Подстроенный отбор, или Красивая сделка с Чудовищем

Глава 19

— Эдвард ~

Брат нашелся в своем кабинете. Мрачный, как скалы в Драконьем Пределе. Смотрел на потрескивающие дрова в пламени, от которого на его лице играли зловещие тени. Как только я появился, Леонард потушил огонь.

— Ты слишком много внимания уделяешь человечке, — сразу заявил он, не оборачиваясь. — Выписал для нее несколько раз модистку, проверял ее навыки боя, странным образом обнаружил в лесу, теперь еще и проводить вызвался. Знал бы я тебе чуть хуже, то подумал бы, что она тебе понравилась. Но нет, твой интерес продиктован чем-то другим.

Я не стал опровергать его догадки. Да, мне нужно, чтобы она выиграла отбор, а потому до конца недели следует приглядывать за девушкой. Все остальное не имело никакого значения.

Бросил на стол бумаги. Сел в глубокое кресло.

— Это что?

— Перед балом кто-то подослал к Анастасии духи с корнем офрийны, а затем подменил провожатого человека на дракона. Не мне тебе говорить, что было бы, используй она их на себе.

Или, если быть точнее, не удержись я вчера после пощечины… До сих пор не отпускал ее запах.

Леонард нахмурился. Взял папку, вчитался в предоставленный Араном отчет с небольшим расследованием. Да, времени было мало, но результаты уже имелись.

— Ты о духах как узнал?

Он словно пытался меня ухватить за хвост. И вроде бы ему это удавалось, но вот эффекта никакого.

— Служанку уже допросили, — прокомментировал я содержание отчета вместо ответа. — Она сопротивлялась, конечно же, но достаточно быстро выдала имя. На второй странице посмотри. Интересно, чем Анастасия так не угодила горничной твоей фаворитки? И ведь применение офрийны противозаконно. Как собираешься ее наказать?

Брат долго читал, никак не реагировал на мои слова. Безусловно, если надавить на саму горничную, то станет известно, что виновата Сисилия, но не мог ведь я открыто обвинять его любовницу. Пусть Леонард сам все поймет и сделает выводы.

Офрийна считалась уничтоженной, однако хранилась в нашей сокровищнице. Там было много всего, чем Мирио отличалось от других княжеств — яды и разного рода вещества, способные невообразимым образом воздействовать на дракона. Да-да, вроде бы край озер, с небо выглядел чистым и мирным, однако на их глубине находилось столько интересного. Как рыб, так и растений.

Но самое поразительное, что Сисилия имела доступ к тайнику нашего рода. Это настораживало. Вряд ли она добыла офрийну другими путями — уж слишком сложно и дорого, учитывая, что целью была человечка.

— Я отправил ее домой, — нахмурился брат, перевернув лист. — Теперь на отборе нет распорядителя.

Я немного опешил. Не ожидал ничего подобного, ведь он был так привязан к своей любовнице. Мне порой даже казалось, что всему виной те самые снадобья из нашего тайника, но доказать не мог.

— По какой причине?

Он повернулся ко мне, словно спрашивая, не слишком ли многого я себе позволяю. Да, мы были далеки. И с каждым днем все становилось хуже.

— Скажем так, я узнал девушек лучше и решил, что нужно дать им шанс, — соизволил пояснить Леонард. — Род Асмерин нужно продолжать. На тебя надежды нет, поэтому придется тащить на себе это бремя.

Какое интересное он дал определение своим возможным детям. Однако не это меня насторожило. Когда он успел узнать участник отбора получше? Каким образом? Что я пропустил за день отсутствия?

И… брат общался с Настей?! Да, она что-то такое говорила, но… Я сжал подлокотники. Попытался сделать вид, что внутри не вскипела тупая злость, которую щелчком пальцев не погасить.

— Тем более меня заинтересовала причина, по которой королева прислала нам человечку из другого мира, в чем вообще суть этой традиции. В нашей библиотеке ответов не нашлось, но в столичном книгохранилище было кое-что ценное. Оказывается, потомство от такого союза значительно сильнее. Анастасия может улучшить кровь рода Асмерин. Как тебе такое?

Я молчал. Смотрел на него в упор.

— Не то чтобы мне приятно иметь дело с человечкой, все-таки эти существа не вызывают доверия, однако девушка необычная, в моем вкусе.

Леонард отложил в сторону папку, присел на край стола. Я же вообще не разрешал себе двигаться, потому что все внутри протестовало в ответ на его слова. Однако так нужно. Таков изначальный план.

— Поэтому я решил, что хотя бы на время нужно отослать Сисилию, дабы показать, кхм, чистоту своих намерений. А потом, когда появятся дети и миссия иномирянки будет считаться выполненной, отправлю ее в предгорье, чтобы не надоедала своим присутствием. Обеспечу всем необходимым, но рядом с собой жить не позволю.

Если подумать, я почти добился своей цели. Фаворитка покинула дворец, лишилась защиты князя. Теперь можно задействовать историю с офрийной, хорошенько надавить на горничную, чтобы был повод наказать саму Сисилию. Сделать все возможное, чтобы вернуться не смогла. Это будет проще, ведь брат уже не помешает, да и гордость драконицы не позволит снова прибежать к тому, кто отослал ее ради человеческой девушки.

Но что-то внутри сопротивлялось, мне не нравилась идея союза между Леонардом и Настей. Претила сама мысль, что он к ней прикоснется.

— Поделишься своими мыслями? — спросил Леонард.

— Твой отбор, тебе и выбирать, кто из девушек подходит лучше.

— Эдвард, — недовольно покачал он головой.

— Я же просил не называть меня по имени! — процедил, до хруста сжав подлокотники.

— После твоего исчезновения за пределами Арума ты все больше становишься похожим на это самое Чудовище, которым тебя все величают. Шрам, нежелание слышать свое имя, дикие повадки, полное отсутствие общения с драконами. Может, тебе тоже нужна жена? Или хотя бы любовница. Когда ты в последний раз занимался…

— Нет надобности, — перебил я его.

— Это ты так говоришь, но я все равно не верю. Слетай в Лоунд. На улице Шалостей тебе помогут стать чуточку добрее, брат. Уверен, распутные девицы смогут сделать из тебя дракона.

— Сказал же, нет надобности! — отчеканил слова и рывком поднялся. Этот разговор порядком раздражал. — Прими меры, нужно наказать виновных. Я данные предоставил. Спускать с рук применение офрийны нельзя. И нужно выяснить, кто похитил Анастасию.

Леонард предпочел промолчать. Я же решил больше в его комнате не задерживаться.

— Ты вернешься в академию? — догнал меня вопрос у выхода.

— Нет. Как-нибудь потом.

В Драконьем Пределе хорошо и все ощущалось более приятным глазу, даже немного родным, но отбор не законен. Нужно довести начатое до конца. Даже после свадьбы Анастасии может грозить опасность. Да, Леонард за нее будет отвечать уже головой, но и моя помощь не станет лишней.

Покинул дворец. Остановился только возле озера, всмотрелся в его чернильную гладь, в которой тонули далекие звезды. Было тихо. Безмятежно. А на глубине еще и спокойно, но сегодня почему-то не хотелось туда.

Меня тянуло в другое место.

— Ваша светлость, — позвал Аран, — мы не можем найти дракона, который унес иномирянку. Нет зацепок. Он не оставил следов.

— Нужно его найти любой ценой. Допроси всех, кто мог случайно их увидеть. Есть подозрение, что это кто-то из приближенных Сисилии. Фаворитка моего брата не успокоится, она точно будет мстить. И лучше приглядывай за Анастасией.

— Конечно, ваша светлость, — поклоном попытался скрыть свою улыбку мой помощник.

Разозлил! Захотелось обернуться и рыкнуть на него, да так, чтобы все деревья в округе пригнулись.

Но вместо этого я просто начал наступать. Аран попятился, все его веселье исчезло в один миг.

— Ты позволил ее украсть, — цедил слова, с трудом удерживаясь, чтобы не сорваться на крик. — Если бы следил тщательнее, то ничего этого не случилось бы.

— Простите, этого больше не повторится, — гримаса ужаса исказила лицо помощника.

— Я доверил… ее тебе! — все-таки взревел, в гневе вложив в голос магию.

Он споткнулся и упал. От моего воздействия согнулся пополам, вспорол пальцами землю. Когда раздался сдавленный стон, я будто очнулся.

— Вставай, — сказал успокаивающе.

Зная имя, можно управлять существом, потому как этот, казалось бы, простой набор букв является особым ключом. Словно заданный такт, ритм, мелодия. Подставляешь свои слова, и тогда они имеют влияние.

Я солгал Анастасии, когда сказал, что владею этой магией на начальном уровне. Просто не нужно ей знать мои способности.

— Ваша светлость, еще раз прошу прощения, — поднявшись, склонил передо мной голову Аран. — Я должен был лучше выполнять ваше поручение. Это недостойно, понимаю, и потому за свою ошибку готов понести наказание.

— Свободен, — произнес я раздраженно.

Помощник поднял на меня полный ужаса взгляд.

— Не в том смысле, просто ступай.

— Спасибо, — кивнул он и бесшумно скрылся в ночи.

Я же снова повернулся к озеру. Провел возле него около часа и тоже отправился во дворец, чтобы хоть немного забыться тревожным сном. Уже не помню, когда в последний раз спал спокойно. Наверное, до попадания за пределы Хрустальных гор.

Утром поднялся в менее скверном настроении, однако до хорошего ему было слишком далеко. Правда, встретился на лестнице с Настей, и все как-то разом изменилось.

— Ваша светлость, доброе утро, — присела она в книксене.

Сегодня иномирянка была в легком кремовом платье. Одно плечо оголено, вырез шел наискось, по его контуру были оборки, придающие наряду воздушности. Волосы собраны в высокую прическу, но с несколькими игриво оставленными прядями, которые маняще касались нежной кожи, подчеркивали тонкую шею, приковывали взор к острым ключицам.

Что-то затравленно промямлили сопровождающие ее драконицы. Подхватили девушку с двух сторон под локти и скорее повели в обеденный зал. Она же по пути обернулась. Подарила улыбку. Все смотрела, смотрела, смотрела…

— Брат, ты чего здесь стоишь? — поравнялся со мной Леонард. — О-о, да у тебя хорошее настроение?!

— Тебе показалось, — нахмурился я и принялся спускаться с лестницы.

— Нет, я точно видел твою улыбку. Все-таки послушал моего совета и слетал в Лоунд? Правильно, давно пора, — похлопал он меня по плечу и вскоре занял свое место во главе стола.

Сисилии не было. Я даже удивился, ведь не особо поверил вчера брату. Правда, она оставила нам подарочек. Ближе к окончанию трапезы Леонарду принесли послание. Он побледнел, передал мне.

«Дорогой, я обещала. Но раз ты выбрал не одну, а сразу несколько… Вкусный завтрак? Он у всех разный. Тик-так, тик-так!»