Шепот одержимости

27

КОРА

Я делаю глубокий вдох, глядя на ресторан передо мной, пытаясь успокоить свои нервы.

Мне нужна работа.

Нет, мне нужна эта работа.

Мне нужно начать зарабатывать больше денег, чтобы я могла выйти из-под контроля Шона.

Я же не работаю стриптизершей. Не то чтобы в этой работе было что-то плохое, но я слишком, слишком застенчива, чтобы справиться с этим. Это всего лишь работа в ресторане. Мне даже не разрешают работать за стойкой бара — я недостаточно взрослая. Так почему я так нервничаю?

Я смотрю на время на своем телефоне как раз в тот момент, когда приходит сообщение с пожеланием удачи от Лиззи, и понимаю, что опасно близка к тому, чтобы опоздать на свою первую смену, которая, к счастью, только на время обеденного перерыва, чтобы освоиться.

Нацепив улыбку, в которой гораздо больше уверенности, чем я чувствую, я распахиваю дверь и захожу внутрь. Место милое. Здесь есть очень большой бар, где клиенты, конечно, могут заказать напитки, но также и еду.

Тут также есть по меньшей мере двадцать столов, а задняя часть кухни очень хорошо убрана. Здесь даже есть симпатичная небольшая зона для сотрудников, где они могут хранить свои вещи на время смены, а также делать перерывы.

Владелец действительно милый и показывает мне окрестности, прежде чем познакомить с девушкой, которая будет меня тренировать.

В течение часа я доказала, что справляюсь с ролью хостес, и когда одна из официанток порезала руку о разбитый стакан и ей нужно было уйти, менеджер Шелли умоляла меня вмешаться и помочь. Все, что мне нужно делать, это принимать заказы и разносить еду по столам — она будет готовить напитки. Я не уверена, что это законно, но я не собираюсь задавать вопросы своему боссу в первый же рабочий день. Кроме того, это у нее в любом случае будут неприятности, если что-нибудь случится. Верно?

Вскоре я уже прокладываю себе путь между столиками, осторожно балансируя подносом с едой, направляясь к группе посетителей.

— Вот, пожалуйста, ребята, — говорю я с ослепительной улыбкой, ставя перед ними заказ. Они одобрительно кивают и возвращаются к своим разговорам. Все это повторяется: я принимаю и приношу заказы, при этом улыбаюсь так широко, что у меня болят щеки.

По мере того, как обеденный ажиотаж начинает спадать, я, наконец, начинаю набирать обороты. Я лавирую между столами с привычной легкостью, без усилий балансируя подносами с едой.

Советы здесь хорошие, и я чувствую проблеск надежды, что, возможно, у меня все получится. Владелец уже попросил меня остаться и поработать в ночную смену, так что это хороший знак, как бы сильно у меня ни болели ноги. Он сказал, что на кухне меня накормят, что является бонусом.

Быть студентом — даже получающим стипендию — тяжело.

— Ииии, посмотри на нашу девочку! У нее все получается! — Я слышу радостные голоса, когда выхожу обратно с подносом, уставленным напитками.

Я улыбаюсь, сразу понимая, что это Стеф и остальные. Я не осмеливаюсь поднять на них глаза, балансируя этим подносом.

Как только я раздаю напитки, спешу поприветствовать своих друзей. Ярчайшее чувство счастья наполняет меня, когда я подхожу к ним, и не могу удержаться от объятий.

— Как проходит твоя первая смена? — Спрашивает Триша, и я улыбаюсь.

— Вообще-то, очень хорошо. Они уже попросили меня остаться подольше, и мне действительно нравятся чаевые. — Я хихикаю. Брэндон немного затягивает наши объятия, но я на самом деле не возражаю. Он всегда любил обниматься. Стеф указывает на меню.

— Еда вкусная? — спрашивает она, и я пожимаю плечами.

— Я разносила напитки... — Я поддразниваю, заставляя ее фыркнуть. Я принимаю их заказы и возвращаюсь к своей работе, но часто проверяю, как они, и падаю им еду и напитки, как за любой другой стол. В конце концов, они задерживаются на некоторое время, и я нисколько не возражаю.

Как только я начинаю погружаться в ритм своей работы, входит он.

Слейтер.

Мой сводный брат, которого я не видела с вечера его дня рождения, который с тех пор игнорирует все мои звонки и сообщения, стоит у входа с выражением недоверия на лице. Я замираю на месте, мое сердце бешено колотится о грудную клетку.

Что он здесь делает?

Несмотря на то, что Шон сказал, что мы оба будем учиться в одном колледже, я ни разу не видела Слейтера в кампусе. Как будто он исчез в ночь своего дня рождения, а прошло уже несколько месяцев.

Мое сердце падает, когда Слейтер шагает ко мне, стиснув зубы.

— Кора, какого черта ты здесь делаешь? — спрашивает он резким шепотом, убедившись, что никто из посетителей не подслушивает.

Я с трудом сглатываю, готовясь противостоять его обвиняющему тону.

— Я работаю, Слейтер, — ровно отвечаю я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно, несмотря на бурю эмоций, бушующих внутри меня.

Это первый раз, когда мы видим друг друга с тех пор, как он практически вышвырнул меня из дома в свой день рождения, и это то, как он предпочитает общаться со мной?

Глаза Слейтера сужаются, когда он осматривает короткую, обтягивающую черную юбку моей униформы и окружающую обстановку. Он выглядит так, словно вот-вот взорвется.

Я задерживаю дыхание, ожидая следующего шага Слейтера, пока он недоверчиво смотрит на меня.

Напряжение между нами потрескивает, как электричество, угрожая вспыхнуть в любой момент. Я вижу конфликт в его глазах, разрывающихся между защитными инстинктами и... чем-то еще. Что-то, чего я не могу понять.

— Что значит "я здесь работаю"? Это не серьёзно, Кора, — шипит Слейтер сквозь стиснутые зубы, его кулаки прижаты к бокам. Его голос напряжен, наполнен смесью гнева и беспокойства, которые я слишком хорошо знаю.

Я расправляю плечи, отказываясь отступать, несмотря на напряженный взгляд.

— Мне нужна эта работа, Слейтер. Я не могу вечно полагаться на Шона, — отвечаю я, мой голос не дрогнул, когда я встречаю его взгляд прямо.

Он вздрагивает при упоминании своего отца.

— Понятно, — натянуто произносит он.

— Ты не знаешь. Ты ничего не знаешь ни обо мне, ни о моей ситуации, Слейтер. А теперь, если вт меня извинишь, я должна вернуться к работе, это только мой первый день.

Выражение его лица на мгновение смягчается, проблеск понимания пробегает по его чертам, прежде чем оно сменяется маской разочарования.

— Ты знаешь, я хочу помочь тебе, Кора. Но это место... небезопасно, — говорит он, теперь в его голосе слышится мольба, когда он пытается убедить меня в правоте своих слов.

Я качаю головой, горькая улыбка тронула уголки моих губ.

— И что ты хочешь, чтобы я сделала, Слейтер? Бежала к тебе или твоему отцу каждый раз, когда становится трудно? — спрашиваю я, и мои слова пропитаны годами невысказанной боли и негодования.

Это парень, который бросил меня и исчез на долгие годы только для того, чтобы без приглашения ворваться в мою жизнь, чтобы собрать осколки... и повторить все по той же схеме снова.

Наверное, я должна радоваться, что на этот раз прошло всего несколько месяцев с тех пор, как он исчез, хотя, учитывая, как он удивлен, увидев меня, я предполагаю, что он не планировал возвращаться в мою жизнь в ближайшее время.

Челюсть Слейтера сжимается, когда он пытается найти ответ, застигнутый врасплох моим вызовом. Мы сцепились в битве воль, знакомые толчки и притяжения наших сложных отношений проявляются в суровом блеске реальности.

Прежде чем кто-либо из нас успевает сказать еще хоть слово, голубые глаза Слейтера смягчаются, когда он делает шаг ближе, его голос понижается до шепота, который плохо слышно из-за шума ресторана.

— Кора, ты знаешь, что это не то, чего я хочу для тебя. Я просто... Я беспокоюсь о тебе, понимаешь? Я забочусь о тебе. — Его признание висит, между нами, тяжелое от невысказанной правды и скрытых эмоций.

Вдруг ему не все равно? После того, как он исчез и был призраком все лето? Теперь он хочет снова начать присматривать за мной?

Я не уверена, что смогу справиться с потерей его в третий раз. Сначала он исчез, а потом человек в маске так и не вернулся, и внезапно моя мама снова стала чаще видеться с Шоном и… В ту ночь вся моя жизнь перевернулась, и мне кажется, что с тех пор я несколько месяцев топталась на месте, пытаясь выжить, но едва получалось.

Сегодняшняя встреча со Слейтером, пусть даже злым на меня, — первое хорошее событие, случившееся со мной за долгое время.

Я встречаюсь с ним взглядом, видя искренность в его глазах, которой мне так не хватало за время нашей разлуки. Несмотря на все, что произошло, между нами, между нами все еще существует связь, хрупкая, но почему-то нерушимая.

— Я знаю, что хочешь, Слейтер, — отвечаю я тихо, мой голос едва громче шепота. — Но мне нужно сделать это самой. Мне нужно доказать самой себе, что я могу стоять на своих собственных ногах.

Слейтер на мгновение колеблется, выражение его лица разрывается между пониманием и разочарованием. Наконец, он покорно вздыхает и кивает.

— Хорошо. Но обещай мне, что будешь осторожна, Кора. Обещай, что позвонишь мне, если тебе когда-нибудь что-нибудь понадобится.

Я хочу возразить ему, спросить, ответит ли он вообще на мой звонок, если у меня будут проблемы, потому что он не брал трубку за последние пять месяцев. Но я этого не делаю. Потому что я не хочу, чтобы меня уволили в первый же рабочий день за то, что я привнесла драму на работу, потому что я действительно скучала по нему.

Я слегка киваю ему, чувствуя, как тяжесть спадает с моих плеч от его слов.

— Обещаю, — говорю я, мой голос наполнен благодарностью и облегчением.

Слейтер протягивает руку, словно не уверенный, не переходит ли он черту, прежде чем крепко обнять меня. На мгновение мы застываем в шумном ресторане, окруженные хаосом, но заключенные в наш собственный маленький пузырь примирения.

Это приятно. Я скучала по нему... скучала по прикосновениям. Исчезновение человека в маске после той ночи оставило во мне дыру, которую я не смогла и не захотела заполнить. Мне давно пора двигаться дальше, но я не знаю как.

Отстраняясь, Слейтер слегка улыбается мне, напряжение между нами рассеивается, как дым на ветру.

— Береги себя, Кора, — мягко говорит он, прежде чем повернуться и пройти через дверь с табличкой "только для персонала".

Я мчусь за ним, шипя:

— Ты что, по-твоему, делаешь?

Он лениво улыбается мне через плечо.

— Я менеджер бара. Так что, если ты серьезно относишься к работе здесь, нам придется привыкнуть видеть друг друга гораздо чаще.

Дрожь пробегает по моей спине, когда я смотрю, как он исчезает за дверью, оставляя меня стоять с колотящимся сердцем и путающимися мыслями.

Работаем вместе?

Как я должна ориентироваться в этой новой динамике отношений со Слейтером, особенно после всего, что произошло между нами?

Несмотря на сохраняющиеся сомнения и страхи, клубящиеся внутри меня, маленькая искорка надежды загорается глубоко в моей груди при мысли о том, что я снова буду рядом с ним, что у меня будет шанс исправить то, что сломано, между нами.

— Все в порядке? — Спрашивает Брэндон, пугая меня. Я оглядываюсь. Он только что наблюдал за всем этим взаимодействием?

— Э-э-э, да...

— Этот парень приставал к тебе? Он казался немного слишком...

— О, нет! Это мой сводный брат! И, очевидно, мой босс… Я просто не знала, что он будет здесь... сегодня вечером, — добавляю я, поскольку мне приходит в голову, что, вероятно, странно, что я не знала, что мой сводный брат будет здесь в первый день моей новой работы.

— Ох. — Брэндон хмурится, и я улыбаюсь, похлопывая его по плечу.

— Спасибо, что проверили, как у меня дела. Позвольте мне выписать вам чек, ребята!