Русалка Асфальта

Глава 19. Утопленники

75.

Нас перенесло в подпространство машины.

Подобные пространства нередко называли чудовищными, ведь по сути это была некая твердотельная магическая структура на ином плане бытия.

И неудивительно, что наиболее привольно такие конструкции чувствовали себя в глубинах трасс и шоссе, где нередко обретали поражающие воображения формы и могли охотиться и сражаться друг с другом. Стрекач имел облик подлодки. Кем могло быть это чудище я даже не представляла...

Перенос дался тяжело. Нет, гамма ощущений оказалась знакомой, нечто подобное я прочувствовала перед началом своей первой охоты, когда даже Сирена удивилась той легкости, с которой я нырнула из салона Стрекача обратно в его подстранство. Сейчас же меня словно прокрутили в барабане стиралки, а затем поставили на отжим...

Выкинуло меня в темноту.

Плюх!

Я бултыхнулась с головой. На миг запаниковала, ведь мои руки все еще были связаны веревкой, но по-настоящему ужаснулась, когда хватанула горлом воды.

Всплыла, барахтаясь, хрипя, кашляя.

Где мои жабры, блин?

Бултых!

Меня обдало водопадом брызг.

— Кир?!

— Я здесь! — откликнулся парень.

Я испытала облегчение.

Его тоже перенесло.

Походу мы сорвали аварийщикам не только охоту, но и казнь, чем-то заинтересовав дремавшее в древнем авто чудище. Ха-ха, увидеть бы лица вожака и его краснокосой приспешницы, когда до них дошло, что мы избежали смерти.

— Мы живы, — сказала я и тихо засмеялась, восстанавливая дыхание.

Уровень воды на уровне пояса, поэтому с отсутствием жабр разберемся позднее. Сейчас надо отыскать источник света и понять, как быть дальше.

Кир с плеском приблизился.

— Ты хоть понимаешь, что ты сделала, Ладиса? Понимаешь или нет? — Его голос дрожал от восторга.

— Я ничего не делала, — пискнула я.

— Ты нырнула, Ладиса. Нырнула! И утянула меня за собой! Ты ныряльщица!

— Кто?

— Так называют водителей и пассажиров, способных проникать в подпространство древних машин.

— Это я типа проникла?

— Ага. Довольно редкая способность, поздравляю тебя. Ведь если у машины есть подпространство, то в ней живет чудище. И фактически мы сейчас в нем.

— И что это за чудище? Каков его облик?

Кир постучал по стене.

— Металл, — сказал. — Это подлодка или корабль. — Парень добавил: — На самом деле, нам и здесь повезло. Внутренние подпространства чудовищных сущностей мало того, что бывают довольно разнообразны, так еще нередко агрессивны к гостям.

— Агрессивны? — я вздрогнула. В темноте было ничего не видать.

И никого…

— Я не ныряльщик и не знаю нюансов. Одно мне известно: мало проникнуть к хозяину в дом, надо еще суметь покинуть его. Чудище не выпустит нас отсюда, пока мы не пообщаемся с ним, а общаться с нами оно станет лишь, если сочтет нас достойными. Понимаешь, куда я клоню?

— Нас ждет Столкновение.

— Вроде того. — Парень хмыкнул. Видать, тоже вспомнил про слова ведьмы.

Первоначальная радость постепенно сменялась осознанием безвыходности нашего положения. Наш побег в подпространство откладывал казнь, но не отменял ее. Получается остаток жизни нам предстоит провести здесь, на борту неизвестности? Ведь машину наверняка закопали.

— Если авто забросают землей, что будет с нами?

— Ничего не будет. Во-первых, чудище явно изолировано от внешней среды, иначе его энергетическая структура давно разрушилась бы. Во-вторых, Реф не такой дурак, как ты думаешь. Готов поспорить на свои усы, что как только мы исчезли, он тут же приказал выволочь тачку обратно на обочину. Более того, я не удивлюсь, если машина вновь окажется в зале собраний и при выходе нас будет встречать целая делегация. И они будут готовы простить нам все, что угодно в обмен на ключи.

— Ключи? — Я выцепила из речи аварийщика главное. — Что за ключи?

— Если впустившее нас в себя чудище сочтет нас достойными, то оно присоединит нас к своей системе энергосбережения и дарует нам ключи от себя. Это что-то типа ключей зажигания, но, по сути, это магический артефакт, позволяющий управлять этим транспортным средством. Чудище не может полноценно жить без водителя. Без него оно лишено большей части своих сил.

— И мы сможем уехать на нем?

— Нам не дадут. Стрекачу не нужен конкурент. Ему нужна еда. Ты отдашь Рефу ключи, он проведет специальный водительский ритуал и скормит чудище Стрекачу. Еще Реф может продать его какой-нибудь другой стае, но это будет большой глупостью с его стороны. Вряд ли он настолько тупой.

— И потом нас все равно казнят, — закончила я.

— Нет, нас не тронут. Тех, кто может нырять никогда не трогают. Теперь мы представляем интерес. Вернее, ты представляешь интерес. А вместе с тобой и я. Ведь ты не дашь меня казнить, верно? — Кир слегка толкнул меня в бок.

Я вздохнула.

— Короче, я поняла. Как плескались на дне бензобака, так и плескаемся...

— Нет, — Кир хохотнул. — Теперь стенки бака озарил лучик надежды. Такой крохотный огонечек… — Парень захлопал плавниками, когда я стукнула его по плечу.

— Совсем дурак? — спросила. — Не смешно же, блин.

— Прости.

— У тебя, кстати, смотрю, плавники.

— Ну да. А что?

— А у меня жабры не прорезались, — пожаловалась я.

— Да? Позволишь? — Кир ощупал мою шею и вынес вердикт: — Странное дело. С такой проблемой я раньше не встречался. Знаешь, со мной тоже что-то не то. Такое чувство, что мои ноги вот-вот расплетутся. — И добавил: — Не нравится мне это. Хватит языком трепать, давай лучше отправимся на поиски хозяина этого чудного местечка...

76.

— Факел, — сказал Кир, обшарив стену. Со связанными руками это было сделать нелегко, но он справился.

— Что? — я не поверила своим ушам.

— Не забыла еще, как им пользоваться? — с насмешкой поинтересовался аварийщик, ругнулся, завозился…

Что-то плюхнулось вниз, затем раздалось знакомое шипение и через секунду темноту залило мягким оранжевым светом, исходящим из-под воды.

— Всегда восхищался электроугрями. Потрясающая живучесть. Сколько лет он провел в анабиозе без еды, да еще и вне воды. Мне б такой организм.

Сомоусый улыбнулся мне окровавленным ртом. Ему пришлось прикусить губу, чтобы напоить маленького монстра кровью, догадалась я. Тварь свернулась вокруг торчащего из стены железного штыря и теперь источал свечение.

— Через двадцать минут процедуру потребуется повторить, — сказала я.

— Надо же, запомнила, — улыбнулся мой наставник и покачал связанными руками. — Что ж, не будем терять времени, протяни руки, посмотрим насколько туго Сирена затянула узлы…

— Мрачное место, — призналась я, хмуро разглядывая уводящий во мрак коридор.

Металл и вода. Из проржавевших стен торчали мертвые факелы. Каждый из них требовалось напоить кровью, чтобы заставить светить. Неужели когда-то все они горели?

— Все чудища похожи, — сказал Кир, возясь с моими путами.

— Это еще хуже Стрекача. Такое ржавое…

— Зато оно больше.

— Откуда знаешь?

— Чувствую-ю-ю, — сказал Кир чуть громче необходимого и его голос эхом пронесся под низкими сводами коридора.

— Спятил? Может нам не стоит шуметь?

— Нет, здесь никого. Это место давно заброшено.

— Уверен?

— Да. У меня острый слух. На этой палубе точно никого нет.

— Сколько в нём может быть палуб?

— Узнаю. Ты подождешь меня здесь, я сплаваю, найду чудище и перекинусь с ним парой слов. Не беспокойся, Ладиса. Я справлюсь и мы обязательно отсюда выберемся.

Кир расплел все узлы и мои путы опали. Я принялась помогать развязать веревки ему. Освободившись, мы почувствовали себя увереннее.

— Куда теперь?

— На поиски чудища.

— Где оно может быть?

— Говорю же, не знаю. Нужно обыскать все помещения. Авось и найдем. — Не вынимая факел из воды, Кир передал его мне.

— Что мне с ним делать?

— Нести, пассажирка и светить мне. Главное, следи, чтобы электроугорь оставался под водой. Они плохо переносят безводную среду, когда горят.

Короче, нагрузил меня делами по полной.

Обследование чудовищной подлодки и впрямь оказалось занятием не из легких.

Ее строение было довольно простым: первую палубу делил на множество отсеков главный коридор длиной примерно в тысячу шагов.

Отсеки состояли из десятков кают, заставленных небольшими железными ящиками, одинаково пригодных как для хранения грузов, так и для содержания пираний. Кир попытался открыть несколько из них, но ни один не поддался.

Когда он вновь накинулся на ящик, я не выдержала:

— Ты уверен, что хочешь знать, что внутри?

— Вдруг что-то ценное? Нам бы не помешало бы какое-то оружие кроме факела. Я думаю, когда-то первая палуба служила им складом.

— Кому? — не поняла я.

— Предыдущим обитателям этого места.

— Как думаешь, что с ними стало? — Без лезвия под водой даже мне было неуютно. Болтовня позволяла отвлечься от тягостных мыслей.

— Вряд ли они умерли своей смертью, — пробормотал Кир, заканчивая визуальный осмотр сотой по счету каюты. Мы действовали сообща. Он быстро обследовал помещение, пользуясь преимуществами своего облика, я подсвечивала ему факелом.

В этой каюте в отличие от предыдущих кроме ящиков нашлось несколько металлических шкафчиков, в котором мы обнаружили календарь за пятьдесят девятый год.

— Солидный возраст. — Парень присвистнул.

— Думаешь, машине столько лет?

— Думаю, что здесь больше полувека никого не бывало.

В самом центре палубы я едва не ушла под воду с головой: здесь когда-то работал лифт, соединявший палубы друг с другом, но подъемник застрял где-то внизу.

— И чудище где-то внизу, — сказал аварийщик.

— С чего ты взял?

— Ну не в ящике же ему сидеть. Обычно чудища избирают для контактов с людьми большие залы, а такие явно находятся не на складской палубе.

— Получается, мы потратили зря кучу времени, — расстроилась я.

— Зато мы нашли место, где ты сможешь прекрасно провести время в ожидании моего триумфального возвращения, — Кир широко улыбнулся. — Помнишь те шкафчики? Они возвышаются над водой, и ты сможешь на них поспать. Эта каюта в ста тридцати шагах прямо по коридору. Я оставил дверь приоткрытой. Тебе не составит труда найти ее.

Меня прошиб ледяной пот.

— Ты оставишь меня здесь одну?

Нет, я знала, что рано или поздно нам придется расстаться. В отсутствии жабр дальнейший обход подлодки с моей стороны был неосуществим. И все же я надеялась, что у нас будет больше времени, чтобы провести его вместе.

— Ты знаешь, что иного пути нет. Нам надо связаться с чудищем.

— А если оно не захочет с тобой говорить? Если ему я нужна?

— Об этом я не подумал, — произнес Кир. — Что ж, тогда я уговорю его выйти на связь с тобой каким-то иным образом. Или стану таскать письма. Шучу, Ладиса. Других вариантов все равно нет. Не унывай, я скоро вернусь. Все будет хорошо, поняла?

— А если ты не вернешься?

— Я вернусь, обещаю.

— Сколько там еще таких палуб? Две? Три?

— Обычно две-три. У Автолова пять. У по-настоящему крупных и опасных асфальтовых хищников бывает и больше. Я слышал о чудище, состоящим из семи палуб. Или, скорее даже не палуб уже, а отделов организма.

— Что?

— Не забивай себе голову.

— Что может быть там внизу? — не унималась я.

— Все, что угодно, — помедлив, сказал Кир. — Я мог бы тебе солгать, но не стану. Быть ныряльщиком не совсем безопасно. В пустых чудищах нередко заводится всякая магическая дрянь. Одно радует, этот слишком долго стоял заброшенным, чтобы в нем мог кто-то выжить.

— Что за дрянь?

— Монстры. Или утопленники.

— Что?! — я задохнулась. — Ты ведь сказал, что на первой палубе точно никого нет!

— И повторю: на первой палубе точно никого нет. Здесь безопасно, Ладиса. Поверь, я чувствую опасность не хуже акулы. Но насчет нижних палуб ничего сказать не могу. Я там еще не был. — Он схватил меня за предплечья. — Послушай, Ладиса. Тянуть нельзя. Или ты хочешь дождаться, когда сюда ворвется Реф или Сирена? Рано или поздно они найдут способ заинтересовать чудище. Наймут ныряльщика со стороны, например. Тогда мы вряд ли сможем на что-то рассчитывать. Они сочтут наше попадание сюда случайностью, решат, что ты слабачка, которая не представляет никакой ценности. Увы, у нас нет иного выхода, кроме как первыми завладеть ключами и передать их им с видом победителей.

— Но может все-таки…

— Нет. Жди меня в каюте со шкафчиками. И не забудь задвинуть засов. Я постучу четыре раза, если кто-то постучится иначе, не открывай, поняла?

— Хорошо, — я робко кивнула.

Он простоял еще несколько мгновений, затем снял со стены второй факел, в два счета его оживил и ушел под воду.

Я проводила взглядом удалявшийся огонек. Вскоре он исчез, а я еще некоторое время вслушивалась в перестук капель, пытаясь уловить хоть какой-то звук с палубы ниже этажом.

Ничего.

Ни единого звука.

Я осталась одна. В моей руке тихонько потрескивал факел.

— Ну что? — спросила я электроугря. — Что будем делать?

Тварь не ответила. По факту электроугорь являлся скорее аккумулятором энергии, чем живым организмом. Иначе бы за пятьдесят лет спячки вне водной среды он давно бы погиб. Глупо было ожидать от него хоть какой-то реакции.

Я поежилась. Одиночество резко обострило все мои чувства, а сердце начала одолевать тревога. В голову полезли дурные мысли.

Я ведь пропаду без него. Кто знает какие опасности таит в себе вторая палуба? Что если он попадет там в западню, получит ранение, окажется обездвижен?

Нет, так нельзя. Надо что-то делать. Например, еще раз обследовать первую палубу. Вдруг мы пропустили что-то важное. Я обвела взглядом перекресток, в центре которой располагалась лифтовая площадка, и мой энтузиазм быстро угас.

Четыре одинаковых коридора уводили во мрак, в котором меня ждали сотни мертвых кают.

Наверное, можно потратить целую вечность и не найти в нем ничего ценного. Зато легко получить травму. К тому же Кир может возвратиться в любой момент. Сомоусый рассердиться, если не найдет меня в условленном месте…

Блин, кого я обманываю?

У меня просто начали сдавать нервы. От атмосферы неизвестности, зловещей тишины, разбавляемой лишь стуком падающих капель да редкими стонами проходящих под потолком труб.

Кстати, интересно, с чего бы им стонать? И что по ним течет? Или они пустые? Что будет, если я пробью стенку и окажусь за бортом чудовищного подпространства?

Вопросы отвлекали перепуганный разум, пока я, вздрагивая от каждого шороха, кралась к своим апартаментам. И лишь накинув на дверь засов, почувствовала себя в безопасности.

Все, подумала, хватит себя накручивать. Все равно теперь все зависит не от меня. Надо ждать возвращения Кира, а он вернется. Выйдет на связь с тем, кто здесь всем заправляет, обо всем договорится и…

Я вздохнула. Чтобы хоть немного успокоиться, я решила составить шкафчики вместе и взобраться на них точно на кровать. Пока есть время, нужно отдохнуть.

77.

Проснулась я плохо.

Да-да, я все же сумела заснуть, в мокрой одежде, поджав ноги и засунув под голову локоть вместо подушки. Сколько проспала понятия не имею.

Но проснулась я от воды.

Прохладное прикосновение влаги заставило меня подпрыгнуть и стукнуться макушкой о потолок. Я ошалело заморгала, осматриваясь. И зрелище мне открылось далеко не самое вдохновляющее.

Пока я спала, уровень воды поднялся и достиг моего ложа.

Вода медленно прибывала.

78.

Я вывалилась в коридор.

После неприятного открытия сидеть на месте сразу расхотелось. Если первую палубу затопит, то без жабр мне ловить здесь нечего.

Я тупо захлебнусь.

То-то же Сирена обрадуется!

Не-не, нам тонуть нельзя. Нам надо найти способ отсюда выбраться. Хотя, боюсь в развеселой компании Рефа и Сирены я тоже вряд ли «продышу» долго. Явившись к ним без ключей, я мигом отправлюсь в могилу.

Даже если они и вернули машину на обочину, то вряд ли забросали яму землей.

Тогда — что?

Что делать?!

Я запаниковала. Мне следовало понять, что вызывает проблемы с трансформацией. Может надо попробовать еще раз?

Вернувшись к лифту, стала нырять в надежде активировать в организме вошедший в привычку процесс перерождения.

Жабры, тук-тук, вы где?

На двадцатой попытке я сдалась. И так воды наглоталась до лиловых зайчиков в глазах.

Ничего! Никакого толку!

Дыхательные полосы на шее так и не прорезались.

Вот теперь точно приплыли.

Сейчас я еще могла стоять на полу, держа голову над водой, но еще немного и передвигаться мне придется исключительно вплавь. И, боюсь, не слишком долго. До потолка оставалось чуть больше метра, а вода, между тем, достигла ямки между моими ключицами.

Кир, тебе бы поспешить!

Если ты задержишься, то…

На самом деле, я ошибалась. Пока все было не так уж и плохо. Пока…

Пока из воды, мерно колыхавшейся над провалом лифтовой шахты, не высунулась безглазая башка.

Я сглотнула.

Минога. И какая!

Королевская!

Длинное и гибкое иссиня-черное тело толщиной с раздутый пожарный шланг было достойно анаконды. Большую часть морды занимала круглая зубастая пасть. Длину гадины скрывала вода, но в ней точно было не меньше десяти метров. Чем же она питалась все эти годы?

Или мне лучше этого не знать?

Минога полюбовалась мной еще немного, а затем с тихим всплеском ушла под воду. Намерения безглазой твари были очевидны.

Мне предстояло стать ее обедом.