Проклятые сны

Глава 18

После краткой паузы место за трибуной заняла та самая строгая тетка с папкой. Поправив очки в черной оправе, она открыла папку и объявила, что вызывать будет нас пофамильно в алфавитном порядке, объявляя дополнительно номер «секции» с кристаллом.

Я раздраженно фыркнула — хотелось закончить этот фарс побыстрее, но при такой системе передо мной набралось человек двадцать, поэтому оставалось только сидеть и ждать. Причем в полном неведении — посмотреть, что же меня ждет, не удалось. После того, как испытуемый входил в комнату и клал руку на кристалл, секцию накрывал перламутровый и абсолютно непроницаемый экран. Так что о происходящем внутри можно было только догадываться.

А догадки в голову приходили одна другой страшнее. Раньше решение судей и результаты испытаний вопросов не вызывали — пожалуйста, смотри да сравнивай, кто не дает. Запись велась на шесть камер, так что любые огрехи, падения, неловкости и даже поддавки или подлые уловки можно было пересматривать хоть до посинения, вот только спорить смысла не имело — вот же оно. Было? Было. Гордись, сам молодец!

А сейчас…

Сейчас в этих комнатках происходило черт знает что! И полнейшая тишина пугала больше любых других звуков, нервируя с каждой секундой все сильнее.

Впрочем, по-настоящему жутко мне стало через двадцать минут, когда из секции, помеченной красными буквами, как 3В, вышел первый «отмучившийся». Девушка, судя по всему одна из организаторов, с улыбкой встретила его и показала, куда идти на выход. Вот только парень не обратил на нее никакого внимания. Он был будто не в себе — бледный, потерянный, словно стал свидетелем или участником чего-то нереально страшного. Он шел по узкому коридору машинально, периодически спотыкаясь. И так и не ответил ни на один вопрос товарищей, которые подбежали к нему, пытаясь выяснить подробности. И будто даже не видел их, роботом пробираясь на выход и беспрестанно, будто машинально, потирая шею…

Я почувствовала, как изнутри снова поднимается волна беспокойства напополам со страхом.

Что же там произошло, мать их всех за ногу⁈

Может, парень оказался слишком впечатлительным? Я его не знала — видела в коридоре, но познакомиться или пообщаться не довелось ни разу, поэтому предположение вполне имело место быть. Хотя… у нас не школа балета, чересчур впечатлительные отсеивались еще в первые месяцы обучения — время и силы тренеров слишком ценились, чтобы тратить их впустую. Но мало ли…

Вот только то, что последовало дальше, полностью развеяло какие-либо теории.

Время испытания нам не ограничивали — ребята выходили по мере прохождения. Кто-то задерживался на двадцать минут, кто-то на полчаса, одна девушка не продержалась и пяти минут. Но одно у них было общим — настроение. И оно колебалось между потрясением и шоком, заставляя присутствующих мучиться невысказанными вопросами. Кто-то покидал арену, сжав зубы и кулаки, кто-то, как и первый парень, пошатываясь и удивляя нездоровой бледностью. Девушка, которая вылетела через пять минут, громко разрыдалась в коридоре, а затем выбежала на улицу, несмотря на попытки остановить и успокоить…

Я с трудом дождалась своей очереди. К тому времени присутствующие сидели в давящей тишине, не решаясь ни обсудить предстоящее, ни просто даже поговорить на отвлеченные темы. Только напряженно вглядывались в коридорчики между секциями, ожидая очередного испытуемого в безуспешной попытке считать эмоции и получить хоть какие-либо объяснения.

В итоге, услышав свою фамилию, подскочила с такой прытью, что едва не перелетела через две ступени, начав спускаться. Внизу на секунду остановилась — чужая теплая рука поймала мою ладонь, ободряюще сжав.

Нерон.

Конечно, кто ж еще. Впрочем, я была ему благодарна даже за такую поддержку. Вот только отпустил мою руку он не сразу.

— Дара, запомни, — прошептал он практически одними губами, — это не по-настоящему. Запомни!

Я растерянно моргнула, но ощущение чужого тепла исчезло. Едва ли все это заняло больше двух секунд. И тренер тут же отвернулся, будто ничего и не произошло.

А я направилась в секцию 4А, обдумывая его слова.

Почему мне нужно это запомнить?

Белокурая девушка с улыбкой поздоровалась и довела меня до нужной двери. А затем, сказав дотронуться до кристалла и пожелав удачи, легко подтолкнула в комнатку, оставив один на один с пугающей реальностью.

Но я лишь на миг прикрыла глаза, протяжно выдохнув и отпуская лишние эмоции. Не в моих правилах было потакать собственным страхам. Поэтому, открыв глаза, я решительно шагнула к кристаллу, приложив свою ладонь.

Камень, как камень. Холодный, гладкий, неприятный. Он мне почему-то не нравился, хотелось отдернуть руку, но особого выбора не было. А через секунду, когда свет изнутри кристалла вспыхнул ярче, я поняла — началось. Но только подобралась, приготовившись ко всему.

Свет будто затопил комнату. Вязкий, непрозрачный — он сгустился, образовав «потолок» и словно запечатав дверной проем. «Растекся» по стенам, а затем зачал сгущаться вокруг меня. Секунда… еще одна… Меня поглотило ощущение невесомости, а затем затошнило — ноги потеряли опору, и я неловко взмахнула руками, пытаясь вернуть равновесие.

И только успела удивиться, куда же делся кристалл…

Как вдруг все закончилось.

Я стояла посреди какого-то поля с зеленой редкой травой и несколькими пожухлыми деревцами. На удивительно голубом небе не наблюдалось ни одной тучки, а время года явно не совпадало с календарным — мне захотелось снять куртку. Вот только…несмотря на комфорт и безмятежность, все казалось каким-то… не таким. Ни ветерка, ни солнечного лучика, ни чириканья. Тихо и…никак.

Вот об этом, судя по всему, хотел мне сказать Нерон. Это не по-настоящему. Декорации. Но в чем же тогда испытание?

На грани периферического зрения замечаю какое-то смазанное движение и резко оборачиваюсь, а руки само собой сгибаются в локтях и прижимаются к телу, принимая наиболее выгодное для обороны положение.

Вот только обороняться не пришлось. А напряжение сменилось растерянностью и изумлением.

— Ирма?

— Да, — кивнула подруга, рассмеявшись, — не могла же я тебя бросить.

— Как? Зачем? Тут, — невнятные вопросы вырвались едва ли не скопом, демонстрируя мое состояние. Но девушка только улыбнулась, склонив голову набок.

— На этот раз испытание проходят парой. Ты не знала?

— Нет. — Качнула я головой, чувствуя, как стянуло до боли мышцы шеи. — А что за испытание, ты знаешь?

— Конечно, — беспечно отозвалась подруга, — мы должны сработать в команде. Эффективно и без потерь. Ты страж, я целитель. Боевая двойка, так сказать

— Сработать? Где? — Вопросы прозвучали почти машинально. Потому что еще раньше, чем я договорила, внутренности стянуло в болезненном спазме дурного предчувствия.

Нет, этого не могло быть.

Просто не могло, и все!

— Здесь, Дара. — Серьезно отозвалась Ирма, а затем кивнула мне за спину. — Смотри, он уже здесь. Тебе нужно его убить. А я тебе помогу.

Все еще не веря, я повернулась.

Чтобы почувствовать, как земля уходит из-под ног, а уютное тепло сменяется жестоким ознобом.

К нам шел, неуклюже переваливаясь на длинных, абсолютно разных конечностях, самый настоящий демон. Роняя едкую слюну и тихо порыкивая, не оставляя сомнений в своих намерениях.

А я впервые в жизни не могла пошевелиться, в тщетных попытках осознать перспективы и наши шансы на успех.

Потому что не сдохнуть самой — это еще куда ни шло.

А вот спасти при этом Ирму, которая совершенно не подготовлена к борьбе с демонами…

Легкий тычок в плечо, и в моих руках оказывается любимый арбалет и меч. А я только иронично усмехаюсь, удобнее перехватывая оружие.

Какая жесткая подстава!

Потому что оказалось, что пройти испытание — нереально.

Но и провалить — не проще.

Потому что для этого придется умереть.

А перед этим — позволить убить того, кто стал роднее сестры…

Потрясающий выбор, как ни крути. Вот только я обязательно найду выход! Не на ту нарвались, уроды!

И я стиснула зубы, быстро и умело заряжая арбалет…

Щелчок, и через мгновение стрела торчит в голове твари, войдя ровненько посередине. Но обрадоваться успеху я не успела.

Демон на секунду замер, словно пытаясь понять, что произошло, а затем…

Господи, какой же это был кошмарный звук!

В голове тут же всплыли страницы учебника, где на две главы в подробностях описывались виды, возможности и последствия издаваемых демонами звуков. Воющие, визжащие, рычащие, ультразвук — и еще два десятка наименований классификации, на которую в данный конкретный момент мне стало более, чем наплевать.

Потому что никакой разницы в том, выл демон или визжал, сейчас не было. Мерзкий высокий звук с меняющимися без предупреждения тональностями, ввинчивался в мозг дрелью, заставив с силой сжать уши. Даже в груди неприятно сжималось, мешая полноценно дышать. Хотелось упасть на землю, сжаться в комок и спрятаться в глубокую нору, лишь бы избавиться от крайне неприятных ощущений. Я даже не заметила, что с силой саданула себя по виску рукояткой меча, стремясь защитить органы слуха от непрошеного воздействия.

Кое-как справившись с собой и устояв на ногах, хоть и пригнувшись, я оглянулась. Ирма тоже с несчастным видом прижимала ладони в голове, едва не плача. А я с ненавистью вновь повернулась к орущей твари, мучительно пытаясь придумать, как ее заткнуть.

К счастью, она замолкла сама, спустя еще несколько секунд, показавшихся мне как никогда долгими.

Вот только оставлять нас в покое точно в планах чудовища не значилось…

— Беги! — Крикнула я Ирме, отбрасывая бесполезный, как оказалось, арбалет. Надо в следующий раз подруге посоветовать брать гранаты. Или хотя бы бутылки с чем-то горючим. Насколько я помню, гореть этим тварям не особо нравилось…

— Куда? — Растерянно отозвалась подруга, отбежав на десяток шагов и остановившись. — А как же ты?

— А я попробую отрубить ему ноги, — в голос вопреки воле прорезалось раздражение. И от медлительности подруги, и от тянущей боли в ушах, и от всей ситуации в целом. — В любом случае мне будет легче, если ты будешь в безопасности. Все будет хорошо, я справлюсь.

К счастью, Ирма задавать вопросы больше не стала. Мельком оглянувшись я увидела, что она присела за каким-то небольшим валуном метрах в ста. Лучше бы подальше ушла, но и так тоже вполне сойдет…

Демон, тем временем, подошел слишком близко, чтобы стать смертельно опасным. И я, чуть размяв правое запястье привычным круговым движением, двинулась вокруг твари, уводя в сторону от Ирмы и рассматривая на предмет уязвимостей.

Странно, но на картинках учебника и слайдах с видеоматериалами, демоны выглядели страшнее. И больше. И массивнее. Этот же был выше меня едва ли на метр, с пятью тонковатыми, едва ли толще моей руки, ножками-отростками, как у покалеченного паука, и вытянутым телом, как у очень толстой гусеницы. Вот только у насекомых не выступали ребра под лоскутами кожи, а слизь, которая каплями срывалась с брюха и морды, не смердела до слез в глазах. Я бесконечно порадовалась, что не успела позавтракать — тогда бы вместо подташнивания пришлось бы искать подходящий куст…

Вытянутая несуразная морда с криво расположенным отверстием на серой коже — губ не было, только щель, которая открывалась и закрывалась без особой логики. Носа я не увидела — да и сказать, дышал ли демон вообще, тоже бы не смогла. В учебниках по этому поводу формулировки давались размытые. Сходились составители только в одном — подобие легких у этих тварей было. А вот по поводу функции дыхания… черт его знает! Выловить хоть одного живого демона для содержания и изучения в неволе не удавалось. Слишком агрессивные, слишком кровожадные, слишком непредсказуемые…только уничтожить, потому что даже смертельно раненый демон на пороге агонии представлял запредельную опасность, готовый в любую минуту унести с собой еще одну жизнь за компанию.

Зато глаз у этого организма оказалось целых семь штук! Маленьких, ассиметрично натыканных по всей морде… и сейчас все эти окуляры были направлены только на меня…

Выпад. Сначала его, потом — мой. И мы только отшатываемся от предсказуемых атак, продолжая изучать друг друга. А я с прискорбием понимаю, что разная длина ног ничуть не влияет на подвижность демона — он прекрасно держит равновесие и неприятно быстр. А еще — за небольшим отверстием рта скрывается самая настоящая пасть. В которой слишком много мелких острых зубов, чтобы жертва могла надеяться вырваться…

Недовольный рык и попытка ткнуть в меня ногой-отростком — само собой, я против, уворачиваюсь и отбегаю. Но все же успеваю заметить, как опасно заостряется конец «отростка», по желанию хозяина.

Да это же самая настоящая машина для убийства!

От паники спасают только всплывающие раз за разом на грани разума слова Нерона. Не настоящее…демон — не настоящий.

Вот только легче от этого ненамного совсем.

Чудище напротив внушает ужас. И никакие доводы не способны перекрыть реальность, которую видят глаза и чувствует тело…

Демону надоело бегать. Мы уже сделали два полных круга на одном месте, и он недовольно рыкнул, бросаясь вперед. Одновременно одна «ложноножка» направляется прямо мне в грудь, а вторая — уходит в сторону, собираясь сбить меня с ног.

Я неловко бросаюсь вперед и вбок, делая кувырок и одновременно взмахивая мечом. Но успеваю только вскользь задеть одну из ног демона. Положение оказалось слишком неудобным, чтобы нанести значимый урон.

Вот только тварь все равно приходит в бешенство. Короткий взвизг, который снова бьет по ушам, отдаваясь звоном в голове. А я вынуждена перекатиться по земле, уходя от новой атаки, а затем вскочить на ноги, едва не завалившись на бок — Нерон бы гонял за такое меня по залу до тошноты. Но сейчас мне было не до грации.

В зале я казалась себе изящной, умелой, сильной и смелой. Да и в спаррингах редко уступала кому-то, кроме тренера. Но…

Оказавшись один на один с демоном, все вдруг изменилось. Я давно научилась предугадывать чужие движения по лицу противника, еле заметной игре мышц, дрожанию оружия. Но у демона не было лица. И эмоций. И мышцы очень смутно присутствовали на конечностях, которые будто хаотично дергались сами по себе. Мне удавалось уходить от атак, оставаясь целой и невредимой. Пока. Больше чудом. Вот только о грации, выверенности движений и прочем речи уже не шло.

Серия тычков от псевдоконечностей твари, и я кручусь на пределе возможностей, порой в последнюю секунду уходя от смертельных атак. Все мысли заняты обороной, приходится дать себе мысленную оплеуху. Как раз после того, как получается схватить лишнюю порцию воздуха приоткрытым ртом в небольшой передышке. Я тяжело дышу, а твари, похоже, все нипочем — только всем телом подергиваться начала, видимо, тоже нервы.

Левое плечо, о котором в первые минуты практически забыла, начало пульсировать болью. Я чертыхнулась сквозь сжатые зубы и тут же отскочила вбок, не давая демону «прицелиться» для нового нападения. Нужно было срочно менять тактику, иначе он просто дождется, пока я выдохнусь, и прикончит. И ведь там еще Ирма…

Оглядываться по сторонам и не думаю — не ни времени, ни дополнительного запаса везения, чтобы позволить себе отвлечься от противника. Но, несмотря на сложности, я все же оказалась не так безнадежна, как показалась сама себе в самом начале боя. Страх и растерянность первых минут не ослепили окончательно, позволив заметить, как перед атакой демон специфически дергает конечностью, которой собирается атаковать, а также кривит ротовое отверстие, будто от боли — мгновение, не больше, но все же.

И к моменту следующей атаки, я уже была готова…

Рывок, а я, вместо того, чтобы привычно уже броситься в сторону, вдруг резко присаживаюсь и, схватив горсть песка, с силой кидаю в морду демона. Резкий вопль, от которого уже почти привычно сжимаются внутренности и ломит барабанные перепонки, и я делаю отчаянный рывок вперед, преодолевая вполне естественный ужас оказаться с тварью настолько близко.

Но других идей нет, а мои шансы выбраться живой и невредимой из этого сумасшедшего квеста с каждой секундой стремительно уменьшаются…

Успеваю порадоваться, что роста демона хватает, чтобы могла остаться на ногах, хоть и согнувшись по максимуму. У меня есть пара секунд, не больше, но я уже точно знаю, как хочу их потратить. Пока демон топчется на месте, тряся мордой и противно повизгивая, успеваю выставить острие меча вертикально вверх, с силой втыкая его в чужое брюхо надо мной. А затем с силой делаю два шага вперед, молясь, чтобы мне хватило удачи и времени откатиться на безопасное расстояние…

Увы, киношного кадра не получилось.

Я не смогла вспороть брюхо чудищу, и его внутренности не вывалились наружу, демонстрируя мою победу и долгую агонию демона. По всей вероятности, мне попросту не хватило сил и умения, и разрез получился недостаточно глубоким. Из раны хлынула серовато-зеленоватая жижа, заливая землю под нашими ногами, а от усилившегося смрада у меня подкатил ком к горлу.

Впрочем, демону все равно моя выходка крайне не понравилась…

Раздался вопль такой силы, что я вскрикнула от боли в ушах, которая тут же сменилась звенящей глухотой справа, в по шее заструилось что-то теплое и мокрое. Демон закрутился на месте, беспорядочно переставляя конечности, а я предусмотрительно отбежала еще на десяток шагов — атаковать сейчас было равносильно самоубийству. Вот только и медлить не стоило — преимущество могло оказаться слишком кратковременным, а следующий удачный шанс — и вовсе не подвернуться.

Пара секунд на передышку, и я снова атакую. Демон на меня даже не смотрит, очень кстати отвернувшись и пытаясь заглянуть под брюхо. И я с силой направляю меч на ближайшую «ногу», надеясь попасть в сгиб и перерубить сухожилия. И мне почти удается…

Скрежет такой, будто металл скребет по камню. Сухожилия лопаются, обнажая сустав, а нога подгибается, теряя опорную функцию. Я радуюсь, отскакивая на полметра — еще один удар и тварь станет на одну пятую часть менее мобильна. Дело останется за малым — перерубить оставшиеся «отростки». И я собираюсь сделать это, как можно скорее…

Радость оказалась недолгой.

И крайне, просто непозволительно преждевременной…

Внезапная и запредельная боль в левом плече настигает меня ровно в тот момент, когда я собираюсь снова ринуться в атаку. Перед глазами на миг темнеет, тут же вспыхивая разноцветными искрами, а я выпадаю из реальности, пытаясь справиться с так некстати нахлынувшей болью. Ощущение было такое, словно раскаленный прут вошел в тело, парализуя и лишая воли. Заставляя забыть обо всем, кроме всепоглощающей огненной муки…

Что такое две секунды? Один вдох. Два удара сердца.

И, порой, целая жизнь…

Жесточайший удар с разворота настигает меня раньше, чем я успеваю стравиться с предавшим меня так внезапно организмом. Передняя «ложноножка» стремительно повернувшегося демона бьет наотмашь по ребрам, отшвыривая меня на десяток метров, как тряпочную…

И тело вновь взрывается болью, только теперь плечо я почти не чувствую. А вот хруст ребер мне вряд ли показался. Да и клекот в груди при попытке сделать вдох слишком плохой симптом, чтобы тешить себя надеждой на то, что все пройдет быстро, а я смогу вскочить, как ни в чем не бывало.

Демон приближается, а я не в состоянии даже пошевелиться. Каждое движение отдается таким всплеском боли в груди и спине, что не могу сдержать стон, а слезы непроизвольно катятся по вискам, смазывая картинку перед глазами.

Понимаю, что это все, но отчаянно стараюсь сделать хоть что-то…

Хоть что-нибудь…

Надеясь то ли на чудо, то ли на сочувствие демона, то ли на неведомого героя, который придет и меня спасет. Да уж, Дара, а ведь в сказки ты никогда не верила…

Но помощь приходит.

Оттуда, откуда я ее меньше всего ждала.

И, если быть до конца честным, лучше бы и не приходила вовсе…

— Дара!

Вскрик Ирмы бьет по ушам куда сильнее воплей демона. Точнее, только по левому уху — правое все еще не слышит. И я на максимальном всплеске адреналина от страха за подругу умудряюсь приподняться. Но не встать.

— Беги, Ирма! — Получается хрипло и куда тише, чем мне хотелось бы. Но я не сдаюсь, уже понимая, что она слишком близко. Чересчур. Особенно для демона, у которого со слухом, в отличие от меня, проблем нет. — Беги, дура!

Но уже слишком поздно…

Тварь оборачивается стремительно, понимая, что я уже не боец. Что пара минут передышки для меня не изменят ничего…

Но это только для меня…

— Нет! НЕТ! Пожалуйста!

Но чудовищу плевать на мои крики. И на слезы тоже плевать.

И я всем существом чувствую его довольное рычание, когда длинный шип на конце псевдоноги пронзает грудь девушки, которая даже не успевает затормозить, напарываясь сразу на всю длину…

Этот обиженный недоумевающий взгляд, направленный не на демона, нет — на меня, я запомню навсегда. Стекленеющий, но такой родной. Взгляд человека, который искренне хотел помочь и не понимает, за что с ним так. И почему все так случилось, ведь я обещала.

Я ей обещала, что все будет хорошо…

Дыхания не хватает — то ли от крови в легких, то ли от разрывающих грудь рыданий. И только ненависть, черная, душная, распирает изнутри, не давая просто лежать и ждать своей кончины. Впрочем…а что я могу?

Меч лежит слишком далеко — до него метров пять, а кажется, что между нами пропасть. Но я упорно переворачиваюсь на бок, готовая ползти до единственного оружия, чтобы хотя бы в последний миг перед смертью сделать этой твари, которая убила мою подругу, как можно больнее. Мечтая загнать острую железяку этой сволочи в горло, чтобы она подавилась своей победой…

Слезы капают на землю, перед глазами черные круги, но я делаю еще движение, перемещая тело на несколько сантиметров вперед. Ну, давай! Ты сможешь!

Но ждать меня, само собой, никто не стал.

И я даже не удивляюсь удару, настигающему меня в спину.

Я встречаю его почти с радостью, теряя сознание от нового приступа боли.

И в последней мысли перед смертью нет никаких кадров жизни, проносящихся калейдоскопом перед глазами. Только спокойное понимание, что иногда смерть — это совсем не страшно…