Сезон помидоров, или Пари на урожай

Глава 36

Следующие несколько часов я провожу, склонившись над кипой бумаг. Перелистываю лист за листом, выискивая лазейку, ошибку, неточность — хоть крошечный намёк на то, что документы можно оспорить. Но ничего подобного не нахожу.

И дело не в том, что оформлены они безукоризненно, вовсе нет! Просто в стоге сена невозможно найти иголку, если ты никогда в жизни её не видела.

Каждый документ — словно лабиринт: ссылки на законы, россыпь чуждых юридических терминов. Я и рада бы разобраться, если бы рядом был гугл или пусть даже пыльная энциклопедия юриста. Но у меня нет ничего, кроме уставших глаз и нарастающего бессилия.

Чем дольше я вчитываюсь в каллиграфические строки на желтоватых листах, тем меньше они напоминают слова. Они будто сливаются в вязкую, непроходимую абракадабру. В раздражении выдыхаю и с глухим стуком опускаю стопку на массивный деревянный стол. Теперь эта макулатура вызывает лишь злость и досаду.

Пальцы тянутся к ближайшему листу — так и хочется смять его в тугой комок, чтобы хруст бумаги стал маленькой местью за мои мучения. Сжимаю пальцы в кулаки, отчаянно стараясь удержаться от этого глупого, но жгучего порыва.

Откидываюсь на спинку стула и, прикрыв глаза, застываю. Дерево под лопатками кажется чересчур жёстким, и я вдруг остро чувствую свою беспомощность. При мысли о том, что меня ждёт, обдаёт холодом.

Согласно проклятым документам, меня ожидает жизнь под властью Дэшфорда.

Впрочем, есть ещё один вариант. Ссылка.

Признайся я, что иномирянка — и пожизненное заключение в Северном монастыре станет моей новой реальностью. Попробую сбежать — и всё равно окажусь там. Голод, холод, беспросветный, изматывающий труд… достаточно просто представить. При одной только мысли о подобной участи тело пробирает колючая дрожь.

Я криво усмехаюсь, проводя пальцем по шероховатой поверхности стола, вырисовывая нелепые узоры.

Какой роскошный выбор.

Я могла бы пойти к соседу и попросить о помощи — он, вроде бы, неплохой человек, не лишённый сострадания. Но какое-то упрямое, трудно объяснимое чувство толкает меня искать выход самой.

Хотя... почему трудно объяснимое? Житейская мудрость гласит: променять зависимость от одного мужчины на зависимость от другого — так себе сделка.

Я снова и снова мысленно верчусь вокруг своей ситуации, как зверь в клетке, и каждый раз упираюсь в тупик. В конце концов, желудок болезненно сжимается от голода, и я поднимаюсь, заставляя себя оторваться от бумаг.

На кухне готовлю простое блюдо из риса. Пусть это и не обед, а скорее ужин — за окном уже стелются длинные тёмные тени, мягко расползающиеся по земле.

Пока лениво ковыряю ложкой кашу, внутри понемногу отпускает. Вот вроде бы простая еда… А на сытый желудок мысли начинают шевелиться живее, и мир — будто сбрасывает мрачную вуаль.

Тепло мягко разливается по животу, и вместе с ним приходит тихое чувство умиротворения. Мысли, ещё недавно пессимистичные, начинают складываться в более яркие образы. Как-то незаметно для себя ухожу в мечты: вот бы мне заклинание для быстрого роста помидоров. Или раздобыть артефакт, способный ускорить их рост.

И тут, перекатывая деревянную ложку в пальцах, я вдруг вспоминаю: у меня ведь уже есть кое-что подходящее. В голове всплывает картинка из недавнего прошлого — маленький садовый магазинчик, корзина с тяпкой, лейкой, прочими мелочами… и тем самым средством-ускорителем. Кажется, Дэшфорд тогда даже не заметил, что среди покупок оказалось волшебное зелье.

Я и сама тогда не придала значения. Ещё бы — когда впереди полгода на выращивание помидоров, ускорители роста ни к чему. Даже не знаю, почему я его купила. Хотелось бы списать на интуицию, но, скорее всего, у меня сработало простое любопытство.

Вскочив из-за стола, я почти бегу в спальню — к комоду, где стоит заветный флакон. Сердце стучит чуть быстрее, пока пальцы тянутся к нему, и только коснувшись холодного стекла и ощутив привычную тяжесть, выдыхаю с облегчением.

Подумать только — эта неказистая вещица из мутного, зеленоватого стекла в потенциале может стать моим спасением.

К сожалению, инструкции, как пользоваться каплями, у меня нет. И я не знаю, насколько сильно они ускоряют рост растений. Но… я ведь могу попробовать? За сутки оценю результат и сделаю выводы.

— Три капли на ведро, — вспоминаю слова продавщицы. — Начну с этой дозы.

Быстрым шагом направляюсь в сарай, хватаю металлическое ведро и заполняю его тёплой водой из бочки. Затем капаю в воду три янтарные капли из пузырька и аккуратно размешиваю длинной деревянной палкой.

Этим раствором наполняю лейку и тщательно поливаю сеянцы. Когда заканчиваю, солнце уже клонится к горизонту, окрашивая всё в золотисто-розовый свет. Усталая, но взбудораженная направляюсь в кровать.

Ночь проходит в чередовании тревожных пробуждений, долгой бессонницы и кошмаров, которые мгновенно забываются, стоит мне очнуться в липком поту. Кажется, после визита Дэшфорда время стало вязким, тянущимся бесконечно долго и мучительно.

Когда, наконец, солнце золотит поверхность земли, я уже давно на ногах. Споро готовлю еду на весь день, завтракаю и, полная решимости, быстрым шагом направляюсь к ближайшей грядке. Трава холодит лодыжки, воздух напоён прохладой и сладким запахом земли. В обычный день я бы оценила утреннюю красоту по достоинству, а сейчас... сердце бьётся где-то в горле, спутывая мысли и эмоции в тугой ком.

Добираюсь до грядки и, ахнув, замираю.

Передо мной — совсем не то, что я ожидала увидеть.