Помощница Темного Графа

Глава 12

Зимний Бал надвигался неотвратимо. Граф измучил Амелию придирками. По его мнению, ей не хватало естественности и уверенности в себе.

— Вы же так напористо требовали принять вас на работу в качестве помощника. Вы не притворялись, ваши глаза горели праведным гневом. Так почему, когда я пытаюсь с вами обыграть естественную ситуацию, которая может возникнуть на балу, вы становитесь зажатой и теряетесь в трех соснах? Не думайте, что аристократы все сплошь благородны и не станут говорить вам дерзостей. Учтите — для них вы моя любовница. Так почему не предложить что-то непристойное, когда меня рядом нет? А я понятия не имею, сколько провожусь с сейфом. Вы будете непринужденно прогуливаться рядом с покоями полковника, чтобы если возникнет необходимость, предупредить меня. Если в это время кто-то отпустит в ваш адрес неуместную шутку, вы должны по возможности пропустить это мимо ушей.

— Это я смогу, — кивнула Амелия.

— Только краснеть при этом как вареный омар не надо.

— Постараюсь. Но это сильнее меня. Может, мне пудры побольше на лицо наложить? — вдруг осенило Амелию.

— Не уверен, что это хорошая идея, — с сомнением произнес Барр. — Напудренная женщина похожа на фарфоровую куклу. Мне это совсем не нравится. Нет, не стоит применять пудру.

— Как скажите, я просто предложила, — не стала возражать Амелия.

— Если все-таки кавалер не отстает, надо ответить легко и непринужденно. И не вздумайте раздавать пощечины направо и налево, как сделали это с баронетом. Скандал нам не нужен.

— На дерзости отвечать можно, но в рамках приличия? Это как должно выглядеть? — нервно хихикнула Амелия. — Маркиз, идите вы куда подальше с вашими хамскими манерами? Барон, не смейте лапать меня как мужлан?

— Нет, так дело не пойдет, — Руфус спрыгнул с кресла. — Учись, дорогая моя. Надо слегка хлопнуть сложенным веером по руке нахала, если эта рука лежит на твоей груди или на… на заднице, прошу простить вульгаризм. Слегка покраснеть (именно слегка, а не как кухарка у горячей плиты) и сказать: «Как вы смеете, милорд? Я женщина порядочная!»

— Как это глупо! — вздохнула Амелия. — Я не умею краснеть слегка. Или краснею, или нет. И вообще, я не позволю себя лапать.

— Поэтому учитесь держать себя в руках и вести как истинная леди, — граф положил руку на талию Амелии. — Ну, и чего вы вздрогнули, будто я вас ущипнул? Это ваша талия, а не что — то другое.

— Истинные леди не бывают любовницами, — попыталась унять бешено бьющееся сердце Амелия.

— Бывают, бывают, — заверил ее Руфус. — Все в высшем обществе об этом знают. И с удовольствием сплетничают об этом. А что еще делать в модных салонах? Не музыку же слушать или занудных поэтов?

— Руфус, как всегда, сгустил краски, — прервал рассуждения кота граф. — Обещаю, никто не посмеет касаться вас так неприлично и грубо. Не рискнут. В свете все знают — я отличный дуэлянт.

— Вы убивали на дуэли? — испуганно посмотрела на него Амелия.

— Не убивал, но калечил. Однако мы отвлеклись от темы. Итак, если кто-то и правда будет слишком настойчив, пообещайте пожаловаться мне. Но не роняя достоинства. Попробуйте, — велел девушке Барр. — Глаза прищурьте с презрением. Окиньте негодяя холодным взглядом. Да, неплохо… Подбородок повыше… Отлично…

— Я пожалуюсь на вашу грубость графу Реймонду, и он вызовет вас на дуэль, — гордо вскинула голову Амелия и отвернулась к окну.

— Идеально! — одобрил Барр. — Именно так.

С танцами все оказалось просто. Амелия вполне сносно танцевала. Граф легко кружил ее в вальсе, и она даже ни разу не наступила ему на ногу.

— Прекрасно, но раскованности все равно не хватает. Но это мелочи. Танцевать вы будете в основном со мной. А я умею вовремя убирать ноги в танце и не даю даме запутаться в собственных ногах.

— Вашим талантам нет числа, — усмехнулась Амелия.

— Острить будете на балу, отгоняя назойливых кавалеров, — парировал Барр.

Примерка платья прошла без неожиданностей. Модистка отлично справилась со своей задачей. Вечерний туалет сидел на Амелии идеально.

Помощницы модистки вертели девушку, подкалывали булавками подол платья, колдовали с рукавами.

— Можно все-таки немного поменьше сделать декольте? — попросила Амелия, пытаясь подтянуть ткань выреза повыше. — Или хотя бы кружевом прикрыть? Я как голая.

— Лучше поглубже, — вертелся вокруг модистки Руфус. — Поверь, Амелия, у тебя потрясающая грудь. Все кавалеры будут у твоих ног.

— Нам это как раз не надо, — Амелия перевела взгляд на вошедшего графа. — Можно сюда цветы приколоть? — прикрыла она вырез ладонями.

Граф окинул девушку оценивающим взглядом.

— Вы отлично выглядите. Мне нравится. Да, вырез можно слегка прикрыть. Но и скромницей вам выглядеть не стоит. Это тоже будет привлекать лишнее внимание.

Примерка выбила Амелию из колеи. Платье ей очень понравилось. Глядя в зеркало, девушка чувствовала себя принцессой. Надо научиться и держать себя соответственно.

До бала оставалось несколько дней, и Амелия посветила их тому, чтобы научиться смотреть и двигаться как прирожденная аристократка. Хотя граф Барр и так в целом хвалил ее успехи, девушка твердо решила — она будет делать все идеально. Пусть надменный граф убедится — женщина-помощница ничуть не хуже помощника-мужчины. И вполне может справиться со всеми трудностями.

Вот интересно, с кем бы Барр пошел на бал, не будь у него под рукой Амелии? Нанял бы какую-нибудь артистку? Или куртизанку? Нет, с помощницей намного лучше. Ей можно доверять.

Хотя вряд ли граф доверяет Амелии как самому себе. Он же ее почти не знает. Но она докажет Барру — ее помощь бесценна, она тоже сможет стать профессионалом своего дела.

Теперь Амелия двигалась по приемной и библиотеке медленно, жесты ее стали плавны и полны грации. Даже на лестницу у книжных шкафов она взбиралась как истинная королева.

— Метта Велер, я заметил, в последнее время с вами происходит что-то странное, — заглянул в библиотеку Барр.

— Что вы имеете в виду, господин граф? — царственно посмотрела на него с лестницы Амелия.

— Вы словно постоянно спите. Не стоит слишком волноваться перед балом. Все будет хорошо, уверяю вас.

— Я и не волнуюсь, — Амелия начала медленно спускаться с лестницы, прижимая к груди стопку книг.

— Тогда почему вы так медленно двигаетесь? Вы приболели? — озабоченно спросил Барр. — Это было бы очень некстати.

— Да все со мной хорошо! — взорвалась Амелия. — Просто прекрасно! Вы же сами постоянно твердите, что я должна быть переполнена чувством собственного достоинства. Вот, переполняюсь. Не похоже?

От досады на непонятливого графа Амелия едва не уронила стопку книг, попыталась поправить ее и оступилась. Вскрикнула и полетела вниз. Книги разлетелись во все стороны, а Амелия очутилась в объятиях Барра. Вернее, он держал ее на руках. Как тогда, когда нес по бесконечному коридору.

— Да, достоинство точно переполнило вас, — Барр осторожно поставил Амелию на ноги. — Просто бьет через край.

— Я не просила ловить меня, — она сердито поправляла юбку, которая неприлично задралась почти до талии. Ткань предательски не хотела принимать первоначальное положение и словно нарочно запуталась вокруг бедер.

— Если вы себе что-то переломаете, даже не знаю, с кем мне идти на бал, — насмешливо протянул граф, глядя на ноги девушки. Его взгляд жег огнем и заставлял сердце бешено колотиться.

— Артистку какую-нибудь возьмете, — отрезала Амелия, пытаясь прогнать с лица краску.

— Простите, а зачем мне калека-помощница? — продолжал улыбаться граф. — И уволить я вас не смогу. Из жалости придется оставить.

— Хватит насмехаться, — Амелия, наконец, справилась с юбкой. — Я очень благодарна вам, что вы не дали мне упасть. Еще больше благодарна, что вы взяли меня на работу. А теперь позвольте мне продолжить выполнять мои обязанности, — Амелия сердито начала собирать с пола книги. Граф галантно помог ей.

— Хорошо, что они целы и невредимы, — заметил Барр. — Фолианты не слишком ценные, но к книгам я отношусь трепетно. И хорошо, что вы не пострадали. К вам я отношусь не так трепетно, но вы нужны мне в целости и сохранности.

— Ваше замечание неуместно, граф Барр, — смерила Реймонда холодным взглядом Амелия. — Сейчас я меньше всего нуждаюсь в вашей помощи. Прошу не мешать мне и покинуть библиотеку, — она небрежно выдернула из его руки книгу и положила наверх стопки.

— Вот! — радостно воскликнул Барр. — Это то, что нужно. У вас получилось естественно, что и требовалось в данной ситуации. С достоинством и не наиграно. Верю, верю. Браво!

— Я старалась, — улыбнулась Амелия. — Я же говорила — вы замечательный учитель.