Подстроенный отбор, или Красивая сделка с Чудовищем

Глава 23

Мой подарок получился немного кривоватым. Да, я не мастер рукоделия, который из чего угодно способен сделать конфетку, но в целом смотрелось достаточно неплохо.

За окном смеркалось — много же я времени потратила на создание этой красоты. По-хорошему следовало бы отложить его вручение до завтра, вот только сейчас чувствовался внутренний подъем, хотелось действовать. Завтра же я могу вообще не осмелиться и передумать его вручать. Найду тысячу причин, почему лучше этого не делать.

Выглянула в коридор. Негромко позвала Арана, который спустя мгновение показался в зоне видимости.

— Не могли бы вы передать его светлости, — едва не назвала Эдварда по имени, но вовремя себя остановила, — младшему Асмерину мою просьбу о встрече?

Мужчина едва заметно улыбнулся. Он не стал перечить или отговаривать, поинтересовался, где лучше организовать ее. Предложил беседку, которая недалеко от каскадных прудов.

Я согласилась.

Аран попросил меня подождать в комнате, вскоре явился за мной и сказал следовать за ним. Повел скрытыми ходами, сказал сильно не шуметь. Было волнительно.

Эдвард уже ждал меня в обозначенном месте. Стоял, отвернувшись ко входу спиной и сцепив сзади руки в замок. Смотрел вдаль.

Стоило мне ступить на дощатый пол, сразу обернулся.

— Ваша светлость, — начала я неуверенно, потому как еще помнила, что все мои чувства — это огромная ошибка. И не следовало им потакать, лучше вообще не показывать, быть холодной и отстраненной, не унижаясь лишний раз.

— Что-то случилось? — взволнованно спросил он.

— Нет, все хорошо.

— Тогда зачем позвали? — прозвучало немного жестко, недовольно. Наверное, он не обрадовался нашей поздней встрече.

И верно, чего это я? У меня одной после нашей прогулки по городу, а потом по реке внутри все искрило, не могло никак затихнуть. Чудовище же она вообще не тронула.

Я поморщилась, благо этого в темноте не было видно. Достала из-за спины свое творение и протянула мужчине со словами:

— Я сделала вам подарок. Это роза.

Да, лепестки не одинакового размера, лежали не все ровно, стебель был изогнутым. Не идеальный цветок. Придирчивый взгляд найдет много недостатков, однако и я не мастерица. Зато делала с душой.

Мужчина не спешил шагать навстречу, чтобы забрать мое творение. Видимо, не видел смысла. Не хотел. Посчитал это оскорбительным или глупым.

— Ваша светлость, если не нравится, можете потом хоть выбросить, но сейчас возьмите его, пожалуйста, — сама двинулась к нему и вложила сделанный собственными руками подарок в его ладонь. — Помните, я рассказывала о сказке про красавицу и чудовище? В ней был такой цветок. Он являлся чем-то вроде таймера, показывающего срок действия проклятья. И если никто не полюбит заколдованного принца в облике монстра до того, как упадет последний лепесток, он навсегда останется чудовищем.

Эдвард хмыкнул, прокрутил ее между пальцами и за спину руки завел. Нет бы рассмотреть, расспросить еще о подарке, о самой сказке.

И ладно! Это даже к лучшему, что ему не понравилось. Наверное, вправду выбросит, стоит мне уйти.

Но уходить не хотелось. Хоть ты плачь из-за своей слабости, ведь снова готова была унижаться и шагать навстречу, который не оценят. Это ему не надо. Только сделка в голове. А у меня, может, появились чувства!

Сделала усилие над собой. Отвернулась, чтобы покинуть беседку, но заметила падающие с цветущего дерева лепестки и охнула.

— Как красиво.

Приблизилась к ограждению, вцепилась в него, вдохнула полной грудью. Различила журчание воды, которому щедро подпевал застрявший в листве ветер. Уловила дивный цветочный аромат, который едва не вскружил голову. Еще и звезды начали подмигивать мне, словно кричали, что знают, все знают…

— Романтично так, не считаете? — посмотрела на остановившегося слева от меня мужчину.

— Что есть романтика, моя сделка?

— Это то, что дарит чувство возвышенности. На данный момент — это окружение и… компания. Не видите?

— Что именно я должен увидеть? — повернулся он ко мне.

Жаль, было темно. Или наоборот это к лучшему?

— Ну, вот же, падают лепестки, они будто танцуют под создаваемую природой музыку, — выставила вперед руку. — Красиво же.

Эдвард покачал головой, будто не понял. Я шагнула к нему, вцепилась пальцами в подбородок и отвернула от себя его лицо, чтобы посмотрел на то, что я показывала.

— Прислушайтесь. Все эти звуки, они чудные, загадочные, особенные. И запахи. А еще…

Я решилась на дерзость. Чуть потянула мужчину назад, заставила отступить от ограждения, встала перед ним и обняла себя его руками.

— Почувствуйте, — сказала с улыбкой и откинула голову ему на плечо.

Прекрасный вид, дивный вечер, желанные объятия. Кажется, я стала зависима.

По коже бежали мурашки от осознания, на что решилась. А еще Эдвард не отступил, крепче обнял, к себе прижал, надавив ладонями на мой живот. И так хорошо стало.

Все, больше ничего не нужно. Вечно стоять так. Прикрыть глаза, впитать его тепло, почувствовать себя на седьмом небе от счастья.

— Так почему цветок, моя сделка? — негромко поинтересовался Эдвард, словно опасаясь нарушить эту идиллию.

— Мне показалось символично. И хотелось, чтобы у вас никогда не закончилось время, чтобы эта роза цвела вечно.

— Вы тоже воспринимаете меня чудовищем? — прозвучало с некой болью. Или мне показалось? Его вроде бы не волновало чужое мнение.

— Нет.

— Тогда зачем он? — задал вопрос по-другому.

Что тут сказать? Не выворачивать ведь наизнанку душу, слишком рано. Да и не нужно это ему. Еще посчитает навязчивой. Все-таки мужчины обычно делают первый шаг, а в нашем случае я все пыталась и пыталась идти на сближение.

— Я просто немного обиделась, — призналась ему, стараясь не пускать в себя утренние эмоции, потому что сейчас все очень хорошо. Зачем омрачать момент печальными воспоминаниями? — В сказке ведьма заколдовала принца и вручила ему цветок. Я вот тоже решила вам дать розу, но чтобы расколдовать, а то вы будто скованы чужими предубеждениями.

— М-м-м, Настя, — прошептал он у моей шеи. Коснулся ее носом. — Обиделась и решила сделать подарок?

Прошелся вверх, к виску, втянул воздух, наверное, вдыхая мой запах. Внутри все затрепетало. Я превратилась в натянутую струну, которая лопнет при любом неудачном слове.

— Я не понимаю твою логику. Я не понимаю тебя.

Да я сама себя не понимала!

Повернула голову. Хотела бы увидеть выражение его лица, хоть что-то для себя понять. Эдвард наклонился.

Сердце перестало биться. Все внутри замерло в страхе спугнуть его. Он ведь поцелует? Вот сейчас. Потому приближался…

Неподалеку раздался девичий смех. Я едва не застонала в голос, потому как младший Асмерин отвлекся. Это уже не смешно! Хоть ты сама его хватай и бери, что нужно.

Мужчина убрал от меня руки, отступил, явно не желая быть замеченным. Стало грустно. Снова обидно. Словно я прокаженная, и ко мне стыдно вообще прикасаться.

Дракон поднял ладонь, и на пальцах едва заискрилась магия. Моментально возле беседки появился Аран.

— Проведи Анастасию до ее покоев, — приказал Эдвард и первым ушел, даже не соизволил попрощаться.

Какой же он… сил моих нет! Такой, такой…

Я едва не закричала от злости. Вылетела из беседки, направилась к дворцу, вскоре оказалась в своей комнате и, раскинув руки, упала спиной на кровать.

Вроде бы была разгневана, но сразу нахлынули приятные воспоминания. Губы растянулись в улыбке. Ладони легли на живот, где до сих пор ощущалось пульсирующее тепло от прикосновений Эдварда.

Я прокручивала в голове сегодняшний день, не могла найти в себе силы, чтобы раздеться. Вздыхала в голос. Была окончательно и бесповоротно очарована.

Его совершенно особенным «Настя», прикосновениями, объятиями, заботой. Еще этим смехом, которым взорвался в лодке перед тем, как она опрокинулась. В мыслях порхали мотыльки. Я не могла ни о чем другом думать.

Что это? Я попала, да?

Уснула с блаженной улыбкой. Во сне увидела Эдварда. Сначала он опять выходил из воды, красовался своим накачанным телом, но потом все изменилось, и мы снова стояли в беседке. Целовались. Он бессовестно распускал руки. Рвал то самое красное, бальное платье на моей груди, но теперь не возникло страха. Лишь стремление идти до конца, почувствовать его страсть, желание. Полностью раствориться в этом мужчине.

Я проснулась с пылающими щеками. Долго смотрела в потолок, хихикала над пришедшими во сне образами.

К приходу Марьи пришла в себя и могла контролировать свое поведение, но тихие смешки еще вырывались.

А день такой чудный. Солнышко яркое, заливало комнату теплыми лучами. Еще вид из окна был на редкость восхитительным. Бабочки вон летали над цветами. Птицы щебетали. Садовник насвистывал незнакомую песенку.

Кажется, я счастлива.

Или влюблена?

Если последнее, то все плохо. Или хорошо, потому что мне все-таки довелось познать это чувство?

По дороге на завтрак едва не пела. Зашла в обеденный зал, увидела хмурое лицо Элиры и Райсаны, и пришлось немного приземлиться на землю.

— Что-то случилось? — села возле серебряной драконицы, но та не успела ничего сказать, потому как нашу компанию разбавили Рокси, шедшая под ручку с князем, и младший Асмерин.

Они заняли свои места за столом. Последним появился Роджер. Сдержанно поприветствовал всех, встал около своего стула, сжал пальцами спинку.

— Ваша светлость, прошу меня простить за столь дерзкое поведение.

Леонард не удивился, всем своим видом показал, что готов выслушать дракона.

— Я посмел влюбиться в одну из ваших невест и вчера даже уговорил ее на свидание со мной. Она ни в чем не виновата. Это все я!

— Элира, — повернулся к ней князь.

Она потупила взор. Я же едва не улыбнулась — так вот кто вчера испортил мое свидание!

— Простите меня, ваша светлость, — прошептала она, все сильнее зажимаясь, будто провинившийся ребенок.

Забавно, а ведь я тоже на свидании была. Да, все получилось спонтанно и поцелуя не дождалась, но ведь факт нарушения на лицо. Может, выгоним меня?

Посмотрела на Эдварда. Словила на себе его пристальный взгляд. А ведь я принарядилась. Надела нежнейшее розовое платье, цветок в волосы вплела — была под стать моему настроению. Возвышенно-романтичной!

— Ваша светлость, разрешите позвать ее замуж, — вдруг выдал Роджер, и Элира подняла большие от удивления глаза. — Я наблюдал за вами, полагаю, вы отдаете предпочтение другим участницам. Никоим образом не хотел оскорбить вас, — вдруг встал на колено и склонил голову. — Разрешите жениться. Я не встречал девушки лучше.

От умиления я едва не захлопала в ладоши. Но пришлось сделать серьезное выражение лица, потому как остальные ничего хорошего в происходящем не видели. Будто траур какой-то.

— Элира, вы согласны? — поинтересовался Леонард.

Взгляд серебряной драконицы заметался между проверяющим и князем. Было видно, насколько ей страшно. Дай волю, и убежала бы.

— Да, — выдавила и сжалась, ожидая гнева старшего Асмерина.

Но тот улыбнулся. Похлопал Роджера по плечу.

— Желаю побольше Света на вашем жизненном пути. Чего ждешь, поцелуй же свою невесту.

Проверяющий повернул голову к избраннице. Подскочил на ноги, сразу двинулся к ней. Драконица же будто до конца не осознала суть случившегося. Ошарашенно поднялась, едва ее за руки потянули вверх, пискнула, когда мужчина дернул на себя и впился в ее губы.

Вот и разгадан ее секрет! Наверное, после четвертого дня испытаний они тайком общались, но рассказать об этом она никому не могла.

Взгляд снова потянулся к Эдварду, да только он больше не смотрел на меня. Был до невозможности хмурым, с неприязнью взирал на образовавшуюся парочку, которая осыпала благодарностями князя.

Они ушли. Осталось три невесты, два брата.

— Анастасия, вы так загадочно улыбаетесь, — обратил на меня внимание Леонард.

— Настроение хорошее, — положила в рот ложку с джемом.

М-м-м, какая прелесть. Нужно все это съесть!

Занять себя делом, лишь бы не поддаться желанию подставить под подбородок кулак и без конца смотреть на одного особо красивого, пусть и мрачного дракона.

— Что ему поспособствовало?

— Не знаю. Наверное, сон, — улыбнулась, зачерпнув еще джема, и подняла глаза на князя.

Эх, не для тебя моя улыбка. Кыш, отвернись. Дай хоть мельком взглянуть…

— Поделитесь?

— А нечем делиться. Мне снились розы.

— Любите цветы?

— Смотря какие, — дернула плечом и снова занялась своим завтраком.

Распахнулось окно. Передо мной вдруг появился белый бутон розы. Я удивленно вскинула бровь.

— Берите, — сказал Леонард, а мне стало неуютно.

Во-первых, помимо меня было еще две девушки. Во-вторых, за нами наблюдал Эдвард, и принимать подарок от другого мужчины я считала неправильным.

— Спасибо, — подставила ладонь, и бутон опустился на мою руку.

Понюхала. Бросила косой взгляд на обреченную Райсану, а потом на хмурую Рокси. Наверное, теперь не будет между нами нормального общения.

Не решилась проверить настроение младшего Асмерина. Сосредоточила свое внимание на завтраке и вкуснейшем джеме, но Леонард не отставал:

— Анастасия, вижу, теперь вы полностью довольны творением моего повара.

— Да, он чудно готовит.

— А чем завтракают в вашем мире?

Зачем? Что я ему сделала?! Мы уже общались вчера, ему это не интересно.

— Почти тем же, что и у вас.

— А я слышала, что за пределами Арума предпочитают бобовые лепешки по утрам, — решила поучаствовать в разговоре Рокси.

— Это так? — повернулся Леонард к брату.

Тот одарил старшего Асмерина долгим взглядом, потом посмотрел на спросившую это невесту. Вместо ответа произнес:

— Сегодня последний день испытаний. К вечеру вам предстоит подготовить небольшой список положительных сторон, которые вы видите в князе, и качеств, за которые он должен выбрать именно вас. Десять пунктов в каждом.

Сказал и поднялся, чтобы покинуть обеденный зал.

После его ухода еще некоторое время царило молчание. Леонард постукивал пальцами по столу, девушки опасливо косились на закрытую дверь.

— Ваша светлость, а почему ваш брат такой? — решилась задать вопрос Рокси.

— Сказалось боевое ранение, — отодвинул мужчина от себя тарелку и промокнул губы салфеткой. — Он побывал за Хрустальными горами, видел то, о чем лучше не заговаривать.

Девушка закивала.

— Да, я слышала, что там есть много жутких мест, которые заражают Тьмой душу.

Это сейчас был намек, что нечто подобное произошло с Эдвардом? Мне с трудом удалось сдержаться, чтобы не заявить, что все в порядке с его душой, не надо снова выдумывать небылицы. И вообще, нормальный он! Этот мужчина лучше половины из повстречавшихся мне в Лаладаре драконов, да что там говорить, из людей из моего родного мира — тоже. Порядочный, честный, галантный, заботливый, сдержанный, с сильной волей.

Я решительно поднялась, потому что не смолчу, все-таки начну его защищать. Лучше уйти, пока не поздно.

— Простите, ваша светлость, мне нужно подышать свежим воздухом.

— Бедняжка, так натерпелась из-за него, — прокомментировала мое поведение Рокси. — Видимо, не может спокойно слушать о вашем брате.

Молчи, Настя! Пусть и дальше обманываются!

Хотя можно высказаться, чтобы отрезать путь к отступлению. Ни о какой сделке тогда и речи не будет, Эдварду придется придумать другой план, чтобы отправить меня домой. Или же, в наказание, оставить здесь с ним.

Я улыбнулась присутствующим. Вышла из-за стола и скорее направилась прочь из обеденного зала. По привычке пошла к озеру, но не дождалась появления дракона. Видимо, он сейчас был не здесь.

Ладно, хватит навязываться. Нужно придумать десять пунктов. Итак, какие у Леонарда положительные стороны?