Подстроенный отбор, или Красивая сделка с Чудовищем

Глава 16

Леонард провел какие-то манипуляции возле самого водопада, и по поверхности озера побежали тонкие молнии, с шипением ударились о камни и растаяли. В остальном ничего не изменилось. Девушки даже бровью не повели, словно ничего особенного не увидели. Подумаешь, проявление магии. Одна я здесь была не привыкшей к подобным фокусам.

По просьбе Сисилии мы расселись на камни, наполовину погруженные в воду. Невест всего было семь, потому места хватило с лихвой. Распорядительница раздала каждой по стопке квадратиков из плотной бумаги и отошла в тенек к Леонарду и Роджеру, тем самым расположившись за моей спиной. Как-то неудачно я села. Или наоборот удачно?

— Начнем, думаю, с Анастасии, — произнесла фаворитка, словно толкнула меня к булькающему жерлу вулкана. Вроде ничего особенного, но огнем опасности обдало знатно. — Все достаточно просто, мои дорогие. Читайте вопросы по порядку, карточки между собой не тасуйте. Сначала выбираете, кому направлен вопрос, а потом уже смотрите, что написано. Ну же, Анастасия, мы ждем тебя.

Если бы я знала, что на самом деле задумала любовница князя. Хотела бы быть осторожной и выбрать Элиру, но решила не стесняться.

— Киара.

— О, меня первой, — приосанилась девушка, мельком глянув на его светлость.

— Какой твой любимый цвет? — прочитала я и даже расстроилась. А где же каверзные вопросы?

— Как просто. Красный, конечно же, — сказала она и вдруг добавила: — Ой!

— Хорошо, следующая, — распорядительница не стала заострять внимания на реакцию участницы. — Давайте по кругу. Элира.

Невеста закивала. Подняла на меня глаза, словно извиняясь.

— Анастасия, — назвала имя, а потом зачитала: — Где бы ты хотела жить?

— Где-нибудь возле вашего озера. Кажется, вы его называете Рой, — выдала я и только потом поняла, что не собиралась ничего подобного говорить. Если бы проконтролировала свою речь, то ответила бы иначе, потому что мой мир мне ближе.

— Почему? — вопрос из «зала».

— У вас здесь очень красиво, — обернулась я к князю и с трудом сдержалась, чтобы не упомянуть Чудовище и наш разговор этой ночью. Наверное, именно из-за него ответ вышел таким спонтанным.

— Хорошо, предлагаю продолжить, — с нотками раздражения сказала фаворитка. — Линн.

— Ой, уже моя очередь? — с повышенным энтузиазмом отозвалась невеста. — Пусть будет Райсана. А вопрос для нее… Какие ты предпочитаешь закуски?

Вопросы были простыми. О пристрастиях, об интересах, об увлечениях. Порой девушки отвечали односложно, но некоторые вдавались в подробности, и их было сложно остановить. Во время щебета Рокси, которая в подробностях описывала свой дом мечты, моя бессонная ночь напомнила о себе тяжестью в веках.

Когда прошли несколько кругов, Сисилия изменила правила и теперь сказала просто поднимать руки, у кого ответ положительный. Видимо, болтливость некоторых невест утомила не только меня. И снова не было ничего особенного. Поначалу…

— Кто из вас испытал близость с мужчиной? — спросила Элира и густо покраснела.

Линн подняла руку. Округлила глаза, попыталась ее убрать, но будто солгать не могла. Вообще я заметила, что это место просто вынуждало говорить правду.

— Ого, — выдала Рокси. — И как оно? — поинтересовалась девушка и, прижав ладонь ко рту, будто ничего такого не хотела сказать, смущенно хихикнула.

— Я ожидала большего. Столько разговоров, столько разговоров, а на самом деле — ничего особенного. Не верьте никому, девочки, удовольствие получают только мужчины.

— Может, просто тебе попался не тот… дракон? — спросила я и едва не ударила себя по губам. Да что же это такое? Язык вообще не слушался. Еще немного, и все мои секреты станут достоянием общественности.

— Нет, я ведь не с одним попробовала.

— А зачем прилетела на отбор? В указе было сказано, что только для невинных дев, — полюбопытствовала Райсана.

Казалось, она даже не стушевалась из-за своего вопроса. Держалась все так же важно и непринужденно, будто за моей спиной не сидел князь с его любовницей, а в довесок проверяющий. Хорошо хоть больше никого не позвали. Интересно, Чудовище тоже присутствовал бы, если бы не улетел в свое Крыло?

От одной мысли, что мы больше не увидимся, стало грустно. Вот только лучше не думать о нем. Не сейчас, не на озере, подталкивающем выкладывать сокровенное под прицелом множества глаз.

— А я что, не драконица больше и стать никем не смогу? — недовольно хлопнула себя по колену Линн. — Почему это мужчинам можно, а мы, если хоть раз попробовали, то сразу порченные и не годимся к семейной жизни?

— Все ради сильного потомства, — казалось, искренне не понимала ее Элира. — Чтобы не было смешения, чтобы выносить чистое дитя для своего будущего мужа.

— А мужчинам, значит, чистота не важна? Только благодаря нам, женщинам, она сохраняется? Как-то это нечестно!

— Потому что мы созданы для того, чтобы рожать, продолжать род, быть матерями, — высказывала свою правду серебряная драконица. — Так правильно, так заведено.

Ох, пожила бы она в моем мире. Я даже рот открыла, чтобы это сказать, но так зевнуть захотелось, что мысль мелькнула и исчезла, будто ее не было. Мне захотелось спать еще сильнее. Сказывалась бессонная ночь, солнышко теплое грело, так сказочно журчала вода. Я прислушалась и будто улетела. Разговоры отошли на задний план, взор устремился на водопад.

Не знаю, сколько прошло времени и до чего дошли обсуждения, но из гипнотического состояния меня вывело попавшее в поле зрения бежевое пятно — Линн с гневным видом покидала нас.

Вот тебе и испытание.

— Это ее выбор, — с сочувствием сказала Сисилия, едва девушка скрылась среди деревьев. — Мы не проверяли вас на чистоту, потому что верили в ваше здравомыслие. Это рано или поздно раскрылось бы, зачем было тратить наше и свое время? Но теперь остались только лучшие из лучших! Вы все молодцы, что сохранили свою невинность и не поддались искушению. Я горжусь вами.

— Спасибо, — раздалось сразу с нескольких сторон, а мне снова захотелось спать.

— Анастасия, твой черед.

Я встрепенулась. Подняла к глазам свои бумажки и не с первого раза прочитала, что там написано. Зрение фокусировалось, но почерк был мелким, тем более в несколько строк. А может и не надо разбирать этот текст?

— Были ли у вас во время отбора… вопросы к его светлости? — окончание добавила от себя, решив не дочитывать. Подумаешь, с грамотой у меня плохо. Бывает!

Уверена, там было нечто гаденькое, но какая разница? Подняла руку, как и большая часть невест.

Вопросы становились все более провокационными: имелись ли у нас секреты от присутствующих, была ли тайная любовь, заставили ли вас идти на этот отбор, хотели ли поменять князя теперь, узнав Леонарда Асмерина чуточку лучше… Сначала я еще пыталась бороться со своей сонливостью, но потом поняла, что лучше поддаться ей и не слушать, чем отвечать на все, что здесь обсуждалось. Ничего хорошего там не было. Зато как приятно оказалось погрузиться в свои мысли, подставив лицо теплым лучам, насладиться дивным пением птиц, шумом верхушек деревьев и мелодией водопада, представить, что вокруг никого нет. Или есть, но…

Я отвлекалась только на зачитывание своих карточек. Брала начало и дополняла своей концовкой, не собираясь вдумываться и подставлять кого-нибудь из невест.

«Есть ли неприличные…»

«Есть ли то, что ты никогда не…»

«Кто лучше…»

«Есть ли поступок, за который…»

Если бы я зачитала свой текст полностью, то меня возненавидела бы каждая из участниц отбора, и даже я сама себя. Притом из самых последних я брала только первые слова.

По итогу «игры» нас покинула еще одна девушка. Расплакалась, подскочила и убежала. Я даже не поняла причину, потому что снова абстрагировалась от происходящего и едва ли не спала.

— Вы отлично справились, — подытожила наши посиделки Сисилия. — Его светлости было очень интересно узнать о вас много нового.

Или, если быть точнее, ему было познавательно все это узнать, потому как открылось все то, чего девушки ни за что бы сами не рассказали. Не удивлюсь, если сама фаворитка на большинстве вопросов удивила бы князя.

— Ой, как быстро пролетело время, — едва ли не пропела любовница. — Думаю, скоро обед. Ваша светлость, можно отпускать девушек?

— Да, конечно, — сдержанно согласился Леонард и направился к фонтану, видимо, чтобы снова запустить по поверхности озера волшебные молнии.

— Анастасия, тебе помочь добраться до дворца? — в это время подошла фаворитка ко мне, и стало не по себе от ее пронзительного взгляда.

Вроде бы улыбалась, но готова была вырвать мое сердце и сжать его, чтобы биться перестало. Нет, она не настолько кровожадна. Или настолько?!

— Райсана говорила, что возьмет меня с собой. Спасибо за предложение, — попятилась я к невестам.

— Но… — сказала моя «жертва».

— Я так тебе благодарна. Согласна даже на лапы! — взяв ее под руку, скорее повела вперед.

— Ты в своем уме, человечка? — высвободилась она, когда мы скрылись от глаз Сисилии.

— Я тут подумала, мне будет намного приятнее, если вы будете называть меня иномирянка. Или же по имени, что тоже хороший вариант. Я же не обзываю вас драконицами, верно? — посмотрела на Райсану, а потом на Элиру, топая вместе с ними вверх по широкой тропе.

— Ты чувствуешь? — обратилась первая к нашей общей спутнице. — Это низшее существо пытается веревки из нас вить.

Я улыбнулась, ни капли не обидевшись на ее высказывание, потому что показалось, что было сказано немного шутливо, по-доброму. Вот только серебряная драконица не поддержала разговор. Была подавлена.

— Элира, тебя что-то тревожит? — обратилась я к шагающей рядом участнице отбора.

— Теперь ни для кого ни секрет, что в ближайшем будущем я не хочу иметь детей, — сказала она и закрыла лицо ладонями.

А был такой вопрос? Как хорошо, что я его пропустила.

— Вот горе, — не впечатлилась Райсана. — Зато его светлость теперь знает, что моя семья настолько бедная, что мне приходится самой работать. Он подумает, будто я прибыла к нему на отбор ради денег.

— А разве это не так? — спросила Элира.

— Не могу полностью сказать, что подобных мыслей не появлялось. Безусловно, хочется улучшить благосостояние семьи, но романтические мысли тоже присутствовали. Если бы все было только из-за денег, я выбрала бы князя побогаче.

— Значит, тебе нравится Леонард? — спросила я.

Райсана вроде бы засмущалась. Отвернулась на только что взлетевшую Киару, явно не собираясь показывать своего увлечения.

— Он всем нравится, — вместо нее ответила Элира. — Как сильный дракон и возможный отец твоих детей. Он ведь князь!

— А как мужчина? — уточнила я. — Как собеседник, как друг, как просто существо?

— Об этом трудно судить, мы с ним толком не общались, — пожала плечами девушка.

— Уважаемая Элира, — обозначил свое присутствие догнавший нас Роджер. — Ваши ответы были впечатлительными, вы не перестаете меня удивлять. Девушки, — кивнул он нам и, обернувшись, взлетел.

— Чего он ко мне пристает? — пробурчала участница отбора.

— Понравилась, может? — предположила Райсана и тоже сменила облик на драконий.

Она подняла лапу, приглашая меня подойти. Я не стала медлить. Тут же оказалась в плотном коконе и вскоре уже неслась над густыми лесами и разбавляющими их озерами.

Никогда не питала слабости к подобным видам передвижения, однако мне понравилось. Неудобно, правда, да и присутствовал страх, что девушка внезапно передумает мне помогать и отпустит, чтобы избавиться от неугодной человечки.

Но нет, ничего такого не случилось. Я полюбовалась открывающимися видами Мирио, в который раз поразилась, насколько величественным и необычным был замок Леонарда, построенный полностью из белого камня. Он будто плыл по реке и остановился на небольшом клочке суши между ней и большим озером. Передохнет немного и дальше отправится в путь.

Мы приземлились на площадке перед зданием. Райсана даже поставила меня осторожно, словно раньше перевозила в своих лапах людей и потому знала, как правильно это делать.

Сразу же за нами прилетела Киара, хотя поднималась в воздух раньше нас. Выглядела поникшей, без лишних слов во дворец отправилась. Видимо, уход Линн поразил ее до глубины души, а потому у нее не осталось сил на то, чтобы просто обратить на кого-то свое внимание. Потом она еще не явилась в обеденный зал — признаться, я тоже предпочла бы перекусить в своей комнате.

Итого нас осталось пятеро.

Очень мало, если сравнивать с тем количеством, которое было еще до отсеивания светленьких девушек. Вот только и отбор перевалил за середину. Непонятно, правда, зачем было ставить такой короткий срок в неделю. Почему бы не растянуть на месяц или два, чтобы нормально познакомиться с каждой невестой, выбрать по-настоящему достойную, а не ту, которая хороша в забеге с препятствиями по пересеченной местности.

Странные эти драконы, в общем!

И ладно бы такой срок установил сам князь — у него свои причины в виде фаворитки. Нет же, тут указ королевы!

За столом я вяло жевала очередной деликатес. Жутко хотела спать, но когда передо мной поставили тот самый напиток, напоминающий кофе, сразу выпила его и приободрилась.

Подняла глаза в поиске того, кто сделал доброе дело, и встретила полуулыбку Леонарда. Правда, потом перевела взгляд на Сисилию, и мне плохо стало. Ой, что будет?! Кажется, нужно ожидать нового корня офрийны.

И ведь до сих пор не узнала, кто его мне подослал, хотя лидировала по предположениям только одна персона.

— Анастасия, не желаете со мной прогуляться? — предложил князь, едва я покончила с нежнейшим пирогом с чем-то, отдаленно напоминающим вишню.

— Я? — удивилась. — Не знаю, мне бы отдохнуть. Такие сложные дни выдались…

— Анастасия, зачем же отказываться? То вы просите пообщаться с женихом побольше, то заставляете упрашивать себя, — недовольно покачал головой проверяющий.

— Когда это я просила? Не было такого.

— Может, вместо нее с вами прогуляюсь я? — подняла руку Рокси. — Мне как раз хотелось бы узнать об одном вашем увлечении. Мой отец недавно бывал возле Лазурного моря и видел там интересных рыб, которых можно было бы запустить в одно из озер Мирио. Они хищники, готовы кусать все, что движется, хотя достаточно маленькие. Зубастые такие, ух.

— У моего отца уже есть пираньи, он их тоже разводит, — сообщила Элира, чтобы уменьшить энтузиазм соперницы.

— Нет, то другое.

— Анастасия, вы не дали окончательного ответа, — Леонард вернул свое внимание ко мне.

Нужно отказаться! Пусть катится ко всем чертям со своим предложением и интересом. И обязательно захватит с собой Сисилию. Вот только я еще помнила, ради чего находилась здесь. Сделка! Мне нужно выиграть в отборе, стать единственной избранницей князя, значит, не бояться последствий и просто согласиться на эту прогулку.

Все равно потом придется «умереть».

— Да, хорошо, — ответила я старшему Асмерину, и он отложил салфетку.

Встал из-за стола и даже подошел ко мне, чтобы предложить руку. Нет, он это специально? Может, просто поиграть вздумал, а потому столь открыто проявлял свой интерес? Или они с любовницей, лежа в постели, уже выбрали жертву в моем лице? Подумаешь, человечку не жалко!

— Благодарю, — вложила в его ладонь пальчики и поднялась.

Позволила умостить их на согнутом локте мужчины. С трудом сдержалась, чтобы при выходе из обеденного зала не обернуться на оставшихся за столом невест и проверяющего с фавориткой.

— Анастасия, вы сердитесь на меня?

— Какие интересные у вас вопросы, — усмехнулась и поправила на плече край очередного шедевра Шарлотты. Да-да, я по-прежнему одевалась немного вызывающе, если судить по меркам драконьей моды.

— Я заметил, что вы избегаете меня, тогда как остальные девушки щедро делятся своим вниманием. Я вам совсем неинтересен?

Что за вопрос? Как на него отвечать?

— Ваша светлость…

— Разрешаю обращаться ко мне по имени.

— С какой стати? — замедлилась на очередном повороте, но мужчина потянул меня к выходу из дворца. — Кажется, совсем недавно вы четко дали понять, как относитесь к представителям моей расы. Неужели изменили свои взгляды?

— Хотите откровение? — усмехнулся он, чем напомнил своего брата.

Стало тоскливо. Мы не виделись всего полдня, но осознание, что, возможно, вообще больше не встретимся, очень портило настроение.

— Вы оказались интересной, Анастасия, — указал он рукой в сторону каскадных прудов. — Своеобразной, необычной, неуловимой… Я в какой-то момент словил себя на мысли, что не запомнил цвета ваших глаз, настолько редко мы с вами общались.

— Они серые.

— Позволите в них посмотреть? — развернулся ко мне мужчина.

Что происходит? Если бы не подслушанный разговор с Сисилией, я приняла бы его поведение за чистой воды заинтересованность во мне. Неужели те взгляды еще на вечере открытия отбора так сработали? Заинтриговали его и посадили на крючок?

— Ваша светлость, — подняла я на него глаза, и Леонард шире улыбнулся.

Чего таить, приятный дракон. Внешне симпатичный, мужественный, в нем чувствовалась сила и уверенность в себе, что подкупило. Вот только я не вчера на свет родилась. Уже достаточно услышала и увидела, чтобы понимать, кто передо мной.

Возможно, я не знала всех нюансов. Вероятно, он совсем не подкаблучник и все же умел думать своей головой, но не это больше всего в нем отталкивало.

— Довольны? — спросила, выдержав молчаливую минуту, и отступила на более безопасное расстояние, зашагала вперед.

— У вас красивые глаза.

— Не уверена.

— Поддаете сомнению мои слова? Я искренен с вами, Анастасия. Как будет сокращенно, Сия?

— Мое имя не сокращается, — быстро шагала я к журчащим прудам, расположенным друг над другом лесенкой.

Их края были выложены белым камнем. Вода постоянно находилась в движении, будто циркулировала по кругу.

— За что вы на меня сердитесь?

— За неумение слушать, ваша светлость.

— Снова брат? Чем он так сильно припугнул вас?

— А он обязательно должен пугать? Может, я сама предложила ту драку?

Мужчина криво усмехнулся. Стало понятно, что он уперто видел только одну сторону медали и даже мысли не допускал, что имелась вторая. Обычно с такими людьми, то есть драконами, бесполезно спорить. У них своя правда, и другую они не принимали.

— Здесь красиво, — вздохнув, сказала я.

Как хорошо, что не придется быть его женой. А если и так, то это счастье долго не продлится. Уж Сисилия позаботится.

— В вашем мире есть что-то подобное?

— Природа? Не думаете же вы, что ее там совсем нет? Просто я житель города, и за его пределы выбиралась редко, а потому все эти виды впечатляют меня.

— Что еще вас впечатляет, Анастасия? — искоса разглядывал меня мужчина.

Было неуютно. Хотелось поскорее закончить разговор и уйти. Зачем этот фарс?

— Многое. А ваших родителей нет? Извините, если сложная тема, просто отбор — это важный этап, на котором должны присутствовать близкие, чтобы… помочь и показать, если ослепленный женской красотой жених чего-то не замечает.

— Для этого у меня есть распорядительница, Сисилия.

Конечно, она точно не позволит своему мужчине быть ослепленным.

— Вы с ней настолько близки? — поинтересовалась словно невзначай.

— Мы давно знакомы.

— Давнее знакомство не делает людей, то есть драконов, да и вообще всех существ близкими. Простите, если лезу не в свои дела.

— Ничего, — завел Леонард руки за спину. — Девушкам простительна некоторая доля любопытства.

Мне даже продолжать разговор перехотелось. Не было в нем огня, изюминки, заводной игры.

— Вы мне нравитесь, буду с вами честен, — сказал спустя пару минут молчания Леонард.

И что мне сделать, похлопать? Чудо какое, низшее существо приглянулось дракону. Может, на радостях лезгинку станцевать.? Вот удивится! Скажу, что в нашем мире такие брачные танцы, и каждый из партнеров должен их исполнить.

— Ваши ответы на сегодняшнем испытании меня подкупили, я хотел бы узнать о вас больше, хотел бы услышать развернутые пояснения, почему именно так и не иначе.

Ответы или их отсутствие? Кажется, я на большинство из них просто руку не поднимала, потому что безбожно дремала. И как это невесты не обратили на это внимание?

— Согласна открыться вам, ваша светлость, если вы откроетесь мне, — невинно захлопала глазками.

— Что именно вас интересует?

— Я уже спросила о ваших родителях.

— Отец живет в уединении возле Хрустальных гор, матери давно нет. Что-то еще?

— Про близость с распорядительницей отбора.

— Мы с ней периодически делим ложе. Что-то еще хотите знать, Анастасия?

Признаться, я опешила от такой честности. Зачем он это сказал? Почему признался, а?!

Пора бить тревогу? Он ведь не настроен решительно по отношению ко мне, не собирается вдруг оставить Сисилию в прошлом и остепениться? Если так, то я нажила себе серьезного врага.

— И тем не менее вы доверяете ей выбор супруги?

— Она не делает никакого выбора, — подумав, повернулся к открывающимся перед нами видам мужчина, — только задает условия, помогает девушкам проявить себя.

Так ли это на самом деле? Он сущий глупец или гениальный стратег?

— Я бы так не смогла, — покачала головой. — Выбор супруга — это нечто очень важное, сокровенное. Потом ведь придется жить вместе, строить совместное будущее. И наличие любовницы — это существенный минус, ваша светлость.

— Мне от нее избавиться? — спросил он, казалось, весьма серьезно.

— Да, — бездумно ответила, но потом исправилась: — Нет. Это ваше дело, дело вашей совести и показатель чистоты намерений. Вам решать, как вы поступите со своим будущим и с девушками, которые сами прилетели к вам, выбрали именно вас в качестве своего жениха, хотя могли отправиться к кому-то другому. А сейчас я хотела бы пойти к себе в комнату. Устала немного. Всего доброго, — присела перед Леонардом в неуверенном книксене, хотя уже много раз такой делала, и двинулась в сторону дворца.

Правда, не дошла немного.

Возле раскидистого дерева на меня напали, платок к носу прижали, и я провалилась в пустоту, запомнив только плетеный браслет на руке.