Спецкурс магической ботаники

Глава 17. Секретная миссия

Широкий опыт практического изучения естествознания в целом и магической флоры в частности давно убедил Кэсси, что сложная на первый взгляд проблема при грамотном подходе оказывается ещё сложнее, чем казалась. Всё утро она ломала голову, как выполнить взятое на себя обязательство, чтобы никто не заподозрил подвоха.

«Ненароком» толкнуть студента в раскидистые лапы древесного дикобраза и броситься вытирать кровь салфеткой? Подсунуть ему термостойкую пробирку с трещиной и велеть подогреть средство для дезинсекции? Практики по магическому растениеводству предоставляют множество возможностей для злонамеренного членовредительства! Студенты и без преднамеренного умысла преподавателя частенько оказываются в лазарете, оставляя множество образцов своей крови на листьях и шипах облизывающихся растений. Правда, задача изъятия из колючек тех же когтей страсти части высосанной ими кровушки — это та ещё задачка. Нужно извернуться и мигом отсечь упившиеся всласть шипы, пока они не рассеяли продовольственную пайку по тысячам капилляров внутри стеблей и веток куста, и это лишь первый из пунктов плана конфискации.

Нет, практические нюансы она проработает, а вот затруднения личного отношения к таким своим действиям — проблема посерьёзней. Актриса из неё так себе: талант лицедейства пробуждается в ней исключительно из чувства долга, как в случае с «трепетной старушкой», а вот чувство вины убивает его напрочь. Подталкивая принца к агрессивным кустам она будет выглядеть нелепо, как слон в библиотеке, а оказывая магу помощь при незначительном порезе — странно, как осёл, собирающий букет из роз.

Кроме того, если она с причитаниями и тампонами бросится на помощь к всего лишь оцарапанному студенту, её отправят к целительнице с подозрением на тепловой удар! Адепты академии, уносимые ассистентами в лазарет с практических работ, привыкли прятать взгляд, чтобы не видеть зверского и многообещающего выражения её лица. Если она кинется обрабатывать царапину боевику пятого курса, этот боевик, чего доброго, в обморок хлопнется, сочтя, что ему полный и окончательный капут, раз преподаватель в панике. Ещё может сам ринуться наутёк в лазарет, решив, что иначе его превратят в демонстрационное пособие: «адские муки невежды, незнакомого с противоядием к смоле адренац еи». И заподозрит, что под музыкальное сопровождение его истошных воплей она начнёт зачитывать теоретическую часть занятия, долженствующую уберечь остальных от такой же незавидной участи.

Тяжким трудом заработанная репутация не подразумевала проявления особой заботы нэссы Валенса о царапинах, порезах и ожогах студентов. В конце концов, каждый должен заниматься своим делом: она занималась с внимательными и осторожными учениками, а невнимательные, неосторожные и плохо изучившие лекции передавались целителям.

Углубившись в размышления, Кэсси машинально поливала и кормила своих зелёных питомцев. Кровавый зуб пробудился утром в благожелательном настроении и добровольно раскрыл кокон, сэкономив ей время на приготовление завтрака: его плоды были не только исключительно полезны, но и весьма питательны. Паучьи силки, спасённые из особняка ревностно чтящей память мужа вдовы, счастливо тянули к солнышку окрепшие веточки, украшенные свеженькими зелёными листочками. Сменщик Кэсси передал вчера в академию уже пересаженное и подлеченное растение, и лиана восстановилась в кратчайшие сроки. В этом было преимущество магических растений перед неодарёнными магией собратьями: они моментально отращивали оборванные листья, шипы и колючки, мигом формировали новые почки, быстро выкидывали ветки взамен утраченных. Магия — великая сила не только для людей. Однако у каждой медали есть и обратная сторона: магическое истощение могло убить растение или, как минимум, сильно замедлить процесс его излечения.

Кустик, доставленный из корпуса боевиков, до сих пор оставался полуживым, несмотря на все усилия Кэсси. Студенты, видать, не сильно преувеличивали, рассказывая о ратных подвигах несчастного куста: тот до предела исчерпал свой магический резерв, затронув и приличную долю жизненных сил. И теперь маялся, медленно-медленно идя по пути реабилитации.

— Сам виноват, что на чересчур агрессивную добычу позарился, — укорила Кэсси кустик. — Ладно, попробуем вот это зелье, и попрошу Энни подпитать тебя магией вечерком.

Она замерла над браслетом, сиротливо лежащим на прикроватной тумбочке. Вчера, когда Левитт приземлился у крыльца преподавательского крыла и церемонно попрощался с ней, взгляд сидевшего на скамейке Зетри буквально прикипел к этому браслету. Если прежний «дар королевы» не особо бросался в глаза и соответствовал образу нэссы, собственным трудом зарабатывающей себе на жизнь, то замена не отличалась такой деликатной невзрачностью. Ясно, что браслет следовало вернуть, но несколько затруднительно что-то насильно вручить одному из сильнейших магов империи. Кроме того, она укрепилась в убеждении, что драгоценность оставлена ей на память.

«И мне очень хочется сохранить его на эту чёртову память о нём», — призналась себе Кэсси. Сохранить и беречь вдали от чужих глаз. Честно говоря, будь это не дорогой браслет, а шарфик на шею, её желания ничуть не изменились бы. Достав коробочку из-под прежнего браслета, она убедилась, что яркий дублёр помещается в ней, если вынуть бархатную подушечку. Интересно, была ли у Лиеры такая же секретная шкатулка? Как тихий протест против насущной необходимости жить исключительно в реальности?

Решительно сунув коробочку с браслетом в глубь выдвижного ящика тумбочки и закрыв его, она отправилась в центральный корпус академии. До практики с пятым курсом у неё две лекции по расписанию: есть время подумать и договориться со своей совестью и гражданской сознательностью.

Увы, к середине дня совесть, честность и законы морали в душе нэссы Валенса так и не сдали лидирующих позиций.

— Чем отличается болиголов от цикуты? — задала она вопрос в лоб явившимся на практику боевикам.

— Водяной болиголов — ничем, это другое название цикуты. Болиголов бывает разных видов, но все они, вместе с цикутой, относятся к одному семейству: зонтичные, — сразу выдал справку его высочество Стэн Карузерс.

А у Лиеры принц познаниями не блистал, да и у неё поначалу отмалчивался и вечно в неприятности на практиках встревал. Почему он начал готовиться к практикам именно сейчас, когда она так надеется на ма-аааленький несчастный случай? Предчувствия принца терзают, или он имеет реальные основания опасаться преподавательницы из-за её тесного общения со службой имперской безопасности? Её отношение к принцу омрачалось знанием, что он сознательно вручил ей нашпигованный отворотной магией браслет. Из каких побуждений — дело десятое.

Однако мстить своему студенту во время занятия — это преступление и неэтично в целом.

— Прекрасно, вопрос к остальным: материал последних лекций изучили? — На разноголосицу уклончивых ответов Кэсси сурово покачала головой: — Для уверенного подтверждения есть одно слово — да. Все остальные придуманы, чтобы обходительно и корректно сказать нет, не доведя до ярости преподавателя. Как полагаете, какая главная опасность подстерегает растерявшего магический резерв мага в дикой природе неосвоенных степей и бескрайних лесов? Ядовитые и плотоядные растения? Приятно, что о них вы вспомнили первым делом, но не угадали. Хищные звери? Опять мимо. Лесной пожар? Тут соглашусь, но, по счастью, такое стихийное бедствие происходит достаточно редко. Фантазия истощилась? Всё прозаично: голод и жажда. Кстати, из-за них же у вас не будет шансов дождаться восстановления резерва.

— То, что магия прибывает только при условии полноценного питания и отдыха, намс рождения известно, — с ехидством пропела Мэгги Мейс.

— Прекрасно, что какие-то знания закладываются магам сразу при рождении — матушка-природа вас бережёт. Однако в ходе дальнейшей жизни маги имеют обыкновение забывать, что при отсутствии магии они ничем не отличаются от простых людей... разве что неумением отличить съедобное растение от ядовитого и обычное от магического. Ах, извините, они ещё отличаются наличием титула и богатства, но дикие звери ужасно плохо разбираются в титулах и еду не продают даже аристократам. Хуже, что плотоядные подвиды вообще частенько путают лордов и еду.

— Магические истощения случаются у нас чрезвычайно редко, — огрызнулась краса факультета под смех одногруппников.

— Хм-мм, дайте-ка припомнить, кого на той неделе доставили в лазарет без капли магии и с множеством ожогов и переломов после дрессировки необъезженных диких драконов? О, как раз пятый курс боевиков! А кого в этом семестре вытаскивали из когтей страсти, а остатки группы — из драконовидных пульсаров? Третий курс боевиков! И тоже с признаками сильной растраты магического резерва — так хотелось господам магам победить непокорные кусты. Только сила и магия гарантируют победу далеко не всегда. Вы в курсе, что согласно статистическим отчётам целителей академии, они девяносто процентов рабочего времени тратят на боевиков, а на адептов всех прочих направлений — лишь оставшуюся десятую часть? Поэтому мне включение курса выживания в природе-матушке в программу кажется логичным. Курс комплексный, затрагивающий все учебные предметы в вашем расписании. Охотиться и творить зелья из лекарственных трав вас научат другие, я же расскажу, где раздобыть питьё и еду, если рек и озёр поблизости не обнаружится, а охота отчего-то не удастся. При рассмотрении каждого съедобного растения я буду отдельно останавливаться на тех видах, что очень на него похожи, но могут стать последней в жизни едой, а вкусно пахнущая жидкость, скопившаяся в их корневищах, — последним вашим глотком. Проходите на наш академический огород: что из растущего на грядках вам знакомо?

Как и ожидалось, сельдерей, морковь и другие корнеплоды знатная молодёжь узнавала лишь после извлечения их из земли, да и то не все, с ягодами дела обстояли не лучше. Позже, при возрастании сложности задания, тот же сельдерей упорно путали с цикутой, а вороний глаз — с черникой. Привычка лицезреть ягоды и овощи исключительно на столе вынуждала теперь студентов заучивать наизусть сведения, что черника растёт пышным кустиком с множеством ягодок, а вороний глаз формирует одну на верхушке тонкого стебелька.

— В настоящий момент настоятельно вам рекомендую есть в лесу только дикие яблоки — у них нет ядовитых близнецов в природе и магических хищных разновидностей, — констатировала Кэсси под конец занятия.

— Жаль, нет таких ягод, которые при проглатывании сразу бы магию восстанавливали, — посетовали боевики.

— Честно говоря, пока я с содроганием представляю себе, как вы проглатываете хоть какие-то ягоды, самостоятельно найденные в лесу. Ваши шансы стать при этом магически одарённым человеком куда меньше шансов стать человеком мёртвым. А ведь ягоды сами по себе относятся лишь к первому классу токсикологической опасности. Кто знает, по какому критерию растения распределяют по классам?

— К низшему классу опасности относят растения, части которых причиняют вред только при проглатывании, — хором сказали принц и его лучший друг.

— А второй класс? — подпрыгнули маги, боязливо отступая от грядок.

— К растениям второго класса относят те, к которым опасно прикасаться, особенно — рвать их и ломать стебли. Их ядовитый сок может проникать сквозь кожу, а ещё вас могут оцарапать их покрытые отравой шипы, — кратко пояснила Кэсси.

— Третий класс растений тоже есть? — дрогнул голос Мэгги Мейс.

— Само собой! — Кэсси доверительно склонилась поближе к своим студентам и прошептала: — Мимо них даже пройти опасно! — Она выпрямилась и деловито заявила: — Тот, кто явится на следующую практику, не изучив материалы лекций, и не сможет с ходу отличить обычную цикуту от её магической сестры «цикуты смертоносной», не будет допущен до практических работ. Простите, это категорическое требование целительницы, у неё и так в лазарете аншлаг. Леди Энни Уэлс горячо верит, что ко дню вашего зачёта по данному разделу ажиотажный спрос на её услуги спадёт и вам удастся выделить отдельный блок.

— Как будет проходить зачёт? — заволновались студенты.

— В формате пикника на опушке леса. Как вас будут оценивать преподаватели с других кафедр, сказать не могу, а положительную оценку от кафедры растениеводства получит тот, кто принесёт в корзине не менее килограмма съедобных трав и плодов нескольких сортов, отъест понемногу от всёго принесённого и останется жив без помощи целительской магии. Господин ректор имеет привычку захаживать к накрытому столу, так что на снисхождение не надейтесь.

— Никто и не надеялся, что ректор сумеет воззвать к вашему милосердию, нэсса Валенса, — бурчали студенты, покидая питомник.

У грядок задержались двое.

Мэгги Мэйс первой подошла к преподавательнице и с улыбкой превосходства протянула ей амулет с листиком кукольных глазок.

— Долг за предыдущую практику, — насмешливо пропела магиня. Подождала, пока проинспектируют содержимое амулета, и вернула его в свой карман. — Всего доброго, нэсса, я пошла на тренинг по ближним боям с применением холодного оружия — ведь теперь у меня есть ваш допуск.

— Плодотворной тренировки, — пожелала Кэсси, стараясь не нахмуриться — в голосе девицы слышалось торжество не от хорошо исполненной работы, а от успешного обмана. Прежде похожие нотки она улавливала в голосах торговцев, сумевших сбыть её отцу подпорченный товар, и в голосах продавцов, всучивших клиенту устаревшую модель утюга по цене современной.

«Надо будет потолковать с ассистентами об её отработке», — взяла на заметку Кэсси, проводив взглядом самодовольную девицу, и развернулась к принцу.

— Вы о чём-то хотели поговорить?

— Хотел принести извинения от лица всех боевиков за инцидент с когтями страсти, — угрюмо произнёс Стэн. — Как командир пятого курса я являюсь командором всего факультета и обещаю провести воспитательную работу с адептами. Позволите мне помочь бывшему военнопленному? Целительница упомянула, что он страдает магическим истощением, и ей не удалось полностью убрать этот негативный фактор.

Значит, Энни не обошла вниманием несчастный куст, когда прибиралась в её комнате, и магическое истощение у зелёного пациента серьёзное. Кэсси редко доводилось жалеть, что она не магиня, но сейчас был один из таких моментов.

— Буду благодарна, если заглянете в мой госпиталь магических растений, — согласилась она на высочайшую помощь: из-за огромного резерва магические силы сына короля многократно превышали возможности её подруги. Конечно, в целительстве знания, умения и опыт гораздо важнее уровня сил, но когда речь идёт о простом переливе магии её резерв имеет значение.

На появление в комнате незнакомого лица питомцы Кэсси отреагировали по-разному. Цепкий скалолаз вообще не отреагировал — как большинство мхов, он был исключительно флегматичен по натуре, если, конечно, на него не пытались сесть или встать. Кока приободрился и развернулся к принцу всеми ветками для придания большей пушистости своему облику: он со времён первых листьев усвоил, что люди падки на красивую внешность. Огнецвет запрятался под кровать, а кровавый зуб визит незнакомца гордо проигнорировал. Юная лиана, перевезённая из дома трепетной вдовы, суматошно заметалась, пытаясь выбраться из горшка и спрятаться вслед за огнецветом, и в итоге перегнулась через край стола и затихарилась под столешницей. Видимо, паучьи силки надеялись, что торчащий из горшка согнутый ствол никого не наведёт на мысль, где скрылись ветки.

Его высочество благоразумно попятился от Коки и замер на приличной дистанции от других обитателей комнаты. На лице его проступило смущение: Стэн явно не узнал растения и не мог предположить, следует ли их остерегаться — последствия халатного отношения к магической ботанике на предыдущих курсах.

— Он засел в засаду? — кивнул принц на перепуганную лиану, с ужасом ожидающую, что её вернут в густую тень и перестанут подкармливать.

— Нет, это не дьявольские силки, а всего лишь паучьи, они не нападают на людей, — успокоила Кэсси. — Когти страсти вот.

— Этих я знаю, они подробно изучаются на боевом. Как раз на третьем курсе маги моего направления навсегда отучаются путать их с акациями. Действительно, вконец замученный куст, — процедил сквозь зубы Стэн и с состраданием подступил к больному, протягивая к нему окутавшуюся магией руку.

Предупредительный окрик Кэсси запоздал — когти страсти с размаха впились в ладонь принца всеми успевшими отрасти шипами. Природная агрессивность растения лишь усилилась после выпавших на его долю испытаний, а боевиков он научился узнавать каким-то внутренним чутьём и ненавидел их до кончиков корней.

Его высочество с руганью отскочил и шарахнул по кусту чистой магией с безопасного расстояния. Когти страсти с утробным ворчанием поглотили щедрое подношение и приготовились атаковать снова, чтобы выбить из врага ещё одну порцию полезной для них магии. Полуразумные хищники не умели отличать добровольный дар от принудительно захваченного и всегда по умолчанию склонялись к тому, что лишь собственные силы обеспечили их провиантом.

— Неблагодарное создание! — возмутился Стэн.

— Он благодарный, просто в силу своей природы глух и оттого не может слышать голос совести, — шутливо возразила Кэсси, завороженно смотря на алые капли, стекающие из порезов на руке принца.

Его высочество подпитал куст вторым сгустком магии, который тоже со вкусом проглотили, и хмыкнул:

— Ещё и прожорлив, как многофункциональный артефакт: на такой весь резерв угробишь, пока до краёв зальёшь.

Как во сне Кэсси достала из шкафчика ватный тампон и подступила к принцу, промокая выступившую на его ладони кровь. Стэн замер, тихо дыша в её склонённую макушку, и она надеялась, что он не видит, как дрожат её пальцы.

— Спасибо, — прошептал его высочество. — Оказывается, вы куда мягкосердечней, чем представляетесь на практиках. Всегда подозревал это.

— Вы рискуете опоздать на тренировку по владению холодным оружием, — выдавила Кэсси, чувствуя, как неприятно горят щёки. Шпионаж и секретные миссии — определённо не её стезя!

Прохладные пальцы принца коснулись её пылающей щеки и ласково провели по ней.

— До скорой встречи на практиках, нэсса, — глухо попрощался Стэн и выскочил за дверь.

Кэсси перевела дух. Сунула вату в ампулу Левитта, спрятала её во внутренний карман и прокляла все интриги на свете. И недобрым словом помянула интриганов, вынуждающих добропорядочных нэсс коварно хитрить с приличными людьми, протянувшими дружескую руку помощи! Почему-то толпа представленных ею интриганов всех пяти королевств состояла сплошь из зеленоглазых брюнетов.