Союз и предательство

Глава 2

Зои

Не плачь. Просто продолжай складывать джинсы и не плачь. Ты должна быть сильной. Тебе нужно быть сильной.

— Ты выглядишь так, словно тебя сейчас вырвет, — говорит моя сестра Ава, входя в мою комнату и садясь за мой стол. — Что происходит у тебя в голове?

Я пожимаю плечами. Если я сейчас посмотрю на нее или начну говорить о браке, я могу расплакаться. Если я начну плакать, не думаю, что когда-нибудь остановлюсь.

Я думала, что моя жизнь пойдет не так. У меня не было намерения выходить замуж. По крайней мере, в ближайшее время.

У меня были мечты. Впереди у меня была целая жизнь.

Теперь мне нужно идти на свадьбу. Моя свадьба. И я даже понятия не имею, за кого выхожу замуж.

Но я собираюсь сделать все возможное, чтобы мой отец был в безопасности.

— Зои, поговори со мной. — Ава встает и направляется к моему шкафу, вытаскивая несколько платьев. — Послушай, это может оказаться хорошим решением. Возможно, тебе больше не придется ходить на государственные обеды. Папа не заставит тебя играть роль идеальной дочери.

Смеясь, я качаю головой. — Быть дочерью главы государства — это бесконечно. Мы обе это знаем. Даже когда он уйдет на пенсию, он захочет приглашать нас на ужины с камерами, чтобы убедиться, что все знают, что он живет идеальной жизнью.

Я пытаюсь отнестись ко всему этому легкомысленно, но у меня перехватывает дыхание, когда я пытаюсь держать себя в руках.

Ава пожимает плечами и складывает платья в свободный угол кровати. — Я знаю. Но ты можешь мечтать. Возможно, у тебя будет больше времени поработать над своей музыкой.

Я усмехаюсь и бросаю стопку сложенных джинсов в чемодан. — Сомневаюсь. Мы живем в Нэшвилле, но никто вокруг меня, кажется, не думает, что я могу преуспеть в музыке. Иногда я думаю, что мне следует отказаться от своих мечтаний. Избавить себя от душевной боли.

Музыка — это моя жизнь, единственное истинное утешение, которое у меня есть в жизни, и мысль о том, чтобы отказаться от нее, причиняет боль больше, чем можно выразить словами.

И Ава — единственное безопасное место, которое у меня сейчас есть. Она единственный человек, с которым я могу поговорить.

— Мне страшно, Ава. Я в ужасе от всего, что происходит прямо сейчас. Музыка была единственной хорошей вещью, которая у меня есть. Что, если мне придется забыть об этом? Отказаться от нее?

— Этого не случится. Ты действительно талантлива, и я верю в тебя.

— Но что, если...

— Ты умная и сильная, Зои, поэтому, что бы ни случилось, ты выживешь. Если ты боишься, что это может произойти, то тебе нужно иметь запасной план.

Она подходит и берет мои руки в свои. Это успокаивает меня, как ничто другое.

— Если музыка — это то, чем ты хочешь заниматься, то я знаю, что ты собираешься это делать, но я хочу, чтобы ты была готова на случай, если что-то пойдет не так.

У меня сжимается грудь. — Я не знаю. Тихий голос в моей голове говорит мне, что я недостаточно хороша. И даже не будет иметь значения, если тот, за кого я выйду замуж, просто подтолкнет меня к тому, чтобы я была идеальной домохозяйкой.

— За кого бы ты ни вышла замуж, тебя, возможно, устроит твое выступление. — Ава протягивает руку, чтобы провести по моей спине, когда по моим щекам начинают скатываться первые слезы.

Я вытираю их, решив не расплакаться. — Сомневаюсь в этом, Ав. Этот парень хочет устроить брак, поэтому он будет помешан на контроле, он будет ждать, чтобы его жена делала все, что он хочет. Я не уверена, что смогу так жить дальше. Я уже делала это всю свою жизнь.

О боже, я даже не встретила своего будущего мужа, а уже разочаровала его.

Я отворачиваюсь и направляюсь к своему чемодану, шурша вещами и делая вид, что занята.

Я ненавижу делать это. Я ненавижу расставаться со своей жизнью.

Но я сделаю это. Сегодня и в любой другой день недели. Семья превыше всего. Всегда.

Я просто хотела бы, чтобы это произошло не за счет моих мечтаний. Моей свободы.

Я сажусь на кровать, упираюсь локтями в колени и закрываю лицо руками. — Я ни за что не смогу продолжать работать над своими песнями и писать альбом. С таким же успехом я могу отказаться от своих мечтаний сейчас, потому что им не суждено сбыться.

Ава притягивает меня к себе и крепко обнимает. — Все будет хорошо. Ты не обязана этого делать, если не хочешь. Мы можем найти способ вытащить тебя из этого.

В комнату входит мама. — Этого не случится.

Она оглядывается по сторонам, ее верхняя губа скривилась. — Почему ты еще не собрала вещи? Ты же знаешь, как важен этот брак для твоего отца.

Ава поворачивается лицом к нашей матери. — У тебя могла быть хоть капля сострадания. Это не тебя заставляют выходить замуж за незнакомца.

Мама выгибает бровь и упирает руки в бока. — Зои знала, что делала, когда согласилась помочь твоему отцу. Не вмешивайся в это, Ава.

Затем она поворачивается и указывает на меня пальцем. — И ты. Ты взрослая женщина, и я ожидаю, что ты начнешь вести себя соответственно.

Я всю свою жизнь играла роль идеальной дочери или, по крайней мере, пыталась.

И все же, что бы я ни делала, никогда не буду достаточно хороша для моей матери.

Пока огонь и лед борются внутри меня, стыд и гнев борются за то, чтобы проявиться, лицо Авы становится ярко-красным.

Я хватаю ее за руку и тяну назад.

Они с мамой никогда ни в чем не сходились во мнениях.

Но, в отличие от меня, она не стесняется показывать людям, что несчастлива.

Я бы тоже хотела постоять за себя.

Может быть, этот брак станет началом моей новой жизни. Мой чистый лист. Мой шанс заново открыть себя.

Мама машет рукой в сторону моего чемодана. — Хватит бездельничать и заканчивай собирать свои вещи. Ты завтра выходишь замуж.

Ее вытянутый палец поворачивается к моей сестре. — И тебе, Ава, лучше встать в очередь на свадьбе. Я не позволю тебе снова разочаровывать семью. Достаточно того, что ты проводишь свои дни среди преступников.

Ава вскидывает руки в воздух. — Я дипломированная медсестра и работаю в тюрьме! Я там не для того, чтобы тусоваться с ними или замышлять что-то плохое. Кроме того, почему так важно, где я работаю? Я помогаю людям.

Я сдерживаю улыбку.

Моя сестра похожа на собаку с костью, когда дело доходит до ее работы. Она великолепна в том, что делает, и не боится входить в комнату, полную опасных мужчин.

Черт, я почти уверена, что большинство из них ее боятся. Ава может быть ужасающей, когда злится.

Ава сердито смотрит на маму, пока я продолжаю собирать вещи. — Знаешь что? Я не собираюсь стоять здесь и спорить с тобой об этом.

Стоя лицом к нашей маме, уперев руки в бедра, Ава вздергивает подбородок. — Как ты можешь стоять там и позволять папе относиться к Зои как к своего рода подношению? Неужели тебя не волнуют все жертвы, которые она уже принесла ради семьи?

Мама подходит ближе к Аве, нависая над ней. — Мы все приносили жертвы.

К ее чести, Ава подходит только на шаг ближе.

— И Зои пожертвовала больше всех, но ты все равно требуешь большего. Так что не приходи сюда и не командуй ею, когда она уже идет на величайшую жертву ради папы.

Мама качает головой. — Ты так говоришь, как будто она собирается отправиться в камеру смертников или что-то в этом роде.

Затем ее глаза находят мои. — Поверь мне, Зои, это не тот брак, который я планировала для тебя, но твоему отцу это нужно.

Комок подступает к моему горлу. — Я знаю, что должна сделать это ради папы. Все будет хорошо. С нами всеми все будет в порядке.

Мама кивает и подходит к моему шкафу. Она роется в ящиках, вытаскивая еще одежду, чтобы уложить во второй пустой чемодан.

— Мама, если бы был другой способ решить папины проблемы, я бы все равно вышла замуж завтра? — Мой голос дрожит, но я изо всех сил стараюсь держать себя в руках.

— Твоему отцу нужно, чтобы эта свадьба состоялась, так что выбрось из головы эти "что, если" и заканчивай собирать вещи, Зои. — Она встает и относит стопку одежды ко второму пустому чемодану. — Тебе нужно перестать ныть и делать то, что тебе говорят.

Сложив одежду в чемодан, она качает головой и мгновение смотрит на меня.

Хотя я надеюсь на объятия, слова утешения или даже любви, я знаю лучше.

Она берет меня за подбородок и притягивает мое лицо ближе к себе.

— Соберись, Зои. У меня сейчас нет времени разбираться с твоей глупостью. Веди себя как взрослая женщина, которой ты являешься, и делай то, что должна сделать, чтобы защитить эту семью.

Когда она отпускает мой подбородок, я задаюсь вопросом, станет ли моя мать когда-нибудь тем человеком, каким я хочу ее видеть. Матерью, которая борется за свою дочь. Как Ава борется за меня.

Как мне нужно научиться бороться за себя.

Мама отступает от меня на шаг с отсутствующим выражением лица. То же непроницаемое лицо, которое я видела тысячу раз, когда росла.

— Бессмысленно сидеть здесь и говорить о том, что могло бы быть. Мы смотрим на то, что есть прямо сейчас. Ты выходишь замуж, и твоему отцу больше не придется беспокоиться. Для тебя это прекрасная возможность.

Она вздергивает подбородок. — Ты должна быть счастлива, что твой отец считает, что ты можешь это сделать. Видит Бог, если бы это зависело от Авы, мы бы достаточно скоро нашли его мертвым в канаве.

У Авы отвисает челюсть, а моя грудь сжимается.

— Спасибо, мам, — говорю я срывающимся голосом. — Приятно знать, что я могу рассчитывать на то, что ты будешь рядом со мной в это время.

— Я здесь ради тебя. — Ее глаза сужаются, а губы изгибаются на долю секунды, прежде чем шторы снова задергиваются. — Кто-то должен убедиться, что все идет по графику. Мы делаем то, что должно быть сделано, как делали всегда.

Мама разворачивается на каблуках и выходит из комнаты.

Я жду, пока она уйдет, прежде чем повернуться к своему чемодану и снова начать собирать вещи. Я не могу смотреть на свою сестру прямо сейчас, не сломавшись.

Ава хмурится и скрещивает руки на груди. Я знаю, что она собирается прочитать мне еще одну из своих лекций.

— Зои, я люблю тебя, и я знаю, что ты любишь наших родителей, но это не значит, что ты должна сидеть сложа руки и принимать все, что они в тебя бросают. Тебе нужно постоять за себя, даже когда дело касается наших родителей. Они не умрут, если ты попросишь их дать тебе немного пространства.

— Черт возьми, Ава, почему бы тебе не сказать мне, что ты на самом чувствуешь? — прошептала я.

— Видишь? — Она указывает на меня. — Вот о таком отношении я и говорю. Не притворяйся, что у тебя нет хоть капельки твердости характера. У тебя нет проблем противостоять мне, когда я захожу слишком далеко.

— Это другое. Я знаю, что в конце дня ты всегда будешь рядом со мной. Мама и папа другие. Я знаю, что они любят меня, но мне кажется неправильным идти против них. Такое чувство, что я должна быть для них идеальной дочерью. Как будто я всегда должна доказывать свою ценность.

— Ты не понимаешь. — Ава снова бросается ко мне в крепкие объятия. — Ты идеальна такая, какая ты есть, Зои. Я знаю, что это последнее, что ты хочешь делать, но все будет хорошо. Если ты чувствуешь, что должна это сделать, тогда не позволяй мужчине, за которого ты выходишь замуж, помыкать тобой. Вступай в этот брак, готовая постоять за себя. Позволь себе хоть раз разозлиться, ладно? Пообещай мне.

Я смеюсь, пара слезинок скатывается по моим щекам. — Я обещаю, что позволю себе разозлиться и постоять за себя.

Но я не знаю, смогу ли я сдержать это обещание. Я хочу быть человеком, который добивается того, чего хочет, человеком, который говорит сам за себя. Но чаще всего я из тех людей, которые успокаивают других, которые жертвуют собой ради других, и это постепенно убивает меня.

Правда в том, что я не знаю, как быть таким человеком. Но я хочу, научиться.

— Хорошо. — Ава держит меня на расстоянии вытянутой руки, ее собственные глаза слезятся. — Мне жаль, что тебе приходится выходить замуж. Если бы я могла изменить это для тебя, я бы это сделала.

— Что ж, хорошие новости. — Говорит папа, появляясь в дверях.

Его лицо расплывается в улыбке, когда Ава поворачивается к нему лицом. Подозрение ясно читается в ее глазах.

Они ссорятся с тех пор, как она узнала, что я выхожу замуж, чтобы помочь ему.

— Что? Ты продал и ее первенца тоже? — Ава скрещивает руки на груди, но выглядит так, словно напряжена и готова ударить, если он скажет что-то не то.

— Нет. — Папа засовывает руки в карманы и прислоняется к дверному косяку, улыбка тает с его лица. — Я знаю, ты не согласна с некоторыми вещами, о которых я должен просить семью, Ава, но я был бы признателен, если бы ты перестала смотреть на меня так, будто мне нужно прикрывать спину.

Ава пожимает плечами и садится на край кровати. — Тогда не заставляй Зои выходить замуж.

— Это и есть хорошие новости. — Его взгляд поворачивается ко мне, и он снова улыбается. — Зои, свадьба отменяется, милая. Я нашел другой способ справиться со всем происходящим.

— Ты серьезно? — Спрашиваю я, надежда делает меня в тысячу раз легче. — Мне действительно не обязательно доводить дело до конца?

— Нет. Мне жаль, что я вообще попросил тебя об этом, дорогая. Но все будет хорошо.

— Означает ли это, что я могу выступить сегодня вечером? — Я оставляю свои чемоданы, горя желанием переодеться, и направиться в бар, где у меня должно быть выступление.

Несколько дней назад папа сказал мне позвонить в бар и сообщить, что меня там не будет, но я этого не сделала.

Я работала всю свою жизнь, чтобы войти в музыкальную индустрию. Этот концерт — мой шанс.

Я не собиралась отменять работу одного бара, который предложил мне полупостоянный получасовой перерыв для выступления.

— Да. — Он вздыхает и качает головой. — Тебе нужно подумать о том, чем ты собираешься зарабатывать на жизнь. Найди настоящую работу. Тебе двадцать четыре, Зои. Пора тебе заняться карьерой и оставить это глупое хобби позади.

— Мы разберемся с этим завтра, — Ава говорит, подойдя к двери и давая папа мягкий толчок, чтобы вышел из комнаты. — Прямо сейчас мы должны подготовиться к шоу Зои.

Она закрывает дверь и поворачивается ко мне. Она ослепительно улыбается и прыгает на месте, визжа от восторга.

Я смеюсь, подпрыгивая вместе с ней, прежде чем кайф начинает спадать. Пока мой взгляд блуждает по спальне, падая на упакованную одежду, моя единственная мысль заключается в том, что я ни за что не собираюсь возиться с распаковкой вещей прямо сейчас.

— Что я надену сегодня вечером? — Спрашиваю я Аву, начиная рыться в одной из стопок в поисках своей любимой пары черных рваных джинсов. — Ты ведь поможешь мне с макияжем и прической, верно?

Ава смеется и дергает меня за прядь волос. — Я уверена, что смогу что-нибудь сделать. Я также привезла с собой новый укороченный топ, который тебе наверняка понравится. Это маленькое черное бюстье. Это должно было быть “Мне жаль, что тебе приходится выходить замуж против своей воли", но, поскольку этого не происходит, теперь это "Я так рада, что тебе не нужно выходить замуж против своей воли".

Я смеюсь.

Когда я спешу собраться, я на седьмом небе от счастья.

Может быть, мне все-таки не придется отказываться от будущего, о котором я всегда мечтала.