Право истинной невесты

Глава 6

- Проголодалась? - нарушил молчание Альто.

Мы всё ещё стояли на крыльце. Я прислушалась к себе и неожиданно поняла, что проголодалась, и очень даже. С завтрака прошло всего несколько часов, а казалось, что как минимум два дня.

- Да. - Я помедлила. - И. спасибо, что предложил мне приют.

- Ну, должен же кто-то стирать занавески и мыть посуду, - пожал плечами Альто. - К тому же у нас один блестящий план на двоих, помнишь? Соблазнить твоего жениха и отобрать у него власть над умами. Соблазняешь ты, отбираю я. Тут главное - не перепутать.

В другое время я бы не сдержала улыбки, но не сейчас.

- Фрэнсис, значит, - нейтральным тоном произнёс Альто. - Не слышал этой истории раньше. Похоже, Нарисс покопался в твоём прошлом как следует.

- Мы с Фрэнсисом встретились у моря десять лет назад, - произнесла я. - Очень давно и очень ненадолго, но я помню нашу дружбу до сих пор. Он был... особенным.

- Что с ним сталось?

Вопрос Альто прозвучал излишне резко. Я посмотрела на него с удивлением:

- Не знаю. Мы больше не виделись. Почему тебя это задело?

- Просто заинтересовало, - после паузы произнёс Альто. - Я вижу, что он был тебе дорог. Признаться, я хотел бы услышать историю Фрэнсиса из твоих уст, кем бы он ни был.

Я покачала головой:

- Это. давняя история, и я не хотела бы делиться её деталями. Ты ведь тоже не очень-то стремишься делиться со мной подробностями своих отношений с Лореной, верно?

По губам Альто скользнула странная улыбка:

- Интересное сравнение.

Он резко тряхнул головой:

- Что ж, оставим эту тему. Часы часами, а обед по расписанию. Лишь бы наша сделка была в силе. Она ведь в силе?

Соблазнить моего жениха и украсть его амулет, чтобы он не мешал Альто. А взамен Альто поможет мне уничтожить списки будущих риний и спасти несколько сотен беззащитных девочек.

Вот только была одна загвоздка.

- Альто, - произнесла я негромко. - Думаю, тебе стоит знать сейчас. У нас одна проблема. Я не инициирована.

Наступило молчание. Фрей, прилегший было на крыльце у ног хозяина, поднял морду и посмотрел на меня с недоверчивым выражением.

- Что? - ровным голосом спросил Альто.

- Я риния клана Равьер, сестра главы клана, но. - Я вздохнула. Надо было это как-то сказать. - Я никогда не была с мужчиной. В постели. Мне продолжать?

Несколько секунд Альто смотрел на меня, словно совершенно не знал, что сказать. А потом вздохнул:

- Пойдём на кухню.

Когда Альто бросил мне фартук, я даже не сразу поняла, что это такое.

- Это мне зачем? - поинтересовалась я, расправляя фартук в руках.

- Резать овощи, - преспокойно пояснил Альто, ставя передо мной миску с помидорами. -Чтобы не запачкать твою единственную одежду. В вещи Лорены, я смотрю, ты переодеваться не стала.

Я поморщилась. Я нашла нераспечатанную упаковку белья, но надевать платья женщины, которая, возможно, убивала своих мужей...

- Нет, спасибо, - произнесла я вслух.

- Зря. Потому что по магазинам я тебя не потащу. - Альто вручил мне нож и разделочную доску, явно видавшую лучшие времена. - В ближайшие дни у меня будет полно других дел.

Я молча смотрела, как рядом со мной вырастает баночка с тёртым сыром, полоски копчёной курицы и сухарики. Венцом был острый кремовый соус, в котором я узнала заправку для королевского салата.

- Это каких дел? - уточнила я, следя за этими приготовлениями. - Сидеть сычом в кресле и наблюдать за мной, чтобы я не сбежала?

- Встречи с разными интересными людьми, - рассеянно отозвался Альто, доставая молоток со странными круглыми шипами. - Моими агентами, если тебе так понятнее. Ты как насчёт отбивных с королевским салатом?

- Я люблю отбивные, - машинально отозвалась я, глядя на помидоры. - Слушай, а мне обязательно вот это. резать?

- Кто не готовит, тот не ест, - невозмутимо отозвался Альто. - Между прочим, предсказываю, что теперь, когда власть захватили мы, роли в семье поменяются. Готовить и убирать будут женщины.

Он покосился на меня через светлую и просторную кухню:

- Впрочем, обычные женщины, в отличие от риний, помидоры режут весьма неплохо, так что вряд ли им это будет в новинку. А вот тебя ждёт много нового.

- Ещё предложи мне мыть полы, - пробормотала я.

- Предложил бы, но приходящая прислуга справляется куда лучше. А вот поваров я держать не люблю. - Альто принялся резать мясо чрезвычайно острым ножом. - Приступай.

Придерживая помидор рукой, я начала быстро его резать, мысленно прикидывая, как здорово было бы запихнуть его Альто за шиворот.

- В четыре раза мельче, - бросил Альто, не оборачиваясь. - И побыстрее, потому что я хочу есть не меньше тебя.

Я стиснула зубы, но последовала его приказу. Когда мы снова захватим власть, нужно будет обеспечить всем женщинам бесплатную доставку еды. А заодно и сажать мужчин на десять суток за принуждение женщин к домашнему труду. А ещё...

Я задумалась под стук молотка, пока Альто отбивал мясо, и сама не заметила, как закончила с помидорами. Движения Альто были неожиданно успокаивающими, словно, пока он был здесь, на кухне, со мной ничего не могло случиться. Я вдруг представила на кухне бабушку, Тейю, всех нас вместе, лепящими печенье или поджаривающими с луком собранные в лесу грибы, и вздохнула. Может быть, это было бы не так уж и плохо?

- Альто, а тебе нравится готовить? - спросила я, не оборачиваясь. - Или Лорена тебя заставляла и теперь ты даже бутерброды делаешь сквозь зубы?

- А по мне было похоже за завтраком, что я себя насилую? - хмыкнул Альто.

- Эй, я серьёзно!

- И я серьёзно. - Альто закончил обваливать отбивные в золотисто-рыжей панировке и поднял голову. - Если кто-то заставил тебя научиться чему-то действительно полезному, а потом оказалось, что она - бессердечная убийца, это же не повод выбрасывать эти навыки в окно?

Я покосилась на него. Да уж, Альто точно не выбросил навыки плетения интриги в окно. С помощью его блестящего плана мужчины свергли все двенадцать кланов практически по щелчку пальцев.

- Но как тебе это удалось? - спросила я. - Освободиться из-под власти Лорены? Ты же любил её. Ты никогда не смог бы.

- Пойти против неё? Нет, не смог бы. - Альто подхватил сковороду чёрной прихваткой в форме пиратского флага. - Даже когда это привело меня к тому, что я оказался в коме с проломленной головой.

Нож дёрнулся в моей руке от изумления, и я невольно ойкнула. Я всё-таки порезала палец. Я не успела даже вскрикнуть как следует, просто уставилась на кровь, заструившуюся по ладони.

- Вот примерно так и было, - прокомментировал Альто. - Только крови побольше.

Он открыл шкафчик над своей головой и достал ножницы, бинт и прозрачный флакон. А потом обхватил меня за плечи и повлёк к стальной раковине.

- Ещё немного, и я решу, что ты интриганка поопытнее меня, - пробормотал он, вытягивая мою руку над раковиной. - Мы сталкиваемся в моём любимом баре, я защищаю тебя, привожу к себе домой, оттаскиваю от тебя Дамира и кормлю завтраком. Потом ты оказываешься невестой Нарисса и мне приходится вступаться за гостью, теперь ты порезала руку, пока мы готовим вместе. Такую цепочку случайностей ещё поди изобрети. И ты ещё говоришь, что из тебя не получится соблазнительницы. Я бы с этим поспорил.

- Спасибо за комплимент, я полагаю, - рассеянно проронила я, глядя, как он обрабатывает мой палец.

- О, это чистая правда. - Альто выпрямился и потянулся за бинтом. - Запомни эти приёмы, они тебе пригодятся.

Он быстро и деловито забинтовал мой палец, а потом на несколько секунд накрыл рукой мою руку.

- Ты хорошо держишься, - негромко сказал он. - И это правильно. Это нужно и тебе, и мне.

- Мы ведь партнёры, - невесело улыбнулась я. - Хоть и вынужденные.

Мне в голову вдруг пришла мысль.

- Ты был советником Лорены, - произнесла я, глядя ему в лицо. - Если так, ты должен знать высших риний в лицо, разве нет? Почему ты не узнал меня в баре?

- Потому что высшие ринии не ходят по третьеразрядным заведениям, - хмыкнул Альто. -Как я мог представить, что сестра Тейи Равьер окажется в «Изгнанном муже»? К тому же Лорена не желала, чтобы я изучал высших риний или приближался к ним. Догадываешься почему?

Я подняла бровь:

- Ты был настолько хорош в постели? Лорена боялась, что силы её привязки не хватит и ты уйдёшь от неё к другой высшей ринии?

- Вот вечно вы думаете об одном и том же, - вздохнул Альто. - Нет. Я был её главным оружием, когда дело касалось доходов клана. Мои советы делали клан богаче. Намного богаче. И не всегда были этичными советами, мягко скажем. В переводе на деловой язык это значит, что я был первым вором клана Флори. Всё, что плохо лежит, должно было становиться нашим. Иногда одна-единственная булочная могла превратиться в сетевую империю стоимостью в десятки миллионов.

- Ого!

- А Лорена слишком боялась потерять мои услуги, поэтому приказала держаться подальше от вас. Свои досье я начал составлять лишь тогда, когда пришёл в себя.

- Когда ты получил тяжелейшую травму и оказался в коме с проломленной головой, -утвердительно сказала я.

- Что-то вроде этого.

Я открыла рот, но Альто коснулся моих губ пальцем:

- И довольно на эту тему. Можешь поспрашивать, что в моей картотеке было записано о тебе, если хочешь.

- Дай угадаю... - Я прищурилась. - Тихая и скромная девочка, можно водить за нос до скончания веков?

- Ну, не сказал бы. - Альто хмыкнул. - В баре ты тихой и скромной никак не выглядела.

- Старалась, - пробормотала я.

- Теперь я понимаю, почему тебя так потянуло на незнакомцев в барах. - Альто оглядел меня. - Ты хотела пройти инициацию, но ты, увы, наткнулась на меня. И да, твоя невинность - это проблема. Срочная проблема.

Я мрачно посмотрела на него.

- Насколько срочная? Хочешь предложить мне пройти инициацию на голодный желудок?

- На голодный желудок точно не стоит. - Альто развернул меня обратно к стойке. - Пойдём. Добавляй в салат всё остальное, а я займусь отбивными.

Он подхватил резную лопатку с вензелем дома Флори и начал раскладывать отбивные на сковородке. Я вздохнула и принялась засыпать в салатницу сухарики.

Альто бросил на меня острый взгляд.

- Всё-таки неприличное любопытство меня не отпускает, - словно невзначай произнёс он.

- Вообще-то, о первой любви полагается забыть спустя столько лет. Уверен, этот Фрэнсис был хорошим парнем. но неужели ты всё это время думала о нём?

Я ответила не сразу.

- Не знаю, - произнесла я. - Просто. тогда всё было настоящее, и теперь я не согласна на что-то меньшее. Я.

Я закусила губу. Я не смогла сформулировать мысль до конца.

- Не знаю, - наконец беспомощно повторила я. - Думаю, что я всё-таки надеялась увидеть его снова.

- Да уж, - пробормотал Альто. - Надеюсь, ему как следует икалось все эти годы.

Он снял с огня сковороду и поднял бровь в ответ на мой взгляд:

- Приступим к еде?

Я достала тарелки и принялась раскладывать салат, не дожидаясь подсказки. Альто уселся на соседний табурет.

- Твоя инициация - это действительно проблема, - задумчиво повторил он, барабаня пальцами по стойке. - Кстати, что будет, если ты окажешься в постели с кем-то, кто носит амулет? Инициация состоится?

- Понятия не имею, - пожала плечами я. - Или ты хочешь предложить свою кандидатуру?

- Пф-ф. Мне ещё раз напомнить, что я не сплю с риниями? Ты представляешь, сколько салатов нам пришлось бы порезать бок о бок, чтобы я хотя бы спиной к тебе повернулся? Я уж не говорю о том, чтобы снять штаны.

Я фыркнула.

- В любом случае альтернатив у тебя мало. - Альто принялся переворачивать отбивные. -Шляться по барам точно не получится, потому что из дома я тебя не выпущу. Разве что в соблазнительном белье, чтобы ты прошла инициацию на заднем сиденье спорткара под моим присмотром.

Вместо ответа я подчёркнуто повернулась к тарелке и начала есть. Отбивные оказались потрясающими. Впрочем, я и впрямь была жутко голодна. Но в голове крутилась мысль, что Альто прав. Пока я не инициирована, я беспомощна. Дурацкое чувство.

Альто поднял бровь, глядя на меня:

- Думаешь о чём-то интересном?

- О том, что лучше бы ты оказался обычным незнакомцем из бара, который отвёз бы меня к себе домой, - откровенно сказала я. - Я бы прошла инициацию, уехала бы утром... и всё. Никаких переворотов, никаких приветов из прошлого.

Альто хмыкнул:

- Мечты, мечты. И ты бы даже не намекнула мне, что я лишил невинности наследницу клана Равьер?

- Ну, смотря как всё прошло бы, - парировала я. - Вдруг ты не оказался бы на высоте? Альто поперхнулся, прикрывая лицо салфеткой:

- Вот уж в чём меня ещё не обвиняли.

- Всё когда-то случается в первый раз, - невинно произнесла я.

Альто покосился на меня:

- Если это очередной изощрённый способ заманить меня в твою постель, предупреждаю ещё раз: я не дамся.

- Ничего, в следующий раз я раскину ловушку поизящнее, - пообещала я, проглотив последний ломтик салата. - И ты обязательно в ней увязнешь.

Неплохой вышел салат, кстати. И пикировка с Альто неожиданно подняла настроение. Она напомнила мне наши шуточные ссоры с Тейей, когда мы были детьми. Или пикировку с Фрэнсисом в то далёкое лето у моря?

Альто встал, отставляя пустую тарелку, и серьёзно посмотрел на меня. Беззаботное выражение слетело с его лица за доли секунды.

- Списки девочек надёжно спрятаны в твоей цитадели? - спросил он.

Я кивнула.

- Хорошо. Тогда отправимся за ними следующей ночью. - Он потёр лоб. - Сегодня мы едем на допрос, а перед этим мне нужно отдохнуть и придумать блестящий план.

- А мне пока что делать? - поинтересовалась я. - Снова мыть посуду?

Альто ехидно ухмыльнулся:

- Само собой.

Он хлопнул меня по плечу и направился к выходу из кухни. В дверях он обернулся:

- Отдыхай до вечера. Ничего ужасного тебе не грозит.

- Верится с трудом, - пробормотала я.

- Вряд ли с тобой обойдутся вежливо и предложат кофе, но избиения плетьми в застенках точно не будет. - Лицо Альто стало жёстким. - Ты всё ещё моя гостья.

- А остальные ринии? - в упор спросила я. - Хочешь сказать, в ваших допросных нет ни одной исхлёстанной девушки?

Альто не отвёл взгляда, пристально глядя мне в лицо.

- Думаю, нет. Но если во главе нашего движения встанет Нарисс Прето, они появятся. И именно поэтому нам нельзя терять времени.

- Но сегодня днём я свободна?

- Да. Свари себе чай или почитай, если хочешь. И подбери себе платье на вечер.

- Из одежды Лорены? - Я поморщилась. - Не очень-то хочется. Может, ты сюда привозил ещё кого-нибудь, а? Ну вдруг?

Альто рассмеялся, но веселья в этом смехе не было.

- Думаешь, меня интересовали романтические приключения? Хочешь сказать, в голове вообще может уместиться что-то подобное, когда сердце отдано истинной невесте? Разве что если бы Лорена отдала такой приказ, чтобы позабавиться.

- Лорена значила для тебя всё, да? - тихо спросила я.

- Скажем так: её приказы имели значение, - спокойно сказал Альто. - Если бы я своими глазами увидел, как Дамир укладывает плачущую тебя на кровать, а Лорена приказала бы мне закрыть дверь с той стороны и уехать, как ты думаешь, как бы я поступил?

Я сглотнула. Я знала ответ.

Наши взгляды встретились. Альто коротко кивнул и вышел.

Оставшись одна, я машинально вымыла посуду. Прикажи мне Альто подмести на кухне, я, наверное, даже не задумалась бы.

Альто предложил мне отдохнуть, но мне было явно не до чая и не до книг.

Меня ждал допрос. Появление перед глумящимися победителями. Оскорбления -наверняка. Возможно, кто-то даже попытается меня ударить или того хуже.

Потерять семью и клан - уже тяжёлое испытание. А быть сильной в окружении врагов, когда тебе одиноко и страшно, - это тяжело вдвойне.

Что мне делать? Как себя вести?

В голове разнёсся голос бабушки:

«Если даже мужчины способны взойти на сцену и изобразить героя так, чтобы им поверили глупые девчонки в зале, ты и подавно сможешь. Сила - лишь хорошее актёрство, а мы в клане Равьер изучили его в совершенстве».

Я слабо улыбнулась. Да, бабушка. Я помню.

И я буду готова.

Я быстрым шагом поднялась наверх.

- Альто! - позвала я. - Мне нужен мой плащ. И покажи мне весь гардероб, который оставила у тебя Лорена.

Я улыбнулась. Надеюсь, Лорене нравился голубой цвет.