Подстроенный отбор, или Красивая сделка с Чудовищем

Глава 22

— Что ты здесь делаешь? — нашла меня возле дивно пахнущей клумбы с цветами Элира.

— О, ты уже вернулась? — отложила я в сторону рукоделие, с помощью которого решила отвлечься от неприятных мыслей.

— Да, — поморщилась девушка и, едва Марья уступила место и пообещала, что будет гулять поблизости, села рядом со мной на лавочке. — Так что это у тебя?

— Ничего особенного, — принялась складывать части моего будущего подарка в корзину. — Потом покажу.

Едва убрала все, позвала свою служанку обратно и попросила отнести все в комнату. Поднялась и предложила Элире прогуляться к озеру.

— Рассказывай.

— Ой, это ужас! На площади, куда меня доставил проверяющий, было очень шумно, много драконов. Я едва не потеряла его светлость в толпе. Мы постоянно куда-то шли, потом еще дети налетели, плеснули мне на юбку дурно пахнущей гадости. В итоге мы с князем обмолвились лишь парой слов, никакого нормального общения.

Но если все настолько плохо, то почему настроение у нее было приподнятым? Да и утром девушка выглядело загадочной.

Я сделала вид, будто ничего не заметила. Все-таки мы не очень близки, чтобы делиться личным, да и вроде бы на отборе были, должны бороться между собой, завоевывать сердце одного и того же мужчины. Но в том и суть, что «вроде бы». Не нужен мне Леонард. Домой хотелось бы попасть, конечно…

Возле озера Элира сразу стала напряженной. Обняла себя за плечи, нахмурилась.

— Давай включать свет, — решительно сказала я и начала расшнуровывать свое платье.

— Какой свет?

— Тот самый, чтобы увидеть вместо страшного зверя котенка! — со знанием дела подняла палец. — Предлагаю начать избавляться от твоего страха.

Она отрицательно покачала головой, сделала шаг назад. Я лукаво улыбнулась, освободившись от части одежды.

— Элира, ты ведь такая красивая драконица, а твоя чешуя просто восхитительная, ее цвету можно лишь позавидовать. Если бы я родилась вашей расы, то хотела бы быть похожей на тебя.

Ей польстили мои слова, однако расслабиться не помогли.

— Но это что, уверена, если намочить чешую, то в бликах солнца она будет бесподобной. Блестеть заманчиво. Никакой дракон не устоит перед такой красотой. Жаль, ты не хочешь попробовать. Эх, а мужчины бы штабелями перед тобой укладывались, в ноги бросались бы и замуж предлагали.

Участница отбора насупилась и захныкала, всем своим видом показывая, что хочет, но не может. Вот, уже прогресс.

— Давай, не бойся, — протянула ей руку. — Я помогу и ни за что не позволю страшному зверю съесть тебя в темной комнате.

— Ой, сама-то не лучше. То бледная после общения с Чудовищем, то вздрагиваешь при виде других мужчин. Хорошо что во время бала на тебе была маска.

— Верно, у меня тоже есть страхи, — закивала я, однако сдаваться не собиралась, — но я с ними борюсь. Заметила ведь, что сегодня первой поздоровалась с Чудовищем?

— Ага, а потом он тебя утащил в лапах и вернул такую молчаливую, с глазами, полными слез.

— Не правда, я не плакала.

— Но хотела…

Оказывается, Элира многое замечала, вот только вида не подавала. Но тем не менее ошибалась на мой счет.

— Давай вместе бороться с нашими страхами, так ведь веселее. Начнем с твоего.

— Я не полезу в воду, — пальчиком указала на озеро девушка.

— И будешь вечной трусихой? Ну же, Элира, докажи хотя бы самой себе, что ты можешь. Пусть другие считают тебя неудачницей и не верят, но ты сама будешь знать, что способна на большее. Начнем с малого, просто зайдем в воду. Не будем плавать или окунаться. Зайдем, постоим и выйдем.

Она засомневалась. Поморщилась.

— Ты можешь! Ты способная, прекрасная, добрая. Я в тебя верю, так поверь же и ты в себя.

— Вот свяжись с человечкой на свою голову, — пробурчала она себе под нос и потянулась к завязкам на боку.

Сняла верхнее платье, аккуратно разложила на травке. Опасливо обернулась, прикрывая грудь, хотя под нижним ничего не было видно. Вложив ладонь в мою, поспешила в воду и зашла только по колено.

Все.

Дальше ни в какую.

Я уже рассказывала ей анекдоты, веселила всеми доступными способами, брызгала на девушку водой, комплиментами осыпала. Делилась историей, как сама училась плавать. Специально вдавалась в подробности, описывала свои ощущения, все приятное, что было во время купания.

— Это был вечер, — глядя сквозь прозрачную толщу на свои ступни, негромко заговорила участница отбора. — Мой старший брат со своими друзьями дурачились на мосту. Я тоже хотела, но меня не принимали к себе. Да еще маменька настаивала, что девочкам не место с ребятишками, что я должна вести себя достойно, помнить про манеры. Но они так смеялись. Я смотрела из окна и тоже хотела веселиться. Соврала, что пойду заниматься музыкой, а сама побежала к брату. Они играли с простынями, которые стащили с сушилки неподалеку. Накидывали на голову и пытались так поймать остальных. Я неудачно подбежала, и меня один из мальчиков случайно столкнул в реку.

Я подошла к ней, за плечи обняла.

— Меня накрыло простыней, за которую ухватилась. Я запуталась в ней прямо под водой. Сделала оборот, но лучше не стало. Еще течение было бурным, меня понесло вперед, а там были специальные загончики для рыбок. Папа тогда как раз завез новых, вредных таких, с иголочками. Они и набросились на меня, особенно на гребни, искололи их так, что они походили на решето. Запомнилось, что не могу ничего сделать под водой, потому что запуталась, и боль от многочисленных иголок.

Элира подняла на меня глаза. Вздохнула.

— Моим зверям не стать котиками. Я их видела уже со включенным светом.

— Ты сильнее своих зверей, — погладила я ее. — Ты большая драконица, обладаешь магией, а опасаешься каких-то колючих рыбок. Да, они поранили тебя, но потому что сами боялись. Нападали, так чувствовали угрозу, оттого показывали все, на что способны. И простыни больше нет. Даже если появится, помни, что ее можно запросто разорвать когтем.

Она закивала. Опустила голову и пошевелила пальцами на ногах, которые уже скрылись в желтом песке.

— Ты красивая, нежная, добрая, — продолжала я говорить приятные слова, чтобы приободрить. — У тебя все получится, нужно просто захотеть. Вот понадобится тебе доплыть до другого берега, и сделаешь это.

Элира посмотрела на меня с сомнением.

— Да, — уверенно сказала я. — Но не сегодня. Мы просто постоим в воде, посмотрим, как красиво блестит, походим по берегу, погружая ноги в мягкий песок. Сначала по колено, потом по бедро. Глядишь, и плавать начнем. А дальше нырнем и даже посетим твоих страшных рыбок.

— Папа распродал их, от них мало пользы.

— Ничего, найдем как-нибудь.

Я наклонилась, прыснула на девушку водой. Она засмеялась, выставив перед собой руки. Как-то дошло до того, что мы начали догонять друг друга и пытаться вымочить брызгами. Хохотали. Не заходили на глубину. Напрочь позабыли о времени.

Первой опомнилась Элира. Споткнулась, едва не упала, но я вовремя оказалась рядом. Потом только поняла, что стало причиной.

Эдвард.

Он стоял на берегу, заведя руки за спину. Хмурый, недовольный чем-то.

— Анастасия, ваш черед. Следуйте за мной.

— Иди, — прошептала Элира и вместе со мной вышла из воды.

Я быстро оделась, перекинула на спину влажные волосы и поблагодарила драконицу, когда она магией меня высушила. Направилась к дворцу.

— Моя сделка, стоит ли напоминать, что ваша задача — выиграть отбор? — поравнявшись со мной, непривычно сухо спросил Эдвард.

— Как же забыть, когда вы часто об этом напоминаете?

— Тогда почему вместо того, чтобы готовиться…

Я резко остановилась. Не стала притворяться и давить из себя улыбку.

— Потому что мне не интересен ваш брат. Это достаточно веский повод, чтобы не хотеть с ним видеться?

— Нет. Сделка есть сделка, вы сами на нее согласились.

— Полагаю, в ней уже нет смысла, раз уж фаворитку прогнали со дворца.

— Не обольщайтесь, еще ничего не кончено. Истинная цель не достигнута.

Что за упертый дракон? Стукнуть бы его, чтобы очнулся. У-у-у, злости на него не хватит!

— Интересно получается, вы добиваетесь не того, что озвучили для меня? Или смерть жены вашего брата — конечная точка, к которой вы идете? Дракониц жалко, а человечку можно пустить в расход?

— Анастасия, вам предстоит свидание с Леонардом. Будьте добры, подготовьтесь и сделайте все возможное, чтобы ему понравиться.

— Ладно, — бросила зло и поспешила в свою комнату.

Марья услышала указания, сразу принялась к делу. Я выбрала достаточно простое, но нарядное платье бордового цвета. Надела шляпку.

Вышла и встретилась в коридоре с ожидающим меня Эдвардом. Его взгляд будто загорелся, скользнул по моему наряду вниз. Бровь выгнулась. Он ведь хотел, чтобы я прихорошилась.

Сдержала беснующее внутри недовольство и направилась к парадному входу. Если другие участницы отбора сами летали, то меня придется везти. И кто же сегодня будет моим ездовым животным?!

Чудовище тем временем обмолвился парой слов с подбежавшим к нему помощником. Всмотрелся в небо, кого-то выискивая.

— Лети к месту назначения. Я отправлюсь с Анастасией в город, раз уж до лодки они не добрались. Что-то случилось.

Эдвард обернулся драконом, подставил мне крыло. Помог взобраться и окутал магией, которая надежно приковала меня к его шее.

И снова ощущение мощи несшего меня зверя. Уверенные взмахи крыльев. Чувство, будто он главный в небе, и нет никого сильнее, быстрее и лучше его.

За считанные минуты мы добрались до площади со специально предназначенным для посадки дракона местом. Эдвард помог мне слезть, обернулся. Пошел было вперед, но вокруг было столько народу, что пришлось крепко взять меня за руку.

И ведь я убеждала себя целый день, что нужно быть равнодушной к мужчине. Хотела бы увидеть в нем то, что лицезрели другие. Правда, получалось плохо.

Зато сейчас чувствовала его крепкую ладонь, надежно удерживающую мою, и едва ли не таяла от этого простого прикосновения. Заметила пару раз, что сбавлял темп, чтобы я за ним поспевала. Разрезал толпу своим телом, оборачивался, дабы проверить, все ли со мной в порядке. Пару раз за локоть придержал, уберег от промчавшейся мимо телеги. Потом и вовсе схватил за талию и резко развернул.

Мы застыли на пару мгновений. Он сверху, я в его руках с прогнутой назад спиной. Глаза в глаза. Под заполошный стук сердца.

Правда, чарующий миг закончился бессовестно быстро. Эдвард помог мне встать ровно, глянул на мокрое пятно на брусчатке в опасной близости от моих туфель. Кажется, меня едва не постигла такая же участь, как сегодня Элиру.

— Идемте, моя сделка.

Снова моя рука в его. Щеки начали пылать, стало душно. Хорошо хоть мужчина шел впереди и не видел, какую вызвал во мне реакцию. Чтобы отвлечься, я решила хоть немного рассмотреть город.

Чистые и достаточно широкие улицы, идущие полукругом. Крепкие домики из светло-серого камня с резными ставнями, специальные площадки для приземления драконов. Зеленая растительность вдоль дороги, широкая река, виднеющаяся в просветах между зданиями. Все на старинный манер, но такое добротное, сделанное с любовью.

Мы достаточно отошли от оживленной площади, стало поспокойнее. Я различила гомон птиц и вскоре увидела составленные друг на друга клетки и мужчину, который выносил их из распахнутых ворот. Едва приблизились к ним, послышался предостерегающий крик, а потом в них едва не врезалась несущаяся на большой скорости лошадь, что не скажешь о телеге.

Грохот. Все разлетелось. Дверцы разом раскрылись, пернатые питомцы сразу выпорхнули из своих домиков. Вот только не улетели в небо, будто ударились о невидимую преграду, начали над нами кружить.

— Пригнитесь, — притянул меня к себе Эдвард и прижал мою голову к своей груди. Обратился к опешившему от творившегося ужаса птичнику: — Ловите их скорее, пока купол держу!

Я не смогла устоять от соблазна, высвободилась. Хотя было бы приятно находиться вот так в объятиях симпатичного мне мужчины. Отступила. Начала помогать ловить пернатых красавцев. Выставляла вверх руки, подпрыгивала, хватала мелких негодников, которые норовили увернуться и не желали возвращаться в клетки.

Хозяин этого безобразия в какой-то момент забормотал странные слова, начал сам чирикать. Часть птичек отозвалась, зависла перед ним. Я воспользовалась моментом и начала скорее запихивать малышей в клетки. Ко мне присоединился Эдвард.

Как-то все происходило слаженно. Мне удалось пощупать необычных зверушек, погладить их. Рассмотрела некоторых внимательнее. А еще понаблюдала за самим Асмерином.

Занятый делом, он словно забыл, что нужно оставаться суровым. Вроде бы не улыбался, но открыто смотрел, был таким простым, в чем-то милым. Сосредоточенным. Порой не мог схватить птичку, подпрыгивал. Бережно обращался с каждой.

Когда все закончилось, хозяин пернатого зверинца разлился словами благодарности, предложил нам любых малышей на наш выбор.

— Спасибо, не нужно, — замотала я головой и бездумно протянула Эдварду ладонь, которую он на автомате взял в свою.

— Вам не понравились птички? — полюбопытствовал он, уводя меня в сторону реки.

— Нет, просто считаю неправильным заводить питомца, пока нет своего пристанища.

— А если бы было?

— Тогда остается еще один вопрос: согласен ли тот, с кем… Ой, какая лодка!

Эдвард перевел на нее взгляд. Сузил глаза, будто был чем-то недоволен.

— Желаете на ней прокатиться?

— Очень, — закивала я.

Такая необычная, с навесом и подушками. Забавная очень, на восточный манер. Кажется, я напрочь забыла, зачем мы с драконом попали в город. Забралась внутрь, уселась поудобнее, с улыбкой проследила, как Эдвард договорился с ее хозяином, тоже залез, но весла не взял.

Мы поплыли. Наверное, с помощью магии. Красиво журчала вода, ветерок колыхал ткань над нашими головами, открывались приятные глазу виды: склон и ютящиеся на берегу домики, разного рода сооружения, причал, большой разноцветный шатер, наверное, что-то вроде цирка.

Я опустила ладонь в реку, исподтишка поглядывала на мужчину, который вроде бы внимательно следил за направлением, но тоже задерживал на мне взгляд. И тогда внутри разливалось тепло. Было отрадно. Я вроде должны была злиться, но…

На повороте реки нас вдруг качнуло. Потом сильней, еще сильней. Чудовище вдруг улыбнулся, а потом и вовсе расхохотался. Лодку перевернуло. Я не успела даже глотнуть воды, как он подхватил меня и уже без деревянной посудины поплыл к берегу.

Там нас окружили взявшиеся невесть откуда драконы. Накинули на плечи пледы, вручили горячие кружки с ярко пахнущим отваров. Женщины щебетали, охали, мужчины отправились на спасение лодки. И вроде вокруг творился хаос, но я смотрела только на Эдварда, а он — на меня.

Что-то происходило. Только мы молчали. Были на расстоянии двух шагов, но вроде близко. Эти кружки с исходящим вверх паром, окутывающие нас пледы. Вроде бы наводящее на всех ужас Чудовище, но вот он уже совсем не такой. Простой, приземленный, настоящий.

Он первым достал из своего кокона руку. Я сразу вложила в нее свою. Мужчина потянул на себя, обнял, посмотрел сверху вниз.

И не надо слов. Хорошо без них. Просто стоять и смотреть, чувствовать. Погружаться в омут голубых глаз, еще больше очаровываться, словно плыть, но уже на других волнах, бояться признаться даже себе, что такое сильное творилось внутри. В районе сердца.

Прошла вечность, прежде чем в наш тихий мирок вернулись звуки. Нас отвлек Аран, позвав его светлость.

— Вот вы где, а я вас… ищу, — добавил он, заметив меня. — Простите, я помешал.

— Нет, все хорошо, — резко отступил от меня Эдвард, словно обжегся. — Анастасия, позвольте проводить вас.

Отдал свой плед и кружку какой-то женщине. Позволил мне остаться в своем коконе, но магией высушил все. Мы отправились вверх по каменистому склону, вскоре добрались до неестественно ровной площадки, где стоял Леонард.

Заметив нас, он двинулся навстречу.

— Тебе нельзя доверять, Анастасию, ты постоянно втягиваешь ее в неприятности. С вами все хорошо? — решил забрать мою руку старший Асмерин, но младший сжал ее, даже дернул на себя.

Я тоже не хотела, чтобы меня передавали, как трофей. Шагнуть к Эдварду, прижаться к нему, почувствовать руку на талии. Увидеть одобрение в его глазах. Понять, что нужна и меня не отпустят.

Мечты, мечты.

Сухая, холодная ладонь Леонарда. Попытка не показать, что мне неприятно.

— Почему Анастасию привел ты, а не Роджер? — недовольно уточнил князь, уводя меня к месту пикника.

— Почему вы отклонились от запланированного мною курса? — крайне холодно поинтересовался Эдвард вместо ответа.

— Рокси зацепилась и порвала подол платья. Мы отправились покупать ей новый наряд. Согласись, я не мог позволить, чтобы девушка ходила в таком виде.

Его брат внешне никак не отреагировал. Посмотрел на меня, долго, недовольно, но потом резко отвернулся и ушел.

— Никаких манер, — прокомментировал Леонард. — Простите его за столь грубое поведение, Анастасия. Он рос в военной академии, там прививали навыки боя, но не то, как правильно обращаться с женщинами.

— А почему не дома? — позволила я усадить себя на расстеленный плед.

— Наши родители считали, что каждый должен быть полезен. Так как я унаследую Мирио, меня учили управлять, брата же было решено отправить в Крыло. Но не будем о грустном. Как вы себя чувствуете?

Плохо!

Мне не хотелось здесь находиться, тянуло вскочить и побежать за Эдвардом, урвать хоть немного этого состояния полета, света, чистоты. Но вместо этого я должна была смотреть на его измененную копию и быть милой. Стараться понравиться.

— Хорошо.

— Точно? Судя по внешнему виду, вас знатно потрепало по пути сюда.

А, это забавные и неугомонные птички испортили мою прическу.

— Ветер сильный. Был.

— Хотите перекусить? Давайте сюда эту кружку, я вам налью чего-нибудь более…

Я вцепилась в мою добычу, но кое-как убедила себя, что она уже не нужна, не поможет вернуться в тот чарующий миг. Зато может стать проводником, чтобы проще было окунуться в те воспоминания. Хоть ты забирай с собой.

Вдруг и вправду подул ветер. Расстеленный на каменистой породе плед задрался, вывернул пустые бокалы. Те со звоном разбились и раскрошились на прозрачные осколки. Князь отмахнулся от неприятного инцидента, начал рассказывать о Мирио, о своих родителях и традициях. Попытался накормить меня с рук, но я не давалась. Прибежал какой-то ушастый зверек. Опрокинул корзину, утащил мясо.

Я плотнее укуталась в свой плед, вернула себе в руки кружку.

Все стало таким унылым. И вроде бы мужчина рядом красивый, говорил что-то, пытаясь реанимировать наш пикник. Солнце начало слепить. Ветер снова поднялся. Мне стало жутко холодно, хотя была хорошо укутана.

Мысли тянулись к недавним приключениям в городе. Как там было живо все, прекрасно. И пусть суетливо, но очень хорошо, весело. Птички еще эти…

— Анастасия, вы согласны со мной?

— А? Что?

— Вы снова меня не слушаете, — наклонился Леонард и убрал мой волос со щеки.

Я отшатнулась, хотела бы еще сказать, чтобы не прикасался, но ведь заключила сделку. Нужно быть милой, понравиться князю, очаровать. Наступить на свое горло и закончить начатое. Осталось немного. Два дня!

— Я до сих пор не отошла от утреннего отравления. Это ужасно. Кто такое сделал?

— Пока неизвестно, но, уверяю, виновные будут наказаны. Мой брат такие вопросы решает быстро.

— А вы не приложите руку?

— Анастасия, каждый хорош в своем деле и занимается тем, что ему по силам. Я не стану отлавливать диких зверей лично, потому что для этого есть охотники, они знают леса и расставленные ловушки. Я не буду шить одежду, потому что у меня получится мешок, а не платье. Я не займусь разведением рыб, потому как там есть много важных нюансов, которые мне неизвестны. Зато я могу управлять княжеством и контролировать действия остальных. Я прикажу — это сделают, а потом доложат мне результаты. Так и с расследованием. Им занимаются знающие в этом деле толк драконы.

— Я поняла.

С одной стороны, это верный подход. А с другой — нет того самого участия. Эдвард вон сам явился за мной, чтобы с дерева снять, хотя мог доверить это своему проверенному помощнику.

Князь поинтересовался, чем я занималась дома. Вроде бы ответила, что звонки принимала, но сухо, коротко, да и сам мужчина не особо заинтересовался. Разговор шел совсем не так, как хотелось бы. Не было приятной легкости, словно выдавливали слова, выдумывали темы. Еще и зверек ушастый вернулся, решил стащить еды, но дракон его прогнал магией.

Когда пикник подошел к концу, я даже выдохнула. Скоро можно будет попасть в свою комнату, закончить подарочек и хотя бы на время не притворяться, что мне интересно слушать истории с участием Леонарда.

Даже полет был не из лучших. Ветер бил в лицо, корзинка, которую мне доверил мужчина, норовила сорваться и упасть в реку. Я соскальзывала, цеплялась за твердые наросты на голове дракона. Было неудобно, холодно.

Когда приземлились, кое-как скатилась по его шее и спрыгнула на ноги. Никакой помощи. Возможно, я просто привыкла к хорошему, а потому ожидала того же и от Леонарда. Но он — не его брат.

Эх, как жаль, что наше с Эдвардом свидание прервали. А оно было таким… романтичным.