — это такой пустяк. Или для них уже не пустяк?

— А чего вы встали посреди коридора? — присоединилась к нам Рокси. — Обсуждаете вчерашнее, да? Он долго над тобой издевался? — повернулась ко мне.

— С чего ты взяла, что издевался? — удивилась Райсана. — Мне показалось, что он нормально относится к человечке.

— Иномирянке, я же просила, — вставила я слово и приготовилась дальше слушать, куда их заведет очередной разговор.

— Хорошо, мы услышали, — тепло улыбнулась Элира. — Мне тоже так больше нравится.

Киара прошла мимо, смерив нас уничижительным взглядом. Вздернула подбородок. Сделала вид, будто мы пыль под ее ногами.

Забавно, а раньше так смотрели только на меня. Вот тебе и изменения. Теперь я не одна, нас много. Глядишь, и целый бархан наберется, при неосторожности накроет с головой высокомерных особ, задирающих нос.

Жизнь вроде бы налаживалась. Подумаешь, посидела вчера на дереве, но зато мое спасение было выше всех похвал. Ради такого я готова снова забраться на самую высокую ветку, а потом без опасений прыгнуть в руки одного особо привлекательного дракона.

Кстати, он мне снился. Я как только прилегла на кровать, сразу провалилась в сон и видела Эдварда. Сначала из озера появилась драконья морда. Он фыркнул, обдав меня столпом брызг. Потом в воде принял человеческих облик, притом почему-то оказался без одежды. Как минимум сверху. И вот по нетренированному торсу струйками стекала вода. Капельки на груди, на плечах, на накаченном животе. Еще он поднял руку, убрал мокрые волосы назад, демонстрируя себя во всей красе. Я когда проснулась, никак не могла отделаться от этого горячего образа. Будто рекламы какой насмотрелась, и теперь мне срочно нужно было это купить. Не важно, что именно, только дайте!

— Так видела своими глазами, каким злым был, когда тащил ее под локоть за собой, — вернула меня к разговору Рокси. — Ужас, я с трудом убежала с их пути.

— А ты что, подслушивала?

— Да нет, просто с лестницы спускалась.

— Погоди, они ведь к прудам пошли разговаривать, где ты там лестницу видела?

— Да какие пруды, во дворце все происходило. Он тянул ее за собой, видно, отчитывать собирался. А чело… иномирянка наша еще такая бледная вся, потрепанная.

— Ничего себе, вроде таким учтивым показался, когда приглашал…

— Мне кажется, вы сейчас говорите о разных светлостях, — посмотрела я на одну, а затем на вторую. Элира вообще подозрительно помалкивала.

— Так тебя вчера Чудовище где-то выловил? — поняла суть моего замечания Райсана.

— Я о чем и говорю! — закивала Рокси. — Злющий, глаза темные. Вцепился в ее руку, тащит по лестнице. У нее на лице слезы, бледная такая, волосы в разные стороны. Я как увидела, думала, сейчас и на меня наорет, за что-нибудь накажет, но нет, сбежать успела.

— Нет бы помочь Анастасии, — с сочувствием приобняла меня за плечи Элира. — Ты снова неправильно сделала книксен?

— Долго издевался?

— Громко кричал?

— Вам не показалось вчера, что ревел кто-то сильно? Прямо стены затряслись. Неужели это Чудовише?

— Да, я тоже слышала. От этого звука внутри все замерло. Наверное, на нашу иномирянку ругался.

— Бедная, несладко тебе пришлось, — добавила Элира, и девушки разом посмотрели на меня.

Драконицы вроде, но такие кукушки. Хотя мне они уже нравились, даже забавно было следить за их разговором. И пусть все неправда, домыслы, но в целом они ведь переживали за меня, проявляли хоть какое-то участие, а не бросали, будто подачку, высокомерные взгляды.

Или это из-за приподнятого настроения окружающие казались мне излишне хорошими?

— Я в порядке, не переживайте, — заверила участниц отбора.

— Ты просто обходи его стороной, — наказала Райсана.

— Да, — закивала Рокси.

Мы неторопливо двинулись к лестнице.

— А если следом за ней пойдет? — прижала ладони к щекам Элира.

— С какой стати ему за ней ходить? Развернулась и ушла, все.

— Не знаю, — усомнилась третья девушка, которая впервые оказалась в нашей компании. Наверное, все подружки уже покинули отбор и ей стало скучно, а с Киарой завести общение не получилось. — Я вот вчера едва убежать смогла. От одного его вида становится страшно, ноги прирастают к полу. Такое ощущение, что вот-вот нападет и… Ой! — выдала невеста и резко поспешила вперед, оставив нас у изножья лестницы.

Чего это она?

Я обернулась и внутри все запело.

— Ваша светлость, доброе утро, — громко поздоровалась я с Эдвардом, который стоял сверху, присела в книксене, как полагалось по местным правилам.

Не успела что-либо еще сказать, как меня подхватили под руки и потянули к открытой двери. Но так не хотелось от него уходить. Смотрела бы и смотрела на этого дракона. Небрежно зачесанные назад светлые волосы, непослушные пряди, падающие на виски, темный, обволакивающий взгляд. Он сегодня выглядел особенно красиво. Бордовый жилет поверх белоснежной рубашки, такого же цвета приталенные штаны, подчеркивающие крепкие ноги, высокие сапоги из тонкой кожи.

— Вот поэтому он издевается над тобой. Надо потупить взор, тихо уйти, чтобы вообще не заметил, — зашептала Райсана, едва мы оказались в обеденном зале.

— Какой ужас, сейчас всем нам попадет за такую дерзость.

— Ничего не будет, мы вели себя пристойно, — шикнула на нее вторая девушка и расправила плечи под пристальным взглядом Киары.

Я же находилась под впечатлением. Бездумно села на первый попавшийся стул. Едва не встала, когда в помещение вошли братья Асмерины.

Что-то происходило, в то время как я витала в облаках. Ковырялась в своей тарелке с кашей, исподтишка поглядывала на Эдварда, а когда ловила на себе его взгляд, с трудом сдерживала улыбку и концентрировала все свое внимание на еде. Получалось отвратительно.

Велись неспешные разговоры. Негромко стучали столовые приборы. Порой переливами звенел девичий смех.

В какой-то момент поняла, что на меня все смотрят. Вопросительно выгнула брови и повернулась к князю.

— Его светлость спросил, как ты себя чувствуешь, — подсказала Элира.

— Спасибо, хорошо, — улыбнулась робко и едва не перевела взгляд на другого мужчину.

Правда, вдруг осознала, что за столом Сисилии нет. Леонард тоже посмотрел на пустующее место, понял мой вопрос без слов.

— Девушки, наверное, всем вам интересно, куда исчезла распорядительница отбора. Увы, нам пришлось с ней попрощаться.

— Почему? — удивилась Киара. — Сисилия такая хорошая, приятная. И испытания у нее были интересными.

Райсана фыркнула. Рыженькая невеста поджала губы, будто была выше того, чтобы реагировать на какую-то простячку.

Леонард выдержал паузу. Так и говорил всем своим видом, что это ради демонстрации чистоты намерений. Вы ведь просили, Анастасия. Я сделал.

— Мы не сошлись во взглядах на некоторые моменты отбора, — пояснил князь и опять посмотрел на меня. — Но зато могу обрадовать вас, потому как сегодня никаких испытаний не будет. Сейчас я подберу нового распорядителя, а потом мы можем, к примеру, устроить небольшую прогулку с каждой из вас. Кажется, вы просили это.

Киара захлопала в ладоши. Остальные девушки тоже выразили свое воодушевление, в то время как меня не вдохновило известие, что придется общаться с Леонардом. Да, он привлекательный мужчина, но со своими заморочками, с ним сложно вести диалог.

Рыжая невеста вызвалась быть первой. Пока выражала свою радость, пару раз почесала шею. Элира вдруг начала покашливать.

Не успела Киара договорить, как князю принесли на подносе послание. Он прочитал, побледнел. Передал лист брату.

— Уберите руки от еды, — морозным холодом разнесся голос Эдварда по обеденному залу.

— Девушки, без паники, — тоже заговорил старший Асмерин, подняв руки.

Киара снова почесала шею. Губы Райсаны почему-то стали красными, немного припухли. Рокси вдруг ойкнула, подскочила на ноги и посмотрела на свой стул.

— Оставайтесь на своих местах, — все тем же предельно спокойным голосом произнес Леонард и повернулся к Эдварду: — Принесешь?

Короткий взгляд младшего брата на меня. Ощущение, будто он вот-вот схватит и утащит куда-то.

— Да.

Он поднялся и быстро покинул обеденный зал. Рыжая невеста теперь потерла щеку, почесала руки. Глянула на них и как закричит.

— Это что такое?! А-а-а. Все в волдырях. Я уродина!

Подскочила, побежала к ближайшему слуге, чтобы вырвать у него поднос и посмотреть в свое отражение.

Рокси вроде бы присела, проводив взглядом Киару, но снова вскочила, положила ладони на свое мягкое место и широко распахнула глаза. Тут Райсана почувствовала, что с губами что-то не так. Элира громко закашлялась.

— Девушки, сейчас мы все исправим, — поднялся Леонард, чтобы перехватить уже убегающую к выходу рыженькую. — У нас есть противоядие.

— Так это яд?! — взвизгнула Киара и снова начала кричать. Из этого потока звуков было понятно лишь то, что она не готова умирать, что она слишком молода и красива, как мы посмели.

Другие девушки вели себя более спокойно, хотя был виден ужас в их глазах. Я же вообще ничего особенного не чувствовала.

Вернулся Эдвард. Очень хмурый, напряженный. Начал выставлять на столе разноцветные пузырьки. Последний не хотел доставаться из его кармана.

— Я же говорил, сейчас…

Киара вырвалась, схватила первый попавшийся, выпила залпом и сразу посмотрела на свою покрытую волдырями руку. Хотя красные точки уже достигли шеи, поползли на щеку.

— Больше ничего нет, — сказал Эдвард, перехватив ладонь рыженькой невесты, которая потянулась за следующим противоядием.

— Для каждой по одному, — произнес князь, приблизившись к столу, и пересчитал количество пузырьков, коих теперь было четыре. — Осталось понять, какие яды подмешаны в еду.

— А можно скорее? — пискнула Рокси. — Мне печет.

Райсана опасливо потрогала свои заметно увеличившиеся губы. Киара же снова начала чесаться и, захныкав, потянулась за новым пузырьком.

Теперь уже князь перехватил ее руку. Эдвард сгреб пузырьки в две ладони. Начались горячие обсуждения, какое из них кому предназначено. Как я поняла, они были из запасов самого Чудовища, потому как в тайнике ничего не обнаружилось. Итого четыре зелья — пятое уже проглочено нетерпеливой невестой. Одно из них универсальное, но слабое. Два имели обширный сдерживающий эффект. Последнее было против конкретного яда.

Мужчины стали изучать еду, напитки. Было видно, что старались действовать быстро. Киара все громче хныкала, не переставала чесаться, раздирая поврежденную кожу чуть ли не до крови. Рокси жмурилась, не убирала ладони от своего мягкого места. Роджер поторапливал их. Элира кашляла все громче.

Я же гладила серебряную драконицу по спине, старалась не мешаться, успокаивала еще и Райсану.

Сложилось впечатление, что каждая минута на счету. Нельзя ошибиться, потому что это опасно. Тем более не всех удастся вылечить.

Первой дали противоядие Рокси — то самое, которое подходило для конкретного яда. Вторая была Райсана — ей досталось сдерживающее.

Голос Киары уже действовал на нервы. Когда Леонард протянул пузырек с самым ценным и универсальным мне, она вырвала его и выпила залпом.

— С ней все нормально, а я страдаю, не видите? Это ужас. Я вся в этих штуках. А-а, как же оно чешется!

— У моего отца должно что-то быть, — откашлявшись, сказала Элира. — У нас ведь рыбки редкие, вы сами знаете.

— Я слетаю, — вызвался проверяющий и, даже не дождавшись ответа, моментально убежал из обеденного зала.

— Анастасия, — схватил меня за руку Эдвард, — вы идете со мной.

— О, проходит, — за моей спиной прозвучал голос Киары.

— Примите, — протянул Леонард последний пузырек со сдерживающим зельем Элире.

Больше я ничего не увидела. Младший Асмерин распахнул окно и, подхватив меня на руки, прямо в прыжке обернулся драконом. Я оказалась в его лапах. Через считанные мгновения уже неслась над голубоглазым Мирио, а потом едва сдерживала крик, потому что мы камнем падали в озеро.

Врезались в воду. Меня оглушило, вверх поползли пузыри. Не успела толком сориентироваться, как уже разглядывала усыпанное необычными желтыми цветами дно. А мы плыли все дальше и дальше, в темноту.

Перед нами расплывались потревоженные рыбы. Маленькие и достаточно большие, даже опасные на вид. Потом мы добрались до плоского камня, дракон подковырнул его, и в разные стороны разбежалась разноцветная живность. Он подхватил что-то, вильнул вправо, сорвал растение, напоминающее вьюнок, и устремился вверх.

На поверхности обернулся в человека. Обхватил меня одной рукой.

— Откройте рот.

Я повиновалась.

Эдвард раскрыл с помощью зубов панцирь и вылил содержимое раковины мне, а потом еще траву сверху всунул.

— Не глотать, жуйте. Долго-долго жуйте, тщательно, пока не онемеет язык. Потом выплюнете.

Я закивала. Едва не поморщилась, потому как было противно. Правда, имелись в этом всем и свои плюсы.

Мы плавали в обнимку, Эдвард крепко удерживал меня за талию, я цеплялась за его плечи. Он был очень близко, такой мокрый, сосредоточенный.

Снова захотелось улыбаться, но во рту была вязкая субстанция с горьковатым дополнением в виде травы. И все это приходилось жевать.

А он разглядывал мое лицо. Удерживал ладони на спине. Как-то контролировал степень нашего погружения, потому как я даже ногами не шевелила, чтобы оставаться на поверхности.

Томительно медленно тянулись секунды. Я на автомате двигала челюстью, а сама погружалась в омут голубых глаз. И не было больше ничего. Я и он посреди глубокого озера.

Далеко-далеко остался белый дворец с девушками и Леонардом. Отбор тоже превратился в сущий пустяк. Отравление это… мне даже не было страшно, потому как за завтраком толком ничего не съела. Как-то рядом с Эдвардом все казалось несущественным, простым.

— Прекращайте, моя красивая сделка.

Я хотела было ответить, но он отрицательно покачал головой.

— Не тратьте на меня свое очарования, я говорил уже.

Пришлось нахмуриться, выражая несогласие. Подняла руку, чтобы убрать его прилипшие ко лбу волосы. И все в наполненном чем-то тягуче-волнительным молчании. Погладила бровь, потом подушечками пальцев прошлась по щеке со шрамом. Мужчина перехватил мою ладонь, убрал ее.

Я окончательно осмелела. Подалась вперед и прижалась к Эдварду всем телом.

Вокруг шла рябью прозрачная вода. Порой выпрыгивали на поверхность рыбки. Солнце бликами падало на наши лица, отражаясь от неровной поверхности озера. Было тепло, платье тяжестью тянуло вниз, с ног уже давно свалились туфли.

Сердце стучало все громче, быстрее. Дыхание сбивалось. И если бы не необходимость жевать, я точно поцеловала бы его, сама. Казалось, он первым не станет этого делать. Не из-за страха, его точно не было. Вон как прижимал к себе, едва не ломая мои ребра. Просто сдерживался, не хотел перешагнуть черту, будто надеялся, что все это мимолетное.

Возможно, и так.

Игра.

Да, простая игра, легкое влечение, которому жутко хотелось поддаться. И я такая слабая, не могла себя контролировать. Уже запустила пальцы в мокрые волосы, коснулась носом его носа.

— Настя, — шепот, трепетом отозвавшийся внизу живота. — Настя, Настя, Настя, что ты делаешь?

Жую… тщательно, как он сказал.

— Хватит, — качал головой, лихорадило скользя взглядом по моему лицу.

А крепкие руки все сильнее прижимали меня к мужчине. Они блуждали по спине, касались моего подбородка, обхватывали шею.

— Прекращай, Настя, — шептал Эдвард горячо у моих губ.

Почти поцелуй, но он не переступил эту грань. Гладил волосы, сжимал плечи, не давал лишний раз вздохнуть.

Я выплюнула гадость изо рта, перестав чувствовать свой язык. Подняла на мужчину взгляд.

— Какое же ты искушение, — проворчал он и вдруг уперся спиной в берег с торчащими из него корнями.

Я даже не заметила, как мы подплыли к нему. Сверху свисало дерево, едва не касаясь листвой воды, закрывало нас от посторонних глаз.

— Настя, — мое имя с его уст звучало особенно чувственно.

Возможно, тому виной магия, которую он как-то раз демонстрировал. Однако это не волновало. Мне нравилось. Я хотела поддаться этим чувствам, напитаться ими сполна, подарить ему. Все это напоминало сказку, волшебную и очень светлую. Да, присутствовали и плохие моменты, но сейчас забылись они.

Эдвард вдруг развернулся, прижал меня к берегу. Уперся ладонями по обе сторону от моей головы в траву, а стоило податься к нему, оттолкнулся и даже отплыл.

— Нам нельзя, моя сделка, — хрипло произнес. — Прошу вас забыть, что я позволил себе лишнее.

А язык не слушался. Я не могла говорить. Хотела бы вернуть все, чтобы снова обнял, ко мне прикоснулся, жарко называл по имени. Поцеловал, в конце-концов.

Что его сдерживало?

— Вы невеста моего брата, — словно прочел он на моем лице вопрос. — Это непозволительно с моей стороны, даже просто прикасаться к вам, не говоря уже о чем-то большем.

Я скептически выгнула бровь.

Он сейчас серьезно? Мы ведь заключили сделку, обоим было ясно, что все не по-настоящему. И вообще, если Сисилия покинула отбор, то можно заканчивать с этим фарсом. Все, мы добились своего, победили гадюку.

— Послушайте, — вернулся ко мне мужчина и обхватил ладонями лицо. — Связь со мной ни к чему хорошему не приведет. Я не такой, каким вы меня видите. Сосредоточьте свое внимание на победе и выполните свою часть сделки, чтобы я выполнил свою. Вы ведь хотите домой. Там вас ждут родные, там ваша жизнь, там ваше сердце.

Я замотала головой, глядя на него во все глаза.

Эдвард задержался взглядом на моих губах, вмиг стало душно. И вроде бы мы находились в воде, здесь совсем не жарко, даже холодновато немного. Я убрала его ладони, подалась навстречу, почти поцеловала его, но мужчина вовремя отстранился.

— Настя, — ох уж этот шепот, — я очень хочу… Но нет, нельзя. Это не обсуждается.

Отплыл, ловко выбрался на сушу. Подхватил меня под мышками и, будто пушинку, тоже достал из воды. Магией платье высушил, подтолкнул вдоль берега к лишенному деревьев участку. Обернулся драконом и на свою спину пригласил.

Я попробовала пошевелить языком, но он не слушался. Демонстративно насупилась, руки сложила на груди. Да, это глупо, вот так показывать свое недовольство, учитывая, что младший Асмерин прав. Не надо оно нам. Не надо, чтобы заходило все дальше легкого флирта. Вот только внутри почему-то болело от этих мыслей, от понимания, что не получу. Ни злосчастный поцелуй, ни самого мужчину. Будто нужен он мне, словно воздух нужен.

Дракон рыкнул. Я отрицательно покачала головой.

«Моя сделка, не заставляйте применять силу», — прозвучало гулко в моем сознании.

И как быть? Что дальше делать?

Вот бы топнуть ногой и убежать, так проблемы проще всего решались. Просто отложить на потом, поддаться сиюминутному порыву, выплеснуть хоть как-то свое негодование. Показать, что не согласна.

Но не согласна с чем? Что не поцеловал?!

Это уже слишком, больше похоже на детский каприз и унижение. Я и так пыталась, делала шаг навстречу.

Получается, что заигралась? Показала себя очарованной дурочкой, да? Стала посмешищем!

Подавила в себе порыв нырнуть в воду. Вместо этого отправилась к синему дракону, взобралась к нему на шею. Словно невзначай погладила шрам, который мне нравился все больше.

Взлетели.

На протяжении всего пути до дворца размышляла над случившимся. Он ведь тоже хотел, его ко мне тянуло. Но просто в какой-то момент Эдвард вспомнил о чести, о своем происхождении, о пропасти между нами и решил ее не сокращать. Верно, не надо это.

Мы из разных миров.

Он дракон, а я человек.

Наши пути все равно очень скоро разойдутся.

Я спустилась с могучего существа, когда мы приземлились возле дворца. Решив выйти из этой ситуации с достоинством, расправила плечи, вздернула подбородок и, не дожидаясь Эдварда, прошествовала к зданию.

Душили слезы.

Сзади послышались уверенные шаги, но вдруг на пороге появилась Райсана. Она заметно сжалась от вида Эдварда, но тем не менее протянула руку и бесстрашно произнесла.

— Анастасия, скорее, мы все тебя ждем.

Кажется, меня таким образом пытались спасти от Чудовища. Обрадоваться бы, но было тошно.

Пришлось ускорить шаг. Я поравнялась с драконицей, и та сразу же взяла меня под локоть, повела в гостиную, где вчера вечером младший Асмерин обрабатывал мои ранки.

Но ведь ничего не случилось. Почему тянуло в груди?

Наверное, просто слишком высоко взлетела, не думала ни о чем и потому столкнулась лбом о твердую преграду его принципов. Ударилась вот. Немного больно.

С моим появлением сразу все оживились. Леонард отвернулся от окна, Элира вскочила с софы, Рокси заулыбалась. Проверяющий хмыкнул. Киары, правда, с ними не было.

— Она покинула отбор, — пояснила Райсана и отвела меня вглубь комнаты.

Стоило сесть в свободное кресло, как на пороге появился Эдвард. Обвел всех холодным взглядом, снова стал отстраненным и мрачным. Посмотрел на брата и сказал:

— Я побуду распорядителем.

Он развернулся и ушел, оставив всех в гробовой тишине. Эта новость никому не понравилась.