Шепот одержимости

29

КОРА

Теперь мне стало легче. Я начинаю привыкать к рутине. Я начинаю верить, что все действительно может быть хорошо.

Я иду со Стеф в кафе, пока она болтает без умолку, но мои мысли витают где-то далеко. Я пытаюсь сосредоточиться на ее словах. То есть до тех пор, пока нас не прерывают.

— Привет, Кора, — произносит мужской голос, и я поднимаю голову. Моя первая мысль — о Слейтере, но вместо этого это какой-то парень с одного из моих классов. Когда я просто смотрю на него, он ухмыляется. — Ты Кора, верно?

— Эм, да. — Я смотрю на Стеф, надеясь, что она знает, почему этот парень встал у нас на пути и прервал ее на полуслове, но выражение ее лица такое же пустое, как и у меня.

— Я учусь в твоем классе по психологии 101. Дерек. — Он протягивает мне руку для рукопожатия, и я рассеянно пожимаю ее.

— Хорошо, — говорю я, заставляя его улыбнуться еще шире.

С этим парнем все в порядке? Как у него с головой? Ни один нормальный человек не ходит с такой ухмылкой. Почему он такой чертовски жизнерадостный?

— Я хотел спросить, не хочешь ли ты пойти со мной в кино сегодня вечером? — спрашивает он, бросая взгляд на Стеф, затем снова на меня.

— Я работаю сегодня вечером. — Я качаю головой, готовая обойти его и продолжить нашу миссию по покупке кофе.

Дилан? Дэвин? Как бы его ни звали, похоже, он не готов так легко сдаваться.

— Завтра вечером?

— Работаю, — безучастно отвечаю я, скрещивая руки на груди.

— Где ты работаешь?

— В баре. — Я ни за что не скажу Дэвиду, где я работаю.

— Тот, что рядом с кампусом? — Черт. Я не ожидала, что он так легко догадается.

— Извини, нам пора идти, — говорю я вместо ответа, и на этот раз, обходя его, я не позволяю ему преградить мне путь.

— Может быть, увидимся вечером! — кричит он, когда я тащу Стеф прочь.

— Ну, он был настойчивым и раздражающим, — ворчу я, заставляя Стеф хихикать.

— Ого, он просто хотел пригласить тебя на небольшое свидание, — дразнит Стеф, и я показываю ей язык.

— Неважно. У меня сейчас нет времени на свидания. — Это не совсем правда, но я не подаю Стеф никаких идей о том, как меня подставить. Она похожа на собаку с костью, когда ей приходит в голову какая-нибудь идея.

Выпив кофе и распрощавшись со Стеф до завтра, я направляюсь на занятия в колледже, чувствуя себя немного выбитой из колеи. Встреча с Дереком оставила у меня странное чувство, как будто за мной снова наблюдают.

Я нервно оглядываюсь по сторонам, когда сажусь на свое место, но его нигде нет. О да, он сказал, что был на моем курсе психологии, а не на этом.

Слейтера тоже нет — не то чтобы он был в моем классе, — но я не могу избавиться от ощущения, что за мной наблюдают, и если это не один из этих двух парней, то кто бы за мной присматривал?

Мои мысли снова ненадолго возвращаются к человеку в маске — как это слишком часто бывает, — но я отбрасываю эту мысль. Мне нужно забыть о нем. Я зациклена не на нем, а на том, что он со мной сделал. Пришло время двигаться дальше. Он не вернется, и даже если бы он вернулся, мне, вероятно, все равно следовало бы убить его за то, что он со мной сделал. Мне нужно перестать... надеяться на то, чтобы хотя бы мельком увидеть его.

На протяжении всей лекции я не могу избавиться от ощущения, что за мной наблюдают, но я пытаюсь сосредоточиться на материале. Тем не менее, каждый раз, когда я украдкой оглядываю аудиторию, никого не нахожу. Может быть, это просто у меня снова расшалились нервы.

Когда занятие заканчивается, я собираю свои вещи и выхожу из лекционного зала, радуясь, что избавилась от чувства пристального внимания. Но когда я выхожу на шумный двор кампуса, это чувство возвращается, на этот раз сильнее. Я ускоряю шаг, пытаясь избавиться от беспокойства.

Я планировала пойти в библиотеку позаниматься, но ощущение мурашек на коже выбивает меня из колеи, поэтому вместо этого я возвращаюсь в свою комнату в общежитии, в кои-то веки радуясь, что тут тихо, занимаюсь, пока не приходит время идти на работу.

Мне уже нравится работать в баре. Возможно, до сих пор у меня было всего несколько смен, но мне нравится видеть Слейтера за работой, зарабатывать самой деньги и то, как занятость отвлекает мой разум от всего того, о чем я не хочу думать.

Я только-только справляюсь с наплывом голодных посетителей — все ломятся заказать еду прямо перед началом игры на большом экране — как краем глаза замечаю знакомую фигуру.

Мое сердце замирает, когда я понимаю, что это тот парень, которого я видела раньше, прислонившийся к стойке с самодовольной ухмылкой на лице. Мой желудок скручивается в узел, когда я вспоминаю нашу последнюю встречу. Чего он хочет?

Я пытаюсь игнорировать его, сосредоточившись на своих столах и надеясь, что он оставит меня в покое или просто уйдет совсем. Но это бесполезно. Вскоре он неторопливо приближается, его присутствие нависает надо мной, как темное облако.

— Так, так, так, смотрите, кто тут у нас, — говорит он, его голос сочится сарказмом. — Рад видеть тебя здесь, Кора.

Я тяжело сглатываю, пытаясь сохранить самообладание.

— Чего ты хочешь? Дэвид

Я, отчасти надеясь, что намеренное искажение его имени даст понять, что мне это неинтересно, но это приводит к неприятным последствиям, когда его глаза на мгновение вспыхивают яростью, прежде чем он приклеивает на лицо скользкую ухмылку.

Он наклоняется ближе, от него разит алкоголем.

— Просто хотел посмотреть, как дела у моего любимого маленького официанта. Ну, знаешь, после нашей утренней беседы.

Я напрягаюсь, воспоминания о нашей последней встрече возвращаются.

— Я же сказала тебе, что работаю, так что тебе лучше оставить меня в покое, — говорю я слегка дрожащим голосом.

Он мрачно усмехается.

— Ну же, Кора. Ты же знаешь, что не сможешь устоять передо мной.

Я стискиваю зубы, пытаясь набраться храбрости, чтобы стоять на своем.

Поскольку Дерек продолжает приставать ко мне, я чувствую, как растет мое разочарование. Я не могу понять, почему он такой настойчивый, особенно после того, как я ясно дала понять, что он меня не интересует. Но прежде, чем я успеваю ответить, знакомый голос прорезает напряжение.

— Эй, приятель, по-моему, леди сказала, что ей это неинтересно, — гремит голос Слейтера из-за спины Дерека.

Я оборачиваюсь и вижу приближающегося Слейтера, его присутствие привлекает внимание. Самодовольное выражение Дерека на мгновение исчезает, но он быстро возвращает себе самообладание.

— Отвали, чувак. Я просто по-дружески болтаю со своей девушкой. Мы знаем друг друга, — парирует Дерек, стараясь звучать уверенно.

Слейтер подходит ближе, его взгляд напряжен.

— Не похоже, что она заинтересована в твоем обществе. Так почему бы тебе не понять намек и не оставить ее в покое?

Дерек переводит взгляд с меня на Слейтера, взвешивая варианты. Наконец, он что-то ворчит себе под нос и отступает, исчезая в толпе.

Я прерывисто вздыхаю, чувствуя, как меня охватывает чувство облегчения. Может, Слейтер и не тот рыцарь в сияющих доспехах, каким я его всегда представляла, но в этот момент он был моим героем.

— Спасибо, — говорю я, одаривая его благодарной улыбкой.

Слейтер кивает, выражение его лица немного смягчается, хотя челюсть все еще сжата от гнева.

— Нет проблем. Просто делаю свою работу.

С уходом Дерека напряжение в воздухе рассеивается, и я снова могу расслабиться. Но когда я снова смотрю на Слейтера, я не могу не задаться вопросом, каковы его намерения. Почему он всегда появляется, когда я меньше всего этого ожидаю? И почему он, кажется, так полон решимости защитить меня?

Пока я размышляю над этими вопросами, Слейтер ловит мой взгляд, бросая на меня взгляд, который, кажется, полон гнева, прежде чем сам исчезнуть в толпе, чтобы забрать бокалы. Я смотрю ему вслед, чувствуя, как во мне закипает смесь любопытства и опасения. Какими бы ни были его причины, одно могу сказать точно: Слейтер определенно не из тех, с кем можно связываться.

Я больше не вижу Дерека до конца своей смены, и я не уверена, то ли это потому, что ему стало скучно и он сдался, то ли Слейтер разыскал его и шепнул пару слов на ухо.

По мере того, как ночь продолжается, Слейтер, кажется, злится все больше и больше, хотя, кажется, никто больше этого не замечает. Думаю, никто другой не знает моего сводного брата так, как я. Слейтер, возможно, вырос и сильно изменился с тех пор, как мы были детьми, но у него все те же убеждения, и я чувствую, как от него волнами исходит разочарование.

Когда бар закрывается, и мы вместе убираемся перед уходом, он даже не смотрит на меня. Попытки завязать с ним разговор приводят лишь к тому, что он хрюкает, как пещерный человек.

Я так близка к тому, чтобы сорваться из-за него и потребовать объяснить, в чем его проблема, когда звук бьющегося стекла заставляет меня выпрыгнуть из собственной кожи.

— Придурок, — шиплю я, в испуге хватаясь за грудь. Слейтер просто выбросил все пустые бутылки в мусоропровод, и звук был таким оглушительным, что я чуть не обделалась.

Он не улыбается мне.

— В чем твоя проблема? — Я вздыхаю, не в силах больше терпеть это, но и не желая начинать драку.

— В тебе.

— Во мне? — Я изумленно смотрю на него. Я не ожидала, что он скажет это. — Почему? Что я сделала?

— Я же говорил тебе, что не хочу, чтобы ты здесь работала. Это небезопасно. И этот подонок сегодня только доказал это! — кипит Слейтер.

— Этот подонок начал приставать ко мне сегодня утром в кампусе, так что это не имеет никакого отношения к моей работе здесь! — рьяно парирую я. Я не позволю Слейтеру выгнать меня с этой работы. Мне это нужно, но и на самом деле мне это нравится.

— В переполненном баре с такими парнями небезопасно.

— О, и ты думаешь, если бы я работала в магазине одежды одна, мне было бы безопаснее? Только я и он? Как ты думаешь, он принял бы отказ, если бы остался со мной наедине? По крайней мере, здесь достаточно оживленно, чтобы кто-нибудь вмешался и помог мне, как это сделал ты.

— Я не всегда буду рядом, чтобы спасти тебя, Кора, — мрачно бормочет он.

— Как будто я не знаю, — тихо отвечаю я, думая о его отце и человеке в маске. Слейтер не герой. Совсем нет. — Я не собираюсь увольняться, — упрямо говорю я.

Слейтер, должно быть, прочел решимость в моих глазах, потому что после паузы вздыхает.

— Прекрасно. Когда, черт возьми, ты успела стать такой упрямой?

— Меня заставили повзрослеть, — отвечаю я, пожимая плечами. — Я могу постоять за себя, Слейтер.

Он фыркает.

— Конечно, можешь. Давай, поехали.

— Что?

— Я не позволю тебе идти домой одной, Кора. Этот придурок все еще может быть там, поджидая тебя.

Я открываю рот, чтобы возразить, но Слейтер рычит — чертовски рычит — на меня. Это не должно звучать сексуально, но звучит, и я сжимаю бедра и сглатываю.

— Даже не пытайся оспаривать это, Кора, — ворчит он, хватая меня за руку и вытаскивая из бара, чтобы он мог запереть дверь. — Или, да поможет мне Бог...

Почему у меня вдруг возникает желание подтолкнуть его и посмотреть, что именно влечет за собой остальная часть этого предложения?