Спецкурс магической ботаники

Глава 19. Потайные ходы

В силу специфики профессии Мара частенько посещали предчувствия, что выбранная им дорожка не доведёт до добра, а доставит его прямиком к людям злым и агрессивным, не готовым покорно сдаться на милость служителей закона и порядка. Широкий коридор к исполинским воротам, по которому он вышагивал, был одной из таких дорог «с дурными предчувствиями», причём с предчувствиями серьёзно обоснованными: мимо проходили-пробегали-пролетали маги и люди разной степени помятости. Вот ворота в очередной распахнулись и пропустили людей с носилками. С носилок Мару вяло помахал рукой командир королевской стражи — здоровенный, устрашающего вида маг, признанный мастер рукопашных боёв и знаток холодного оружия. В бытность Мара студентом этот героический воин возглавлял в академии кафедру боевых искусств и гонял адептов до седьмого пота, пока король не переманил его на дворцовую службу. Всёму, что Мар знал об оружии, его обучил лорд Бл астет.

— Что там происходит? — не выдержав, поинтересовался Мар.

— Да всё как всегда, — флегматично ответствовал Бластет. — Идея забрать у кронпринца артефакты была заведомо дурной идеей.

Понятно, его величество опять вспомнил, что у него есть сын, разделяющий не все его взгляды и увлечения. Пройдя на тренировочное поле на придворцовой территории, Мар стал свидетелем стандартной перепалки.

— А если враги нападут, когда при тебе не будет ни одного артефакта?! — орал король, размахивая катаной перед невозмутимым сыном.

— Папа, я быстрее сотворю артефакт, чем вспомню, как выдвигается клинок из ножен.

— Потому что надо было отправить тебя на факультет боевой магии, а не идти на поводу у тебя и твоей матери! Ты сутками сидишь в лабораториях, а нормальный парень гонял бы на драконах и дрался на мечах!

— Папа, я достаточно погонял на драконах за годы учёбы, сейчас меня больше интересуют кровоостанавливающие амулеты для раненых зверей и руны автоматической самообороны для мечей.

— В бою ранят только неуклюжих ездовых тварей, а функция автоматической самообороны умелым воинам даром не сдалась! Ещё раз увижу в твоих руках «усовершенствованный» меч — отправлю с деревянной булавой границы патрулировать! — вскипел король.

— Мой усовершенствованный меч позволил бы мне провести спарринг-бой, не отправив партнёра в лазарет.

— Тебе нужен не артефакт для сдерживания сил, а навык регулировать магию без вспомогательных устройств!

— В дуэли с серьёзным противником легко перелить силы, а у меня слишком большой резерв магии для неумелого бойца.

— Так стань умелым бойцом, а не обвешивайся амулетами, как старая бабка с магическим истощением!

— Страшно жаль тебя разочаровывать, папа, но пора смириться с тем, что область моих талантов не включает в себя рукопашные бои и пируэты с мечами.

— Ещё бы, ты ведь в мать пошёл и лицом, и характером, и любовью к магическим побрякушкам, а мужчина должен полагаться на меч и боевые заклинания больше, чем на амулеты!

— Однако боевые артефакты занимают немало ящиков в королевской сокровищнице, и никто из гвардейцев и стражников не отказывается от моих изобретений. Напротив, лорд Бластет постоянно заглядывает ко мне узнать, не готово ли что-то новенькое и нельзя ли забрать его на пробы.

— Если бы ты занимался только боевой артефакторикой, это бы ещё куда ни шло, но ты ведь и просьбы ветеринаров без внимания не оставляешь, трудишься по их запросам, — сморщился король. — Ведёшь себя неподобающе кронпринцу! А вякнешь про отказ от трона — точно в пограничный отряд отправлю! Нет, лучше женю на воинственной дикарке с островов, чтобы хоть у внуков горячая кровь была, а не стылая жижа твоей матушки!

— Моя матушка — умнейшая женщина и гениальный артефактор, — ледяным тоном отрубил кронпринц.

«Карилу не следовало в таком тоне говорить при сыне о жене — оба принца трепетно любят свою несчастную мать», — рассердился Мар и поспешил выдвинуться вперёд, пока прилюдная семейная ссора не перешла допустимых границ.

— Доброго всем вечера, хоть в свете последнего скандала в Лензе он не такой уж и добрый.

Мар щёлкнул заглушающим звук амулетом и выразительным взглядом велел разойтись всем третьим участникам королевской тренировки. Его мигом послушались, поляна опустела, остались только свои, родные.

— Ещё и ты явился мне нервы помотать? Плохо работает служба имперской безопасности, раз не сумела предотвратить скандал, хоть я сразу сказал, как надо с союзничками поступить, — прошипел король.

— Ты про советы стереть их с лица земли и про выдвижение армии к границе? Хочу напомнить, главная роль СИБа заключается как раз в том, чтобы не дать королям передраться друг с другом — только для этого его и основали.

— А похоже, что его основали, дабы поучать королей и указывать, как нам жить! Принёс очередные доклады, которые велишь срочно прочитать?

— Нет, я пришёл к кронпринцу Эз ару как к специалисту по рунам: нужна консультация по сложному заклинанию.

Мар развернул схему, составленную главным артефактором конторы, работающим над созданием ключа для несговорчивого люка с поля когтей страсти. Глаза принца разгорелись неподдельным интересом, он безразлично кинул к ногам меч и склонился над руническим плетением, изображённом на бумаге. Король плюнул в сердцах, пробормотал ругательства и ушёл, сунув в ножны катану.

Вытащив из кармана лупу и внимательно изучив рисунок, Эзар с лёту определил то, на что эксперты конторы потратили больше получаса:

— Однозначно запирающие чары и наиболее вероятно, что завязанные на магию крови — очень своеобычное плетение, я такое только на древних раритетах встречал. За последний век магия крови практически перешла в раздел исторических хроник и не используется: во-первых, из-за сложности применения, во-вторых, из-за разрушительной мощи при допущении ошибок. Сейчас единственные действующие образцы магии крови — это всем известная древняя магия власти и охранная магия крови королевских родов.

— Возможно, мы и впрямь наткнулись на древность, однако кто-то явно сумел её распечатать и использовать... Что ещё скажешь?

— В заклинание наверняка внесена система защиты от попадания артефакта в чужие руки, но принцип её действия и нейтрализации вмиг не предскажу, расшифровать рунопись надо.

— Система защиты, увы, уже сработала, меня больше интересует другое.

Пристально следя за выражением лица племянника, Мар не заметил ни проблесков узнавания заклинания, ни тревоги. Сведения о находке на полигоне академии были запрещены к распространению, от случайных прохожих люк в подземелье охраняли гвардейцы.

— Что другое?

— Специалисты утверждают, разные школы артефакторики имеют разный стиль плетения заклинаний, свой уникальный подход к созданию артефактов. Ты не заметил ничего необычного, иноземного и непривычного тебе в контуре рун?

Сосредоточенно повертев в руках листок, кронпринц отрицательно покачал головой и посоветовал обраться к главному артефактору королевского дома, прошедшего обучение и стажировку в нескольких академиях мира.

— Знающих экспертов у меня и в конторе много, мне было интересно именно твоё мнение. Эзар, ты чаще всех бываешь в сокровищнице, и отец давно доверил тебе вести учёт и контроль её фондов: напомни, сколько сохранилось древних артефактов, которые прежде отпирали двери в потайные ходы столичного королевского дворца?

— Два, но все проходы уничтожены триста лет тому назад, ещё на заре основания СИБа, и не могут быть использованы.

— Мне вздумалось проверить, насколько это так. Полночи провёл за старинными документами и схемами и выяснил, что три века тому назад разветвлённую сеть потайных ходов не зас ыпали землёй и камнями, а всего лишь замуровали и скрыли дверные проёмы. — Мар вытащил из-за пазухи найденную в секретном архиве старинную карту, зачарованную от истления и порчи.

— В сокровищнице хранится такая же карта, — жизнерадостно объявил кронпринц и поспешил добавить, видя недовольство служителя закона и порядка: — Доступ к ней есть только у членов королевской семьи!

Проглотив массу ругательных комментариев по поводу халатного отношения к секретам старины, которые кто-то может увидеть без санкции службы имперской безопасности, Мар угрюмо сказал:

— Эта карта на триста лет старше нас с тобой, и мне хочется сверить её с тем, что осталось в реальности. Составишь компанию?

— Охотно! Прогулка по гулким каменным закоулкам куда интересней полётов на драконах и сражений на мечах, — рассмеялся кронпринц.

— Неудивительный выбор для человека, который из кармана военной формы, предназначенного для хранения острых метательных дисков, вытаскивает лупу.

Хранителем сокровищницы рода Карузерсов был очень пожилой маг, вступивший в должность, когда отец нынешнего короля ещё пешком под стол ходил. Неодобрительно искривив тонкие губы, он выложил на стол плоский ларец, опечатанный сургучом, подождал, пока кронпринц приложит к печати свой перстень, и пробубнил отпирающее заклинание, когда нити рун на ларце засветились одобрительным зелёным светом. На вопрос, кто и когда в последний раз интересовался артефактами открывания тайных ходов, хранитель сухо ответил:

— Двадцать лет назад их высочества принцы в ларец заглядывали, ещё детьми были, им всякие диковинки за игрушки были. А потом королева сдала артефакты обратно и больше никто интереса к ним не проявлял.

В ларце на белом атласе лежало два золотых шарика, покрытых мелким и сложным многоцветным узором. Опутав шарики нитями магии, Мар убедился, что те действительно являются старинными артефактами, хоть и не мог убеждённо утверждать, какими именно артефактами — всё-таки он заканчивал не факультет амулетного дела и артефакторики. Принц Эзар покрутил шарики в пальцах и кивнул, подтверждая, что они — те самые, памятные с детства.

— Сколько тебе нужно времени, чтобы создать дубликат такого артефакта? — спросил Мар.

— Польщён, что моя способность в принципе его создать подразумевается по умолчанию. Ну... дней пять, если не спеша и держа оригинал перед глазами. Понимаю, на что ты намекаешь, но мама надевала их нам на шею и накладывала заклинание, препятствующее их снятию, потере и передаче в другие руки, хоть попыток забрать их у нас точно никто не предпринимал. Да и кому бы понадобились открывающие двери артефакты, если давным-давно нет тех дверей, которые они могли бы отпереть? Они хранятся исключительно как дань памяти мастерам древности, создавшим такое сложное плетение на них. Эти шарики давно стали игрушкой для королевских детей!

— Чары на шариках завязаны на магию крови? — Наивные рассуждения племянника Мар оставил без ответа.

— Нет, конечно, ведь в стародавние времена потайными ходами пользовались и советники, и фаворитки королей, и стражники их патрулировали, пока проходы не закрыли по приказу СИБа, решившего, что так жизнь во дворце станет безопаснее.

— Согласно карте два тайных коридора вели раньше в спальни их величеств, один — сюда, в сокровищницу, а ещё было четыре внешних выхода, — провёл пальцем по карте Мар, ориентировал её по сторонам света и осмотрелся. — По идее, замаскированная дверь раньше должна была располагаться вон в той нише: примерно здесь обрывается пунктир потайного хода на схеме.

— На стенах целая сеть защитных заклинаний. Будем взламывать? — с творческим вдохновением спросил кронпринц, закатывая рукава.

М-да, всё-таки двадцать пять лет — ещё юный возраст. Улыбнувшись, Мар отрицательно покачал головой:

— Престарелые дядюшки всегда идут по скучному пути согласований и одобрений. Уважаемый хранитель, можете перестать бурчать, что доложите о наших «возмутительных намерениях» королю — я сам поставлю его в известность, как и охрану дворца, чтобы никого не всполошить сработавшей сигнализацией. Присаживайся, Эзар: ломать стены с законным основанием и кучей разрешительных бумаг — это не только скучно, но и долго.

Времени на полёты-разлёты во все стороны голубых вестников и вестников, сверкающих королевской печатью, ушло немало. Его величество король отписался, что дорогой кузен может развлекаться во дворце любым угодным ему образом. Начальник охранной службы дворца известил, что временно заблокировал систему всеобщего оповещения о взломе королевской сокровищницы. Королевская стража и гвардейцы СИБа, несущие вахту во дворце, отрапортовали об ознакомлении с готовящейся проверкой. Главный артефактор прибыл к месту действия вместе с бригадой помощников и частично распутал наверченные на стену заклинания, к вящему разочарованию кронпринца.

Спустя пару часов всё было готово к проверке. Кладку стены ниши разобрали. За ней обнаружилась вмурованная в камни чугунная дверь, сверкающая магическими чарами. При прикосновении золотого шарика-ключа плетение чар раздалось, образовав проход, дверь содрогнулась, но не стронулась с места — пришлось расплавить её по краю, чтобы открыть проход.

— Старые запирающие заклинания мои далёкие предшественники на посту руководителей службы имперской безопасности решили не менять, а лишь дополнили их новыми, — неодобрительно констатировал Мар. — Надеюсь, с наружными выходами из дворца такого казуса не выйдет.

— Дядя, система без сбоев отработала триста лет, не пропустив никаких злоумышленников, а ты критикуешь её, как творение неразумного глупца, — укорил Эзар. — Мы полдня бились над задачей входа в подземелье, вооружившись всем, чем можно, отключив систему сигнализации и собрав десяток специалистов всех мастей — одному человеку такое не под силу, будь он хоть трижды шпион.

— Ты ошибаешься: то, что под силу многим, осилит и один, вопрос только в количестве затраченного времени, серьёзности и неизменности мотива. Твой отец нам дал дозволение развлекаться, как вздумается, — так вперёд!

Честно сказать, в темный узкий лаз между каменных стен развлечения ради могли забраться только маленькие дети. Вернее, маленькие маги, поскольку обычные дети простудились бы от царящего здесь влажного холода и заблудились бы в непроглядной темноте. Местами ходы расширялись, а где-то приходилось поворачиваться боком, чтобы широкие мужские плечи не застревали между стен.

— По нетайным коридорам дворца ходить удобнее, — признал кронпринц, набив шишку на лбу в арке очередного разветвления путей, и пригнулся. — Верно пишут в учебниках, что наши предки были ниже ростом. Я бы добавил, что и в плечах уже. Всё совпадает в твоей карте?

— Пока да. За следующим поворотом должен быть наружный выход.

Мар свернул вправо и попал в короткий тупик: место двери занимал вмурованный в камни массивный металлический щит, посверкивающий искорками магии. Заклинания на нём веско намекали, что легко взломать их и расплавить металл не выйдет, а золотой шарик-артефакт не сработал. Внешний выход действительно был замурован намертво.

— Магию крови на щите не замечаю, а ты как думаешь: она присутствует? — спросил Мар у племянника.

— Нет, не похоже, но для тщательной проверки нужны приборы и реагенты.

— Здесь не нужны, — опроверг Мар.

— Почему именно здесь не нужны? — полюбопытствовал Эзар, залечивая шишку.

— Ты что заметил, войдя в потайной ход, — сырость и холод? А я — свежий воздух, позволяющий нам спокойно дышать здесь, что несколько странно для герметично закрытого помещения, не отрывавшегося несколько веков. У этого внешнего выхода притока воздуха нет: тот, кто его устанавливал, не планировал в будущем бегать по этим коридорам.

— Погоди, ты намекаешь, что кто-то ходами всё-таки пользовался?!

— Ни монолитные каменные стены, ни вмурованные в них щиты, ни блокирующие заклинания, установленные по настоянию службы имперской безопасности, воздух снаружи пропускать не могут. Эх, точки выхода наружу из лабиринта ходов на карте не подписаны, а поскольку чёртова старая карта нарисована без соблюдения масштаба, точно судить о длине уводящих из дворца коридоров невозможно!

— Расстояние можно прикинуть по шагам, — примирительно заметил Эзар. — Этот наружный выход наверняка выводил раньше в сад.

— Допустим. Пошли инспектировать следующие.

Встав перед вторым вмурованным в стены щитом, находящимся где-то на уровне самых глубоких подвалов дворца, Мар от души помянул нечистую силу: из-под громады металла отчётливо сквозил воздух!

— Наверное, дверь выводила на склон оборонительного рва, — прикинул пройденное расстояние и глубину спуска кронпринц.

— Ты уверен, что этот щит перекрывает ход наружу, а не дальнейший длинный коридор с цепью нагнетателей воздуха?

— Хм-ммм, пока ты не спросил — был уверен. Дядя, работа в службе имперской безопасности привила тебе привычку сомневаться в очевидном!

— Для меня очевидно одно: куда ведут закрытые лазы — остаётся только гадать! Или взламывать и проверять, но не хотелось бы ненароком обрушить дворец, как уже случилось с одним подземельем на поляне. Мне кажется, или магия крови на этом щите уже присутствует?

— Тебе не кажется, — севшим голосом заверил кронпринц. — Здесь вообще другие заклинания наложены! Дядя, что происходит?!

— Происходит то, что я вторые сутки подряд утыкаюсь носом в зачарованные люки, которые не могу открыть, и мне это чертовски не нравится. Пошли дальше и накрути-ка на руку парочку убойных заклинаний, — проворчал Мар и последовал собственному совету, приготовившись обороняться.

Шпионов и заговорщиков они не встретили, но сквозь два оставшихся наружных выхода тоже отчётливо долетали в подземелье ароматы лугов и полей.

— Что скажешь о заклинаниях блокировки проходов? Кроме того, что они завязаны на магию крови? — обратился Мар к озадаченному и растерянному племяннику.

— Это многоуровневая и многокомпонентная магическая защита, снабжённая чуткой системой сигнализации. По сути, щиты являются многофункциональными артефактами, так что, теоретически, рассчитать все их слои и компоненты и сотворить нейтрализующие заклинания можно, но практически это займёт уйму сил и времени. Ну и кровь нужна правильная, само собой.

— Глянь ещё раз на листок, который я показывал тебе на тренировочном полигоне, — схема заклинаний такая же?

— Да! В точности!

— Так и думал. Эксперты конторы всё расшифруют, меня больше беспокоят точки выхода. Впрочем, исходя из всех данных, мне кажется довольно-таки очевидным, куда ведут чёртовы подземные ходы. Жаль, нам наверняка не оставят времени на уточнения.

Резко развернувшись, Мар поскользнулся на влажных камнях подземелья, неловко повалился на принца и тот с размаха проехался по шершавой каменной стене. Под извинения родственника Эзар беспечно махнул рукой, заживил оцарапанную щёку, одернул порванный рукав и пошагал в обратном направлении, не заметив, как за его спиной двоюродный брат отца ловко смахнул с корявых выступов стены капли его крови.

Хранитель сокровищницы был в числе тех, кто дожидался их возвращения, и с прозрачным намёком протянул ларец. Мар положил на атлас один артефакт и под негодующее сопение старичка сунул в карман второй.

— Где расписаться за изъятие и печать поставить?

Хранитель побагровел и тихо запыхтел, как ездовой дракон Мара, недовольный краткостью прогулки с хозяином, редко бывающим дома. В отличие от большинства людей старик не испытывал раболепного страха перед руководством могущественной конторы: он считал, что в его годы уже глупо бояться смерти, давно и привычно притаившейся за спиной, а бояться всего прочего — тем паче глупо.

— Мне кажется, это... превышение полномочий, — высказался хранитель.

Безусловно, изначально его выбором было словосочетание «нахальное самоуправство», но не только Кэсси обладала большим запасом синонимичных замен.

— Как говорит одна моя знакомая, в критических ситуациях даже приличные люди начинают вести себя не лучшим образом, — ответил Мар и направился с докладом к венценосному кузену, пока его не вызвали к нему в принудительном порядке.

Как же он ненавидел дни, которые приходилось проводить во дворце в политкорректных беседах и внушениях власть имущим. Хоть бы успеть до ночи заскочить в академию магии! Мар посмотрел на солнце и горячо пожелал, чтобы оно медленнее опускалось за горизонт. После всех сообщений соглядатаев и агентов, он не сомневался, что лавина событий уже стронулась с горы и скоро её снежный ком достигнет такого размера, который станет заметен не только ему. Хотелось верить, что он учёл всё, и удастся быстро раздробить разрушительный вал на относительно безопасные части.