Спецкурс магической ботаники

Глава 27. Наследство Лиеры

К возвращению Кэсси академия гудела новостью о смерти нэссы Лиеры. Ректор уже успел собрать всех преподавателей, до которых дозвался в выходной день, и объявить, что вчера вечером состояние здоровья нэссы внезапно ухудшилось и она скоропостижно скончалась до прибытия целителя. Похороны должны были состояться завтра, заботу о них взяла на себя академия. Кэсси организационными вопросами не беспокоили — сострадательные коллеги дали ей возможность оплакать старшую подругу без суеты согласований и оформления справок.

Однако слёзы не шли. Кэсси в оцепенении сидела у окна, рассеянно поглаживая глянцевые листья Коки, — лиана уловила её глубокую печаль и проявляла сочувствие всеми доступными ей способами: обвивалась вокруг рук, успокаивающе шелестела над ушами и стряхивала на лоб капли воды, добываемой из кувшина. Возвращённый гвардейцами огнецвет свернулся клубком у ног и мерцал в такт редким вздохам хозяйки, а кровавый зуб закрылся коконом, хоть период плодоношения у него уже закончился, — так растение заслонялось от эмоций горя и грусти.

Люди, к сожалению, тоже считали нужным выразить сочувствие и поддержку. Энни прибежала с мешочком семян редких лекарственных трав, привезённых её мужем, и пространно расписывала их неисчислимые достоинства, украдкой смахивая слёзы со щёк.

— Твой муж только что вернулся из долгой командировки — тебе следует кружить вокруг него с пирогами и поцелуями, а не сидеть в академии в законный выходной, — заметила Кэсси.

— Ничего, подождёт и пирогов и поцелуев, — отмахнулась верная подруга. Отвернувшись, она украдкой плеснула успокоительного зелья в заварочный чайник, и Кэсси сделала вид, что не заметила добавки в составе чая.

В окно то и дело пролетали вестники: все знакомые нэссы из дежурного кабинета Магпотребнадзора и королевского питомника, распорядитель Фиц и сам лорд Кэшвелл выражали соболезнования. Словно Кэсси была дочерью, а не ученицей умершей... Впрочем, она и чувствовала себя так, словно второй раз потеряла мать.

Вестники стали объёмней: нерадивые студенты отчего-то именно сегодня решили доделать невыполненные работы по ботанике и сдать все долги по магическому растениеводству. Все усиленно отвлекали её от горя и напоминали, что жизнь, как ни странно, продолжается. Ночные события представлялись теперь далёким смутным сном. Надо лишь не забыть официальную версию, доведённую до её сведения гвардейцами: никаких похищений и карателей вчера не было! Вчера за ней явились посланцы Левитта и увезли во дворец, так как его величество умудрился пострадать от атаки своего нового зелёного питомца — тех самых дьявольских силков, что чуть не придушили соловья королевы.

«Неофициальную версию мне знать не положено», — с отстранённым равнодушием думала Кэсси. Она уже прочитала в газете о «масштабных стратегических учениях» и начале Объединённого Совета пяти королевств. Покоя лишало подозрительное стечение обстоятельств: её наставница скончалась как раз в ночь покушения на короля, причём убийцы вновь воспользовались магическим растением! Кэсси не верила в случайность совпадения. Она терзалась вопросом, исчезает ли после смерти клеймо клятвопреступника, нарушившего присягу верноподданности, и виной за свои подозрения.

К ней пришёл осунувшийся, сгорбившийся нэсс Годри, и Энни деликатно оставила их наедине. Одинокому владельцу лавки не к кому было прийти со своей бедой, кроме Кэсси, ведь только она полностью разделяла его горе. Судьба жестоко поступила с пожилым мужчиной — дав надежду на счастье в последние годы, она тут же забрала её.

— Что надумала по поводу дома на моей улице? — спросил нэсс, чтобы заговорить хоть о чём-то, кроме завтрашних похорон.

— Ничего. Пока ни о чём не могу думать, подумаю завтра.

— Я копил деньги на путешествие. Ну, ты понимаешь, после...

Годри запнулся. Да, свадебное путешествие не состоится, в свой последний путь на кладбище Лиера отправится одна. Почему она так поступила? Зачем связалась с интриганами?! Или всё пустые домыслы, растениями-убийцами не она снабжала заговорщиков?

Кэсси ласково погладила мужчину по руке. Она начала задыхаться в четырёх стенах академии, где всё вокруг напоминало о наставнице.

— Пойдёмте... к ней. Вместе, — предложила она.

— Да, надо. Спасибо, что ты со мной.

В прихожей домика наставницы прятался в углу от нахлынувших посетителей цепкий скалолаз...

Погреб на участке был заперт, на нём сверкала магическая печать службы имперской безопасности — так опечатывали места преступлений.

В якобы бесцельно бродящих вокруг дома праздношатающихся Кэсси признала виденных ранее гвардейцев.

Заключение целителя о причине смерти не было заверено им магически — маг не решился заверить магией заведомую ложь? Она бы тоже не решилась: с магией шутки плохи, так же как с полуразумными растениями, — на обман они реагируют негативно и непредсказуемо.

— Куда отправят растения нэссы? — хрипло спросила она у Фица, скорбно вздыхающего у смертного одра хозяйки дома.

— В наш питомник. Покойная не оставила завещания и не имела прямых кровных наследников, поэтому её имущество переходит короне, включая магические растения. Жаль, в её саду много нередких видов...

Распорядитель испуганно осёкся. Кэсси преисполнилась убеждением, что он сожалеет вовсе не о том, что выручит мало денег за обыкновенные лианы и неприхотливые, повсеместно распространённые мхи. Что-то творится в королевском питомнике, надо бы допросить Левитта с пристрастием!

— Придержите для меня это перекати-поле — Лиера очень к нему привязана... была, — хрипло попросила она. — В курсе, что разновидность редкая, заплачу, сколько скажете. Паучьи силки и скалолаза я тоже заберу.

— Поставлю всех питомцев нэссы в отдельный отсек на несколько дней, — пообещал Фиц.

Попрощавшись с наставницей, Кэсси проводила до дома её жениха. Настояла на снотворном зелье и накрыла пледом прикорнувшего на диване друга. С трудом открыв слипающиеся глаза, нэсс Годри схватил её за руку:

— Погоди, чуть не забыл! Открой верхний ящик секретера, там коробочка маленькая лежит. Да, эта самая. Открой — там ключик, который просила передать тебе Лиера, если с ней что-то случится. От какого замка ключик — не знаю, она не сказала.

«Такими темпами у меня разовьётся аллергия на тайники и секреты», — горестно думала Кэсси, устало шагая обратно к академии. Если честно, она предпочитала никогда не узнать тайну маленького ключика!

Вечер расцветил столицу морем огней. Празднично разодетые люди радовались отдыху от трудовых будней. Студенты вливались в радостную сутолоку вечера, покидая стены академии и давая Кэсси надежду на долгожданный покой. Сидевший на скамейке в ожидании её возвращения Зетри хотел что-то ей сказать, но она отрицательно качнула головой, и помощник целителя сочувственно вздохнул, протянув ей горячий бумажный пакет из пекарни и... флакон успокоительного зелья, разумеется.

— Успокоительного в меня влили столько, что впору пройтись по канату над пропастью, — отказалась от флакона Кэсси, — а за булочки спасибо.

— Отдыхай, завтра поговорим, после... после.

Да, после похорон. Сжав зубы, Кэсси скрылась в своем жилой блоке. На столе её ждало послание от лорда Марала Левитта за его именной гербовой печатью:

«Искренне сочувствую твоему горю. К сожалению, близкие нам люди иногда совершают серьёзные ошибки, которые невозможно исправить, и не вини себя, что ничего не знала и ни от чего наставницу не отговорила. Помню твою просьбу о встрече, но, к моему прискорбию, в ближайшие дни не смогу выбраться из трясины имперских проблем. Надеюсь, мне послужит оправданием, что все свои силы я сейчас направляю на то, чтобы впредь никто не смог тебя похитить».

Впервые она получила от него письмо абсолютно личного характера, а не вестник конторы на голубой бумаге. Хотелось верить, что не возникнут скорбные поводы для повторных писем. На бумагу закапали слёзы, наконец-то полившие из глаз.

«Покой мне только снится», — осознала она, поднимаясь и садясь на кровати, когда время перевалило за полночь. Лунный свет освещал притихшие растения: неподвижно застывшего Коку, скалолаза в контейнере, куст когтей страсти. Наличие множества не до конца разгаданных загадок не давало сомкнуть глаз. Откинув одеяло, Кэсси встала и подошла к бывшему узнику боевиков. Её приближение куст заметил и мигом растопорщил колючки: окончательно набравшись сил, кровососущий хищник в полной мере вернул агрессивность, присущую ему от природы.

— С изумрудным жалом договориться сумела, с тобой тоже договорюсь, — прошептала Кэсси. По коже острыми иголочками пробежала дрожь возбуждения, как всегда перед интересным экспериментом или при удачном черенковании редкого вида прихотливого растения. — Что же тебе предложить? Кажется, я догадываюсь...

Зажмурившись, она ярко представила себе цветущие луга, шумящий лес, журчание реки. Летнюю жару и шелковистость травы, на которой раскинешься, как на мягком покрывале. Свежий ветерок, порхание бабочек и алмазное сверкание стрекоз в щедрых потоках солнечного тепла. Ей нестерпимо захотелось рвануть туда — на волю, вдаль от людей и каменных давящих стен!

И такое же чувство эхом отразилось от вырванного из естественной среды обитания пленника! Когти страсти мечтали о свободе — и она отлично их понимала: тот, кто родился в чистом поле и долго жил в окружении друзей-товарищей и под высоким синим небом, будет маяться и страдать в тесной комнатке, хоть сколько удобрениями его поливай и магией подкармливай.

«Меняю то, что прячешь в корнях, на свободу! На волю, ветер, солнце, на возвращение тебя на прежнее место», — постаралась транслировать Кэсси своё предложение. Настроилась на ощущение того, как тяготит корни чуждый груз, как именно он формирует вокруг куста стены, низкий потолок и темноту.

«Тяжело, гнёт давит, утягивает в землю... Отдай его, выбрось прочь — и тебя вновь будут согревать ясные лучи, поливать тёплый дождь, а в твоих ветвях зашумит ветер!»

Глубоко уйдя в себя в попытке достучаться до полуразумного куста, Кэсси растянулась на полу, подложив руки под голову, и не заметила, как провалилась в сон.

Её разбудили солнечные зайчики, скользнувшие по щекам и векам. Распахнув глаза, она увидела в кадке когтей страсти закинутый в угол золотистый шарик. Растение согласилось на обмен.

Понадеявшись, что раз артефакт не погубил куст, то и её помилует, Кэсси сунула его за пазуху. Ничего не произошло — артефакт вёл себя прилично и намерения убить её не проявлял. Приятное разнообразие после событий прошлой ночи!

— Отвезу вас на поле, как только освобожусь, — клятвенно пообещала Кэсси когтям страсти.

Процессия на кладбище оказалась неожиданно длинной: многие выпускники академии пришли проститься с бывшей преподавательницей. Кэсси первой положила на холм могилы алые полевые маки и зелёные веточки паучьих силков — любимые растения наставницы. Её скромный букет быстро исчез под ворохами ярких роз и роскошным огромным венком от академии. Ректор сказал прощальную речь, все друзья нэссы добавили к ней много добрых слов, и Кэсси преисполнилась благодарностью к службе имперской безопасности в целом (и к отдельному брюнету в частности), что тайна смерти Лиеры ушла вместе с ней в могилу. То, что подоплёка политических дел не всегда доводится до общего сведения, не так уж плохо порою.

От ворот кладбищенской ограды все разошлись в разные стороны. К нэссу Годри и Кэсси подошёл распорядитель королевского питомника.

— Вот список всех растений, что перенесены из дома и сада нэссы в наши пенаты. Галочкой отмечены те, что хочет забрать Кассандра, а вы, нэсс, не возьмёте в лавку остальное?

— На месяц-другой я закрою лавку, — обречённо махнул рукой Годри. — Для успешной торговли нужен позитивный, бодрый настрой, а он у меня — только к гробовщику в помощники идти. От вида моей унылой физиономии разбегутся самые постоянные клиенты. Нет, я пока беру самоотвод с должности владельца лавки магических растений.

— Нэсса Валенса, а вам в будущую лавку товар не нужен? По оптовой цене с максимальной скидкой всё отдам! — чуть ли не с мольбой обратился к Кэссе распорядитель.

— До обретения лавки мне ещё копить и копить, а за превращение жилого блока в дикий лес хищных растений меня выселят из общежития, — грустно пошутила Кэсси, и распорядитель Фиц печально вздохнул. — Ничего, продайте сад наставницы в добрые руки — и все её друзья будут вам от души благодарны.

Фиц нервно дёрнулся, покрутил головой, переводя взгляд с Годри на Зетри, и сбивчиво попрощался. Смотря вслед медленно уходящему мужчине, помощник целителя, бережно поддерживавший Кэсси под руку всю церемонию погребения, растерянно внёс ясность:

— Наверное, надо дать вам возможность поговорить наедине?

— Зачем? — Вопрос Кэсси задала скорее себе, чем товарищу. При следующем визите в королевский питомник она потребует от Фица объяснений! Ей до тошноты осточертела скрытность и вечные недоговорённости!

Зетри пожал плечами, и они отправились к дому нэсса Годри — помянуть ушедшую в мир иной в узком дружеском кругу.

Обратно в академию они вернулись, когда уже стемнело, и таинственность начал проявлять уже Зетри: загадочно попросив немного подождать его у крыльца, молодой лекарь скрылся в тени аллеи.

— Дурной пример заразителен, — пробормотала Кэсси. — Вирус интриг — подвид бешенства? Всех вокруг Левитт перекусал? Надо бы оцепить королевский дворец и главное здание конторы в целях нераспространения инфекции!

Вернулся Зетри с саквояжем в руках. Решил обеспечить её годовым запасом успокоительных средств? Судя по всему, не стоит отказываться от такого дара!

— Приглашай к себе, — заговорщицки прошептал Зетри, и захотелось отвесить ему подзатыльник для профилактики заражения интриганством. — Я должен передать тебе наследство нэссы Лиеры. — Он вынул из саквояжа прямоугольный ларец и поставил в центр кухонного стола. — Несколько дней назад нэсса почувствовала себя хуже и попросила меня незаметно извлечь его из земли и передать тебе в случае её смерти.

— Из земли? Погоди, ларец был закопан под молодым душегубом?! — ахнула Кэсси. — Так это ты повредил его корни!

— Прости, я очень старался обойтись с деревом максимально аккуратно, — покаялся Зетри. — Оно же не засохнет?

— Нет, оно практически не пострадало и уже восстановилось. Интересный момент Лиера выбрала для своей просьбы: как раз после гибели лорда Тэккела...

— При чём тут смерть стихийника? — недоуменно нахмурился Зетри.

— Ни при чём. Ларец закрыт, — осмотрела Кэсси подарок.

— Лиера отказалась рассказать про ключ, лишь усмехнулась. Полагаю, специалисты службы имперской безопасности без проблем вскроют для тебя один замок.

«А я полагаю, что наставница чересчур увязла в пучине недоверия ко всем, раз передала мне ключ через Годри, не доверив всё одним рукам», — с печалью подумала Кэсси, уже догадываясь, что найдёт в ларце.

Она до рассвета читала дневник Лиеры и её монографию по разведению плотоядных магических растений. Все свои незавершённые и неопубликованные научные работы наставница завещала ей, как и тоненький сборник с описанием самых экзотических видов магических растений, многие из которых уже вымерли и в дикой природе не встречались. Некоторые разновидности ещё состояли на особом учёте, и их можно было отыскать в особых секциях королевских питомников империи при предъявлении пропуска, подписанного в нескольких инстанциях.

Дневник описывал все важные события последних лет нэссы, но имён не называл, и для службы имперской безопасности интереса не представлял. В отличие от признания в заказных убийствах, копия которого, согласно уверению Лиеры, была отправлена в контору.

«На всякий случай оставляю тебе ещё одно собственноручно написанное мною признание, чтобы тебя не осудили за мои прегрешения, — писала Лиера. — Прости, что невольно впутала тебя в чужие интриги! И без сомнений возьми себе в наследство мои накопления — то, что лежит здесь, честно заработано мною в академии, среди этих денег нет «грязных монет», выплачивавшихся мне за сдельную работёнку. (Поэтому и денег немного). К сожалению, всё имущество заговорщика отходит королевской казне, из-за чего пришлось тайно передать тебе то, что укрыто мной от бдительного ока службы имперской безопасности.

В последний (теперь уже действительно в самый последний) раз советую тебе уехать из столицы и забыть про чёртов СИБ и всех магов на свете! Не кончится добром твоё сотрудничество с ними! И ещё одно: не дай втянуть себя в тёмные делишки, не позволь сотворить из себя послушное орудие в руках убийцы, как позволила я. Кэсси, в твоём окружении остаётся человек, которого следует по-настоящему бояться! (И я сейчас не о замглавы имперской безопасности, которого надо бояться по умолчанию.) Не могу написать подробнее из-за клятвы неразглашения, но будь всегда начеку: в академии, на улице, решительно везде!

И последнее: если придётся скрываться и бежать, то знай — на учебном полигоне с когтями страсти есть вход в подземелье, где можно укрыться и переждать время, у меня имеется там запас воды и продовольствия. В этом подземелье я оставляла передачи для заказчиков моих услуг, а карта ведущих из него подземных ходов находится под бархатной обивкой ларца. Артефакт, открывающий вход, закопан на поле...»

Далее шло объяснение про замещение части растений, ничего нового Кэсси не сообщающее. А вот карта оказалась занимательной — все линии потайных ходов вели в здание, подписанное как королевский дворец. Вот уж куда она никогда не захочет вернуться ни по земле, ни под землёй!

— Так, этот выход ведёт на полигон, этот на поле у реки, этот в королевский сад, а последний — в королевский питомник?! Что же всё-таки хочет сообщить мне Фиц? И хочу ли я знать это? — потёрла Кэсси лоб и сложила обратно в ларец всё содержимое. — Господи, почему жизнь людей не может быть простой, как у растений? Испил воды, раскрыл листья навстречу солнцу — и живёшь себе счастливо! Значит, у меня имеется и артефакт, открывающий лаз в подземелье, который Левитт не нашёл из-за умыкнувшего его куста, и карта потайных ходов. Осталось выяснить, для чего мне всё это нужно! Как по мне — совершенно бесполезный набор предметов, но королевскому кузену он точно понравится.

На рассвете она отправилась на полигон с кустами когтей страсти — исполнять обещание, данное бывшему пленнику боевиков. У памятного люка, тайну которого она теперь знала, сидели и зевали гвардейцы-постовые.

— Доброго утра, нэсса. Куда вы с тачкой спозаранку?

— Возвращаю вылеченного военнопленного в родные пенаты. Где разрешите его вкопать?

— Подальше от круга с люком отойдите и сажайте своего пациента. Помочь с лопатой управиться? Не женское дело — твёрдую землю долбить.

Галантные постовые вырыли яму достаточной глубины и помогли перенести в неё временно парализованный куст. Кэсси не удалось объяснить растению, что его везут на волю, и уговорить не огрызаться всеми колючками тоже не удалось, отчего пришлось прибегнуть к сильнодействующим зельям. Ничего, он быстро придёт в себя. Полив куст из захваченной с собой лейки, Кэсси погрузила обратно в тачку рабочий инвентарь и двинулась назад в академию.

Она своё слово сдержала. Когда достопочтенный лорд Левитт тоже сдержит своё и придёт к ней поговорить, она поведает ему секреты потайного хода.