Русалка Асфальта

Глава 16. Телохранители

62.

— А где наниматели-то? — спросила я, обведя взглядом зал.

В таверну набилось под сотню посетителей. Когда дверь на кухню открывалась, и рассеивалось вырвавшееся оттуда облако пара, можно было увидеть двух грузных поваров, занятых приготовлением местных «даров моря».

Осьминоги, каракатицы и похожие на спортивные гантели циклопические креветки отнюдь не торопились под поварской тесак и яростно сопротивлялись.

— Наши потенциальные наниматели пока набивают брюхо, — ответил Кир, проводив глазами подавальщицу, волокущую к столу мужчины в промасленной рабочей спецовке тяжяленное блюдо с ярко-красными раками. — Ого! Неплохо мужик усилиться решил!

— Ты о чем?

— Эти раки буквально заряжены энергией. Чувствуешь?

— Укропом пахнет, — поведя ноздрями, с завистью сказала я. И, набравшись наглости, предложила: — Может и нам что-нибудь заказать, а? У тебя ведь есть еще те зеленые камушки?

— Камушки, — фыркнул Кир. — Боюсь, чтобы купить хоть одного ракообразного нам потребуется целый мешок изумрудов. Это не просто еда. В ней усиления. На скорость, ловкость, телосложение. Съешь такого рака и твои мускулы нальются силой, а плечи расширятся.

— Навсегда? — я ужаснулась перспективе обзавестись плечами размером с шлагбаум.

Пожалуй, надо быть осторожнее со здешней едой.

— Расслабься, дочь русалки, эффект усилений крайне непродолжителен. Просто продуманные движители используют всякую возможность повысить свои шансы на выживание в предстоящих Столкновениях. Забегают в таверну, когда выдается свободная минутка.

— Этот мужчина движитель? — спросила я, по новому взглянув на поедателя раков. К этому моменту его блюдо опустело на четверть.

Я ощутила укол зависти. До меня вдруг дошло, что в отличие от меня, этот Двуногий в Аварийке, можно сказать, проездом. Он, являясь тенью вполне реального человека, появляется здесь лишь, когда необходимо потолковать с мирозданием относительно развития той или иной ситуации на асфальте в реальности. И пусть ведьма попыталась внушить мне, что и для меня еще ничего не закончено, в социальном плане нас разделяла пропасть. В отличие от меня он и впрямь имел возможность возвращаться в реальность. Ненадолго правда, зато без всяких ведьм, заклятий и размышлений о своем происхождении.

Слопав последнего рака, движитель замер, прислушиваясь к своим ощущениям, затем размял мышцы шеи и улыбнулся.

Раздался треск ткани.

Плечи мужчины увеличились, на руках забугрились мускулы. К нему подскочила официантка, засуетилась вокруг, спросила о чем-то. Движитель кивнул и, порывшись в карманах, бросил на столешницу испачканную в машинном масле рукавицу. Предмет, показавшийся мне не более чем грязной ветошью, привел сотрудницу таверны в настоящий восторг, заулыбавшись, девушка схватила рукавицу и утащила на кухню.

— Это что такое было? — не выдержав, спросила я.

— Он расплатился.

— Грязной тряпкой?

— Не тряпкой, а рукавицей, — поправил меня аварийщик. — Эта вещь добыта в Столкновении. Я отсюда чувствую ее ауру.

— И что в ней такого?

— Это заготовка. С помощью особых ритуалов ее можно превратить, например, в латную перчатку для глубоководных доспехов. Или зарядить магический меч, скормив предмет лезвию.

— Ты хочешь сказать, что грязная рукавица в Аварийке имеет большую ценность, чем мешок драгоценных камней? — не поверила я.

— Во-первых, далеко не всякая. Во-вторых, кажется, мы сейчас пялимся на своего будущего нанимателя, поэтому поменьше болтай про грязное тряпье, иначе он им с тобой и расплатится…

Движитель и впрямь встал и направился к нашему столику. Только сейчас я заметила, что на его поясе висел меч. Рыцарь с мечом и в спецовке. Интересно, кто он в реале?

— Вы хотите наняться в телохранители? — спросил мужчина, рассматривая нас с плохо скрываемой брезгливостью.

Движители нередко презирали обочечных теней за трусость. Ведь любой обочечник когда-то был движителем, но однажды принял решение не возвращаться в реальность.

— Мне нужно два пешехода в охрану, — продолжил рыцарь. — Пеший переход примерно в тридцать часов. Мой хозяин дорожный рабочий. Ему нужна подстраховка.

— Не интересует, — сказал поскучневший Кир.

— А что интересует? — набычился пешеход. — Поездка с ветерком? Пешеходам помогать не хотим? Не много ли ты о себе возомнил, аварийщик? Или думаешь я не понял, кто ты? Какого спрута вас вообще сюда пускают? Может выйдем, разберемся?

На шум подошел официант. Уточнил:

— Все в порядке?

— Да, эти наглые тени не хотят ко мне наниматься! — пожаловался мужчина, нависнув над нашим столиком всем шлагбаумом плеч.

К нашему столику шагнул еще один посетитель. От обычного человека его отличала кожа салатового оттенка и общая схожесть с лягушкой. Растянув тонкие губы в улыбке, он приложил ладонь к груди и обратился к движителю:

— Зачем тебе эта парочка неудачников? Может тебе смогу помочь я?

— Ты тоже аварийщик? — развернулся к нему рыцарь.

— Почти, — усмехнулся незнакомец, ничуть не испугавшись нависшего над ним громилы. И продолжил деловым тоном: — За шесть предметов на подобие той рукавицы я составлю тебе компанию в твоем нелегком путешествии, доблестный пешеход.

— В гробу я вас всех видал, — выругался Двуногий и, бормоча себе под нос, заторопился к выходу. — Проклятые аварийщики, житья от вас нет…

Парень с лягушачьей мордой хмыкнул и щелкнул пальцами. От стойки бара моментально отделился тип еще более жабьей наружности.

— Проводи кеглю, — распорядился Лягушка, и подручный тотчас кинулся за удирающим пешеходом. Лягушка повернулся к нам. — Откуда вы?

— Твое какое дело?

— Ты со Стрекача, верно? — Лягушка прищурился.

— Нет. — Кир не солгал.

— Автолов предупреждал ваше чудище, что бывает за охоту на чужой территории. Эти километры принадлежат Автолову.

— Не понимаю о чем ты.

— Передай своим, что рано или поздно Стрекач заплатит за браконьерство, — пропустив возражения Кира мимо ушей, сказал аварийщик с Автолова и отошел к барной стойке.

— Кто это? — тихо спросила я.

— Жабы, — ответил Кир. — Настоящие. С чудища-конкурента.

— Почему они так выглядят?

— Автолов ограничивает своих аварийщиков в возможностях перерождения. Насколько мне известно, на его борту всего десяток русалок, но зато три сотни… э-э, жаб.

— Хм, почему?

— Не знаю, но это чудище всегда было склонно к экспериментам. Не имея возможности обрести плавники, такие как ты на его борту начинают превращаются вот в это.

— Надеюсь, что я никогда не окажусь на борту Автолова, — пробормотала я.

К нашему столику еще несколько раз подходили люди. Двое пешеходов и один водитель, который был готов нанять только одного телохранителя. Получая отказ, наниматели обращались к Лягушке, который быстро определял им в охранники кого-то из своих жаб- подручных, до поры без дела шатавшихся по таверне.

— Вот гад, — сказал Кир.

— Думаешь, он их обманет? — спросила я.

— Нет, защиту он им обеспечит, вот только сдерет три шкуры.

Меня передернуло. Я знала, что в Аварийке образное выражение легко может оказаться буквальным, но воздержалась от уточнений.

Рано или поздно кто-нибудь обязательно нас бы нанял, если бы не появление Хрома. Он ворвался в таверну подобно носорогу и бросился к нам.

— Предатели!

— Это он про нас?

— Похоже.

В человеческом облике парень Ники был облачен в стандартный джинсовый костюм красного цвета. Такой же как был на Кире. В остальном ближайший прихвостень Сирены ничуть не изменился: серые глаза, пепельная шевелюра, ожерелье из гаек на перекаченной шее и привычка в любой ситуации поднимать шум.

— Подлые, мерзкие предатели! — Разгневанный аварийщик замер у нашего столика. И продолжил: — Вам не уйти! Стрекач будет преследовать вас до последнего вздоха!

— Простите, можно? — его обошла женщина в расшитом бисером дорогом пальто. — Вы наниматься? — спросила, обратившись к нам. И пояснила: — Нужны пассажиры в автобус. Наш водитель немного не в себе, но моя цель не подразумевает возможности сменить транспортное средство. Хочу подстраховаться, понимаете?

— Куда едете? — спросил Сомоусый.

— На север.

— Мы согласны, — сказал Кир прежде, чем я сообразила, что, нанявшись на автобус, мы начнем отдаляться от города.

И тут подал голос Хром.

— Осмелюсь предупредить вас, госпожа пассажирка, что ваши телохранители утаили от вас одно немаловажное обстоятельство.

Автобусница захлопала ресницами.

— Какое еще обстоятельство?

Здоровяк объяснил. В красках, причем в самых багровых тонах.

— Не-е-ет, — протянула нанимательница, отшатываясь от нас как от чумы. — Мне нужны охранники, а не дополнительные проблемы!

— Ха-ха, а ты догоняешь, Двуногая, — рассмеялся Хром, довольно потирая руки. — Кто следующий? Кто еще хочет нанять себе этих телохранителей?

Взревев, Кир схватил парня Ники за ворот джинсовки.

— Ты пожалеешь, кусок селедки! — пригрозил он, собрав на себе взгляды всех присутствующих. В зале повисла тишина.

— Давай, Сомоусый, — подначил его здоровяк. — Врежь мне. Не сдерживайся.

— Напоминаю, что драка на территории поселка будет иметь последствия, — предупредил официант, вставая между ребятами.

Атмосфера в таверне стремительно сгущалась. Воспользовавшись моментом, тихонько выскользнула за дверь автобусница. Многие тоже засобирались. Только Лягушка весело наблюдал за конфликтом. Ему происходящее не сулило ничего, кроме выгоды.

Скрипнув зубами, Кир отпустил провокатора.

— Твое счастье, что здесь нейтралка!

— Да, я бы тебе сам шею свернул, если бы не запрет! — прорычал Хром. — Ничего недолго мне ждать осталось. С заходом солнца вас выкинут отсюда и вам хана, поняли?

Он плюхнулся за соседний стол, вероятно, намереваясь и дальше отгонять от нас нанимателей.

Нда, бить посуду в кабинете ведьмы было куда проще. Наверное, это тоже было своего рода Столкновение. Вот только способа выйти из него победительницей я придумать пока не могла. Кир тоже. Потянулось время. С каждым часом мы все больше впадали в отчаянье. Движители отказывались иметь с нами дело. Угрозы здоровяка раздували пламя их беспокойства, заставляли покрываться липким холодным потом.

Хром распугал всех наших потенциальных клиентов и теперь ехидно посмеивался.

— Ничего-ничего, время пройдет быстро. Стрекач уже готовится к встрече. Вас, предателей, ждет нечто совершенно особенное!

Поэтому, когда в таверну вбежал старик в окровавленной одеждой и совершенно дикими глазами, мы с Киром, не сговариваясь, ринулись к нему.

— Что тебе нужно, движитель? Охрана?

— Да! — выпалил он и непременно завалился бы на доски пола, не подхвати мы его обмякшее тело. — Простите, пожалуйста. Я просто очень устал. Мне нужна помощь. У меня мало времени. Вы готовы отправиться в путь прямо сейчас?

— Да, хоть на край света, если у тебя есть мотор! — с восторгом воскликнул Кир.

— Притормози, движитель. — Хром преградил нам путь. — Эти двое тебе не помощники. По их следу идет аварийное чудище. Стрекач, слыхал о таком?

Я затаила дыхание. Если этот откажется, то никто больше точно не согласится. И с заходом солнца нас просто выкинут за ворота.

Но старик решил иначе.

— У меня нет времени выбирать, — кротко сказал он, шагнув к дверям. И, обернувшись на пороге, спросил: — Готовы ли вы принять возможность ехать со мной в качестве платы?

— Да! — мы ответили хором.

— Тогда я нанимаю вас в телохранители. Поторопимся, счет идет на минуты!

63.

— Где-то в поселке Сирена и Малёк, — напомнила я Киру, не сбавляя ходу.

Малёк — бесхребетный разделыватель осьминогов, а вот Сирена та еще минога. С нее станется напасть на нас и на нейтральной территории, мысленно рассуждала я, пока мои подошвы громыхали по скатам металлических крыш.

— Я знаю, — кивнул парень, нагоняя прыткого старика. Тот оказался довольно шустрым дедом. Ему б посох, остроконечную шляпу и сошел бы за волшебника, блин.

Прыгая с гаража на гараж, мы достигли ворот куда быстрее, чем могли бы, отправься мы вниз обычным способом. У входа в тоннель Кир спросил нанимателя:

— Где твой транспорт?

— Прямо у входа. Стражник разрешил мне припарковаться у самых ворот. Не думаю, что кто-то посмеет напасть на нас у самой нейтралки.

Кир промолчал. Я тоже не была так уверена. За нашими спинами с крыши гаража на землю спрыгнул Хром. Закричал:

— Куда же вы без меня? Нехорошо-о-о!

— Что он хочет? — оглянулся старик.

— Убить нас, — честно признался Кир.

— Тогда поспешим!

Движитель побежал к надвратной башне. Положив ладони на кинжалы, мы устремились за ним, готовые в любой момент вступить схватку с любым противником, попытавшимся встать на нашем пути.

64.

Никто из русалок не караулил нас снаружи. Это было странным.

— Я приглядел за твоей тачкой, дед! — отсалютовал копьем нашему нанимателю уже знакомый нам стражник. Заметил нас и рявкнул:

— Отвечаете за него, поняли? Если с его головы хоть один волос, то вам… — страж задохнулся. И пояснил: — Беда у человека. Серьезная!

Выяснять подробности было некогда. Залитый кровью плащ старика говорил сам за себя, подтверждая, что беда, возможно, и вправду серьезная. Хром наступал нам на пятки, а отсутствие засады наводило на мысли о какой-то хитрой подставе.

На затянутом ряской пруду, служившей парковочной площадкой, стоял небольшой минивэн родом из девяностых.

— Может я поведу? — предложил Кир, не спуская глаз с ворот, из которых вот-вот должен был показаться преследователь.

— Водитель здесь я, — мягко сказал старик.

Пришлось забираться в салон. Внутри минивэна скрывалось шесть сидений. Мы плюхнулись на ближайшие, с наслаждением вытянув ноги. Как я поняла, это место нам предстояло защищать.

— Ну вот и все, — сказал водитель, трогаясь с места. — Теперь ее жизнь зависит от вас.

— Чья жизнь?

— Ее.

Я обернулась.

И только сейчас заметила, что на полу авто, прислонившись спиной к задней двери, сидит молодая девушка, а из раны на ее шее сочится кровь.

65.

— Эта моя внучка, — представил пассажирку старик. — И она умирает.

Ей и впрямь, мягко говоря, было нехорошо. Очень-очень мягко говоря. Ее одежда пропиталась кровью. Меня поразило спокойствие, с которым движитель сообщил о приближающейся смерти девушки.

Я дернулась, порываясь встать, но Кир остановил меня.

— Не торопись. Она тоже движитель и с ней пока ничего не случится. — Сомоусый пересел ближе к старику. — Что произошло?

— Ее хозяйку укусила змея.

— В реальности?

— А где по-твоему?

— Откуда ты знаешь?

— Видел. Не только русалки умеют заглядывать из Аварийного мира в реальный. Это моя боевая способность. В реальности мой хозяин сейчас везет ее в больницу. Он очень стар, его трясет от волнения, но он будет гнать изо всех сил. И он должен успеть!

Кир тяжело вздохнул.

— Зачем ты связался с нами, старик? Тебя ведь предупреждали насчет нас. Почему ты не выбрал кого-то другого?

— Вы откликнулись первыми, — спокойно ответил движитель. И продолжил: — Больше семидесяти лет мой хозяин ставил в реальности передо мной цели. И больше двухсот лет в Аварийке я сражался в Столкновениях за его право достигать их. За прожитые годы я научился тонко чувствовать время. Я успевал взять себе в помощь лишь вас.

— Мы не знали, что все так сложно!

— Не лукавь, аварийщик. На асфальте всегда все сложно. Я сделал свой выбор. Я намерен сражаться. И вы, мои телохранители, согласились сражаться вместе со мной.

— Ты не понимаешь? На нас охотятся! Одним своим присутствием мы навлекаем на тебя проблемы, а твоя ситуация и так непростая!

— Вы хотите уйти? — голос движителя дрогнул.

И я поняла, что несмотря на опасность, которую мы на него навлекаем, он крайне нуждается в нашей помощи. Да, и куда мы уйдем?

Кир тоже остыл. Признался:

— Да, не хотим мы никуда уходить. И не можем. За нами погоня. Здешние воды кишат хищниками, вплавь нам отсюда не выбраться. Авто из энергии тоже не получается вызвать. Я вскоре потерял сознание, когда попытался. Если пойдем по Обочине, то нас настигнут и убьют. Право двигаться с тобой наша единственная надежда. Просто мне стало немного… э-э… совестно, — парень растерянно замолчал, затем нахмурился и добавил: — Жуть какая-то. Раньше я не замечал за собой подобного. И что на меня нашло?

— Я очень быстр, — ободрил его старик. — Вряд ли ваш Стрекач нас догонит.

Минивэн и впрямь мчал по трассе с бешенной скоростью. Берега трассы, зелень лесов слились в размытое пятно. Стрелка спидометра вертелась как на часовом циферблате.

— Дедушка, а в реальности ваш… э-э… хозяин тоже так быстро едет? — набравшись храбрости, спросила я.

— Если бы, — фыркнул старик. — Нет, конечно. Это только в Аварийке такое возможно. Но в реальности ему до больницы от силы час добираться, а здесь, чувствую, даже на такой скорости часа четыре придется нестись.

— Четыре часа, значит, — задумчиво повторил Кир. — Тогда, пожалуй, нам надо уже занимать оборону. Хоть твоему реальному хозяину и далеко до пилота истребителя, но подвески он явно не жалеет. Гонит на пределе, навлекая на нас всех спрутов в округе. — И, заметив мое недоумение, добавил специально для меня: — Аварийка и реальность связаны между собой. Если кратко, то человек вполне может помочь своему движителю, если не будет лихачить, не будет садится пьяным за руль, не будет творить на дороге всякую дичь.

— Офонарел, аварийщик? — старик принял слова моего спутника на свой счет. Или на счет того, чьей тенью он являлся. — Мой хозяин трезв как стеклышко!

— Да, я не про тебя, я для примера!

— К спруту примеры, аварийщики, займитесь делом!