Подстроенный отбор, или Красивая сделка с Чудовищем

Глава 17

— Чудовище ~

Как выяснилось, человечка исчезла после разговора с моим братом. Аран намеренно к ним не приближался, чтобы его не заметили. А потом Анастасия лихо поспешила ко дворцу, и все, нет ее.

Не добралась до своей комнаты, не нашлась в покоях других невест, на ужин не явилась. Мой помощник старался не поднимать тревогу, узнавал все через слуг, будто собирал слухи. Когда окончательно понял, что не в силах справиться в одиночку, пригласил профессионального ищейку и сразу полетел за мной.

Внутри нарастала тревога. Я с трудом держался, чтобы не зареветь-позвать Анастасию. Но ведь не услышит. А если и так, то ничего не поймет.

Летел, злясь на свою медлительность. Каждая минута была на счету. Хотелось ускориться, найти ее, удостовериться, что жива и в полном порядке. Пусть бы просто пошла на прогулку, заплутала. Решила сбежать или просто отправилась в город, чтобы посмотреть окружающий ее мир. Что угодно, только не нападение!

Добрался до Мирио, не стал заходить во дворец, встретился с ищейкой возле озера Рой.

— Она на северной границе княжества, в лесу, — сразу сказал Оттис. — Там след яркий, но уже долгое время без изменений.

— Почему тогда не полетел за ней? — прорычал я, однако не стал дожидаться ответа, сам встал на крыло.

Казалось, я никогда раньше так не переживал. Каждый вздох, будто последний. Волнение дрожью отдавало в крыльях, лишало уверенности, изводило.

Приземлились у первой полосы деревьев. Оттис взялся за карту, воспользовался магией. Постояв пару минут в молчании, указал рукой на северо-запад.

— Я могу почуять ее более точное местоположение с воздуха, но в лесу не развернуться. Тут густая растительность, сложно будет опуститься ниже.

— Она близко? — уточнил Аран. — Можем поискать поляну ближе к ней, чтобы идти было меньше.

— Взлетаем, — приказал я и первым поднялся в воздух.

Нет времени. Мало ли, что с ней произошло. Арум безопасен, однако дикие животные были и всегда будут. Тут водятся хищники, которые вполне способны напасть на беззащитную человечку.

Тьма!

Ищейка через пару минут начал снижаться, кружить над одним местом, показывая, что именно там чует девушку. Я присмотрелся к густо растущим деревьям, выбрал более открытый участок и на всей скорости устремился вниз, чтобы под самый конец обернуться и поддержать себя магией.

Получилось отвратительно. Ветки хлестали по лицу, меня бросало из стороны в сторону, а потом еще приземлился в заваленную сучьями яму.

Кое-как выбрался. Осмотрелся, вот только из-за позднего часа было видно недостаточно хорошо. Однако мне удалось заметить туфельку.

Подбежал к ней, взял в руки. Послышался вой, означающий, что дикие звери неподалеку и вполне могли уже полакомиться Анастасией.

Сверху затрещали ветки. Мой подвиг повторил Аран и вскоре упал на поваленное дерево, громко охнув напоследок.

— Ваша светлость…

— Тш-ш-ш, — приложил я палец к губам, осмотрелся, пытаясь заметить еще хоть один след.

В лесу стояла тревожная тишина. Ощущалось, что здесь присутствовала живность, но пока не приближалась. Туфелька же…

Я поднял голову. Сквозь листву просматривался кружащий над нами Оттис. Если он не улетел, значит, девушка была по-прежнему где-то здесь. Возможно, пряталась.

— Анастасия! — позвал я, теперь уже спугнув птиц, которые не сорвались с насиженных мест после устроенного нами грохота. — Анастасия, где вы?!

— Я здесь! — крик сверху. — Я тут, на дереве!

— Спускайтесь.

— Я… не могу.

— Почему? Что-то стряслось, вы ранены? — спрашивал, вглядываясь вверх, но по-прежнему не видел Анастасию.

— Нет, все вроде бы нормально, просто… Подо мной веток больше нет, а двигаться по голому стволу опасно.

— Тогда прыгайте.

— Вы серьезно?

— Прыгайте, Анастасия, я поймаю, — сказал и только сейчас заметил шевеление на самой верхушке, в густой листве кроны дерева.

Тишина. Наверное, она решалась или просто искала причины, чтобы отказаться. Все-таки не каждый человек осмелится…

— Прыгаю! — крикнула она и в следующую секунду уже летела вниз, моя магия моментально ее окутала, замедлила падение, вот только не уберегла от столкновений с мелкими ветками.

Всего пара мгновений, и она оказалась в моих руках. Охнула.

Анастасия не сразу отошла от шока, смотрела на меня широко распахнутыми глазами, а потом… бросилась мне на шею. Я обнял в ответ, погладил спину, утешая. Перепугалась, наверное. Думал, сейчас разрыдается, но нет, просто прижималась ко мне все сильнее и сильнее.

Аран прочистил горло. Попытался сделать вид, будто не удивлен, отвернулся. Конечно, не часто на меня набрасываются девушки. Они скорее бегут прочь или едва в обморок не падают.

— Спасибо, что прилетели за мной. Я не знала, как оттуда слезть, — пробормотала человечка возле моей шеи.

— Не расскажите, что случилось?

— Только если вы больше никуда не улетите, — отстранилась она и заглянула мне в глаза. — Без вас на отборе немного страшно.

— Вы неправильно составили предложение, моя сделка.

— Я сказала то, что хотела сказать, мой безымянный спаситель.

— Забыли мое прозвище?

— Мне оно не нравится. Не хочу вас так называть, — покачала она головой и улыбнулась. Да что с этой девушкой не так?! — Договорились? — протянула руку и нахмурилась, заметив на своем запястье кровоточащие царапины.

— Я подумаю. А пока нужно вернуть вас во дворец.