Проклятые сны

Глава 24

Молчание затягивалось. Я понимала, что нужно что-то сказать, спросить, хотя бы шевельнуться, но не могла. Все это произошло так быстро, так неожиданно. Но почему же я стараюсь даже дышать тише, не в силах отвести взгляд от завораживающих радужек напротив?

Впрочем, Вел тоже не торопится ни вставать, ни ругаться. А ведь я видела, что хотел. Злость на его лице научилась распознавать лучше всего. Только вот она испарилась, и что сейчас творилось у него в голове мне было непонятно. Почему-то казалось, что он растерян, а еще больше — удивлен. Вот только чем? Явно не неровностями моей кожи, которые можно было рассмотреть до самого мелкого сосудика. Но парень смотрел на меня, словно видел впервые. Видел, и сам себе не верил…

Так или иначе, но наши носы почти соприкасались, а пальцы Вела странно дрогнули, чуть сжимая мои ладони…

— Кхм, — выразительное покашливание Каста прозвучало ярче выстрела над ухом. Мы с Велом вздрогнули синхронно, а странный флер оцепенения рухнул, заставив нас неуклюже забарахтаться в попытках встать. Я почувствовала, как лицо вспыхнуло жаром, выдавая всю неловкость, которая накатила разом, не дав ни шанса изобразить, будто ничего не произошло.

— Вел, ты настолько устал, что встать не можешь? — Едкий сарказм Каста не услышал бы только глухой, а я зажмурилась, быстро перекатившись на бок. — Так иди, отдохни, я сам все доделаю. А то пока ты тут валяешься, все заново придется начинать!

Вел что-то буркнул неразборчивое, но мне было не до его переживаний — у самой в голове творилось черти что. Поэтому принялась с невиданным энтузиазмом искать отлетевший после удара парня по руке бутылек с зельем. Он откатился не особо далеко — метра три, не больше. И даже на донышке осталось зелье, с целую столовую ложку.

— Держи, — Каст протянул мне тряпицу, — им надо тоже шею обработать. Чтобы окончательно убрать яд, да и заживать будет быстрее. А вот пить не надо — не спасут потом…

Я улыбнулась одними губами, так и не решившись взглянуть ему в лицо. Было невыносимо стыдно.

За что?

За то, что он видел, что я даже не пыталась оттолкнуть Вела. За то, что было волнительно чувствовать тяжесть мужского тела на себе. За то, что на секунду мне захотелось, чтобы…

Нет!

Я максимально аккуратно плеснула зелье на тряпицу, стараясь ни в коем случае не допустить контакт жидкости с кожей. Не хватало еще сдуру потом палец лизнуть. Это уже не премия Дарвина даже будет, просто откровенное слабоумие…

Ожог больше не болел и не досаждал, а под тряпицей будто разлилось приятное тепло. Я оставила тряпицу лежать на коже, благо особых усилий для этого не потребовалось, а сама все же подняла глаза — Вел сосредоточенно обрабатывал руку Каста, а тот смотрел на друга. Напряженно так смотрел. Сосредоточенно. И приязни в этом взгляде было куда меньше, чем обычно…

И чего он так вспылил? Тем более на Вела? Как ни крути, все из-за меня случилось — хватило же ума на язык попытаться попробовать неведомую дрянь. Уж кого и ругать, так уж точно не друга, в очередной раз спасшего мне жизнь и здоровье. Или это из-за руки? Да, скорее всего, дело именно в ней. Сама же видела, насколько ему было больно. И промедление из-за наших с Велом «гляделок» наверняка стоило ему лишних пары минут неприятных ощущений.

Первым моим порывом было — извиниться. А потом… ну, глупо это звучало. Даже в голове. Поэтому я решила целиком и полностью следовать тактике Вела — сделать вид, что ничего не случилось. Показалось вам. Зуб даю.

Пока я беседовала с собственным богатым внутренним миром, парни почти закончили. Я решила тоже поучаствовать, поэтому забинтовала руку Касту уже сама — никто не возражал. А рыжий даже улыбаться начал, расслабившись. Вел быстро собрал использованные тряпицы и бутыльки, найдя какой-то раскидистый подвид лопуха и завернув в него собранное. Нам повезло — у Каста зелья оказалось с запасом, хватило и мне, и ему.

— Может, просто сжечь? — Поинтересовалась я, глядя, как парень мучается с лопухом, пытаясь запихнуть все в сумку.

— Обязательно, — кивнул он, скользнув по мне нечитаемым взглядом, — только позже. Собирайся, пора ехать.

— Куда? Опять? — К собственному стыду прозвучало это жалобно. Судя по солнцу, вечер уже был совсем близко, а адреналин в венах сменился накатившей усталостью во всех мышцах. Тело нещадно требовало отдыха, а от вида седла меня слегка перекосило.

— Туда, — неопределенно махнул головой парень, — надо отъехать подальше. Тогда, может, повезет, и нас не обнаружат.

— Кто? — Удивленно переспросила, со второго раза вскакивая, точнее заползая, на коня. — Думаешь жители той деревни нас искать будут? Зачем? Демон же убит. Или из-за девушки?

— Да плевать им на нас, — хохотнул Каст, ловко управляясь с лошадью одной рукой, вторую он старался щадить, — и на девушку тоже. Они вообще вряд ли на эту поляну сунутся еще месяц, а то и дольше. Дань отдали, это главное.

— Тогда кто? — Я уже подстроилась под бодрую рысь коня и почти не обращала внимание на ноющую боль в спине и конечностях. — И про какую дань речь?

Парни вопросительно переглянулись, и я почувствовала себя неуютно.

— Что опять не так?

— Да, похоже, что все не так. — Непонятно прозвучало от Каста, но возмутиться снова я не успела.

— Дара, а у вас разве можно вот так запросто убивать демонов?

— А что еще с ними делать прикажешь? Накормить, напоить и с богом отпустить? — Изумилась я, едва успев отклонить голову, чтобы не получить тонкой веткой по лицу.

— Вообще любых? Везде?

Мы с Велом поменялись местами — теперь меня откровенно бесили его вопросы. Я едва не выругалась. Вопросы звучали не то, что странно — до дикости нелепо. Словно парни уточняли у меня, точно ли красное — это красное, а кислое — это кислое. И только серьезные лица у обоих давали слабую надежду, что они меня не разыгрывают и не издеваются.

— Абсолютно любых и абсолютно везде. — Подтвердила я, все еще надеясь на то, что далее последуют внятные объяснения этой дурацкой ситуации. — города охраняются, существует специальный патруль из одаренных — оборотней, магов, вампиров. И они истребляют демонов сразу же, как только те проникают в наш мир. Так сложилось уже давно — с тех пор, как демоны проиграли войну. А у вас по-другому?

Затяжная пауза, показавшаяся мне вечностью, а затем Вел тяжело вздыхает, натягивая поводья и переводя лошадь на шаг.

— По-другому, Дара, — мы едем рядом, а я почти опасаюсь услышать продолжение. — Все совсем по-другому. Начиная с того, что две сотни лет назад, в отличие от вашего мира, наш эту войну проиграл…

А у меня между лопатками поползли неприятные мураши.

Несмотря на обилие вопросов и мое запредельное любопытство, разговор продолжился намного позже. Солнце уже почти коснулось горизонта, добавив к зеленым и коричневым краскам леса множество красных и желтых тонов, а лошади утомились и вспотели.

Впрочем, люди выглядели не намного лучше. У меня от усталости без всякого преувеличения закрывались глаза, и, если бы не страх рухнуть с коня, получив копытами для полного комплекта, я бы уже давно уснула прямо в седле, обняв конскую шею. Парни держались, но было видно — вымотаны.

Наконец, Вел натянул поводья, тормозя лошадь, которая выразительно всхрапнула, не скрывая облегчения. Даже у меня внутри мелькнуло что-то похожее на благодарность. И не потому, что можно было, наконец-то, слезть с опротивевшего седла, разминая затекшие ноги и спину. А потому, что не пришлось упрашивать, скатываясь в жалобы и жалость к самой себе…

Я с силой сжала зубы, чтобы не застонать — ягодицы не ощущались вообще, а в позвоночник будто воткнули кол, проворачивая его сейчас в стороны для полного спектра ощущений. Впрочем, через секунду стало немного лучше — от сдавленного стона Каста, который тоже пытался вернуть контроль над телом. Не такая уж я и слабая…

Потом последовал поиск воды — обнаружилось небольшое озерцо неподалеку. Как его увидел или почувствовал Вел — оставалось загадкой. Но сразу я не спросила, а потом забылось за чередой дел и других размышлений. Расседланные лошади с удовольствием напились, а после и ополоснулись, последовав моему примеру. И я даже почти не стучала зубами, стоя по грудь в холодной воде и с удовольствием водя по бокам животных большим пучком травы, которая прекрасно заменила мочалку.

Хворост, костер — и вот уже мне тепло и хорошо, а каша сводит с ума запахом копченостей. На мой логичный вопрос, откуда такое богатство, Каст лишь хитро улыбнулся. Впрочем, мне было все равно — желудок болезненно сжимался в голодных спазмах, требуя отнюдь не интеллектуального насыщения. И я молча гипнотизировала кашу, уговаривая ее вариться быстрее. И попутно сушила волосы, пропуская пряди между пальцами и немного отвлекаясь на это нехитрое занятие. Парни таскали лапник, обустраивая три лежанки на ночь, и почему-то это казалось таким уютным и правильным, что в груди разлилось забытое за чередой последних событий спокойствие, погружая меня в своеобразный транс. Я, наконец-то, по-настоящему отдыхала душой. Несмотря на ночь, лес, сомнительные перспективы будущего, убийство демона всего несколько часов назад и кучу всего остального. Мне было слишком хорошо, чтобы снова забивать голову опротивевшими мыслями. Я не одна, да и жизнь продолжается…

— А?

Я вздрогнула, когда в руки ткнулась чашка.

— Что, а? То сидишь с таким видом, будто готова съесть даже меня, целиком и без прожарки, а то не реагируешь, когда еда, наконец, готова. Я тебя уже третий раз зову.

Каст не сердился — впрочем, как всегда. И я виновато улыбнулась, принимая чашку и ложку.

— Прости, — осторожно зачерпнула ложкой дымящуюся кашу и подула, не желая получить к ожогу на шее такой же, только на языке, — устала, пригрелась, задумалась…

— О чем, если не секрет?

— Да какие уж теперь от вас секреты, — усмехнулась, но получилось не слишком весело. Вел сидел тут же, рядом, только слева, но молчал. Хотя внимательный взгляд выдавал заинтересованность.

На откровения пока не тянуло, поэтому я решила вернуться к вопросу с демонами.

— Я хочу знать про войну с демонами. И о том, почему нельзя было убивать того, в лесу, — парни снова переглянулись, но, похоже, только для того, чтобы разобраться между собой, кто будет рассказчиком.

И почему-то я в глубине души обрадовалась тому, что им оказался Вел…

— Демоны напали на наш мир чуть больше двух сотен лет назад, если верить оставшимся свиткам. Тогда магов в мире было куда больше, да и люди не обрадовались такому вторжению, встав бок о бок с одаренными. Поначалу казалось, что перевес на нашей стороне, но война затянулась. За два года земля покрылась трупами — и людей, и магов, и демонов. Последнее и радовало и не радовало одновременно. Демоны даже после смерти умудрялись отравлять все вокруг — воду, почву, растения. На месте самых массовых битв трава только-только начала расти — до этого там царила безжизненная пустыня…

Вел прервался на еду, а я поерзала в нетерпении. Мне даже есть расхотелось, настолько было интересно услышать продолжение. Но я сделала над собой усилие, последовав примеру парня — проглотила несколько ложек еды, даже не почувствовав вкуса.

— Несмотря на все сопротивление, ту войну мы проиграли. — Каст сжалился надо мной, продолжив рассказ, за что заработал от Вела хмурый взгляд из-под бровей. — Демоны оказались не так просты, как о них думали. Совсем не просты. Самонадеянность погубила не одно поколение, и та ситуация не стала исключением. Выяснилось, что они разумны…

— Разумны? — Перебила я его с недоверчивым смешком. — Вот эти твари? Быть такого не может!

Мне показалось, что Вел скрипнул зубами. Посмотрев на него, обнаружила, что он смотрит невидящим взглядом в костер, сжав миску с ложкой так, что они жалобно заскрипели, угрожая рассыпаться в любой момент. Но парень заметил мой удивленный взгляд и дернул плечом, будто пытаясь сказать, что ничего особенного не произошло. А затем и вовсе покинул нас с Кастом, собрав посуду и буркнув что-то неразборчивое.

Я проводила его удивленным донельзя взглядом, но расспрашивать о странном поведении не стала. Да и что-то такое было во взгляде Каста, которым он проводил друга… в общем, решила не накалять.

— Может, Дара. Как выяснилось, возможно даже то, о чем никто даже подумать не мог. — Продолжил рыжий, подкинув пару толстых веток в костер. — Демоны, которые шли в первой волне, да и во второй тоже, были из самого низшего уровня иерархии, если можно так выразиться. Опасные, массивные, ядовитые, зубастые, сильные — но, все-таки тупые. Да, они могли похвастаться живучестью и тем, что одолеть их один на один не могли ни люди, ни маги. Но оказалось, что это не самое страшное. Потому что после того, как поток этих тварей начал иссекать, а люди — все уверенней говорить о скорой победе, пришли другие…

Я слушала, затаив дыхание. Причин не верить Касту у меня не было. Но… до конца все же не верила. В голове никак не укладывалось, что демоны могут думать. А уж назвать их полноценно разумными… нет, такого просто не могло быть!

Или все же могло?

— Те, другие, оказались меньше и даже приятнее на вид. Вот только и опасность от них увеличилась в кратном размере. Они не просто бездумно кидались на всех и каждого — они думали. Выбирали. Атаковали с разных сторон, группами по несколько особей и распределяя роли. Возможно, если бы к тому времени осталось больше магов, то шансов у нас было бы больше. Но, к сожалению, магов и на начало вторжения в мире обитало не так много, а уж после потерь до прихода разумных… В общем, демоны стремительно отвоевывали территории, хоть люди и сопротивлялись изо всех сил. Но и это оказалось не самым страшным…

Я сглотнула. Картина, представленная Кастом, рисовалась жуткая. И от ожидания дальнейших ужасов по телу пробежался неприятный холодок.

— Самым страшным было то, что далее пришли еще более организованные демоны. Руководители или военачальники — как ни назови, но в рукописях они упоминаются, как шаргалы. Они сами себя так называли…

— Они разговаривали?

Голос сорвался от изумления, но Каст услышал.

— Да, Дара, они разговаривали. И отличались от тех демонов, которые пришли первыми, как яйцо от курицы. И даже один из этих шаргалов мог убить десять человек за полминуты и даже не поморщиться. Да что там, даже не заметив нагрузки.

Каст замолчал, а я переваривала информацию. Странно, но ничего подобного в учебниках не было. Я никогда не слышала про демонов, которые отличаются от тех тварей, которых наши защитные отряды регулярно убивали. И сумела ужаснуться — члены отрядов погибали слишком часто, чтобы не понять, насколько критична эта демоническая иерархия. Вот только почему в войну с нашим миром пришли только «низшие»?

— Самое страшное, даже не то, что они обладали разумом и речью. Шаргалы оказались еще и магами — возможно, их дар отличался от людского, был меньше или еще как, но… Но достоверной информации нет.

— Почему?

— Потому что демонстрировать весь спектр умений не понадобилось. А после — вопросы задавать смелых не нашлось.

Я вздрогнула, так как голос Вела прозвучал слишком громко и неожиданно, а сам он буквально вынырнул из темноты за плечом Каста, напугав едва ли не до икоты. Только рыжий никак не отреагировал — похоже, что услышал шаги. А я тут уши развесила, забыла обо всем на свете.

Недовольно зыркнув на Вела, я все же решила не высказывать претензий. Хотелось услышать продолжение рассказа, а не тратить время на бесполезные пререкания.

Вел это оценил, судя по всему, поэтому и продолжил.

— К тому времени людей осталось слишком мало, чтобы оказать хоть какое-то сопротивление. В рукописях осталось упоминание, что от взгляда одного из шаргалов военачальники в количестве трех человек упали замертво, а еще десяток подчиненных — сошли с ума, принявшись кататься по земле и зажимая уши, из которых начала хлестать кровь. После этого ни о какой битве речи уже не шло. Люди сдались…

— Какой кошмар…

Вырвалось непроизвольно, шепотом, а мне захотелось зарыться лицом в ладони и спрятаться. Проиграть…отдаться этим тварям на растерзание или на милость — неизвестно еще, чем отличается одно от другого, да и отличается ли вообще.

Хотя… ведь этот мир до сих пор жив. И люди живы. И даже сидят не в клетках… Как такое возможно?

— И что произошло дальше?

Каст еще раз пошевелил костер палкой, пожав плечами.

— А дальше были переговоры. Демоны по неизвестной причине не растерзали всех и даже не угнали в рабство. Не заселили этот мир, не стали требовать сотню младенцев в день и две сотни девственниц в придачу. А в конце концов, почти все ушли…

У меня пропал дар речи.

Что? Как?

Вломиться в другой мир, воевать, положить немало особей на борьбу, победить и показать свое неоспоримое преимущество, а потом просто взять и уйти?

Звучало настолько нелогично, что слов подобрать я не смогла.

— Почти — это не все. И не просто так. — Почему-то в словах Вела прозвучала такая горечь, будто бы это касалось лично его самого. — Они оставили наш мир, как кормовую базу. Каждые три месяца демоны возвращаются в количестве тысячи штук. В определенное место по всему миру. И мы обязаны предоставить одного взрослого человека на съедение каждому — дети им не нужны, слишком мало мяса. И убивать этих демонов запрещено под угрозой смертной казни — если такое происходит, то из столицы тут же вылетает особый отряд, призванный разобраться и наказать виновных. Иначе демоны имеют право потребовать возмещения — еще два десятка человек на съедение вне очереди.

Меня затошнило. Еда более чем ощутимым комом встала в горле, а у меня не получалось сглотнуть все обратно. Как же это жутко звучало… Да по сравнению с этим миром — мой просто песочница с игрушками!

И тут же вспомнилось еще одно обстоятельство.

— Но как же так, Вел? — Растерянно приподняла я брови. — Ты же говорил, что, если я останусь, то смогу тоже бороться с ними. Что этим занимаются в столице… Получается, ты мне врал?

— Нет! Конечно, нет! — И так это было сказано. А общем, тут я поверила сразу. — Сложившаяся ситуация не устраивает никого, кроме демонов. И в столице собирают магов — по официальной версии для того, чтобы они работали на благо королевского двора и народа, а на самом деле — работа ведется над тем, чтобы истребить демонов раз и навсегда. Зелья, изобретения, любые способы, которые приведут к изгнанию тварей!

Я тихонько выдохнула. Звучало разумно.

Вот только как-то… не слишком интересно, что ли. Одно дело реальный бой, к которому меня готовили, оружие и адреналин, мертвые туши тварей, как награда. А другое — тихие подпольные работы…

Впрочем, вариантов было немного…

— Дара, — голос Каста прозвучал странно. Будто напряженно и с предупреждением. А еще — с каплей надежды. — Ты всегда можешь отказаться.

Я в очередной раз изумилась. О чем это он? Зачем мне отказываться? Все же это шанс заниматься хоть чем-то полезным, нужным. Иначе… а иначе, что?

Но озвучить свои мысли не успела.

— Не может. — Сказал, как отрезал, Вел. И два мужских взгляда схлестнулись в молчаливом противостоянии. — И ты это знаешь. Она маг. Другого выбора нет.

— Выбор есть всегда.

Каст отвернулся от друга и посмотрел на меня. Пристально так, будто хотел еще что-то сказать. Но так и не сказал…

Вскоре мы улеглись. Вел дежурил первым — хоть лес и казался относительно безопасным, зверье могло покусится на крепко спящих людей, — поэтому ушел обследовать территорию вокруг. А я долго лежала с закрытыми глазами и думала над тем, что сегодня узнала. Война, демоны, иерархия, дань человеческими жизнями…

И несмотря ни на что была рада, что девушка сегодня оказалась удачливее сотен до нее. А еще внезапно вспомнила неудавшееся гадание и разбитое зеркало. Ведь я же видела демона. И он слишком сильно отличался от всех, виденных мною до и после. А еще — показался разумным… Что бы это могло значить?

С этими мыслями я и уснула. Забыв про все проблемы, которые беспокоили меня до этого разговора. О будущем, своем выборе, маме и всем остальном.

И это оказалось фатальной ошибкой.

Потому что в тот момент, когда я открыла глаза, из горла вырвался протестующий стон.

Я снова была в своей комнате.

А через две секунды дверь резко распахнулась, а на пороге появилась растрепанная мама.

И выражение ее лица мне очень сильно не понравилось…