Спецкурс магической ботаники

Глава 6. Интриги имперского значения

Первокурсники, суетящиеся около грядок, вели себя на удивление тихо и работали поразительно плодотворно: две тележки были на три четверти заставлены горшками. Ассистенты выглядели и довольными и обеспокоенными одновременно, и то и дело бросали настороженные взгляды на неподвижно замершую невдалеке фигуру. Это кому позволено от работы отлынивать?!

Решительно направившись в сторону бездельника, Кэсси застыла на полпути.

— Доброе утро, ваше высочество.

Боже, она искренне надеется, что ни одно растение не напало ни на одного пернатого, ни на одного четвероногого (или двуногого) обитателя дворца! Визит к королю не оставил по себе желания немедленно его повторить.

— В стенах академии я студент Стэн Карузерс, — с обаятельной улыбкой напомнил принц. В учебном заведении право на титулование при обращении имели лишь преподаватели и штатные сотрудники. — Позвольте поблагодарить вас за спасение маминого любимца и передать от неё подарок, который королева не успела вручить вам вчера.

Принц протянул плоскую коробочку и открыл её. На бархатной подушечке лежал затейливо свитый тонкий золотой браслет, украшенный мелкими сапфирами. Застигнутая врасплох проявлением высочайшей любезности, Кэсси забыла присесть в реверансе и выдохнула:

— Спасибо. Неожиданно.

— Ожидаемым был бы вызов на тотальную чистку большой оранжереи? — весело уточнил принц, и Кэсси против воли покраснела. Да, у неё не сложилось благоприятного впечатления от краткого общения с королевской семьёй, но она умеет признавать свои ошибки.

— Спасибо, — более искренне повторила она. — Я просто выполнила свою работу.

— Ту, за которую не взялся главный королевский садовник. — Улыбка принца стала ослепительной. — Носите подарок с удовольствием, нэсса.

Мару не требовалось популярно объяснять, что добрыми делами можно навлечь на себя ненависть не меньше, чем дурными. Данное правило действовало в отношении организаций столь же верно, как и в отношении отдельных людей. Уж сколько красивых слов, сколько высоконравственных трактатов написано о величии и необходимости свободы для всех! Однако полная свобода волков мигом обернётся уничтожением овец, и сдерживание серых хищников — дело хорошее, но, мягко выражаясь, не вызывающее у них симпатий к сдерживающим.

Не будучи новичком в политических играх, Мар неплохо научился скользить по тонкому льду внутренних интриг империи. Данная задача была на порядок труднее лавирования в потоке интриг внешних, поскольку чужого лазутчика легко нейтрализовать после выявления, а внутренний саботаж — дело трудно пресекаемое.

— С чего меня должны волновать проблемы правителя Синны? — небрежно пожал плечами король. — Если он опасается беспорядков в своей стране, при чём тут я? И для чего я выделяю из казны баснословные деньги на содержание службы безопасности всея империи, как не для того, чтобы все волнения подавлялись без моего участия?

— Ты помнишь, с чего началось твоё правление, К арил? — хладнокровно спросил Мар, демонстративно рассматривая портреты предыдущих правителей Кар уза, украшающие стены рабочего кабинета его высочайшего кузена.

— Ещё бы! Страна стояла на пороге военного конфликта, и для восстановления дипломатических отношений с нашим северо-западным соседом я женился на его дочке. — В голосе короля причудливо смешались бахвальство своим героическим шагом и неприязнь к супруге. — Глава СИБа лично проводил нас к алтарю.

— Да, тогда контора дала грубую промашку. Дороже всего нам обходится желание дёшево отделаться, — мрачно оценил прошлое Мар. — Задачей был не политический брак как таковой, а налаживание крепких, надёжных связей с родными королевы! В итоге вышло всё наоборот: спустя годы тесть возненавидел тебя за горе дочери, над которой смеётся весь высший свет империи из-за твоих открытых измен.

— Да-да, припоминаю его «мудрые» поучения, что если уж с любовью не сложилось, то надо хотя бы не выставлять напоказ своих фавориток. Я тогда ответил, что в своём доме и в своём королевстве вправе поступать как хочу, и повторяю тебе то же самое.

«В тридцать лет тебе довольно было втихаря молодых девчонок в свои покои таскать, а после сорока захотелось прилюдно с ними миловаться, чтобы перед всеми свою «мужественность» и «моложавость» подчеркнуть», — хмыкнул про себя Мар. К сожалению, с годами ситуация лишь ухудшилась, из-за чего и возникла надобность в подключении к делу службы имперской безопасности. Увы, любое хирургическое вмешательство в заболевший организм не обходится без последствий, а зачастую — и без серьёзных осложнений.

Разумеется, стареющий король назревших проблем в упор не видел.

— Чего ты суетишься, мой тесть лишён власти и на престол взошёл его сын от второго брака, которому плевать на «великие страдания» единокровной сестрёнки, — лениво помешивая ликёр в чае, сказал его величество.

— Ты же в курсе, что смена правителя произошла не сама собой, а при непосредственном участии конторы, когда стало ясно, что прежний король намерен силой призвать тебя к ответу за пренебрежительное отношение к чувствам и репутации его дочери.

— Ладно-ладно, я согласен, что не зря кормлю контору безопасников, — насмешливо хмыкнул король.

Иногда Мару казалось, что это не он моложе кузена на двадцать два года, а наоборот. Признав, что переизбыток магических сил в индивидууме и впрямь частенько связан с недостатком ума, он отпил чая и начал загибать пальцы.

— Всем кристально ясно, что прежний король оставил свой пост в добровольно-принудительном порядке, и что властитель Синны слишком молод, чтобы править и без опоры на поддержку отца, и без опоры на поддержку соседей — это раз. Твоя страна — центральная страна империи, от которой каждому из четырёх других правителей удобно откусить давно присмотренный кусочек. Собственно, два. И три: если ты оставишь молодого брата супруги без поддержки, то ему с удовольствием окажут эту поддержку все другие правители, причём с далеко идущими планами окажут. На данный момент наш ставленник рассчитывает на тебя и лучше бы не разрушать его расчёты, основанные на замшелой «истине», что враг моего противника — мой друг.

— Эх, тяжела королевская доля: собственные сыновья становятся твоими противниками, — театрально вздохнул король Каруза.

— Не у всех, — опроверг Мар, но про доверие и любовь в семье толковать не стал. Он в принципе не любил тратить время на безнадёжные назидания и прочие бессмысленные мероприятия.

— Да, хотелось бы верить, что в моей собственной семье не зреет заговор, — проворчал король и пристальным, ледяным взором уставился на собеседника. — Моего наследника не обуревает преждевременное честолюбие?

— Нет, оба твоих сына поразительно равнодушны к вопросам престолонаследия. Мне кажется, если сообщить кронпринцу, что ему позволено не править и можно навечно засесть в лабораториях и хранилищах артефактов, он на радостях станцует на дворцовой площади. — Мар усмехнулся и добавил: — Более удивительно, что королева не пытается достать яд для тебя. Точнее, не пытается сотворить для тебя артефакт смертельного действия — обучаясь в академии, она ведь специализировалась в артефакторике, кронпринц пошёл по стопам матери.

Пренебрежительно хмыкнув, что у старшего сына неподходящие для кронпринца увлечения, король отставил чай. Его величество не любил упоминаний об академиях, поскольку не мог похвалиться блестящими успехами обучения в них. Король предпочитал считать, что правителю важно уметь управлять, а не забивать свою голову излишком всяческих знаний.

— Как успехи на службе? Всё спокойно при рейдах по нейтрализации банд и при отлове чужих, магически одарённых шпионов? Перерасход сил не подкосит твоё здоровье?

— Он не так часто случается, чтоб скостить мне годы жизни, — беспечно ответил Мар, постаравшись, что бы ни один мускул на его лице не дрогнул. Он предвидел, к чему клонит венценосный родственник.

Король действительно пригнулся к кузену, пронзительно глянул и с подозрением настороженно спросил:

— Тебя не мучают внезапные и вроде бы беспричинные приступы полного магического истощения?

Почувствовав, как вокруг него завились нити чужой магии, Мар хладнокровно отрезал:

— Нет.

Нужно много тренироваться, чтобы научиться лгать в присутствии опытных дознавателей. Он научился давно, да и кузен не так умел, как думает.

— Хорошо, — расслабился король. — Ты не забывай, что членов королевских родов отправляют на службу в имперскую контору, чтобы они блюли там интересы своего родного государства, а не помогали СИБу командовать королями на своё усмотрение.

Намёк был прозрачен. Ссылка одного кронпринца и преждевременная коронация другого заставили нервничать власть имущих. Саркастически усмехнувшись, Мар искренне заверил:

— Интересы родного государства для меня — не пустое сочетание звуков. Хотелось бы, чтоб и правители всех пяти союзных королевств больше радели о процветании земель и благоденствии подданных.

— Ты зануден, как старый дед. Впрочем, что взять с человека, который (даже не будучи женат!) тщательно скрывает связь с любовницей, вплоть до того, что в академию магии устраивает ту от имени конторы, а не по личному распоряжению! — расхохотался король.

Фарфоровая чашка хрустнула в руке Мара, брызнув осколками и каплями остывшего чая. Его венценосного родственника поразило, что гранитное самообладание молодого мага дало трещину при столь ничтожном поводе, но язвительная шутка замерла на губах короля под замораживающим взглядом.

— Кассандра Валенса не является и никогда не являлась моей любовницей, — прорычал Мар. Он никому не позволит чернить имя талантливой, отзывчивой и разумной девушки! Волноваться за собственную жизнь ему уже поздно, но он никому не позволит исковеркать грязными наветами судьбу своего доброго ангела. — Окажи любезность, чётко и ясно доводи данную информацию до ушей всех, кто посмеет сплетничать во дворце о сотруднице службы имперской безопасности. О пресечении сплетен во всех других местах я забочусь лично.

Дуэль взглядов: ошеломлённого — короля и яростного — королевского кузена, прервало явление магического вестника показательного голубого цвета. Письмо спланировало на ладонь заместителя главы СИБа и засверкало искорками, требуя немедленного прочтения. Через десять секунд после разворачивания послание загорелось и осыпалось пеплом на пол — Мар еле успел дочитать до конца. Отряхнув ладони, он сухо произнёс:

— Полагаю, твоему величеству будет не безынтересно узнать, что сегодня днём сотрудниками охраны правопорядка обнаружено тело лорда Т эккела.

— Кто это? Я должен его знать? — озадачился король.

— Да, если прочитал те документы и донесения, что я просил тебя прочесть неделю тому назад.

— Не нашлось свободного времени, — отмахнулся король. — Так чьё там тело мёртвым обнаружили, кем он был?

— Лорд Тэккел был магом-стихийником с высочайшей квалификацией в области ирригационных систем. Он возглавлял Совет страны по земледелию.

— Жаль-жаль, но паника с чего? Ничто не вечно под лучами солнца и никто. — В дверь кабинета дробно постучали. Створка приоткрылась, и в неё заглянуло юное девичье личико. Ясные глазки, опушённые длинными ресницами, недовольно зыркнули на безопасника и посмотрели на короля, после чего обиженно задрожали алые губки. Король тяжко вздохнул и махнул фаворитке: — Ступай, я пока задерживаюсь: кузен настаивает на изучении каких-то скучных бумаг.

Хихикнув, девушка скрылась. Мар поднялся и церемонно поклонился.

— Не буду мешать, Карил.

— Погоди, мне могут понадобиться пояснения к писанине твоих служак!

— Пояснения кратки. Из курса географии всем окончившим школу гражданам страны известно, что богатые земледельческие угодья на юге существуют благодаря широкой, полноводной реке, впадающей в Тёплое море. Исток река берёт в Л ензе (это королевство империи — наш северо-восточный сосед), затем течёт вдоль нашей границы с Б ирмом.

— Ты издеваешься? — зло прищурился король, и магический фон в кабинете усилился до уровня звона в ушах. — Если в «очень важных» донесениях написано лишь это, то к чему мне их читать?!

— Искренне надеюсь, к концу прочтения ты будешь знать ответ на свой вопрос.

На город уже спустились густые сумерки. В доме лорда Тэккела пахло успокоительными эликсирами и стандартными реагентами, с помощью которых эксперты определяли наличие в воде, воздухе и еде опасных веществ. К сожалению, наука пока не шагнула так далеко, чтобы безошибочно и полностью определять состав жидкостей и газов, чаще всего приходилось ориентироваться на характерные черты проявления ядов в организме убитого. То, что лорд погиб от асфиксии, Мару было очевидно и без рассуждений штатного целителя, стоило лишь взглянуть на лицо погибшего.

— Признаков сдавливания шеи или других способов механического перекрывания доступа воздуха к лёгким нет, — объяснял тот. — На яды проверю, на какие смогу, но в целом картина выглядит так, словно он вдруг перестал дышать. Поскольку умер он ночью, во сне, то мог пропустить магическую атаку, вызвавшую развитие паралича дыхательной системы.

— Дом охраняется, повсюду стоят защиты и датчики магии, не пропустившие бы внутрь мага-убийцу. Как минимум, должна была сработать сигнализация, — возразил Мар.

— Или убийца изначально находился в доме, — намекнул на домочадцев один из дознавателей.

— Или так, — задумчиво согласился Мар, — но вы же всех за полдня успели допросить, верно? И раз никого подозрительного не выявили, то версия хлипкая, и выглядит ещё более хлипкой, когда вспоминаешь, чем был занят Тэккел. Документы и расчёты, которые я просил отыскать, нашли?

— Нет. Ни в домашнем, ни в рабочем сейфе их не обнаружили. Жена говорит, он собирался вечером поработать в своём домашнем кабинете, и она видела на его столе какие-то бумаги, однако теперь их нет. Полагаете, лорда убили ради документов и расчётов?

— И ради того, чтобы лишить королевство самого сильного и умного из стихийников. Вопрос «зачем» убили выглядит достаточно ясным, а вот «каким образом» — пока нет.

— Что ж, раз служба имперской безопасности уверена в наличии в деле шпионского следа, то бытовые версии убийства можно перестать рассматривать?

— Рассматривайте все — мне очень хотелось бы убедиться в ошибочности своих предположений. Тело обнаружили в этой комнате и никуда не переносили?

— Да, это спальня лорда, его так и нашли в кровати. Когда он не вышел к завтраку, семейство не слишком заволновалось: Тэккел имел привычку работать до рассвета, а потом долго отсыпаться, но когда он не вышел и к обеду, его решились побеспокоить.

— Окно было закрыто?

— Да, как и дверь в сад, но они не были зачарованы от проникновения извне: лорд полагался на общую защиту периметра.

— Дверь в сад открывается с обеих сторон, если не защёлкнута задвижка, — обратил внимание Мар и осмотрелся в небольшой комнатке: кровать, кресло у небольшого столика, бельевой шкаф и этажерка с книгами. Фиалки на подоконнике, а в углу... он вздрогнул при виде дерева в кадке, полускрытого тяжёлыми гардинами, и опутал его сетью заклинаний.

— Мне тоже дурно стало, когда я дерево увидел, — мрачно сознался целитель, — только оно немагическое, хоть и редкое: всего лишь карликовый серебристый тополь.

— Вижу, но совпадение интересное... Откуда он тут взялся и давно ли?

— В начале осени Тэккела приглашали прочитать курс лекций в магической академии Лензы, там ему и подарили это красивое комнатное деревце.

— В Лензе? Ещё одно интересное совпадение... Скажи, картина смерти похожа на то, что вокруг жертвы вдруг начал заканчиваться воздух? Вначале концентрация кислорода упала ниже жизненно необходимого минимума, и Тэккел потерял сознание во сне, а затем кислорода стало ещё меньше — и он умер, не приходя в сознание?

— Да, очень похоже на то, но повторю ещё раз: в кадке простой тополь!

— Серебристый тополь, — подчеркнул Мар, — очень похожий на душегуба ползучего. А когда в твоей комнате несколько месяцев стоит одно и то же безобидное растение, ты быстро перестаёшь проверять его на магию и безобидность.

— Да, но если вы намекаете, что дерево на время подменили... Кто бы мог это сделать и где он взял душегуб?!

— Где взял — выяснить нетрудно, опасные растения состоят на особом контроле и регулярно проверяются на предмет отсутствия признаков незаконного разведения видов. А вот кто произвёл подмену — вопрос правильный, поскольку специалистов по редким и смертельно опасным магическим растениям в столице не много, а душегуб, насколько я помню, не так-то просто перемещать с места на место, он и ветвями задушить может, если ему не понравится «поездка». Нет, если моя версия верна, то тут действовал специалист, и специалист высокого класса, а привезли растение не издалека.

— Мы проверим вашу гипотезу, лорд Левитт, — сумрачно пообещали дознаватели, покосившись на тополь в кадке, — уж больно она похожа на правду. Видите ли, всю последнюю неделю в саду лорда закладывали новую аллею и туда-сюда постоянно сновали сотрудники королевского питомника, из которого поставлялись деревья. Точнее — небольшие саженцы деревьев в кадках.

— Этим утром — тоже?

— Да. Позвать управляющего?

Управляющий божился, что растения заказывались самые обычные, из немагической секции питомника, и показывал списки всего приобретённого. Серебристых тополей ни карликового, ни обычного подвида в списках не значилось. Ещё не все деревья были высажены на своё место, и вдоль будущей аллеи стояло несколько десятков кадок, жильцы которых ожидали пересадки.

— Легче всего спрятать дерево в лесу, — хмыкнул Мар. — Допрашивайте сотрудников питомника и проверяйте все ползучие душегубы, когда-либо ставившиеся на столичный учёт. Я же позабочусь о том, чтобы все видные специалисты по магической флоре перестали бродить без присмотра.