Русалка Асфальта

Глава 21. Выбор

85.

Древнее аварийное чудище телепортировало меня на водительское сиденье. Это я поняла, когда приложилась о руль лицом. Больно, блин...

Я быстро огляделась.

Новости, как всегда, было две.

Хорошая: наши с Киром похороны отложили до лучших времен.

Плохая: пока мы исследовали внутренний мир нового чудища, тачку загнали обратно в зал русалочьих сборищ.

Русалки взяли авто в кольцо и нацелили на него копья.

Я сглотнула. И как, спрашивается, мне «не отдавать им ключ»?

— Опаздываешь, Ладиса! — С этими словами Реф накинул мне на шею удавку. Бледнощекий вожак Стрекача караулил меня на заднем сиденье.

Подставить руку я не успела.

— С возвращением, автобусница. — Реф, однако, затягивать петлю не спешил. — Или ты у нас теперь ныряльщица?

Я мысленно обругала Абиссаля.

Он выставил меня вон без всякой подготовки. Что теперь я сделаю? Как вытащу нас из пасти Стрекача?

Во, задача!

— Ключи мне отдала, — велел аварийщик. И чуть надавил мне на горло. — Живо!

Я нужна ему живой, поняла я. Да, вероятно он считал меня способной открывать межпространственные проходы в мертвые тачки и пробуждать спящих в них чудовищ. Это сулило ему энергию и власть. Мне необходимо воспользоваться его интересом!

— Где Кир? — прохрипела я.

— Жив. Но если не отдашь ключи, то жить перестанет.

— Ты сохранишь ему жизнь, Реф, — сказала я. И уточнила: — Ты меня понял?

— Ты не в том положении, чтобы требовать...

— Я имею право требовать. Ты даже не представляешь кого я разбудила.

— К счастью для тебя, представляю. Поэтому и терплю твое поведение. Стрекач ликует от предвкушения. Мечтает поглотить Древнего.

— Древнего?

— Да. Ты ведь уже поняла, сколь много ему лет?

— Кому?

— Чудищу, — в голосе вожака послышалось раздражение. — Не юли, ныряльщица. О чем ты говорила с ним? Что пообещала?

— Свободу, — быстро ответила я на второй вопрос, проигнорировав первый.

— Он ее не получит. Сегодня же мы скормим его Стрекачу.

— Как? Он же больше Стрекача. И намного.

— Я знаю. Потрясающий остов, пять палуб. Кир нам все рассказал. Да-да, твой сомоусый дружок болтал без умолку, пока ты ездила чудищу по ушам. Признаюсь тебе, что я и сам предвкушаю момент проведения ритуала.

— Что за ритуал?

— Поглощения. После него Стрекач усилиться в десятки раз. Ладно, хватит трепаться, давай сюда ключи и между нами и вами никаких недопониманий. Согласна?

Я глухо зарычала. Ты этого хотел, Абиссаль? Усилить Стрекача?

Что же делать?

В голову пришла идея. Абис ведь сейчас в главном зале Стрекача. В облике машины.

Но что если он превратится?

Одна подлодка разорвет другую!

Как здорово, я придумала. Почему только он сам не сделал этого раньше? Может ему нужен приказ? Мой приказ?

— Превратись, Абиссаль! — взвыла я и закашлялась, так как удавка больно сдавила шею.

— Ты совсем того? — поинтересовался Реф.

— М-м, — замычала я.

— Что ты мычишь? Ты когда башкой начнешь думать? — не унимался вожак. — Как считаешь, что с нами случилось бы, если бы этот твой Абиссаль, мог выполнить твой приказ?

— Что? — выдохнула я, когда он чуть ослабил давление.

— Нас бы с тобой в лепешку размазало. Кстати, у твоего чудища интересное имя. Никогда о таком не слышал. Значит, точно я выловил что-то древнее. Видишь, я не умею нырять, но не лишен талантов в области рыболовства, хе-хе.

— Скорее автоловства, — буркнула я. — Ты мне чуть жабры не содрал.

— Скажи спасибо, что я растворил в воде зала тридцать шесть флаконов чернил из пепельного осьминога. Они почти на сутки блокируют чудище, любые его попытки сдвинуться или переродиться. Как думаешь, за сутки мы с ним управимся?

— В смысле?

— Отдай мне ключи, Ладиса. И я все тебе расскажу.

Я скрипнула зубами. Мне хватило рассказа Абиссаля.

И что теперь? Отдать вожаку ключ от своего прошлого? От разгадки тайны своего происхождения? От своей и маминой жизни?

— Я не могу забрать их силой, — мягко продолжил вожак, — но если ты будешь и дальше упрямиться, то я сначала отрежу Киру плавники, а затем выброшу бесхвостого сома за борт.

Быстро же он от уговоров перешел к угрозам.

— Абиссаль дал мне один ключ.

— Всего один? Странно.

— Можешь меня обыскать! — Мой голос дрогнул от обиды и злости. На саму себя. На собственную слабость, трусость и несообразительность. Мама, наверняка, нашла бы способ победить этого белощекого ублюдка! И в кого я такая тупая?

— Обыщем, — пообещал Реф. — Не переживай. Я с удовольствием сам сделаю это, когда придет время. Просто обычно дополнительный ключ полагается воеводе. Разные ключи для разных задач. Чудище избрало тебя водительницей?

— Да.

— Полный доступ, значит, — вожак удовлетворенно кивнул. — Сегодня же отправим эту колымагу на корм Стрекачу. Кстати, наше чудище крайне огорчен твоей попыткой атаковать его. Он ведь до сих пор считает тебя своей. Это беда всех ныряльщиц. Они проникают в чудищ, клянутся им в верности, а потом… Как узнать кому верна ныряльщица на самом деле?

Я поняла намек. Наш отказ от охоты на движителей и побег русалки считали изменой. Хоть я просто сбежала из плена. Ведь я жила на подлодке на правах рабыни.

Но кого я предаю сейчас?

Абиссаля? Или саму себя?

Я протянула Рефу ключ.

— Подавись, — вырвалось у меня.

— Умница. — Он похлопал меня по щеке. — Всегда видел в тебе перспективу. У каждой русалки есть свой особый талант. И это вовсе не магическая способность. Скорее черта характера. Сирена — яростная. А ты — наивная.

— Наивная? — переспросила я, но он уже вылез из машины.

В гневе я стукнула кулаком по рулю. В последний раз осмотрела салон. В приборной панели, в выцветшей коже сидений и даже в пятнах ржавчины на миг мне померещилось что-то до боли знакомое.

Прощай, Абиссаль.

Я захлопнула за собой дверь.

— Ладиса? — Вожак взял меня за руку. И объявил всем: — Ладиса добыла для нас редкое чудище! Ладиса наша новая ныряльщица!

Аварийщики вскинули копья, приветствуя меня. Кто-то зааплодировал. Всегда поражалась своеобразию их мышления. Они радовались моему возвращению, будто позабыли, что еще недавно рыли для меня яму, чтобы закопать вдали от шоссе. Этим они чем-то напоминали пираний. Отсутствие развитых мозгов компенсировалось общим животным инстинктом.

86.

— Через два часа жду всех здесь же, — сообщил нам Реф. На его белом как снег лице застыло выражение превосходства. — Приготовьте лучшее оружие, заточите клинки. Когда мы начнем Ритуал Поглощения из пробужденного чудища полезет всякая дрянь. Ничего опасного, но все равно. Кир упомянул о пираньях, верно? — вожак склонился ко мне.

Острые зубы, легкая улыбка.

Он симпатизировал мне, чем доводил Сирену до бешенства. Наверное, ему нравилось ее злить. Спохватившись, я быстро кивнула. Я едва успела прикусить язык, чтобы не разболтать про исполинских миног. С какой-то целью Сомоусый исказил степень опасности на палубах Абиссаля. Быть может у него есть какой-то свой план?

Надо срочно увидеться!

— Я готов сразиться даже с акулой! — взревел Хром, выступая вперед с гарпуном. Здоровый аварийщик опять стремился проявить себя.

Я поймала взгляд Ники. Двуногая девушка всегда терялась на его фоне.

Еще несколько аварийщиков, потрясая кинжалами, выразили свое желание немедленно начать Ритуал Поглощения. Оружие русалки всегда таскали с собой.

— Нет-нет, — остановил энтузиастов вожак. — Чтобы все прошло удачно, надо сначала завершить все приготовления. Ты согласна, Ладиса?

Что он имел ввиду?

К счастью, вопрос носил формальный характер. Моего ответа никто дожидаться не стал, русалки поспешили на выход. Я двинулась в след за ними. В зале остался лишь Реф и мастер чернил. Он же и закрыл за нами двери, чтобы не упустить ни единой капли драгоценной магической жидкости, растворенной в зале и огранивающей способности к перерождению.

87.

Шатаясь от усталости, я отправилась в арсенал. В камерах арсенала на Стрекаче держали не только рыб для тренировок, но иногда и пленников.

Кир, наверняка, там!

Путь мне преградило двое рослых аварийщиков. Я плохо знала их. Один, задумчивый парень со шрамом на морде, кажется, беседовал о чем-то с Мальком на наших похоронах. Со вторым, блондином с мощными короткими плавниками, я ранее не контактировала.

— Стоять.

Блондин схватил меня за локоть. Я поняла, что они не в курсе произошедшего в зале. Все это время они охраняли арсенал.

Кир точно здесь!

— Пусти!

— Ты ведь Ладиса, — охранник прищурился, совсем не собираясь меня отпускать. — Сбежала наконец из гроба? Реф нам все уши про тебя прожужжал. Как мы заживем, после твоего возвращения. Как будем вытаскивать чудищ из древних тачек, как в город рванем…

— Заткнись, — прервал напарника аварийщик со шрамом. — Что пришла? Неужели и впрямь думаешь, что мы пустим тебя к твоему ручному сому?

— Может все-таки пропустите?

— Неа.

— Почему?

— Реф запретил. На тебя у него особые планы, хе-хе. И твой Кир ему здесь совсем не помощник. — Он толкнул блондина в бок. — Не повезло, бедолаге, верно?

Хм, о чем это он?

— Тогда передайте Киру, что я приходила, — я бросила угрюмый взгляд на запертую железную дверь в арсенал.

— Думаю, совсем скоро ты увидишься с ним, — сказал первый охранник. И добавил: — У тебя кровь. Ты в курсе?

Тут я и вспомнила, что совсем забыла про жгут.

88.

— Не будь у меня в запасе целебных чернил, ты бы потеряла конечность, — сообщил мне парень со шрамом. Он как раз закончил обрабатывать мою рану.

— Спасибо, — я потупилась, наблюдая за тем, как нога зарастает у меня на глазах.

— Не боишься, что теперь Ладиса убьет тебя? — подначил напарника блондин. — Зебра вот поделилась с ней своими чернилами и что в итоге?

— Это был поединок, — возразил мой лекарь.

— Тогда тебя убьет Реф. Или Кир.

— Не думаю, — сказал аварийщик и внимательно посмотрел на меня.

От его взгляда я почувствовала себя неловко. Поблагодарив охранников за помощь, я побрела куда глаза глядят. Я поняла, что уговаривать ребят пропустить меня нет никакого смысла. Для них я навсегда останусь чужачкой.

Ноги привели меня на нижнюю палубу.

Добравшись до ведущего во тьму за бортом провала, я долго стояла, наблюдая за мириадами светящихся рыб, что держались вблизи железной туши подлодки.

Километры бездонных глубин смотрели на меня, а я на них.

Я поежилась. Сегодня я похоронила все свои надежды. На обретение знаний, на возвращение домой...

Интересно, что там на дне?

Кости таких же как я неудачниц?

— Ты здесь?

Сирена подкралась ко мне со спины. В задумчивости я пропустила ее приближение, слишком поздно расслышав шорох русалочьих плавников.

— Что тебе нужно? — я отнюдь не была рада видеть ее в самом безлюдном отсеке, у края асфальтовой бездны. Оружия мне никто не вернул. Да, и с ним я вряд ли справился бы с ней.

— Не боишься свалиться, Двуногая?

Я догадалась, что речь шла отнюдь не о прорехе в корпусе Стрекача.

— Что тебе нужно?

— Хочешь я вывезу тебя отсюда?

Я рассмеялась ей в лицо. Если это проверка моей лояльности, то глупее способа и придумать нельзя.

— Куда ты меня вывезешь, Сирена? На тот свет? — Я не удержалась от сарказма.

— Реф запретил мне причинять тебе вред. И я не нарушу его запрета.

— Тогда в чем дело? Говори или я расскажу вожаку о твоем предложении! — пригрозила я.

— Реф хочет сделать тебя воеводой, — скривившись, сказала Сирена.

— Воеводой? — я хлопнула глазами. — Вместо тебя?

— Да. — Слова давались русалке нелегко. — Но мне не нужна конкурентка. Ты умеешь проникать в подпространство машин. Реф возвысит тебя, чтобы приручить. Я повторяю, он запретил мне убивать тебя. И я сдержу слово. Я вывезу тебя так далеко, как только смогу. Я дам тебе еще один шанс сбежать… — Она уставилась на меня ненавидящим взглядом.

— Я тебе не верю, — сказала я.

— А если я вызволю Кира?

Сжав зубы, я покачала головой. Сирена разразилась бранью — мое упрямство вывело русалку из себя. Но я не повелась.

Краснокосая уплыла ни с чем.

Я села у края бездны и закрыла глаза. Выхода не просматривалось. Мне предстояло и дальше быть девушкой в стае пираний. И рано или поздно они меня сожрут.

— Ладиса? — из мыслей меня выдернул голос Ники. — Я не нашла тебя в жилом отсеке и поняла, что ты здесь!

— Чего тебе?

Я не была настроена на разговор.

— Стрекач простил тебя. Я очень рада.

— А я нет.

— Уверена, что совсем скоро ты станешь русалкой.

— А что, если я не хочу?

— Не хочешь? Но почему?

— Почему? — я мрачно засмеялась. — Неужели не понятно?

Сначала хотела рассказать ей том, о чем поведал мне Абиссаль, но передумала. Пришлось выкручиваться. Я пожаловалась:

— Никто в зале даже не обратил внимание на то, что я была ранена. Русалок волновала лишь добыча, которую я им принесла.

— И все же тебе кто-то помог, — заметила Ника.

Я усмехнулась.

И то верно.

89.

Пока нас не было, в зале накрыли праздничный стол. Фляги с чернилами и свежие фрукты: яблоки, апельсины, лимоны. Даже ананас раздобыли где-то. Блюда ломились от тяжести плодов. Не рановато ли для праздника?

Русалки считали иначе и занимали места за столом, чтобы подкрепиться перед предстоящим Ритуалом.

— Поднимем фляги за наш великий триумф! — провозгласил Реф.

Сирена села по его правую руку, а меня усадили по левую. Ведь я была виновницей торжества. Ныряльщицей. Верной и покорной.

— Благодаря Ладисе у нас есть новое чудище. Мы скормим его Стрекачу, усилимся, а затем отправимся в город, где восполним запасы энергии. Мы докажем, чего мы достойны! Имя Стрекача прогремит на всю Аварийку!

Аварийщики ликовали.

— Пей, — велел мне вожак, заметив, что я не притронулась к фляге.

— Не хочу.

— Пожалеешь.

Вздохнув, я сделала вид, что пью. Вожак хлопнул меня по плечу.

— Я принял решение. Довольно нам абордажить автобусы. Теперь мы станем охотиться на чудищ, а ныряльщица станет нашей новой воеводой!

От неожиданности я опрокинула фляжку. Русалки зашумели.

— Двуногая?

— Воеводой?

Идея вожака ввергла в недоумение всех присутствующих. Аварийщики начали переглядываться. Многие пожимали плечами. Другие хмурились.

Сирена поднялась из-за стола.

— Вожак, я не понимаю тебя. Почему вместо того, чтобы гнить под землей, она станет воеводой? Разве ей не был отмерен срок, за которой ей следовало обзавестись плавниками?

— Ее срок еще не истек, — хмыкнул Реф. — Но я думаю дело не в плавниках. Да, Ладиса?

— О чем вы? — спросила я, переводя взгляд с одного на другую.

— Тебе не хватает жесткости. В тебе слишком много человеческих чувств. Они ослабляют тебя. Не дают раскрыться...

Хм, кажется, недавно я это уже слышала…

— Не смей! Слышишь? — я вскочила на ноги.

Вожак сделал знак Хрому. Тот выплыл из зала и почти сразу вернулся с двумя знакомыми мне бойцами. Они привели Кира. Рот парня был заткнут, руки скручены за спиной. Он выглядел сильно избитым. Только глаза сверкали как прежде.

Я заметила, что он лишился одного уса.

— Что вы с ним сделали? — возмутилась я.

— Это неважно, — ухмыльнулся вожак. — Главное, чтобы ты знала, что нужно делать.

— Ты обещал мне!

— Ты ведь уже все поняла, верно? — Его бледные губы скривились в усмешке. — И кинжал тебе не понадобится. Ты сделаешь это уже когтями. Как у нее. — Он кивнул на Сирену.

И приказал мне:

— Оторви Киру голову!

— Что-о?

— Она не сможет превратиться, — подал голос мастер чернил. — Растворенные в воде зала чернила не позволяет ей этого сделать.

— Заткнись! — взвизгнул Реф. И обвел толпу взбешенным взглядом. — Кажется, вы все стали забывать кто я. Я ваш вожак! И мне решать кому здесь и что делать! А тебе пришло время выбирать, Двуногая. Кем! Ты! Хочешь! Быть!

Кажется, ему совсем снесло крышу.

— Ты знаешь мой ответ, — сказала я, не двинувшись с места. — И не тебе приказывать мне, понял?!

Русалки ахнули.

— Нет, вожак, — улыбнулась Сирена. Она уже все поняла. — Ладиса никогда не станет одной из нас. Придется нам обойтись без ныряльщицы…

Взревев, вожак выхватил кинжал.

— Ты думаешь я не заставлю тебя, Двуногая?

Ответить я не успела.

Своды зала внезапно сотряс чудовищный грохот. Подлодку качнуло, а нас раскидало по залу. С пола поднялась муть, но даже сквозь нее можно было разглядеть огромную прореху, образовавшуюся в дальней от входа стене.

90.

— Стрекач атакован! — закричал кто-то.

В следующий миг из пробоины полезли монстры.

Большинство из них явно когда-то были людьми, но теперь больше походили на лягушек-переростков. Жабьи морды, пятнистые осклизлые шкуры, перепончатые лапы.

— Автолов! — заорал мастер чернил.

И жабы подхватили его крик. Автолов все же выследил Стрекача и напал. В отличие от Сирены квакушки не собирались терпеть конкурентов.

Русалки схватились за гарпуны. Лягушки превосходили их числом. Оружием им служили зубастые мечи, зеленые и серые тела защищала броня.

Завязалась кровавая схватка. Вода быстро заалела. Я потерялась в мельтешении плавников и клинков.

— Кир! — закричала.

— Я здесь! — Ударом связанных спереди рук Кир отбросил от меня подлетевшую ко мне хищную квакушку. Скомандовал: — Давай за мной!

Я повиновалась. Сначала мы ломанулись к дверям, но там было столпотворение. Часть русалок попыталась сбежать. Я не удивилась, увидев Сирену в числе отступающих. В отличие от нас у краснокосой психопатки было оружие. Впрочем, сражаться с лягушками ради выживания Стрекача нам и не имело смысла. Ни те, ни другие аварийщики не были нам друзьями. В этом я убедилась, когда одна из русалок чуть не проткнула меня гарпуном.

С жабой перепутала, блин!

Обидно, конечно.

Подобраться к трещине наружу тоже не получилось. Этот выход охранял десяток зеленых прислужников вражеского чудища.

Нас оттеснили обратно в центр зала, где кипел бой.

К машине.

Мы с Киром переглянулись. Дальше действовали одновременно. Открыли дверь со стороны пассажира, завалились внутрь, закрылись. Кир протиснулся к рулю. Я осталась на пассажирском.

— Здесь есть замки?

— Нет, — парень мотнул головой. — Здесь ничего нет!

Я схватилась за пассажирскую дверь, а Кир за дверь со стороны водителя. К счастью, их было всего две. Мы будем держать двери до тех пор, пока…

— Ныряй, — сказал аварийщик.

— Снова?

— Да. Это наш единственный шанс.

— Как? — я растерялась.

— Как хочешь! Иначе нас тоже изрубят на куски! — Его лицо исказила гримаса отчаяния. На его глазах гибли те, кого он долгое время считал собратьями.

— Абиссаль! — взвыла я.

Нас заметила жаба. Мордатая, долгоногая, с круглым охряным брюхом. Она квакнула что-то, вырвала меч из тела поверженной русалки и скакнула к нам.

— Абиссаль, впусти нас! Вытащи нас отсюда! Вывези!

Но чудище меня игнорировало. Понятное дело: после того, как я отдала русалкам ключ какой со мной вообще мог быть разговор?

Жаба взметнула клинок.

— Быстрее, Ладиса!

Удар пришелся по лобовухе. Зубастое лезвие завязло в помутневшем стекле. Жаба закаркала горлом, силясь вызволить оружие. Мозгов жуткому порождению воды и асфальта явно не доставало, но к ней на помощь спешили другие лягушки.

— Нам крышка, Кир, — глухо сказала я.

— Почему? — Он каким-то чудом сохранил самообладание.

— Я отдала ключ Рефу. Абиссаль не пустит нас на борт. Я подвела его. Я…

Я замолчала. Какой смысл винить себя в поражении? Наверное, я проиграла в тот самый миг, когда Игорь столкнул меня в воду. Остальное было всего лишь жалким барахтаньем.

Нет, я честно пыталась выплыть, но…

Жабы облепили автомобиль, ломясь внутрь и дергая за ручки дверей. Последние не поддавались, и я с изумлением поняла, что пока мы переживали за их надежность, двери намертво срослись с корпусом.

Абиссаль все же решил нам помочь. Двигатель, который, как мне думалось, давно сгнил, взревел. Авто дрогнуло оживая.

— Наконец-то, вода очистилась! — провозгласил Абис. — И ничего больше не сдерживает меня! — И чудище хлопнуло дверьми, отшвырнув назойливых лягушек, и устремился в пробитую в стене зала трещину.

Навстречу свободе.

91.

Прорезав асфальтовую волну, Абиссаль вынырнул на поверхность. Путь наверх не занял много времени. На глубине, где-то в километре от нас, подходил к концу бой. Увы, Стрекач не оказал Автолову должного сопротивления и теперь его ждало разграбление.

— Даже не верится, — с восторгом сказал Кир. — Куда дальше, Ладиса?

Сомоусый глядел то на меня, то на манящую вдаль гладь дороги. И, кажется, судьба собратьев его ничуть не волновала. Они отказались от него, а он от них. С аварийщиками его больше ничего не связывало.

Стрекач теперь нам не помеха. На Абисе мы домчим до Питера за пару недель, а может и того быстрее. Кажется, отсутствие колёс теневой машине ничуть не мешало.

— К тебе домой? — Кир еще ничего не знал. Я не успела рассказать ему то, о чем поведал мне Абиссаль. О своем истинном происхождении. Морском происхождении.

— Кир…

— Ладиса? — он нахмурился, почувствовав мое смятение.

Я молчала, не зная с чего начать. Как объяснить аварийщику, что все совсем не так, как мы думали? И настоящий наш с мамой дом вовсе не в Питере. И что делать с Абиссалем? Как управляться с ним?

Ведь он...

Чудище. Хоть и жаждущее не крови, а моря.

Шли минуты. Абис стоял, вслушиваясь в наше молчание.

Наконец я собралась с духом.

— Кир, я должна кое-что тебе сказать...

— На помощь! — мое признание оборвал крик.

В шагах двадцати от нас из воды высунулась светловолосая девушка. В ней я без труда опознала Нику. Через секунду она вновь скрылась под поверхностью трассы.

Мы с Киром переглянулись.

— Мы же не собираемся им помогать? — аварийщик приподнял бровь. В том, что к Нике прилагается ее крикливый спутник сомневаться не приходилось. Иначе бы как она выплыла?

Но похоже с Хромом что-то случилось.

— Мы должны им помочь, — твердо сказала я.

— Подумай. — Кир был серьезен. — Они нас ненавидят. Они хотели нас убить. Они выкопали нам могилу, чтобы зарыть нас заживо. Зачем им помогать, Ладиса?

И впрямь зачем? Чем я обязана Нике?

Я покачала головой, возражая собственным мыслям. Я должна вырвать из пасти Аварийки всех кого смогу. Это и станет победой. В моём главном Столкновении.

И, даже не думая ни о каких ключах, скомандовала:

— Вниз, Абис! Поможем Нике!

Кир проворчал:

— Похоже дорога домой будет сложной… — И едва не ударился об руль, когда Абиссаль, повинуясь моей воле, резко скользнул в синюю рябь шоссе.

Продолжение следует...

Втором том:

#542188