Право истинной невесты

Глава 22

Ян уже клевал носом в компании своей охранницы, но тотчас же вскочил, едва мы ввалились в дом. Заметив, в каком мы виде, Бетани тактично вышла.

- Вы... вы... - Ян тыкнул пальцем совершенно мокрого и грязного Альто и меня. Правду сказать, я выглядела немногим лучше. - Вы чем занимались вообще?

- Устроили небольшие гонки, - невозмутимо произнёс Альто. - Я выиграл.

- Вообще-то. - начала я.

Альто вздохнул:

- Вечно некоторые норовят отобрать у меня победу. То Гордон, то одна особенно вредная риния. Ладно, я выиграл последнюю часть гонки, ты - всё остальное. Идёт?

Я чуть подумала и решительно кивнула:

- Идёт. А теперь - в горячий душ. Немедленно.

На кухне мы собрались только через полчаса. Ян каким-то совершенно непостижимым для меня образом уже настолько нахватался кулинарной премудрости, что и горячие бутерброды сделал, и даже запеканку сумел разогреть. Альто осталось лишь ошеломлённо покачать головой.

- Кажется, у нас в доме родился кулинарный гений, - произнёс он. - Я тобой горжусь. Мне остаётся только достать из-под полы небольшой сюрприз в качестве вишенки на торте.

Ян просиял так, что я вдруг осознала: этот мальчик, полный гордости, собственного достоинства и совершенно детского счастья, никогда не отправится ни к какой ринии, чтобы встать перед ней на колени ради власти, спорткара и прочих благ. Он будет расти в новом мире.

И я. кажется, я хотела в этом мире остаться.

- Что за сюрприз? - азартно спросила я.

- Ну уж, - хмыкнул Альто. - Сначала ешьте. А вот потом.

Когда запеканка исчезла и пришло время для второй чашки чая, Альто на миг скрылся в углу кухни за дверцами шкафа. А потом извлёк.

.Ту самую миску с печеньем, которую принёс когда-то в спальню Яна. Вот только сейчас там было печенье, которое мы пекли втроём.

- Особая партия, - пояснил Альто. - Кто-нибудь раньше ел печенье судьбы?

Я раскрыла рот вслед за Яном. Печенье судьбы с предсказаниями, запечёнными внутри! Хочу! Бабушка вышвыривала из дома всё, что было связано с гаданиями, суевериями и прочими предсказательными практиками. «Ничего этого не существует!» - отрезала она и отправляла нас учить то философию, то общественные науки, то физику.

.Хотя если Альто был прав и ринии специально затормаживали некоторые технические свершения, то физику мы как раз здорово недоучили.

- Хочу печенья, - выдохнула я. - А можно только одно или несколько?

- Да хоть три. - Альто сверкнул зубами. - В этом же и хитрость: предсказание далеко не в каждом печенье. Может и не повезти.

Я фыркнула:

- Мне - и не повезти? Да никогда в жизни. Нашла же я вас, в конце-то концов.

Кажется, я сказала что-то не то, потому что Ян и Альто повернулись друг к другу, а потом ко мне с совершенно одинаковыми лицами.

- Что?

- Ты только что призналась нам в любви, - серьёзно сказал Ян. - Это стоит внеочередной печеньки.

Я вздохнула и протянула руку к миске.

Увы, Альто оказался прав: половину печенья мы стрескали просто так. Ни одного предсказания. Но потом Яну повезло.

- Вот оно! - продекламировал он, вскакивая с табуретки. В оранжевом свете кухни мне на миг показалось, что бумажка, зажатая в его руках, горит золотистым светом. Но, конечно, только показалось.

- Прочтёшь? - предложил Альто.

- Подожди, сначала я сам, - отмахнулся Ян безо всякой вежливости, и я отметила про себя, что кое-кого таки придётся учить манерам, хотя и не так строго, как это делала наша бабушка. - Вот... ого! Что-то мне это не очень нравится...

Альто принял у него записку и поднял бровь.

- «Встреча с родными и неожиданная перемена», - произнёс он. - Хм.

- Родные - это же не обязательно родители? - с надеждой спросил Ян. - Потому что не хочу я их видеть.

Альто серьёзно посмотрел на него:

- Совсем-совсем? Даже если бы у тебя и остались родственники? Твой отец, например?

Я закусила губу. Зачем он об этом спрашивает?

Но Ян лишь упрямо дёрнул головой, глядя на Альто:

- Совсем. Совсем не хочу.

- Значит, родные - это не обязательно родственники, - по губам Альто скользнула улыбка.

- Возможно, это просто люди, которым хотелось бы, чтобы ты остался рядом.

Ян положил бумажку на стол, осторожно её расправив. И посмотрел на меня.

- Ты следующая.

- Следующая-то следующая, но столько печенья в меня просто не поместится! - возразила я, облокачиваясь на скатерть, изрядно уже засыпанную крошками.

- Ну ты попробуй просто! Вдруг тебе повезёт?

Альто словно нас не слышал: он сидел, казалось, в глубокой задумчивости, глядя на бумажку. О чём он думал?

- Можно ли отбросить прошлое насовсем и начать всё заново? - негромко спросил он.

- Ну вот, пошли уже философские мысли, - проворчала я. - Яну давно спать пора, да и мне не помешало бы!

Я тряхнула волосами, которые уже успели подсохнуть, меж тем как я сама успела успокоиться. И правда, где они были сейчас, интриги на колесе обозрения и злодеи во внедорожнике? Там, во внешнем мире, далёком и неважном. А тут... тут был дом.

Здесь были мы и наше счастье. Точнее, наше печенье.

Я вытащила из миски печенье. Даже не собираясь откусывать, разломила его пополам - и моргнула, увидев долгожданную записку.

- Ого! - заметил Ян. - Длинная!

Не то слово. Я осторожно развернула бумажную полоску.

« Твоё желание исполнится тогда, когда ты себе его разрешишь».

- А кто, кстати, писал эти вот записочки? - с подозрением спросила я. - Если и впрямь судьба, то можно её сюда на ковёр и допросить с пристрастием?

- Переписывал я, - не без ехидства произнёс Альто. - А оригиналы купил в таинственной заброшенной лавке, причём стоил этот листок столько, за сколько в других местах можно набрать увесистую пачку ценных бумаг на долгую старость. - Он посерьёзнел. - Но я решил: раз в жизни можно и предсказать себе будущее, а? Особенно когда оно так быстро меняется.

Наши взгляды встретились, и я чуть улыбнулась.

- Красивое предсказание, - тихо сказала я.

- И читать его вслух ты, конечно, не хочешь.

- Даже не собираюсь.

- Небось что-нибудь только для взрослых, - солидно хмыкнул Ян.

Альто встал.

- Так, спать. Все вы. Мне завтра разбираться с Гордоном по поводу сегодняшнего нападения, а ещё со всякими... секретными секретами. Так что вперёд и по лестнице.

Ян потёр глаза, задумчиво посмотрел на печенье, словно решая, взять ли ещё горсть с собой напоследок, и, мотнув головой, понёсся прочь из кухни.

- Спокойной но-о-очи! - донёсся сверху его крик.

- Спокойной ночи! - отозвался Альто, повысив голос.

Мы остались на кухне вдвоём.

Я молча протянула Альто записку.

- Хм, - произнёс Альто. - Думаешь, это желание подошло бы для кого угодно?

- Точно не для Яна, - тихо сказала я. - Килограмм шоколада он и так себе разрешил бы. А вот живых родителей.

Альто едва заметно вздрогнул.

- Я счастлив, что он избёг Лорены, - негромко ответил он. - Уверяю тебя.

- Я знаю. Я тоже счастлива, что вы оба избегли Лорены. - Я слабо улыбнулась. - Мне хорошо здесь с вами, сам знаешь.

- Знаю.

Мы помолчали. Знал ли Альто, что я хочу ему сказать? Здесь, на чистой и уютной кухне под горящей лампой, возле стойки, где я резала салат ещё несколько дней назад?

- Я чувствую себя предательницей, - произнесла я. - Мне хорошо здесь. Я знаю, насколько я тебе нравлюсь, и знаю, что, что бы между нами ни произошло, Яна никто у меня не отнимет.

- Никто, - просто сказал Альто. - Обещаю.

- Но этот мир построен на вашем казарменном праве. - Я подняла на Альто глаза. - На ваших привилегиях, которые вытесняют наши льготы, наш образ жизни, наши семьи. Да, и наши семьи тоже! Может быть, тебе это и кажется насилием, но ведь ты и сам сказал, что четверть пар остались счастливыми семьями даже без амулетов. Возможно, их станет куда больше, когда некоторые из мужчин поймут, что они всё-таки любят свою истинную невесту и причиной тому вовсе не амулет.

- Ты знаешь, что я в этом никогда с тобой не соглашусь.

- Проведите исследования, - пожала я плечами. - Ты же прекрасно разбираешься в общественных науках, если читал собственную библиотеку. Но я не об этом! Я о том, что мои сёстры сейчас под строгим наблюдением, под арестом, в казармах - или скрываются, как Тейя, и живут скудно, бедно и страшно. Что тайные переговоры, которые ты устроил, могут сорваться.

Альто покачал головой:

- Я так не думаю. Гордон прекрасно знал о моих условиях, так что с твоей сестрой я встречался и от его имени.

- Но это мало что меняет, - беспомощно сказала я. - Я - это я, а ты - это ты. И я хочу оставаться рядом с тобой, а не в своём мире... и это ужасно. И не в последнюю очередь оттого, что ты меня не примешь.

Альто странно улыбнулся:

- Да? Я-то думал, это ты не примешь меня.

Я не заметила, как сделала шаг к нему. А он сделал шаг ко мне.

- Знаешь, - тихо сказала я, - Тейя хочет, чтобы я бежала. Но я не хочу бежать. Я хочу быть здесь этой ночью.

- Точно?

- Абсолютно, - хрипло прошептала я. - И ты знаешь почему.

- Я же всё равно спрошу, - не без лёгкого ехидства произнёс Альто. - Почему, Леонора?

Я вдруг отчётливо поняла, что сделала этот шаг к Альто, собираясь его поцеловать, - и плевать на всё, потому что я не остановлюсь. Мы оба не остановимся.

А вдруг это последний шаг, который я к нему сделаю? Который он ко мне сделает? Ведь я риния, риния, риния, а Альто. Что будет с нами утром?

Но я приняла решение. Хотя никакие слова ещё не были сказаны, я сделала выбор.

Я моргнула, чувствуя, как всё вокруг расплывается. Но вовсе не оттого, что я о чём-то жалела.

Я улыбнулась. И, подняв руку, неловко коснулась его щеки.

- Я выбираю тебя.

Альто поймал мою ладонь. Потёрся о неё кончиком носа.

- Я бы хотел подождать ещё несколько недель, - произнёс он тихо. - Отодвинуть эту ночь на месяц, два, три. Но ведь не получится, правда?

Я покачала головой:

- Нет. Не получится.

Альто поднял руки и запустил пальцы в мои волосы.

- Я так не люблю делать безвозвратные шаги, - прошептал он. - Тогда, давно, в глупой юности, я сделал один выбор, потому что не смог бы сделать другой. Не в том возрасте, не с моим нулевым опытом и дурацкими амбициями. Безвозвратный выбор. А сейчас я выбираю снова, и ты выбираешь снова, и... мы ведь чудовищно пожалеем об этой ночи, да?

Я невольно засмеялась:

- Надо же, что я вижу: растерянный и недоумевающий Альто Флори? Я грежу наяву или мне это снится? Да не может такого быть.

- Ещё как может. Потому что я не знаю последнего и самого главного.

- И чего же ещё ты обо мне не знаешь? - сдерживая смех, спросила я.

Но лицо Альто было серьёзным.

- Ты знаешь ответ, Леонора. Я хочу тебя. Но меня ли ты хочешь? Или тень, которую ты едва знала и которой, может быть, никогда не было?

«Я или Фрэнсис?» - стыл немой вопрос в его глазах.

Фрэнсис.

Альто.

Как бы я ответила несколько часов назад? Там, на колесе обозрения, когда Альто поцеловал меня так, как никогда не целовал Фрэнсис, - кого бы я предпочла? А когда Альто признался, что поцеловал меня, чтобы привлечь внимание моей сестры?

Внезапно я поняла, что знаю, что сказала бы тогда. И как отвечу сейчас.

Ради Альто я хладнокровно направила машину на Нарисса Прето. И, наверное, даже выстрелила бы, будь у меня оружие. Та часть меня, которая досталась мне от Железной Теры, приняла Альто без колебаний.

.А та часть, что была от меня самой, выбрала Альто давным-давно. Наверное, в ту самую секунду, когда я увидела незнакомца за стойкой бара.

Фрэнсис был мёртв. И моё прекрасное прошлое. его стоило отпустить. Потому что в эту секунду прямо передо мной стояло настоящее.

Я подняла на Альто сияющие глаза, в которых больше не было слёз.

- Ты, - шёпотом произнесла я. - Ты, с тобой, тебя. Иначе я, кажется, уже не умею.

Альто хмыкнул:

- То есть если бы Фрэнсис сейчас появился в дверях с букетом белых роз на алом спорткаре, ты бы всё равно.

- Заткнись и поцелуй меня.

И он меня поцеловал.

Это было чудовищно двойственно и странно - наконец оказаться в его объятиях, расслабиться, наслаждаясь близостью Альто, этой сумасшедше уютной кухней, которую я уже готова была назвать своей, и одновременно понимать, что никто не даст нам насладиться этой близостью, это ненадолго, это так чудовищно хрупко, это настоящее...

- Не уходи, - шепнул Альто мне на ухо, не прекращая целовать.

- Не дождёшься.

Он подхватил меня на руки, и лампа качнулась над его головой, освещая нам путь в полутьму.

Туда, где мы проведём эту ночь. Туда, где мы будем вместе.

В коридоре царил сумрак, но в гостиной был разожжён камин, и пламя пылало у решётки, словно приглашая устроиться поближе, на мягком пушистом ковре, в котором в отсветах огня угадывались очертания шкуры диковинного зверя.

- Альто, а у тебя было много женщин? - неожиданно спросила я, выпрыгнув из его объятий. Альто чуть не поперхнулся.

- Ну.

- После Лорены - нет, я знаю, - сказала я мягче. - Но до неё? Ты там говорил что-то про деревенскую девочку, которую ты так и не заставил себя обесчестить.

Альто вздохнул:

- Вот всегда так, да? Только мы разобрались со Фрэнсисом, как пришла пора ворошить моё прошлое. Может, я сначала хотя бы стяну с тебя платье?

- Даже чулки не дам стянуть, - парировала я, заметив, как мгновенно вспыхнули глаза Альто при слове «чулки». - Рассказывай!

Альто со стоном плюхнулся на ковёр, откинув голову на кресло.

- Умеешь ты испортить всю романтику.

- Это да, - согласилась я, устраиваясь рядом и вытягивая ноги. - Так что?

Гостиная, в которой мы оказались, была погружена в полумрак так полно, что, казалось, остались лишь мы, пламя камина и островок ковра перед нами. Очертания массивной мебели превратились в далёкие скалы, а фонарь за окном - в бледную луну. Словно мы были на необитаемом острове.

- Ну, у меня была бурная юность, - хмыкнул Альто.

- Насколько бурная?

- Крайне. Мы путешествовали с отцом-авантюристом, который вечно влипал во всякие переделки и наконец оставил эту грешную землю, когда мне было пятнадцать, помнишь?

Конечно.

Ага, то есть Альто, говоря «бурная юность», имел в виду приключения и рискованные заварушки, а отнюдь не кучу любовниц. Уже хорошо.

- Ну и вот, - пожал плечами Альто. - После этого я попал в парочку своих собственных заварушек. А потом... - Он глубоко вздохнул. - Потом была Лорена.

- То есть она была твоей первой покровительницей и продолжила быть ею потом, -негромко сказала я. - Я угадала.

- Что-то вроде того. Но если не считать её, - в глазах Альто появился странный иронический блеск, - я, пожалуй, хранил верность. мечте. Тому самому скрытому желанию, что меня выслушают и поймут. Помнишь?

- Ты хранил верность бестелесной мечте? - уточнила я. - Или всё же была юная красавица, которая воплощала в себе эту добродетель?

Альто поднял бровь:

- Был ли у меня свой Фрэнсис и ходили ли мы с ним в обнимку по морскому берегу с бутылочкой сухого красного?

Я не выдержала и расхохоталась.

Альто наклонился вперёд и взял мои руки в свои.

- Все мои бестелесные мечты, - негромко, но очень тепло произнёс он, - разбиваются об одну-единственную вещь. Ты риния, Кора Равьер. Самая настоящая, с табличками «твой ночной кошмар», «не влезай - убьёт» и ещё моей любимой надписью - «это всё плохо закончится». Ты реальная и настоящая. и я никогда не мог даже поверить, - его голос упал до шёпота, - что я снова. что я тебя найду.

- Меня несложно было найти, - хмыкнула я. - Всего-то организовать переворот.

- И у меня неплохо получилось, а? Могла бы быть война.

- Всё ещё может, - прошептала я.

- Но не этой ночью.

Мы незаметно придвинулись друг к другу, и губы Альто были почти на моих. А его рука. очень осторожно отогнула подол моего платья и скользнула наверх, к коленям, обтянутым нежными шёлковыми чулками.

- Снять с тебя всё остальное, но оставить их? - предположил он.

- Вообще-то я пугливая девственница.

- Ты снежная принцесса. - Альто подхватил мою ладонь и поцеловал мне пальцы. - Я помню. И совершенно не собираюсь допускать, чтобы ты растаяла прямо тут же, у камина, пока у нас ещё осталось печенье.

А потом?

- О, потом...

А потом не было слов. Руки Альто скользнули по спине, расстёгивая платье, и я отклонилась назад, позволяя ему сползти с плеч и обнажить ключицы. Две тонкие шпильки упали на ковёр, и водопад золотистых волос пролился вслед за ними. Альто пропустил одну прядь между пальцами, глубоко вздохнул - и, не теряя времени, потянул моё платье вниз, пока я расстёгивала ему рубашку.

На мгновение меня вновь посетило чувство двойственности. Словно это уже происходило когда-то, словно мы двое были вместе давным-давно, только тогда я сбрасывала платье, чтобы с разбегу влететь в волны, а он.

- А ты? - прошептала я, положив ладони на горячие плечи. - Ты тоже это чувствуешь?

- Я?

- Тебе кажется, что это всё уже происходило? Или должно было произойти давным-давно?

- Или должно повториться для вящего закрепления эффекта? - с невинным видом предположил Альто, продолжая исследовать кромку моих чулок под юбкой. - Завтра, например?

- Развратный бесстыдник, - припечатала я. - А как же твоя куча дел?

- А я как раз ею и занимаюсь, - невозмутимо парировал Альто, взявшись за юбку моего платья. - Инициирую тебя.

- Что ты. ах!

Больше не церемонясь, Альто задрал подол моего платья и стянул его с меня через голову. Целиком. Оставив меня в тонком, почти невесомом белье и чулках со льдистыми стрелками.

- Ты. - начала я, но он заткнул мне рот поцелуем.

Темнота и пламя. И два тела, обнажённые в полумгле, словно в первобытной пещере, моя рука на его груди, пальцы другой - в густых волосах на его затылке.

Альто, Альто. ты моя мелодия. Каждая частица твоего тела - словно возвращение домой и одновременно - путешествие по миру, где я никогда не была раньше, только здесь, сейчас, в пляшущих отсветах камина, когда распущенные волосы шуршат на ковре, а твой взгляд принадлежит мне и только мне.

Я сама не понимала, падаю я или лечу среди поцелуев и сказки, тонкого шёлка, спадающего с бёдер, и горячего тела прямо над моим. Я касалась его языком, губами, кончиками пальцев и жадным взглядом, запоминая каждую клеточку, влюбляясь заново. Рана на боку уже зарубцевалась, и я обвела её контуры на горячей коже, вызвав у Альто резкий вздох.

- Сколько раз ты обладал мной в своём воображении? - прошептала я. - Сколько раз и как?

- Той первой ночью, когда я узнал, что это ты? - Альто помедлил, разглядывая моё лицо с нежностью. - Раз шестнадцать.

В этот раз в его взгляде была не ирония, но откровенность, и я могла только беспомощно улыбнуться ему в ответ, разглядывая огненное серебро его волос. Он мой. Сейчас - мой, без инициации, без силы риний, без призраков прошлого, стоящего между нами. Только мы и лишь настоящее. И мальчик, спящий там, наверху, которого мы воспитаем вместе. Если, конечно, он сначала не воспитает нас.

Я всё-таки засмеялась, и Альто улыбнулся в ответ.

- Поцелуй меня ещё, - прошептала я. - Крепче. Чтобы нас никуда не унесло друг от друга.

Его рука легла мне на живот. Я потянулась к нему, обнимая его в поцелуе, и раскрылась ему навстречу. Мой совершенный мужчина.

На его щиколотке блеснула тонкая серебряная цепочка, обхватывающая бледно-голубой амулет. Его защита. Часть того, что нас не разъединит и поможет нашим чувствам остаться настоящими.

Сердце забилось быстрее. Моя инициация! Проклятье, я не знала, радоваться ей или огорчаться.

Но одно я знала точно. Я была здесь для Альто, и этой ночью я хотела принадлежать ему полностью, без остатка.

Я улыбнулась ему. В глазах Альто на мгновение промелькнуло что-то иное, незнакомое, тайна, готовая сорваться с губ, но он не сказал ничего, и я понимала его в эту минуту. Сейчас было не время для тайн. Сейчас я хотела отдать ему самое сокровенное, то, что не показывала никому. Себя и своё лицо - и переживания, которые я больше не собиралась скрывать.

- Да, - шепнула я, привлекая его к себе, и первая качнулась к нему всем телом.

Даже боль не была страшна. Она была, но в объятьях Альто, в медленной, плавной чувственности и беспредельной близости наших рук, губ, взглядов я могла прожить её - и расслабиться, принимая необыкновенно сладкие прикосновения. Теперь я понимала, как сильно Альто сдерживался тогда в термах, как хотел обнять меня в густом тумане, в прохладном бассейне, на каменном ложе.

.. .А может быть, ещё раньше, когда он думал обо мне и представлял меня раньше? Ещё до нашей встречи в баре?

Я невольно вздрогнула от этой странной мысли. Но Альто сжал меня крепче, и я беспомощно простонала, ощущая, как сладко замирает всё тело на миг перед неудержимой вспышкой. Я едва слышала что-то, кроме нашего дыхания, исчезли мысли, осталось лишь наслаждение полнотой и счастливой завершённостью каждой секунды. В этот миг нас не разлучило бы даже землетрясение.

Наконец Альто накрыл мои губы своими в последний головокружительный миг, и, погружаясь вместе с ним в раскалённое, сжигающее нас дотла озарение, я ощутила его -целиком. Его дыхание, его счастье, его доверие. Понимание. Он никогда меня не предаст, а я всегда его выслушаю.

.. .и инициация в этот момент казалась мне совсем неважной.

Меня хватило лишь на счастливый всхлип. Но Альто понял всё.

- Леонора, - тихо проговорил он, перекатившись на бок. Я прижалась щекой к его ладони.

- Или Кора?

- И то и другое, - хрипло ответила я. - Потому что это всё я.

Снова что-то мелькнуло в его глазах. Но Альто лишь погладил кончиками пальцев мои волосы.

- Иди сюда, - прошептал он, и я снова скользнула ему в объятья.

Несколько минут мы отдыхали, наслаждаясь близостью друг друга. Я рассеянно поглаживала Альто по груди, а он расслабился настолько, что, кажется, должен был вот-вот замурлыкать. Я сонно прикрыла глаза и глубоко вздохнула. Забыть о времени, о мире, обо всём, кроме полутьмы, пламени камина и мужчины рядом со мной, - что может быть прекраснее?

- Повторим? - сонно мурлыкнул Альто.

Я прислушалась к себе:

- Через пару дней, может быть. Мне было хорошо, но. ледяные башни не рушатся бесследно, знаешь ли.

Альто приподнял голову, и его глаза сверкнули.

- О да, - негромко, но с нежностью произнёс он. - Уж я-то знаю.

Я не заметила, как свернулась калачиком под нежным мягким одеялом, которое Альто незаметно притащил из собственной спальни. Камин продолжал гореть, и уютное тепло согревало меня до кончиков пальцев ног, заставляя вытянуться.

- А ковёр мы сменим? - полюбопытствовала я, когда Альто улёгся рядом и обнял меня сзади. - Или гордо вывесим над чьей-нибудь цитаделью?

- Хм. - Альто приподнялся на локте. - Даже и не знаю. Кстати, ты теперь полноценная риния. Как ощущения?

Если бы у меня сейчас под рукой была подушка, я бы её в него швырнула.

- Давай спать, а то укушу, - пригрозила я. - Больно. И не за ухо, а за кое-что понежнее. Альто помолчал.

- Вот как, - сказал он негромко. - Ты ничего не почувствовала. Ни зова Калидеры, ни всплеска силы, ни чего-то мистического. ничего. Из-за моего амулета?

Я покачала головой, не оборачиваясь.

- Я не знаю.

Мягкая рука прошлась по моим волосам.

- Но инициация состоялась, - произнёс Альто мягко. - По крайней мере, нам стоит так считать.

- Знаю, - сдавленным голосом ответила я. - Тебе нужно от меня защищаться.

- Нужно? Нет. Жизненно необходимо? - Альто хмыкнул, но без горечи. - Пожалуй, да. Но ты же знаешь, что я тебя не боюсь.

Вот теперь я обернулась, моргая.

- Серьёзно? Ты - и меня не боишься? Опасную и могущественную высшую ринию, которая только что, возможно, инициировалась по... гм... самое не могу?

Понимающая усмешка в отсветах пламени камина была мне ответом.

- Спорить не буду, инициатор я великий. Но я всё равно тебя не боюсь.

- Почему? - тихо спросила я.

- Просто потому, что. если мой амулет вдруг исчезнет, сломается, рассыплется, - Альто развёл руками, - ты тут же найдёшь и протянешь мне новый. Я просто это знаю.

Я моргнула. На глазах навернулись слёзы. Он настолько мне доверяет?

- И ты в этом не ошибаешься, - хрипло сказала я.

- Конечно же.

Альто подхватил моё лицо за подбородок, и я вновь закинула руки ему за шею, сливаясь с ним в поцелуе нежно, прекрасно. и бесконечно. Целовать его, обнажённого, так скоро после нашей близости, да ещё и лёжа под одним одеялом, было восхитительно.

Вот только. случилась ли моя инициация? Тейя говорила, что инициация происходит по-разному и порой нужны часы и дни, чтобы её осознать, но я действительно не почувствовала ничего, кроме нашей бережной близости. Совсем-совсем ничего.

- Я не знаю, что произошло со мной этой ночью, - прошептала я, глядя ему в глаза. - Не знаю, была ли инициация, стоит ли между нами стена или нет. Но если. если вдруг так случится, что ты окажешься в моей власти. лишишься амулета или что-то ещё. пожалуйста, будь собой. Лги о Фрэнсисе, о чём угодно, скрывай, ругайся со мной из-за наших традиций, показывай мне язык, дразнись, отказывайся со мной целоваться. но будь собой. Знай, что это мне понравится больше, чем. чем что угодно ещё. - Я слабо улыбнулась. - Считай это моим строгим приказом.

- Плевать я хотел на твои строгие приказы. - Альто легонько коснулся пальцем моих губ.

- Но я запомню.

Я потянулась к нему, и секунду спустя мы снова целовались. Этому занятию я готова была предаваться бесконечно. Сколько же мы упустили за эти дни!

- И как мне всё-таки узнать, случилась ли инициация? - спросила я, когда мы оторвались друг от друга. - Проверять мои способности на охране? Как-то не очень уютно висеть в неопределённости. И тебе, и мне.

Альто помолчал, глядя на меня.

- Я с тобой, - наконец сказал он. - А всё остальное... разберёмся как-нибудь. В конце концов, есть у нас проблемы и посерьёзнее. Защитить Яна и утихомирить твоих сестёр, например.

И тут я услышала шум мотора.

- Всех перестреляю, - пробормотал Альто, вставая и хватаясь за штаны.

Я подняла голову, моргая:

- Ты чего так быстро? Может, там ничего срочного.

- Среди ночи? Угу. - Альто уже застёгивал рубашку. - Уверен, они просто привезли нам пирожные к чаю.

Одного взгляда на него мне хватило, чтобы понять, что всё серьёзно. А я лежу тут под одеялом совершенно без одежды, когда в доме вот-вот окажется посторонний!

Я взлетела, забыв собрать валяющиеся на ковре чулки, и, на ходу закутываясь в одеяло, бросилась вверх по лестнице.