Шепот одержимости

23

КОРА

— Мы куда идем?

— В дом Шона на ужин в честь дня рождения Слейтера. Это сюрприз для него, так что ничего не говори. — Говорит мне мама, выглядя более усталой, чем обычно.

Я так и не рассказала ей о нападении. Вместо этого я неделю скрывала синяки, как трусиха, и делала вид, что всего этого никогда не было. По крайней мере, теперь я могу замазать синяки косметикой.

Я качаю головой, пока до меня доходят слова мамы. Что, черт возьми, она имеет в виду? Мы почти не общались с ним после развода, и вдруг мы стали гостями на ужине?

Мне это совсем не нравится.

— Сегодня вечером? — осторожно спрашиваю я, уверенная, что неправильно ее понимаю.

— Да, сегодня вечером.

— Но сегодня выпускной вечер.

Я надуваю губы. Ужин в честь Слейтера звучит не так уж плохо. Однако ужин с моим отчимом звучит как кошмар. Какого хрена ему понадобилось ужинать с моей мамой? Они в разводе!

— Ты можешь пойти на выпускной вечер после ужина.

— Прекрасно.

Я возвращаюсь наверх. Сегодня был мой последний день в школе. Завтра нам просто нужно пойти на репетицию к выпускному, а в пятницу начнется самое интересное. Выпускной. Безумно думать, что, если бы я не боролась так яростно в ванной в тот день, я, возможно, не дожила бы до того, чтобы увидеть, как окупается вся моя тяжелая работа.

— Будь готова к пяти! — мама кричит мне с лестницы, когда я убегаю.

Два часа спустя я спускаюсь вниз. Я подготовилась к выпускному вечеру, так что могу остаться на ужин и отправиться прямо в школу.

— Вау. — Говорю я, когда вижу свою маму.

Она вся нарядная. Боже, я действительно надеюсь, что это не ради Шона. Думаю, я бы умерла, если бы они снова были вместе. Он... нехороший парень. Или, может быть, проблема с Шоном в том, что он всегда был слишком милым. Во всяком случае, для меня.

Мы вместе направляемся к дому моего отчима. Всю дорогу меня тошнит. Я ненавижу этого человека и не видела его много лет.

Когда мы подъезжаем к впечатляющему дому, в котором я когда-то жила, но который никогда по-настоящему не могла назвать домом, мое беспокойство возрастает примерно в тысячу раз. От одного взгляда на великолепную собственность снаружи у меня потеют ладони. Я должна заставить себя дышать, а не бороться с желанием распахнуть дверь и бежать так далеко, как только смогу.

Как только мы припарковываемся, мама достает из багажника подарок для Слейтера и бутылку вина и просит меня пойти вперед и позвонить в звонок.

На это отвечает Шон, к моему большому разочарованию. Про себя я подумала, что, возможно, это было бы терпимо, если бы первое, что я увидела, было несколько дружелюбное лицо Слейтера. Мой желудок опускается и скручивается в болезненный узел.

— Привет, Кора. — Говорит он.

Его голос подобен скрежету гвоздей по классной доске, и мне приходится подавить дрожь.

Тяжело сглатывая, я пытаюсь выдавить из себя приветствие, улыбку, что угодно, но не могу. На лице Шона появляется удовлетворение.

— Привет, Шон. — тепло говорит моя мама, передавая ему бутылку вина. — Спасибо, что пригласил нас.

Вот как ты благодаришь своего хозяина, Кора.

Да, но я не хочу благодарить его ни за что.

— Как... мило. — Отвечает Шон, глядя на вино так, словно оно может отравить его.

Что за осел? Мы не можем все пить стодолларовые бутылки, как воду из-под крана.

Мамина улыбка на секунду дрогнула, но затем она решительно вернула ее на место.

— А где именинник? — весело спрашивает она, перекладывая подарок, завернутый в оберточную бумагу из долларового магазина, в другую руку.

Шон смотрит на подарок так, словно это бомба.

Я хочу огрызнуться, что это, черт возьми, его не укусит, но, честно говоря, меня немного задел этот подарок. Она не успела сделать мне, своей дочери, подарок вовремя к моему восемнадцатилетию, но ей удалось наскрести достаточно денег, чтобы купить и завернуть что-нибудь для Слейтера?

Самое глупое, что он даже не оценит того, что у нее есть для него. Не потому, что он такой же осел, как его отец, а потому, что он богат. Внутри этой безвкусной бумаги нет ничего такого, чего они уже не получат для себя, но в тысячу раз лучше.

Деньги, потраченные на вино и подарок, лучше было бы потратить на продукты.

— Заходи, заходи. Мы пройдем в гостиную, пока не придет Слейтер. — Говорит Шон, отступая в сторону, чтобы впустить мою маму.

Я не двигаюсь. Мои ноги примерзли к крыльцу, а мозг пытается медленно осмыслить его слова.

— Его здесь нет? — ошарашено спрашиваю я.

Это его праздничный ужин, как его может здесь не быть?

Самодовольная ухмылка Шона змеиная, соответствующая его яркому образу на публике. Трудно поверить, что он так похож на Слейтера и в то же время так отличается. У них обоих одинаковые темные волосы, но там, где у Слейтера немного растрёпаны, у Шона они зачесаны назад и безупречны. Такие же темно-синие глаза смотрят на меня сверху вниз, но в них нет всего тепла и искорки, присущих его сыну. Я думаю, что сейчас Слейтер, возможно, даже выше своего отца, но, не видя их рядом, трудно сказать наверняка. Однако я точно знаю, что никакое время, проведенное без присутствия Шона, не изменило моих чувств к нему. Он по-прежнему сводит меня с ума своим напряженным взглядом.

Он качает головой, ждет, пока мама не исчезнет в гостиной, а затем наклоняется вперед. Если бы моя мама вернулась, это выглядело бы так, будто он просто закрывает дверь, но это не так. Он заполняет мое пространство. Запугивает меня. Дразнит меня.

— Бедная маленькая Кора, все еще тоскующая по своему старшему брату из-за любви.

Решив, что лучше быть там с мамой, чем здесь с ним, я прохожу мимо Шона — с трудом, потому что он не сдвигается ни на дюйм, чтобы пропустить меня, — когда он закрывает дверь.

Его рука на моей пояснице заставляет меня застыть от страха.

— Пойдем, малышка Кора. Ты можешь рассказать мне все о том, что происходило в твоей жизни. Ты все еще отчаянно пытаешься быть хорошей?

— Итак, когда приедет Слейтер? — спрашиваю я, по ощущениям, через несколько часов.

Мы пробыли в доме Шона всего около часа, но мне кажется, что гораздо дольше. Мой бывший отчим едва удостаивает мою мать взглядом — и я не пропускаю обиженных щенячьих взглядов, которыми она продолжает его одаривать, — но он все это время не мог оторвать от меня глаз.

Его взгляды, которыми он меня одаривает, сбивают с толку. Мой желудок так скручен и завязан узлами, как колючая проволока, что я даже не знаю, как смогу есть, и это только привлечет ко мне еще больше нежелательного внимания.

Когда приходит время садиться за стол, я сажусь как можно дальше от отчима. Стол накрыт на шесть персон, но, насколько я знаю, мы ждем только прибытия Слейтера.

Я могла бы спросить, кого еще мы ожидаем, но я отказываюсь начинать разговор с этим человеком. Достаточно того, что я провела последний час, когда меня безостановочно допрашивали о школе, моих экзаменах, моих оценках, выпускном, моей работе, моей личной жизни. Мне пришлось сбегать в ванную, когда всплыла эта тема, но в моем желудке было нечего терять.

— Скоро. — единственный ответ моего отчима.

Я молчу, пока мы ждем. Моя мать потягивает вино. Вся атмосфера неловкая. Однако Шон, похоже, наслаждается происходящим.

— Наконец-то. — Ворчу я, когда слышу, как открывается дверь.

Только двое людей, которые входят в комнату, определенно не Слейтер. В комнату входят его дядя Алан и тетя Хизер. Я откидываюсь на спинку стула.

Я ненавижу тетю Хизер. Она первоклассная шлюха. Чванливая, чопорная и жуткая. Выглядит точь-в-точь как ее брат, но с загорелой кожей и тонкими и жесткими темными волосами. Она всегда была стервой по отношению ко мне, кажется, ненавидит мою маму и меня за то, что мы стали частью этой семьи — очевидно, потому что мы бедны и недостаточно хороши для ее брата и ее драгоценного племянника — и особенно ненавидит за то, что мы со Слейтером были так близки, когда были моложе. Она считала, что я оказываю дурное влияние.

Дядя... достаточно вежлив, я думаю, но он позволяет жене помыкать им. Он невысокий, лысеющий и понятия не имеет, какая стерва его жена. Или слишком пьян, чтобы заметить. У него нет твердости характера. Никто в семье не противостоит ей — даже Шон. Это похоже на то, что она сама назначила себя матриархом семьи, но без учета каких-либо обязанностей или хороших черт, которые сопутствуют этой роли.

Я знаю, что Слейтер тоже их ненавидит. Я слышала, как он часто говорил это своему отцу, когда мы были моложе. Он всегда был так непреклонен, что не хотел, чтобы они были рядом, и однажды летом, когда тетя пригласила его погостить с ними одного, он наотрез отказался.

Когда Шон пригрозил заставить его, Слейтер сбежал на два дня. Когда мы нашли его, моя мама предложила использовать свой отпуск, чтобы остаться дома и заботиться о нас, чтобы Слейтеру не пришлось уезжать.

Я знаю, что сейчас мы все стали старше, но я не могу представить, чтобы чувства Слейтера к этой женщине настолько кардинально изменились. Поэтому я не могу понять, почему его отец пригласил их на ужин в свой день рождения.

Хизер смотрит на меня свысока, когда садится за стол напротив меня.

— Кора.

Это ее единственное приветствие мне, прежде чем она поворачивается к Шону.

— Где именинник? — спрашивает она, и ее лицо светится.

Она испытывает нездоровую привязанность к своему племяннику. Возможно, это потому, что у нее никогда не было своих детей.

— Слейтер!

Кричит Шон, прежде чем успевает ответить Хизер, и мы все поворачиваемся к открытой двери, в которой только что появился Слейтер.

Я хмурюсь. Он выглядит ужасно.

Его взгляд прикован к тете. Все встают, чтобы поприветствовать его, и я не могу не заметить, как его тело выпрямляется, когда Хизер заключает его в объятия.

Она воркует над ним, касаясь его волос и лица, и все это время Слейтер смотрит в стену за ее головой, полностью отключившись. Как только Хизер отходит, его дядя протягивает Слейтеру руку для рукопожатия. Он берет ее дрожащими пальцами с каменным выражением лица.

Когда моя мама подходит, чтобы обнять его, он слегка вздрагивает — почти незаметно, — но через мгновение в маминых объятиях его напряжение немного спадает. Но не сильно. Когда наши взгляды встречаются, мне кажется, что я смотрю в пустоту.

Темная, бездушная боль смотрит на меня в ответ. Я настолько застигнута врасплох, что отступаю от него. Боль от моего отказа отражается на его лице, но он ничего не говорит. Чувство вины переполняет меня.

Что случилось, Слейтер? Я пытаюсь спросить его глазами. Я знаю, мы уже не так близки, как раньше, но отношения между нами налаживаются. Я вижу, тебе больно, так позволь мне помочь.

Слейтер занимает свое место слева от меня, напротив своего отца. Хизер тянется, хватая его за руку, но он вырывает ее и прячет под стол. Его плечи так напряжены, что кажется, он готов сорваться, и мое сердце сжимается от желания узнать, что его беспокоит. Я пыталась держать его на расстоянии вытянутой руки, но видя его таким, я вспоминаю, как сильно он мне все еще небезразличен.

Воздух, кажется, сгущается от напряжения, окутывая нас, как удушающий туман. Голос Шона, сочащийся фальшивым весельем, прорезает тишину, как нож, каждое слово пронизано ухмылкой, от которой у меня по спине пробегает холодок.

— С днем рождения, сынок. — Объявляет он таким же ледяным тоном, как и пристальный взгляд, устремленный на Слейтера.

Уголки его губ приподнимаются — жестокая насмешка, замаскированная под отеческую привязанность.

У меня сводит живот от этого зрелища. Как может мужчина ухмыляться вот так жутко своей плоти и крови? Полностью ли он не замечает боли, которую причиняет, или наслаждается ею, упиваясь своей властью над всеми нами, как извращенный кукловод?

За исключением того, что я уже знаю ответ на этот вопрос, потому что он совершенно бессердечный гребаный ублюдок.

Тяжесть наступившей тишины давит на меня, как тяжелый камень, удушающий и неподатливый. Я оглядываю комнату, отчаянно пытаясь найти хоть какое-то подобие понимания на лицах, собравшихся здесь.

Мою мать, благослови господь ее забывчивую душу, не трогает напряжение, которое висит в воздухе, как грозовая туча на грани взрыва. Но Шон... Шон излучает ауру угрозы. Само его присутствие бросает тень на всех нас.

Алан, погруженный в туман алкогольного забытья, не дает мне передышки от охватившего меня ощутимого беспокойства. Ухмылка Хизер, широкая и нервирующая, прорезает напряжение, как острое лезвие, ее глаза сверкают злобой, которую я не могу понять.

И Слейтер... он ушел. Призрак с отстраненным взглядом, затерянный в мире, который он сам создал. Он в другом мире, запертый в своем сознании и проигрывающий битву со своими демонами.

Моя рука непроизвольно дергается, мне до боли хочется дотянуться до Слейтера под столом и предложить ему хоть немного утешения. Но я колеблюсь, неуверенная, будут ли приветствовать мое прикосновение или отвергнут.

Поэтому я опускаю руку обратно на колени, нервно переплетая пальцы и прикусывая нижнюю губу, не в силах оторвать взгляд от встревоженной фигуры Слейтера.

Как только я набираюсь смелости нарушить удушающую тишину, голос Слейтера пронзает напряжение, как громовой зов.

— Меня тошнит. — Объявляет он, его слова звучат громко и отрывисто, резко контрастируя с тяжелой тишиной, которая нависает над всеми нами.

Мое сердце замирает, пораженное внезапностью его заявления, но Слейтер не удостаивает меня даже взглядом и резко встает, практически выбегая из комнаты.

— О, бедный мальчик. — Воркует Хизер, ее голос сочится фальшивым сочувствием, приторной сладостью, от которой у меня сводит зубы. — Я лучше пойду проверю, как он.

Но я знаю, с ужасающей уверенностью, что не могу позволить ей пойти за ним.

— Я сделаю это, — вмешиваюсь я, прежде чем Шон успевает возразить, мой голос тверд, несмотря на дрожь в руках. — В конце концов, он мой брат. Это хорошо, что мы снова связаны как брат и сестра.

Слова горьки на моем языке, ложь, сотканная из отчаяния и тоски.

От ослепительной в своей вере улыбки Шона у меня по спине пробегает холодок.

— Да, спасибо, Кора. — Говорит он, не обращая внимания на обман, скрытый в моих словах. — Пожалуйста, зайди ко мне в кабинет после того, как проведаешь моего сына.

Когда я поднимаюсь на ноги, мой взгляд встречается с взглядом Хизер, и, если бы взгляды могли убивать, я была бы мертва сто раз. Ее взгляд, острый и режущий, следует за мной, когда я выбегаю из комнаты, мое сердце наполнено ужасом.

В тот момент, когда я вхожу в спальню Слейтера, меня приветствует голос, сочащийся ядом.

— Разве я не предупреждал тебя, чтобы ты сюда не возвращалась?

Сила толчка отбрасывает меня к стене, дыхание вырывается из моих легких со стоном боли.

— Черт возьми! Кора?

Голос Слейтера дрогнул, и он отшатнулся, на его лице отразился ужас. Я падаю на колени, мои ноги не могут работать, поскольку мозг перекрывает все мысли, но пытаюсь дышать.

— Какого хрена, Слейтер? — спрашиваю я, мой голос дрожит от замешательства и страха, когда я, наконец, восстанавливаю дыхание.

Я смотрю на него широко раскрытыми глазами, не узнавая обломки человека передо мной.

— Тебе нужно уйти. Сейчас же. — Настойчиво шипит он, его глаза полны отчаяния. — Уходи, Кора, и никогда не возвращайся сюда.

Я хмурюсь еще сильнее, мой разум переполнен недоверием.

— В твоих словах нет никакого смысла. — Протестую я, поднимаясь на ноги.

Я в смятении смотрю, как Слейтер проводит руками по волосам. Он выглядит таким непохожим на себя. Таким неуправляемым. Таким... напуганным.

— Тогда позволь мне внести ясность. Покинь этот дом. Если ты этого не сделаешь, я не смогу повлиять на то, что произойдет дальше. Я не могу защитить тебя. Я не могу защитить даже себя.

— Что... — Начинаю спрашивать я, но Слейтер уже уходит, оставляя меня одну после своего отчаянного предупреждения.

Пока я пытаюсь осмыслить его слова, меня осеняет леденящее душу осознание. Он говорит о своем отце? Не в силах избавиться от тяжести его вспышки, я возвращаюсь в столовую с тяжелым сердцем, совершенно забыв о приказе Шона встретиться с ним в его кабинете, и вкус страха остается у меня на языке.

Когда я занимаю свое место, мама улыбается мне, ее щеки раскраснелись от вина, которое она потягивала. Уголки ее губ изгибаются с теплотой, которая не совсем достигает ее глаз, — видимость счастья, маскирующая напряжение, которое кипит под поверхностью.

Через стол Шон взбалтывает виски в стакане, его взгляд устремлен на меня со свирепой, недовольной напряженностью, от которой у меня по спине пробегают мурашки. Я не могу избавиться от ощущения, что за его пристальным изучением скрывается нечто большее, чем кажется на первый взгляд.

Знает ли он, что со Слейтером не так? Он намеренно послал меня за ним, зная, что мое присутствие не повлияет на настроение Слейтера? Радуется ли он видимому огорчению своего сына в его собственный день рождения или рад, что я вернулась одна, без Слейтера рядом со мной?

Теперь, когда Слейтер ушел, а ужин близится к концу, мне становится все труднее оправдывать свое присутствие здесь. Но моя мать не выказывает никаких признаков желания уходить, ее внимание сосредоточено на роскошном угощении, разложенном перед нами.

— Ты ведь скоро поступаешь в колледж, не так ли, Кора? — голос Шона прорывается сквозь напряжение, возвращая меня в настоящий момент.

Я качаю головой в ответ.

— Только если я смогу получить несколько стипендий... — я встречаю его проницательный взгляд лицом к лицу. — Вероятно, мне просто придется устроиться на работу где-нибудь поблизости. Часов в кафе-мороженом недостаточно, чтобы получать достойную зарплату на полный рабочий день.

— Хм. — Бормочет Шон, делая глоток виски, словно обдумывая мои слова.

— Она такая умная, жаль, что у меня нет денег заплатить... — начинает моя мать, но я прерываю ее шипением.

— Ты делаешь для меня более чем достаточно. — Вмешиваюсь я, мой тон резок от смущения и намека на раздражение.

— Как мило. — Усмехается Хизер с другого конца стола, ее голос сочится сарказмом, и я чувствую, как у меня встают дыбом волосы в ответ.

— Когда я видела тебя в последний раз, ты выглядела... по-другому. Что изменилось? — я наклоняю голову, не в силах удержаться, чтобы не подколоть ее. — О, понятно. Тебе сделали подтяжку лица. Надеюсь, это было не слишком дорого.

— Кора. — Ругает меня мама, но я игнорирую ее, вместо этого сосредотачиваясь на последнем блюде, которое, к счастью, кладет конец моей словесной перепалке.

Я пропустила первое блюдо, но мне на самом деле все равно. Я больше не голодна и просто хочу уйти.

Ужин подходит к концу, и Шон поднимается со своего места с чувством целеустремленности.

— Кора, пойдем со мной. — командует он, и я смотрю на свою мать, молча умоляя ее пойти со мной.

Вместо этого она просто машет мне вслед, выражение ее лица непроницаемо.

— Я рад, что ты здесь сегодня вечером. — Говорит Шон, когда я захожу в его кабинет, указывая на маленький диванчик.

Вместо того чтобы занять свое обычное место за столом, он садится рядом со мной, и эта близость действует мне на нервы. Я знаю, что это тоже сделано намеренно, и это вызывает у меня сильное беспокойство.

— Я бы не пропустила день рождения Слейтера. — Отвечаю я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно, но напряжение в комнате ощутимо.

Его глаза вспыхивают гневом.

— Да? Я надеялся, ты скучала по мне. — Заявление Шона застает меня врасплох, и я запинаюсь, произнося свои слова в ответ.

— О, э-э, да. — Бормочу я, мысленно проклиная себя за отсутствие убежденности в моем ответе.

Но я знаю, что он бы в это не поверил.

— Хорошо. Потому что я скучал по тебе. Очень сильно. Ты всегда была такой хорошей девочкой для меня, Кора. Я скучаю по этому. Я больше не могу видеть тебя достаточно часто. Я думаю, мы должны это изменить...

Он кладет руку мне на бедро, и внезапно слова Слейтера обретают смысл.

Его предупреждения. Его поведение.

Мое сердцебиение учащается, и страх овладевает мной, затуманивая зрение.

Человек в маске — это Шон? Слейтер знает, что его отец делал со мной все это время? Так вот почему он ночевал у меня и так внимательно наблюдал за мной?

О боже.

Теперь меня тошнит.

Я стремительно выхожу из кабинета отчима, мое сердце колотится от разочарования и гнева. Его слова эхом отдаются в моей голове, каждое подобно кинжалу, пронзающему мою решимость. Я бормочу что-то неопределенное о необходимости забрать Лиззи на выпускной вечер, неубедительный предлог, чтобы сбежать от удушающей атмосферы его присутствия.

Я не пытаюсь быть грубой, но я также не заинтересована в том, чтобы заканчивать разговор. Напряжение, между нами, тяжело повисает в воздухе, безмолвная битва желаний, которую у меня нет ни малейшего желания продлевать.

Когда я выхожу на прохладный ночной воздух, меня охватывает чувство облегчения. Темнота предлагает убежище, временную передышку от беспорядка, бушующего внутри. Я направляюсь к общественному центру, мои шаги ускоряются с каждым шагом.

Лиззи ждет меня снаружи, ее глаза загораются возбуждением, когда она видит меня.

— О, ты так мило выглядишь! — визжит она, и я не могу не улыбнуться ее энтузиазму.

Вместе мы пробираемся внутрь, звуки музыки и смеха наполняют воздух.

Общественный центр полон энергии, из динамиков громко звучит музыка. Танцпол переполнен телами, раскачивающимися в такт, их движения синхронизированы в завораживающем танце движения и звука. Я присоединяюсь к Лиззи на танцполе, музыка пульсирует в моих венах, заглушая шум моих беспокойных мыслей.

На мгновение я растворяюсь в ритме, позволяя себе забыть о своих проблемах, хотя бы ненадолго. Контрабандный алкоголь, который люди проносят тайком, течет рекой, напитки подаются в ярко раскрашенных стаканчиках, которые, кажется, светятся в тусклом свете танцпола. Я делаю глоток, жидкость обжигает мне горло, разжигая тепло в животе, которое распространяется по венам подобно лесному пожару.

Но даже когда я танцую и пью, смех клокочет глубоко внутри меня, есть часть меня, которая не может избавиться от чувства пустоты, которое гложет меня изнутри. Я ловлю себя на том, что оглядываю комнату в поисках знакомого лица, которого здесь нет. Слейтер должен быть здесь, со мной, как на последнем танце, его присутствие должно быть утешительным якорем в буре моих эмоций.

Но его нет, и я не могу не чувствовать укол грусти из-за его отсутствия.

Я скучаю по нему больше, чем могу выразить словами. Я бы хотела, чтобы он был сейчас здесь, со мной, чтобы его смех смешивался с моим, когда мы растворяемся в музыке и моменте.

Но даже когда я желаю его присутствия, знаю, что он борется со своими собственными демонами, борется с силами, которые я не могу даже начать понимать. Я просто хочу, чтобы он впустил меня. Я могла бы помочь ему, если бы он просто поделился своей болью и доверился мне. Но это не в его стиле.

И вот я продолжаю танцевать, музыка омывает меня подобно нежному приливу, унося прочь от моих проблем, пусть даже еще ненадолго.

Ночь продолжается, пульсирующий ритм музыки побуждает меня продолжать танцевать, полностью раствориться в эйфории момента. Но Лиззи, впервые в жизни выступающая в роли голоса разума, настаивает на том, что пора возвращаться домой. Она видит, как я нетвердо стою на ногах, как на моем лице проступает усталость, и понимает, что с меня хватит.

Неохотно я соглашаюсь уйти, хотя каждая клеточка моего существа протестует против мысли о том, что ночь закончится так скоро. Но Лиззи непреклонна, ее забота о моем благополучии перевешивает любое желание еще нескольких часов свободы.

Мы, спотыкаясь, выходим из общественного центра, прохладный ночной воздух бьет меня, как пощечина. Лиззи ведет меня к своей машине, ее твердая рука поддерживает меня в темноте. Дорога домой — размытое пятно уличных фонарей и пустых дорог, тишина, между нами, тяжелая от невысказанных слов.

Наконец, мы подъезжаем к моему дому, знакомое зрелище предлагает небольшую толику комфорта посреди моего смятения. Лиззи поворачивается ко мне, ее глаза полны беспокойства.

— Что случилось, Кора? — спрашивает она мягко, но настойчиво.

Я качаю головой, не в силах подобрать слов, чтобы выразить бурю эмоций, бушующих внутри меня.

— Ничего особенного. — Бормочу я, мой голос едва громче шепота.

Но Лиззи это не убедило, ее брови озабоченно нахмурились.

— Ты уверена? — она нажимает, ее рука тянется, чтобы коснуться моей.

Я отстраняюсь, внезапная волна разочарования поднимается во мне.

— Я сказала, что это ерунда. — Огрызаюсь я, мой тон резче, чем я намеревалась.

Лиззи отшатывается, на ее лице появляется обида.

— Хорошо. — Говорит она, и в ее голосе слышится грусть.

Я немедленно сожалею о своей вспышке, но гордость удерживает меня от извинений. Вместо этого я бормочу нерешительное оправдание о том, что мне нужно побыть одной, и практически выпихиваю себя из машины, прежде чем у подруги появляется шанс ответить.

Внутри тишина дома окутывает меня, как удушающее одеяло. Я направляюсь в ванную, резкий флуоресцентный свет слепит меня, пока я смываю остатки макияжа. Слезы подступают к уголкам моих глаз, угрожая пролиться, когда я думаю о Слейтере и той боли, которую он, должно быть, испытывает.

Дрожащими пальцами я достаю телефон и набираю сообщение ему, мое сердце колотится от предвкушения, пока я жду ответа.

— Я скучаю по тебе, — печатаю я, мои большие пальцы зависают над кнопкой отправки. — Я бы хотела, чтобы ты был здесь, со мной. Я хочу, чтобы ты сказал мне, что не так. Я хочу помочь. Я хочу сделать твой день рождения лучше.

Но секунды идут, а ответа по-прежнему нет. Неприятное чувство поселяется у меня в животе. чувство одиночества настолько глубокое, что угрожает поглотить меня целиком.

Побежденная, я забираюсь в постель, слезы текут по моим щекам, когда я прижимаю подушку к груди. Сон ускользает от меня, мой разум поглощен мыслями о Слейтере и зияющей пустоте, которую его суровое отсутствие оставило во мне сегодня вечером. В конце концов, усталость овладевает мной, и я проваливаюсь в прерывистый сон, в моих снах меня преследует его лицо и звук его голоса, эхом отдающийся в темноте.