Проклятые сны

Глава 17

И снова потолок перед глазами.

Нет, не деревянный и черный от старости, копоти и черт знает, чего еще. Вполне обычный, плиточный, с немудреным узором. Я сама эту плитку выбирала и клеила, всего полгода назад…

Просыпаться почему-то оказалось тяжело, хотя будильник разрывался уже третий раз, заставляя морщиться. Но опаздывать сегодня было очень плохой идеей.

Поэтому, страдальчески вздохнув, я села и спустила ноги на пол. Чтобы тут же удивленно охнуть.

Плечо. То самое, левое, которое так неудачно пострадало во сне. Нет, оно не болело, скорее горело, обжигая от локтя до ребер при малейшем движении. Даже на тренировку с таким идти было неразумно. А сегодня куда более непростой день!

Я попробовала еще раз шевельнуть рукой, на этот раз активнее, отведя ее вверх, а потом назад…

Чтобы крепко сцепить зубы, не сдержав мучительно стона.

Все оказалось еще хуже, чем я думала…

После горячего душа стало немного легче. Быстро намазав кожу согревающей мазью, я натянула футболку и спортивный костюм. По дороге «прогреюсь», авось как-нибудь выдержу испытание.

Хотя теперь просьба Нерона превращалась в очевидный факт. И мне хотелось одновременно смеяться и плакать от такого «подарка» судьбы.

На этот раз из дома я вышла вовремя, поэтому бежать не пришлось, а я могла спокойно пообщаться сама с собой, пока организм на автомате передвигался по знакомому маршруту. А подумать было о чем…

С каждый днем, точнее даже ночью, во мне крепли сомнения. Слишком реалистичными были мои сны. Слишком яркими — ощущения и эмоции в них. Слишком подозрительным — самочувствие после пробуждения. Вот только как проверить? Да и как такое вообще могло быть⁈

Хотя…

Один вариант существовал. И он мог объяснить практически все происходящее, хоть и с некоторыми оговорками.

Вот только…

Я сильно тряхнула головой, прогоняя мысли. Удушливый страх комом встал в горле, а между лопатками словно заледенело. Потому что в таком случае лучше бы было родиться обычным бездарным человеком.

Или не родиться вовсе…

К арене я пришла аж за пятнадцать минут до начала.

Боль в плече действительно поутихла, поэтому получилось отвлечься на происходящее. А удивиться действительно было чему.

На входе толпились люди. Странно. Да, испытания происходили не так часто, для учеников с тренерами это было знаковым событием, но, даже с учетом переживающих за участников родственников, народу пришло чересчур много. А охрана на входе немного пугала, и я имела в виду вовсе не милого старичка с лисиной и обаятельной улыбкой, который регулировал движение через турникеты. Сейчас перед каждым турникетом стоял крепкий мужчина в деловом костюме, в непроницаемым лицом обводя каким-то прибором каждого, кто хотел попасть в здание.

Впрочем, работали они быстро, поэтому уже через пару минут я входила в огромное помещение, один вид которого до сих пор отзывался почти благоговением внутри. Нерон приводил меня сюда несколько раз, поэтому я быстро пробралась на один из верхних рядов, заняв место рядом с крепким симпатичным парнем, который с улыбкой мне кивнул в знак приветствия.

— Привет!

— Привет, — отозвалась я, обводя взглядом огромное помещение.

Арена представляла собой классическое овальное поле в обрамлении зрительских мест, расположенных амфитеатром. Здесь проводились не только испытания — обычные соревнования, некоторые концерты, серьезные собрания, включая собрания старейшин и общин. Это было единственное место в городе, не только способное вместить огромное количество народа, но и защищенное магически — над ареной переливался полупрозрачный купол, позволяющий предотвратить незапланированные выплески энергии особо талантливых учеников, а также — защититься от вторжения из вне. Впрочем, последнее было на грани пережитка прошлого — со времен войны с демонами таких ситуаций не возникало.

Вот только сегодня здесь было слишком уж оживленно…

— Дара, — окликнул меня мой сосед, легко дернув за рукав куртки. Я снова надела любимую кожанку, однако, судя по погоде, уже надо лезть и доставать что-то потеплее, — а ты не в курсе, что случилось?

— Понятия не имею, — покачала я головой, изображая удивление. Делиться с Гором информацией не хотела, мы не друзья, так, знакомые.

— Странно, с чего бы такой ажиотаж. Испытания промежуточные, а глава нашего клана приехал. И, я так понимаю, другие главы тоже тут.

Да, и другие тоже присутствовали. Узнать их было не так уж сложно, при должном уровне наблюдательности. Они держались особняком, окруженные охраной. А еще у каждого был знак отличия своего клана — в лицо самих глав я не знала, они никогда не вызывали во мне особого интереса. А вот знаки отличия — другое дело, они, в отличие от лиц, не менялись никогда.

Арена все больше наполнялась людьми, наполняя пространство беспрестанным гулом. Я недовольно потерла виски, а затем размяла шею — уровень шума уже давно превышал комфортный порог, и в голове появилось неприятное ощущение подступающей боли. Только ее мне и не хватало.

Руководство нашей школы, непонятные люди в костюмах, пресса — ощущение, что у нас не испытания, а политический брифинг со свободным доступом для всех желающих.

Но больше всего меня беспокоило даже не это…

Арена. Само пространство внизу выглядело не так, как должно. Нерон водил меня сюда не просто так — знакомил с обстановкой, чтобы не растерялась в самый неподходящий момент. Показывал и объяснял, заставлял даже пощупать. Не знаю, все ли тренера озадачивались этим, но, судя по лицу Гора, его ничего не смущало.

Сами испытания состояли из нескольких подходов или дисциплин. Сначала шла большая полоса препятствий — сложная, но в целом проходимая, если не нестись сломя голову, а хотя бы минимально продумывать следующий шаг. Далее шел блок владения оружием — мы на свое усмотрение выбирали два вида, показывая свои умения. Мы с Нероном решили, что это будут метательные ножи и арбалет. Последним блоком шли бои на мечах — банальные спарринги на выбывание, пока не останется сильнейший.

Вот только сейчас внизу ничего этого не было. Ни снарядов полосы препятствий, ни мишеней, ни огороженной территории для мечников. Все пространство было поделено на небольшие прямоугольники — если меня не подводил глазомер, то примерно два на два метра. Ряды этих мини-комнаток разделялись небольшими прямыми коридорчиками, для входа или выхода. И в центре каждой комнатки находился яркий кристалл холодного голубого цвета, на который даже с моего места оказалось больно смотреть.

Поднимавшегося по проходу Нерона я заметила далеко не сразу. И еле заметно вздрогнула, когда на плечо, по неудачному совпадению левое, легла тяжелая рука.

— Доброе утро, Дара, — проговорил тренер, глядя на меня так, словно вокруг никого больше не было.

— Доброе, — автоматом откликнулась я, разом вспомнив события предыдущих дней. В гробу я видела такое утро, честно говоря…

— Готова?

Дурацкий вопрос, как по мне. Интересно, хоть один студент хоть раз с уверенностью ответил на него положительно перед сложным экзаменом? А тут все гораздо хуже…

Поэтому я неопределенно пожала плечами, мысленно выругавшись на некстати вспыхнувшую боль в руке.

— Ты помнишь, о чем мы с тобой говорили?

Теперь уже я смотрела в глаза тренеру, пытаясь найти в них хоть каплю объяснений. Хоть что-то, что дало бы мне минимальное понимание происходящего!

Но нашла только бескомпромиссный приказ. И бесконечную тревогу…

Впрочем, спорить мне и в голову не пришло. Хотя и сомнения никуда не исчезли.

— Помню, — кивнула коротко, но достаточно уверенно.

— Удачи…

Нерон отошел, присоединившись к другим тренерам, сидевшим куда ниже, а я вздохнула.

Неизвестность заставляла чувствовать себя не в своей тарелке. Тайны, заговоры, вопросы… Казалось, что ты попал в гигантскую воронку, и водоворот тебя закручивает все сильнее, сталкивая периодически с чем ни попадя. А тебя уже потихоньку тошнит…

Впрочем, это длилось недолго.

Через пятнадцать минут я поняла, что все куда хуже, чем мне могло показаться. И провалить испытание — не самое страшное в этой жизни…

— Я думаю, что можно начинать, да? — Полный мужчина, утерев вспотевшую лысину, обратился куда-то в сторону и, получив почти царственный кивок от представительной женщины, державшей подмышкой толстую папку, быстро оглядел собравшихся.

Присутствующие не менее внимательно смотрели на него. Ему повезло, что все расселись полукругом, иначе пришлось бы либо крутиться ужом, либо стоять к некоторым филейной частью. А так обошлось все только повторно вспотевшей лысиной и нервным покашливанием.

— Здравствуйте, дамы и господа, — мужчина снова кашлянул, чуть отстранившись от микрофона, установленного не внушительной трибуне. Кто-то приволок ее, видимо, для торжественности момента, но атмосфера царила скорее нервозная. И я все больше хмурилась, продолжая рассматривать собравшихся, — точнее, леди и джентльмены…дети и преподаватели…

Мужчина вконец стушевался, замолчав. Но одного затравленного взгляда на строгую даму с папкой хватило, чтобы он глубоко вдохнул, собираясь продолжить.

— Мы с вами собрались здесь для… по причине очень значимого события, которое…вскоре произойдет и изменит…точнее, определит…

На этот раз зал вздохнул одновременно с незадачливым «ведущим». Мне даже жалко его стало. И зачем нужно было устраивать этот цирк? Ни разу такого не видела! Хотя ходила на испытания в прошлом и позапрошлом году — ради любопытства, да и справится с волнением проще, когда точно знаешь, что тебя ждет. И все выглядело тогда ясно и понятно — пришли, поделились на три группы — кто на полосу препятствий, кто на владение оружием, кто на спарринги. Затем вытянули жребии, определились с очередностью — все строго и почти по-военному. Никакой неразберихи, странных речей, лишних лиц…

Наконец, дядечка собрал остатки воли и красноречия в кулак.

— В общем, мы рады приветствовать всех собравшихся в этом зале! И, кроме того, желаем удачи нашим воспитанникам! Однако сегодня формат испытаний будет не похож на тот, что существовал до этого. И… У магистра Зоргана Барркоста есть объявление…Поприветствуем!

Раздались послушные хлопки, а я застыла восковой куклой.

Точно, Барркост. Моя нелюбовь к «лишней», на мой взгляд, информации сыграла со мной плохую шутку. Ведь я знала магистра Барркоста — единственного из всей этой руководящей «верхушки».

Потому что не знать главу собственной общины — общины магов, в которой я состояла до пробуждения своего дара из-за того, что к ней принадлежала моя мать — невозможно.

И сейчас я до рези в глазах вглядывалась в представительного мужчину, которой недовольно скривился, «выпуская» недоведущего с ораторского места. Бедный дяденька, казалось, готов грохнуться в обморок, но только споткнулся, едва не толкнув достопочтенного гостя. После чего на космической поистине скорости растворился в разномастной толпе.

У магистра Зоргана — в мыслях могла себе позволить эту фамильярность, тем более, что с подачи Нерона я его именно так и воспринимала — проблем ни с самообладанием, ни с красноречием, судя по всему, не было. Белый в черную полоску костюм — с намеком на щегольство, удивительно шел мужчине, хоть мне и не хотелось этого признавать. Почему-то, подслушивая их разговор с Нероном, я воспринимала Зоргана, как человека в возрасте — не на пенсии, конечно, но около того. Его возраст, к сожалению, оказался для меня вторым неприятным открытием — он вряд ли был старше Нерона. Представительнее — однозначно. Но точно не старше.

Магистр неторопливо занял место за трибуной, сложил на нее руки, а затем обвел взглядом присутствующих, которые враз замолчали.

— Хочу от имени своей общины, а также от глав всех общин города, поздравить наших замечательных почти выпускников и их тренеров с этим замечательным днем. Я знаю, что вы долго готовились, и теперь осталось лишь показать, чему вы научились за все это время. Не сомневаюсь, что нас ждут достойные результаты…

Поздравлять с промежуточными испытаниями? Звучит бредово, как минимум. И я с нетерпением ждала продолжения речи магистра с объяснениями. И они не задержались…

— Все вы наверняка задаетесь вопросом, почему сегодня мы здесь собрались в таком необычном составе. — Зорган улыбнулся, явно желая разрядить обстановку, но глаза оставались холодными и неживыми, как у ящерицы. — К сожалению, причина этому совсем не такая приятная, как нам бы всем этого хотелось…

Я шевельнулась, давая короткий отдых немеющим от напряжения мышцам. Тревога достигла верхней отметки, и я сидела прямая, как палка, чуть подавшись вперед и даже дыша через раз.

Впрочем, равнодушных здесь бы не нашлось…

— Все вы знаете о наших доблестных защитниках, которые охраняют покой города от тех тварей, что продолжают проникать в наш мир. К нашему великому сожалению, мы пока не можем выяснить, по какой причине они выбирают то или иное место, чтобы отравить своими отходами землю или утащить очередную беззащитную жертву. Но мы успешно боремся и уничтожаем эту нечисть! И ни для кого не секрет, что большинство из вас хотели стать частью боевых отрядов в будущем. Так вот…

Зорган взял эффектную паузу, будто стараясь заглянуть каждому в глаза, усиливая моральное воздействие.

— Для многих из вас это станет возможно теперь намного раньше, чем вы могли мечтать. Сегодняшние промежуточные испытания решено сделать итоговыми для тех, кто с ними успешно справится. Да, да, вы не ослышались! Если ваш результат окажется положительным по заключению комиссии, то через неделю вас уже будут ждать в центральном тренировочном центре. В течение двух месяцев из вас сформируют отряды и научат работать в команде. НО!

И снова пауза, а мне кажется, что вокруг сжимаются прутья невидимой клетки.

— Те, кому не повезет, не отчаивайтесь! Для вас итоговые испытания состоятся, как и должно было быть. У вас будет еще два месяца, чтобы «подтянуться» и присоединиться к вашим товарищам.

Зал, казалось, не дышал, ловя каждое слово магистра. Я чувствовала только дурноту, накатывающую попеременно с ужасом осознания.

— Данное решение далось нам нелегко. И не просто так мы пришли к нему. Мы собирались с главами общин уже более семи раз, но иного выхода нет. Нападения демонов стали чаще. Если раньше они появлялись в среднем раз в три-четыре недели, то сейчас — раз в пять-семь дней. И практически каждый раз они убивают кого-то из стражей, превращая потери из трагических в колоссальные. К сожалению, у нас нет времени ждать полгода, пока вы завершите обучение по прежней программе. Но это не значит, что мы вас собираемся подвергнуть смертельной опасности! Тренировки в центре спланированы так, чтобы стать в разы интенсивнее и эффективнее! Наши специалисты уже разработали три вида новейшего оружия! Мы делаем все, чтобы пострадавших стало как можно меньше! Вы — наши будущие защитники! Наша надежда и опора! И мы верим, что вместе мы справимся с этими монстрами, которые вознамерились захватить наш мир! И ваш подвиг будет оценен по достоинству!

Зал зашумел. Отовсюду слышались восторженные и одобрительные крики. Молодежь готова была прямо сейчас идти и голыми руками рвать демонов. А я…

А я повернулась и нашла глазами Нерона. И наткнулась на чересчур серьезный взгляд тренера, который тоже смотрел на меня в упор.

— Дара! Дара! — Гор толкнул меня в бок так неожиданно, что я чуть не упала, покачнувшись. Но парень даже не заметил, опьяненный атмосферой ликования. — Ты представляешь, через неделю тренировочный центр! И всего через два месяца на передовую! Да я о таком даже не мечтал! Обалдеть же! Такой шанс раз в жизни бывает!

А я едва ли слышала то, что он говорил.

Потому что я поняла, что так разозлило Нерона в разговоре с Зорганом.

Это был не выход. Это оказался планируемый геноцид в обертке из высшей цели. Задрапированный высокопарными лозунгами, но являющийся не чем иным, как играми «высших», для которых наши жизни оказались лишь разменной монетой.

Вместо года тренировок — жалкие два месяца. Вместо подготовленных профессионалов — кучка юнцов. И стратегия «количества» вместо «качества»…

Светлое будущее, выложенное трупами…

И я сейчас была как никогда благодарна тренеру за то, что он сумел заронить в мою душу сомнения и тревогу.

Потому что поняла простую вещь — моя жизнь куда дороже напыщенных речей Зоргана. И медали, почет и признание героем не стоят ничего, если лежат на могиле девчонки, едва ли перешагнувшей совершеннолетие.

А это значило только одно.

Испытание я не пройду…