Шепот одержимости

42

КОРА

Прошло почти три недели с тех пор, как... все случилось. Я спросила Слейтера о теле Хизер, но его ответ был загадочным, оставив у меня больше вопросов, чем ответов. Он заверил меня, чтобы я не волновалась, заявив, что он со всем разобрался, но неопределенность гложет меня на задворках сознания, делая меня беспокойной и выбитой из колеи.

Упоминание о его отце только усиливает напряжение, между нами. Взгляд Слейтера темнеет от едва сдерживаемой ярости при одном упоминании о нем, что является молчаливым напоминанием о тайнах, которые скрыты под поверхностью. Несмотря на его отсутствие, его угрожающее присутствие нависает над нами подобно темному облаку, омрачая наш хрупкий душевный покой.

Несмотря на успокаивающее присутствие Слейтера, груз недавних событий тяжело нависает над нами, бросая тень на наши зарождающиеся отношения. Каждую ночь, когда мы ищем утешения в объятиях друг друга, отголоски нашей общей травмы витают в воздухе, преследуя наши мысли и сны.

Я ловлю себя на том, что не могу думать о том дне, но воспоминания, тем не менее, преследуют меня. Нелегко смириться с тем фактом, что я убийца, хотя я и не жалею, что спасла Слейтера.

Слейтер притащил меня обратно в кампус после всего одной ночи в доме моей мамы — я думаю, он стремился избежать необходимости объяснять ей нашу ложь, — но с той ночи я не могла спать в своей комнате в общежитии.

После трех дней жизни в состоянии постоянной тревоги, когда я выглядела и чувствовала себя дерьмово из-за недостатка сна, мои друзья вмешались и связались со Слейтером, и он настоял, чтобы я осталась с ним, после того как узнал, что я не могу спать в своей комнате, воспоминания о той роковой ночи слишком яркие, чтобы выносить их в одиночку.

Его частная квартира, спрятанная от посторонних глаз за пределами кампуса, предлагает своего рода убежище от хаоса, который нас окружает.

Тем не менее, несмотря на интимность нашего общего пространства, Слейтер остается отстраненным, его нежные жесты окрашены некоторой сдержанностью. Как будто он сдерживается, держит меня на расстоянии вытянутой руки, пока борется со своими собственными демонами.

Я понимаю потребность в пространстве, во времени, чтобы осмыслить события, которые потрясли нас обоих до глубины души. Но по мере того, как тянутся недели, молчание между нами становится оглушительным, безмолвным барьером, который угрожает разделить нас.

Я тоскую по легкому духу товарищества, который у нас когда-то был, по игривому подтруниванию и общему смеху, которые определяли нашу дружбу задолго до того, как начались наши многообещающие отношения. Но проходят дни, и я не могу избавиться от ощущения, что, между нами, что-то изменилось, в нашей связи наметился перелом, который угрожает разлучить нас.

Я цепляюсь за надежду, что время залечит раны, которые связывают нас, что в конце концов мы найдем дорогу обратно друг к другу. Но сейчас все, что я могу сделать, это крепко держаться и пережить бурю, молясь, чтобы нашей любви оказалось достаточно, чтобы провести нас сквозь тьму, которая лежит впереди.

— Увидимся позже на работе, хорошо? — Спрашивает Слейтер, отвлекая меня от моих слегка меланхоличных мыслей.

— Конечно, увидимся там, — отвечаю я, заставляя себя улыбнуться, чтобы скрыть нервозность, скручивающую мой желудок. Сегодня моя первая смена в баре с тех пор, как все развернулось, и, несмотря на настояния Слейтера, чтобы я уделила больше личного времени, я не могу избавиться от дурного предчувствия, которое гложет меня на задворках сознания.

Забота Слейтера о моем самочувствии по-своему трогательна. Он был непоколебим в своей поддержке, призывая меня уделять приоритетное внимание уходу за собой и отдыху. Но по мере того, как тянутся дни, его постоянное присутствие кажется удушающим, душащим меня своей интенсивностью.

Я жажду погрузиться в привычную рутину учебы и работы, затеряться в суете бара. Но настойчивость Слейтера в отношении моего благополучия не оставляет места для компромиссов, его стремление защитить меня временами граничит с властолюбием.

Тем не менее, я знаю, что его намерения чисты, а его действиями движет желание оградить меня от дальнейшего вреда. И за это я благодарна.

Но пока я готовлюсь встретить вызовы предстоящей ночи, я не могу не задаться вопросом, не погасит ли в итоге его забота искру независимости, которая мерцает во мне. Если в глубине души он не такой же властный, как его отец.

После ухода Слейтера я улучаю минутку, чтобы собраться с мыслями, прежде чем связаться с несколькими друзьями, чтобы поговорить. Их голоса, наполненные теплом и смехом, приятно отвлекают от груза недавних событий, снимая напряжение, поселившееся в моих плечах.

Пока я болтаю с ними, знакомая рутина подготовки к работе начинает успокаивать мои расшатанные нервы. Я выбираю простой, но стильный наряд и надеваю его с привычной легкостью. Бросив последний взгляд в зеркало, чтобы убедиться, что все на месте, я беру свои вещи первой необходимости и направляюсь к двери.

Несмотря на то, что я знаю, что бар находится всего в нескольких минутах ходьбы, настойчивое сообщение Слейтера о вызове такси застает меня врасплох. Я протестую, уверяя его, что вполне способна проделать это путешествие пешком, но он отказывается сдвинуться с места, его забота о моей безопасности снова непоколебима.

Со смиренным вздохом я принимаю его жест доброты, зная, что дальнейшие споры только продлят неизбежное. Когда такси подъезжает к бару, Слейтер встречает меня, сует мне в руку пригоршню банкнот и настаивает на том, чтобы он оплатил проезд.

— Спасибо тебе, — бормочу я, тронутая его заботливостью.

Слейтер улыбается, его глаза смягчаются от любви.

— Просто пообещай мне, что будешь беречь себя, хорошо? Скажи мне, если возвращаться будет слишком рано или тяжело.

Я киваю, ободряюще улыбаясь ему, прежде чем войти в бар. Я не могу не почувствовать укол благодарности за заботу Слейтера. Он совсем не похож на своего отца, и я чувствую себя виноватой за то, что раньше чувствовала себя подавленной из-за него.

По мере того, как длится ночь и продолжается моя смена в баре, я ловлю себя на том, что становлюсь все более нервной, когда тени мелькают в тускло освещенных углах комнаты. От каждого резкого движения у меня по спине пробегает дрожь, мои чувства обостряются, как будто я предчувствую, что что-то скрывается прямо за пределами моего поля зрения.

Краем глаза я замечаю мелькающие фигуры, сгустки тьмы, которые, кажется, танцуют на периферии моего зрения, прежде чем исчезнуть. Мое сердце колотится с каждым прицелом, холодный пот выступает на коже, когда страх все сильнее овладевает моими чувствами.

Звук смеха эхом разносится по переполненному бару. Это знакомый звук, от которого у меня по спине пробегают мурашки, когда воспоминания о Хизер наводняют мой разум, ее смех похож на призрачное эхо из прошлого.

В моем состоянии повышенной тревоги мои руки дрожат, когда я тянусь за бокалом, хрупкий хрусталь выскальзывает у меня из рук и разбивается о твердую поверхность бара. Звук эхом разносится по залу, привлекая изумленные взгляды посетителей, когда осколки стекла разлетаются по полу, как упавшие звезды.

Я ругаюсь себе под нос, мои щеки горят от смущения, когда я быстро иду убирать беспорядок, мои руки дрожат, когда я сметаю осколки в совок для мусора. Но даже когда я пытаюсь навести порядок, мой разум поглощен эхом смеха, которое витает в воздухе, напоминая о призраках, которые преследуют меня даже в самые обыденные моменты.

Когда хаос в баре начинает спадать, а мои нервы продолжают сдавать, Слейтер появляется рядом со мной, как утешающий якорь в шторм. Его присутствие — долгожданная передышка от тревожных событий вечера, и я ловлю себя на том, что склоняюсь в его крепкие объятия, ища утешения в тепле его прикосновений.

— Кора, ты в порядке? — Взгляд Слейтера встречается с моим, его глаза полны беспокойства, когда он смотрит на мою дрожащую фигуру. Не говоря ни слова, он обнимает меня за плечи, предлагая молчаливую поддержку, и ведет к выходу. — Давай на минутку подышим свежим воздухом.

Прохладный ночной воздух накрывает меня волной, когда мы выходим на улицу, резко контрастируя с душной атмосферой бара.

— Я отвезу тебя домой, — твердо заявляет он, его тон не оставляет места для споров. Я чувствую себя выжатой и измученной, поэтому не собираюсь спорить с ним.

Возможно, было слишком рано возвращаться к работе. Возможно, мне повезет больше, если я вернусь в кампус и лично посещу свои занятия.

Слейтер что-то быстро говорит Шелли, а затем ведет меня к своей машине, его движения целеустремленные, но нежные, когда он помогает мне забраться на пассажирское сиденье. Когда он заводит двигатель и отъезжает от тротуара, меня охватывает чувство облегчения, знакомый гул двигателя успокаивает мои измотанные нервы.

Мы едем в уютной тишине, мягкий свет уличных фонарей бросает теплый золотистый оттенок на городские улицы. Я погружаюсь в свои мысли, мой разум все еще не оправился от событий ночи, но успокаивающее присутствие Слейтера рядом со мной дарит ощущение спокойствия среди этого хаоса, особенно когда он протягивает руку и берет меня за руку.

Когда мы подъезжаем к дому Слейтера, он поворачивается ко мне с мягкой улыбкой, его глаза полны понимания.

— Я точно знаю, что тебе нужно, чтобы расслабиться, — мягко говорит он, его голос звучит успокаивающей мелодией в темноте.

Я благодарно киваю, безоговорочно доверяя ему и находя утешение в тепле его объятий, когда он ведет меня домой.

Когда мы входим в его квартиру, в глубине моей груди трепещет предвкушение, моя надежда растет от перспективы наконец-то найти утешение в объятиях Слейтера физически. Но когда он ведет меня в ванную, мое сердце замирает от разочарования, когда я понимаю его намерения.

Слейтер с привычной легкостью набирает ванну, звук льющейся воды мягко отдается эхом в отделанной кафелем комнате. Он зажигает свечи, их теплое сияние разливает мягкий мерцающий свет по комнате, и мои надежды снова воспаряют от этого романтического жеста.

Но когда он поворачивается ко мне с нежной улыбкой, я вижу груз ответственности в его глазах, бремя его собственных демонов, тяжело давящих на него.

— Я хочу, чтобы ты расслабилась, — мягко говорит он, в его голосе слышится беспокойство. — Ты через многое прошла сегодня вечером и заслуживаешь немного времени, чтобы расслабиться. Прими хорошую ванну и ляг пораньше спать. Не жди меня.

Я киваю, пытаясь скрыть свое разочарование натянутой улыбкой. Он даже не остается со мной, он возвращается к работе.

— Спасибо, — бормочу я, слова кажутся пустыми на моих губах, когда я наблюдаю за его действиями.

Когда Слейтер исчезает из виду, оставляя меня одну в тускло освещенной ванной, чувство одиночества накрывает меня волной. Звук его шагов затихает вдали, оставляя меня погружаться в одиночество собственных мыслей.

Я погружаюсь в теплые объятия ванны, аромат лаванды наполняет воздух, когда я закрываю глаза и позволяю успокаивающей воде омыть меня. Но даже когда я пытаюсь обрести покой среди безмятежности момента, часть меня не может избавиться от чувства тоски, которое поселилось в глубинах моей души.

По мере того, как проходят минуты, я не могу не думать о том, что могло бы быть, и мои мысли переключаются на возможность наконец-то обрести утешение в объятиях Слейтера. Но когда наступает реальность, я понимаю, что некоторые раны слишком глубоки, чтобы залечиться за одну ночь, и что иногда величайший акт любви — это знать, когда дать кому-то пространство, необходимое для исцеления.

Если бы я точно знала, что ему нужно, я бы дала ему это. Если бы я думала, что принятие ответственности поможет ему, я бы сделала это не задумываясь. Или я бы подчинилась ему и всем его желаниям, если бы это было то, чего он хотел. Отдаться ему... если бы я могла. Я бы сделала это, но сомневаюсь, что это то, что нужно Слейтеру.

Освещенная свечами комната создает зловещую атмосферу, и я не могу не думать о моем мужчине в маске. О том, как грубо он со мной обращается. О том, как он забирает у меня все без пощады и угрызений совести.

Он заставляет меня подчиниться, и я бессильна против него и его страсти.

Чувство вины пронзает мое сердце, когда я думаю о моем человеке в маске в такой момент, как этот, тогда как я должна была бы думать о человеке, который в первую очередь приготовил для меня эту ванну.

В один момент мои глаза закрываются, а в следующий я тону.

Я не могу отдышаться. Мой рот открывается и наполняется водой. Я пытаюсь сесть, но меня удерживают. Сильные руки держат меня под поверхностью, душат. Хватка на моем горле железная.

Я пытаюсь бороться, царапать кожу, но… это перчатка.

Страх и желание находятся в состоянии войны, но мое бешено колотящееся сердце набирает скорость. Легкие горят огнем, а в глазах начинает темнеть.

Внезапно руки исчезают. Моему мозгу и телу требуется мгновение, чтобы осознать, что меня уже не удерживают, и я сажусь, задыхаясь и кашляя, пока пытаюсь втянуть воздух.

Я оглядываюсь по сторонам в поисках моего человека в маске и хватаюсь за шею.

Там никого нет.

Я одна.

Неужели я заснула и все это придумала?

Неужели я чуть не утонула?

Дрожа, я встаю и вылезаю на дрожащих ногах, хватаю полотенце и быстро вытираюсь. План Слейтера относительно того, чтобы я расслабилась, по-настоящему провалился.

В оцепенении я надеваю пижаму и вытираю волосы. Я выполняю свой ежевечерний распорядок, выключаю свет и забираюсь в постель.

Засыпая, я могу думать только о своем желании к двум совершенно разным мужчинам. Тот, кому принадлежит мое сердце, и тот, кто владеет моим телом.

На следующее утро кровать на той стороне, где обычно спит Слейтер, холодная и пустая. Покрывала тоже кажутся нетронутыми, и у меня такое чувство, что прошлой ночью он не вернулся домой. Или, может быть, так и было, и он спал на диване, потому что не хотел меня беспокоить. Я не знаю.

Я переворачиваюсь на другой бок и потягиваюсь, проверяя время на телефоне. Пять утра. Бог знает, почему я не сплю, но я знаю, что в ближайшее время снова заснуть не смогу.

Квартира погружена в темноту, единственный свет проникает сквозь тонкие занавески. Я сажусь в постели, мой разум все еще затуманен сном, когда я пытаюсь осмыслить события предыдущей ночи. При воспоминании о том, как я чуть не утонула в ванне, у меня по спине пробегает дрожь, и я не могу избавиться от ощущения неловкости, поселяющейся где-то внизу живота.

С тяжелым вздохом я спускаю ноги с кровати и босиком бреду через комнату на кухню. Я щелкаю выключателем, резкий флуоресцентный свет на мгновение ослепляет меня, когда я моргаю, прогоняя остатки сна.

Пока я жду, пока заварится кофе, мои мысли возвращаются к Слейтеру и его отсутствию. Укол одиночества сжимает мое сердце, и я не могу избавиться от чувства тоски по его успокаивающему присутствию рядом со мной. Жизнь была намного проще, когда он защищал и заботился обо мне. Часть меня обижена на него за то, что он оставил меня одну в таком уязвимом состоянии прошлой ночью, за то, что его не было рядом, когда я больше всего в нем нуждалась.

Тогда я сразу чувствую себя идиоткой из-за того, что так думаю, когда он борется со своей собственной травмой и пытается просто жить дальше. Но я ничего не могу с этим поделать. Чем больше он отстраняется, тем больше я думаю, не обижается ли он на меня за то, что я сделала. В конце концов, Хизер была его тетей.

Горьковатый аромат кофе наполняет воздух, возвращая меня в настоящий момент. Я наливаю себе дымящуюся чашку и сажусь за маленький кухонный стол, держа кружку в руках и глядя в пустую комнату.

Нет, Слейтер ни за что не стал бы обижаться на меня из-за ее смерти. Хизер была злой. Я не знаю всего, что она сделала, но я знаю, что спасла Слейтера, убив ее.

Этого должно быть достаточно, чтобы успокоить меня и освободить от чувства вины, которое я испытываю, но внутри у меня все по-прежнему скручено. Что, если он пожалеет, что поцеловал меня до того, как все это произошло. Теперь, когда я увидела, что Хизер делала с ним, возможно, он не хочет быть со мной таким образом, но он не знает, как меня подвести. Он всегда пытается поступать правильно, быть хорошим парнем, поэтому, конечно, он приглашал меня остаться с ним и держал меня в своих объятиях, пока я плакала, пока не заснула после пробуждения от кошмара. Но это не значит, что он хочет, чтобы я была его девушкой.

Я не могу продолжать в том же духе, застряв в подвешенном состоянии со Слейтером и разрываясь между двумя мужчинами, которые предлагают мне разные виды утешения. Тот, кто будоражит мое сердце нежностью и пониманием, и другой, кто разжигает во мне огонь, который угрожает поглотить все на своем пути.

Мне нужно разобраться со своими чувствами и принять решение. Я не могу продолжать парить в этом подвешенном состоянии, разрываясь между двумя мирами, которые предлагают мне такие разные пути. С вновь обретенной решимостью я ставлю чашку с кофе и направляюсь в ванную, чтобы умыться и почистить зубы. Я собираюсь одеться и пойти на поиски Слейтера.

Нам нужно откровенно поговорить — о наших отношениях и его планах. Хотя... сомневаюсь, что у нас есть будущее. Мама не одобрит, а его отец... Боже, даже думать боюсь, как отреагирует Шон.

Я возвращаюсь в спальню, чтобы одеться, достаю чистое нижнее белье и леггинсы из своей беспорядочно упакованной сумки. У меня закончились чистые рубашки, но я все равно ношу по дому в основном вещи Слейтера. Я открываю его шкаф и перебираю вешалки, ругаясь, когда какая-нибудь вещь соскальзывает. Наклоняясь, чтобы поднять ее, я замечаю маленькую черную сумку на шнурке в задней части шкафа.

Меня распирает любопытство, я тянусь к сумке и вытаскиваю ее. Она на удивление тяжелая, и когда я ослабляю шнурок, мое внимание привлекает блеск чего-то металлического. Заглядывая внутрь, у меня перехватывает дыхание, когда я вижу, что лежит внутри — пистолет.

Мое сердце бешено колотится, когда я внимательно осматриваю пистолет, чувствуя, как меня захлестывает волна беспокойства. Зачем Слейтеру, человеку, который ценит мир и гармонию, прятать пистолет в шкафу? В моей голове проносятся тысячи вариантов, каждый из которых зловещее предыдущего. Или, возможно, он приобрел пистолет для защиты, в качестве меры предосторожности от потенциальных угроз, которые таятся в тени.

Держа пистолет в дрожащих руках, я не могу избавиться от чувства предательства, закрадывающегося в мое сердце. Насколько хорошо я на самом деле знаю Слейтера, если он хранит от меня такой опасный секрет? Тяжесть его отсутствия в квартире нависает надо мной, бросая еще одну тень сомнения на наши отношения и все, через что мы прошли вместе.

Глубоко вздохнув, я осторожно кладу пистолет обратно в сумку на шнурке и возвращаю его в потайное место в шкафу. Я приняла решение — мне нужны ответы, и они нужны мне сейчас. У Слейтера могут быть свои причины скрывать это от меня, но я отказываюсь позволить этому откровению вбить еще больший клин, между нами.

Полная решимости добиться ясности и посмотреть правде в глаза, я хватаю одну из его толстовок и натягиваю ее, затем беру свой телефон и ключи, прежде чем выйти из квартиры. Раннее утреннее солнце отбрасывает длинные тени на пустые улицы, пока я направляюсь туда, где может быть Слейтер, — в библиотеку кампуса. Мое сердце колотится от предвкушения и страха, пока я готовлю себя к любым откровениям, которые могут всплыть на свет.