Шепот одержимости

28

КОРА

После ухода моих друзей, перерыва и ужина, на котором шеф-повар готовит мне настоящий пир в попытке меня откормить — по его словам, — меня втягивают в вечернюю смену, которая намного более напряженная, чем была в обеденное время.

Ресторан кипит от активности, заказы поступают потоком, кухонный персонал работает с молниеносной скоростью, чтобы успевать за спросом. Я бросаюсь в хаос, полный решимости проявить себя в свой первый день, несмотря на сомнения, которые все еще терзают меня.

Пока я с улыбкой на лице сную взад-вперед между столиками, разнося тарелки с дымящейся едой, я мельком замечаю Слейтера за стойкой. Его глаза не раз находят мои, и среди суматохи между нами возникает безмолвное понимание.

Когда особенно трудный клиент начинает устраивать сцену за одним из столов, я чувствую, что мое терпение на исходе. Но прежде, чем я успеваю вмешаться, рядом со мной появляется Слейтер, его присутствие успокаивает.

— Я позабочусь об этом, Кора. Сосредоточься на других столах. — тихо говорит он, но его тон не терпит возражений.

С благодарным кивком я отступаю и наблюдаю, как Слейтер ловко справляется с ситуацией, сочетая шарм и властность.

Именно в такие моменты я вижу в нем ту сторону, которой мне так не хватало, — уверенного в себе, способного мужчину, который знает, как взять на себя ответственность, когда это необходимо. И по мере того, как вечер подходит к концу, и мы входим в ритм совместной работы, я начинаю расслабляться в знакомом его присутствии.

К тому времени, когда подходит к концу время закрытия и расходятся последние посетители, усталость тяжким грузом ложится на мои плечи. Но когда я начинаю убирать со столов и вытирать их, Слейтер молча присоединяется ко мне, его действия говорят громче любых слов.

Вместе мы работаем в комфортной тишине, между нами возникает чувство товарищества, когда мы заканчиваем уборку ресторана. Когда вымыта последняя тарелка и подметены полы, я прислоняюсь спиной к столу, вздыхая с облегчением. Слейтер некоторое время смотрит на меня, прежде чем заговорить.

— Неплохо для твоего первого дня, — говорит он с ухмылкой, в его глазах мелькает гордость. — Ты справилась со всем как профессионал.

Я не могу не улыбнуться его словам, волна тепла разливается по мне от его похвалы.

— Спасибо, Слейтер. Я бы не справилась с этим без твоей помощи.

Он отмахивается от моей благодарности небрежным пожатием плеч.

— Я просто выполняю свою работу. Кроме того, не каждый день к нам в команду приходит такой отважный человек, как ты.

Я поднимаю бровь, игриво закатывая глаза.

— Отважный, да? Это твой способ сказать, что от меня одни неприятности?

Слейтер хихикает, звук, который наполняет пустой ресторан жизнью.

— Может быть, небольшие неприятности делают здесь все интересным.

Когда мы вместе закрываем ресторан, я понимаю, что, возможно, эта новая глава со Слейтером окажется не такой сложной, как я думала. Может быть, только может быть, это могло бы стать началом новой жизни, которую я так долго искала. И когда мы выходим на прохладный ночной воздух, я не могу не испытывать надежды на то, что будущее может сулить нам обоим.

Бросив последний взгляд через плечо на закрытый ресторан позади нас, я с улыбкой поворачиваюсь к Слейтеру.

— Что ж, за новые начинания.

Слейтер улыбается мне в ответ, его глаза смягчаются в тусклом свете уличных фонарей.

— За новые начинания, — вторит он, и на краткий миг все кажется идеальным.

Чувство умиротворения охватывает меня, когда мы идем бок о бок, стук наших шагов эхом отдается на тихих улицах. Ночь прохладная и тихая, что резко контрастирует с шумом и суетой ресторана, который мы только что покинули.

Когда мы доходим до угла, залитого теплым светом уличных фонарей, Слейтер останавливается и поворачивается ко мне лицом, выражение его лица серьезное, но в то же время нежное.

— Кора, мне нужно тебе кое-что сказать, — начинает он с ноткой неуверенности в голосе.

Я пристально смотрю на него, на моем лице появляется тень беспокойства.

— В чем дело? — Спрашиваю я, мое сердцебиение слегка учащается.

Он делает глубокий вдох, его взгляд не отрывается от моего.

— Я знаю, что, между нами, все было сложно, особенно учитывая все, что произошло в прошлом, — начинает он, его слова взвешенны и искренни.

Я медленно киваю, призывая его продолжать, в то время как в моем мозгу проносится миллион вариантов того, что он мог бы сказать дальше.

Слейтер протягивает руку и нежно касается моей щеки, его прикосновение теплое.

— Но я хочу, чтобы ты знала, что ты мне небезразлична, Кора. Больше, чем ты когда-либо можешь себе представить, — признается он, его сапфировые глаза ищут в моих хоть какой-то признак понимания.

Волна эмоций захлестывает меня при его словах, заставая врасплох своей интенсивностью. Все сомнения и страхи, которые мучили меня в течение дня, растаяли в этот момент, оставив только глубокое чувство связи между нами.

Без колебаний я накрываю его руку своей и прижимаю к своей щеке, встречая его взгляд с непоколебимой уверенностью.

— Слейтер, ты мне тоже небезразличен, — признаюсь я, и слова слетают с моих губ, словно тяжесть свалилась с моей груди. — Я скучала по тебе и хотела все исправить, между нами.

Его взгляд смягчается еще больше после моего признания, смесь облегчения и радости мелькает на его лице.

— Кора, я... — Начинает он, его голос срывается от эмоций, прежде чем он слегка встряхивает головой, словно пытаясь прояснить свои мысли.

Прежде чем он успевает продолжить, наше внимание привлекает внезапная суматоха на улице. Группа шумных ночных гуляк, спотыкаясь, выходит из ближайшего бара, их громкий смех и пьяные выходки нарушают окружающую нас мирную атмосферу.

Мы со Слейтером обмениваемся понимающим взглядом, прежде чем он нежно тянет меня за руку, уводя прочь от хаоса в сторону более тихой улицы.

— Что ты делаешь? — Спрашиваю я.

— Я провожу тебя домой. В любое время, когда у тебя будет вечерняя смена, я буду провожать тебя. Ночью на улицах небезопасно.

— Но что, если у нас будут разные смены? — Спрашиваю я.

— Поверь мне, так и будет, — бормочет он, прежде чем добавить громче: — Я все равно провожу тебя.

— Ты не обязан этого делать, — протестую я.

— Не спорь со мной, Кора. Я буду делать это, и точка.

— Хорошо, — заикаясь, бормочу я, удивленная тем, насколько непреклонно он относится к этому.

— Хорошая девочка.

Эти слова заставляют меня покраснеть, и, кажется, в глазах Слейтера мелькает понимающий огонек.

Он берет меня за руку и тянет за собой. Пока мы идем в уютной тишине, напряжение, накопившееся, между нами, рассеивается в ночном воздухе.