Спецкурс магической ботаники

Глава 25. Ошибка в оценке противника

В бою сильной стороной любого мага-артефактора являются амулеты, зачастую самого неожиданного действия. Учёные-артефакторы крайне редко самолично выходят на поле битвы, но уж если собрались, то оснащаются весьма продуманно и затейливо, позаботившись и о защите от широко используемых боевиками заклинаний. Королева успешно оборонялась от двух противников сразу, гася веер их магических атак заранее подготовленными нейтрализаторами. В её облике не осталось ровным счётом ничего от тщательно сформированного облика несчастной плачущей простушки.

Слабыми сторонами артефакторов являются незнание тактики и стратегии вооруженных противостояний и отсутствие физической закалки. Артефакторы хороши в короткой схватке, но если противник не обнаруживает склонности к безропотной сдаче, маги этого профиля быстро выдыхаются и совершают всё больше и больше ошибок в использовании своих могучих артефактов.

Совершив обходной манёвр под прикрытием лавины фаерболов главы, Мар бросил под ноги королевы не парализующее заклинание, играюче отбивавшееся её амулетами, а бытовое заклинание заморозки. Влажный пол подземелья превратился в ледовый каток, и королева заскользила по нему вниз, в глубь прохода, потеряв равновесие. Обрушив часть стены сокровищницы, Мар перекрыл ей путь к венцу и порадовался, что пожилое начальство, силы которого уже не были рассчитаны на яростный бой с применением убийственных артефактов, осталось по ту сторону завала. Магические дуэли — дело молодых.

Врезавшись спиной в каменную стену, королева оценила непроходимость завала и перевела на него взор, который доводилось видеть у загнанных в угол матёрых бандитов.

— Остановитесь, ваше величество, вы же не маньяк, чтобы убивать просто из любви к убийству, когда ваш план уже провалился, — вздохнул Мар.

— Вы ничего не знаете о моих планах!

— Это вам так кажется. Вашу судьбу решила не имперская безопасность, а ваши муж и отец, вина прежнего главы СИБа в том, что он не вмешался в некрасивую историю вашего брака. Политические союзы должны совершаться обдуманно, без малейшего обмана вступающих в них сторон и с их полного на то согласия — династические браки не исключение. Когда после свадьбы вы поняли, что носите под сердцем ребёнка своего бывшего жениха, а не новоявленного супруга, то должны были сразу явиться к нам, а не решать проблему самостоятельно преступным путём.

Отшатнувшись, королева с ужасом уставилась на него, прижав к груди стиснутые в кулаки руки. Она машинально отрицательно затрясла головой, потом застыла на миг и зашлась холодным зловещим хохотом:

— Вы подозреваете, что Эзар не сын Карила, однако намереваетесь вынудить его пройти церемонию коронации — зная, что магия крови заживо сожжёт бастарда?! И после этого вы будете убеждать меня, что я совершила ошибку, не обратившись к вам?!! Звери, твари! Я не дам моему ребёнку погибнуть, и его родной отец тоже не даст!

Только годы тренировок и боевых столкновений помогли Мару своевременно убраться с линии огня: смертельные заклинания королева сплетала ловко и быстро, как кухарка кренделя. Он нырнул в ответвление бокового прохода — и его осыпало каменной крошкой от врезавшегося в угол магического шара, наполненного разрушительной магией стихий огня и ветра. Сражение из прямого столкновения лоб в лоб перешло в смертельную пляску в запутанных переходах потайных ходов, и Мар благословил свою отличную память, в недрах которой отчётливо отпечаталась старая карта.

— Вижу, вы недаром четверть века рыскали здесь, ваше величество, — знаете катакомбы как свои пять пальцев! — крикнул он. — Много лет потратили, чтобы три выхода наружу собственными заградительными чарами закрыть, завязав их на кровь своего возлюбленного?

— Откуда тебе знать, на чью кровь завязана магия? — прошипела королева, выскакивая за его спиной как чёрт из табакерки.

Удар — отпор. Статус одного из сильнейших боевых магов империи не за красивую улыбку присуждают.

— Видите ли, королева, я отыскал вход в потайной лаз на поле когтей страсти. О, ваши шпионы не донесли вам об этом? Серьёзная недоработка в созданной вами сети осведомителей, однако. Все мои догадки подтвердились, когда я выяснил, что чары на люке никак не реагируют на кровь младшего принца и мою собственную, зато бурно приветствуют кровь кронпринца. Давайте сложим оружие и поговорим начистоту — это в ваших интересах.

— В моих интересах уберечь сына от губительной коронации! Я не дам ему сгореть на моих глазах!

— Приемлемое условие. Готовы выслушать моё?

Королева отступила в коридор, ниже всех уводящий под землю, и замерла в расширении на овальной площадке, в сотне метров от металлического люка, перекрывающего путь наружу.

— Вам нечего мне предложить, — горько возразила она, опустив руки и не пытаясь сформировать новые заклинания. Настороженный Мар тоже стряхнул магию с рук и шагнул на площадку безоружным. — Сколько я ни уговаривала мужа позволить кронпринцу посвятить себя науке и не короноваться — всё б ез толку. Открыто объявить сына незаконнорожденным — значит обречь его на изгнание, позор и нищету!

— Поэтому вы задумали убить короля, чтобы разрешить старшему сыну отказаться от престола и эмигрировать в Лензу, сохранив имя и статус, а Каруз оставить на младшего принца. Все масштабные интриги вы затеяли лишь ради этой цели. Вы вступили в тайный сговор с правителями других королевств, пообещали Дарту море, брату в Синне — всемерную поддержку, Бирму — плодородные земли юго-востока. Подкупили всю гниль королевской стражи, чтобы те выступили по вашему щелчку. В Лензе планировали совершить переворот и посадить на трон брата короля, чтобы Эзару вольготно жилось под крылом кровного батюшки. Сговорившись с сообщниками королевских кровей, вы подстроили смерть лучших учёных-стихийников двух стран. Кстати, придумка с переносом русла реки просто блистательна! Она дала вам прекрасный, долгоиграющий повод для шантажа соседей — бумаги Тэккела осели ведь в ваших ручках?

— Готовы обменять на них жизнь Эзара? — насторожилась королева. — У меня ещё конфиденциальная переписка со всеми королями сохранена — у меня получилось предотвратить воспламенение их посланий после прочтения.

В голосе королевы прозвучали нотки гордости за изготовленные ею артефакты столь полезного для интриганок действия. Королям следовало бы помнить о магической специализации той, с кем они взялись вести закулисные переговоры.

— Ничуть не сомневался в вашей гениальности и предусмотрительности. Вы даже приказ о казни Кэсси позаботились подписать у кронпринца. — Голос Мара невольно дрогнул.

— Девчонка оказалась не так феноменально одарена, как полагала Лиера, — спасти моего муженька от изумрудного жала ей не удалось. Напрасно уйму сил потратила, чтобы проверить её способности и исключить из уравнения, — хмыкнула королева.

— Вы про специально брошенного на съедение соловья, про браслет с отвращающими чарами и тайных карателей? Да, Кэсси перепало много высочайшего внимания, — сыронизировал Мар. — Представляю, как подписывался указ о казни: вы примчались в лабораторию к занятому расчётами сыну и подсунули ему «срочное распоряжение о благоустройстве парка» или «о вывозе мусора из столицы». Эзар поставил магически заверенную подпись, единого взгляда не кинув на бумагу, принесённую матерью, — его доверие к вам абсолютно.

— Его доверие ко мне абсолютно оправдано, — с вызовом парировала королева.

— Да, в качестве ещё одного варианта его спасения вы хотели дать мне повод для личной мести, чтобы япомешал племяннику короноваться — в качестве возмездия за Кэсси.

Королева пожала плечами — очевидное не нуждается в подтверждении. Месть — могучий побудительный мотив, который она успешно и неоднократно использовала. Например, заведя негласную «дружбу» с преподавательницей магического растениеводства и рассказывая той, как отлично живётся её бывшему любовнику и его сыну, намеренному подарить невесте дорогое украшение. Будучи официальным куратором академии магии, королеве доводилось бывать в её стенах не только на защитах дипломных работ и выдаче аттестатов. Совершив преступление, к которому её хитроумно подталкивали, Лиера запуталась в сетях мести и шантажа, став добровольной помощницей во всех замыслах королевы. Даже в замыслах покушения на короля — нетрудно сотворить самоубийцу из того, кто давно перестал дорожить своей жизнью.

За десятилетия королева соткала невидимую, но крепкую сеть вокруг несговорчивого супруга, приговорённого ею к смерти. Открытые королевой потайные переходы снабжали её самой разнообразной информацией, позволяя следить за многими людьми и событиями. Например, за королевским питомником, в чулан-холодильник которого она велела Лиере поставить прикончивший Тэккела душегуб, — гению артефакторики нетрудно было создать для чулана открывающий дверь амулет.

Королева продумала до деталей будущее своего незаконнорожденного первенца — Мар был уверен, что переворот в Лензе готовился не только для обеспечения лояльности к ней нового правителя. Наверняка королева вынашивала далеко идущие планы, как короновать старшего сына на престол родного отца, ведь там со стороны магии власти помех не предвиделось. Прогнозируемое количество жертв при реализации подобных планов вряд ли бы её остановило.

— Ещё не поздно хоть что-то исправить, — произнёс Мар, привычно переходя от жаркого боя к процессу переговоров. Однако сообщить о спасении короля не успел: королева усмехнулась, спокойно кивнула и сказала:

— Да, ещё не поздно провести во дворец боевых магов моего В алга — благо, тут имеются удобные подземные лазы, вход в которые открывает его кровь.

Увидев резкий замах, Мар поспешил окутаться магической защитой — но не преуспел: в овальной пещерке в стены были вмурованы и замаскированы артефакты, блокирующие все виды магии! Его сознательно заманили сюда! Королева впрямь хорошо подготовилась — в чём-то даже лучше, чем он.

Целый рой остро заточенных дисков стремительно полетел в его голову. Королева на удивление отличалась меткостью, а у Мара из немагического арсенала имелся только кинжал. Атаку он отбил частично — с десяток лезвий рассекли его лицо, вонзились в лоб и взрезали шею. От пронзительной боли зашатало, алые потоки залили глаза. Толчок — и он рухнул навзничь, быстро истекая кровью.

— До зоны, где действует магия, не доползёшь, — почти нежно прошептала королева и обыскала его карманы на предмет немагических средств медицинской помощи. Ничего не нашла и удовлетворённо констатировала: — К нашему возвращению сдохнешь, а без тебя вся орава гвардейцев — бестолковое стадо под управлением старого осла.

— Вам надо научиться добивать поверженных противников, глядя им в глаза и не полагаясь на смертельные раны, ваше величество, — захлёбываясь кровью, прохрипел Мар. — Без этого навыка вы так и не станете профессионалом интриг.

— Чей бы артефакт пищал, или, как говорят крестьяне, чья бы корова мычала, — хмыкнула королева. — Ах да, насчёт предложения договориться: свои просчёты предпочитаю исправлять сама — я пока не сошла с ума, чтобы довериться службе имперской безопасности.

Скрежет открываемой металлической двери, дуновение ветра — и Мар остался в подземелье один. Недооценка противника всегда выходит боком, а доведение до истерики приводит к излишней эскалации неразумия поступков доведённого.

«В будущем надо аккуратнее побуждать противника к выходу из тени».

Немеющими пальцами Мар раскрыл медальон, висящий на груди на длинной золотой цепочке. Достал из него зелёный лист и приложил к самой опасной ране на шее. Кукольные глазки не подвели — растеклись зелёной жижей, впитываясь и сращивая задетые вены и артерии. Забота Кэсси спасла его во второй раз.

Эхо отдалённого взрыва доложило, что глава окончательно перестал церемониться в прокладывании себе пути. Громкий стук множества подкованных сапог известил, что к нему на помощь уже несутся верные гвардейцы. Его подхватили на руки, вытаскивая из овальной каменной ловушки, опутали целительской магией, омыли водой лицо.

— В таком медальоне принято хранить локон волос, — проворчал над ним глава службы имперской безопасности. — Ну, у всех сердечные дела протекают со своими характерными особенностями, у тебя — с весьма полезными особенностями. Переговоры, вижу, безнадёжно провалились. Королеву упустили?

— Нет. Она несётся к поместью, где её ждёт с отрядом Валг Лензарес, — я не успел сообщить её величеству, что к нему уже явился на свидание батальон гвардейцев СИБа. Надеюсь, командиру батальона хватит выдержки дождаться, когда вооружённые маги полностью покинут территорию поместья и войдут в подземный ход, ведущий к дворцу, чтобы нам было что им предъявить помимо ночной романтической прогулки под луной.

— Скажи прямо, что тебе хочется быстренько узнать, куда конкретно ведёт последний подземный лаз и заполучить ключ-артефакт от входа «два в одном», — хмыкнул глава. — Всё, отправляешься в лазарет — тут теперь и без тебя управятся.

Для одинокой девушки, никогда не бывавшей замужем и благополучно отваживавшей всех потенциальных женихов, проснуться поутру в постели с мужчиной сродни шоку. Если этот мужчина ещё и король — двойному шоку.

Кэсси часто моргала и молчала, рассматривая ошарашенное сонное лицо его величества с такими же круглыми глазами, как у неё. До завтрака она в принципе не отличалась бойкостью мысли, а смятение вовсе застопорило мыслительный процесс. Отчётливо сформировался только страх перед явлением королевы.

Похоже, у короля тоже сформировался страх появления некого лица, поскольку он судорожно отдёрнулся от неё на край постели, чуть не свалившись на пол. Рядом хмыкнуло несколько голосов, кто-то зевнул, и заскрипело кресло. Подтянув повыше край одеяла, Кэсси обратила внимание на свою рабочую одежду, и на душе стало чуточку легче. Оглядевшись, она пришла к выводу, что ночевала в королевской спальне, а не в собственной.

— Как ты здесь оказалась?! — прошептал король. Вопрос по адресу, он-то лежит на своём месте!

— Ещё не вспомнила, — честно ответила Кэсси, наморщив лоб.

Рядом прозвучали сдержанные смешки, и она огляделась. Гвардейцы? О, целитель храпит в кресле, крепко вцепившись в свой саквояж. Короли всегда при таком скоплении народа спят? Командир звена приветливо ей кивнул, и вспомнилось, как он нёс её под облаками. Череда событий завертелась хороводом в очнувшейся памяти, и Кэсси радостно выдохнула:

— Рада, что вы живы, ваше величество, так меня не казнят!

— Были опасения, что я могу скоропостижно скончаться? — нахмурился король, и тут, по счастью, проснулся целитель и взялся долго и нудно рассказывать историю спасения его величества. Кэсси слушала вполуха, терзаясь дилеммой, как бы тихо и незаметно улизнуть из роскошных покоев. Где Левитт, обещавший всё ей объяснить и рассказать, кто задумал убить короля?! И где её огнецвет — его не уморили?!

Потихоньку-потихоньку она сместилась к краю кровати и с огромным облегчением увидела на паркете свои ботинки. Хм-ммм, что полагается говорить королю, покидая его постель, никто не в курсе? Поблагодарить за прекрасную ночь? Обыденная фраза «Спасибо, я пошла» прозвучит не грубовато?

— До свидания, ваше величество! — выпалила Кэсси, устав мучиться вопросами придворного этикета. Она полный профан в данных вопросах, в её случае надёжней положиться на краткость и простоту. Наверное, надо ещё выразить надежду на будущее благополучие и крепкое здоровье короля... — Надеюсь никогда больше не спать в вашей постели, — искренне пожелала она. Пусть король впредь не попадается в силки магических растений!

Сдавленный хохот гвардейцев намекнул на неудачность выбора слов. Правитель страны кисло улыбнулся, а целитель, сдерживая улыбку, сказал:

— Не спешите, нэсса, отряду особого назначения ещё не пришло распоряжение выпустить нас из-под охраны.

— Но я же могу подождать его не в королевской кровати? — жалобно спросила Кэсси. Король отчего-то насупился, гвардейцы и целитель побагровели, словно в них внезапно впилась зубастая мухоловка.

— Можете! — торжественно подтвердил командир отряда, а целитель вытащил из-за спины шашки и взялся расставлять их на клетчатой доске.

М-да, вопрос об огнецвете пришлось отложить до лучших времён.