Стеклянная королева

Глава 23

Саксон

Может ли этот день стать еще хуже?

Я держал на руках слишком напряженную принцессу Диор, пока летел с ней на завтрак на вершину близлежащей горы. Она зарылась лицом в мою шею, слишком боясь упасть, чтобы взглянуть на великолепный мир вокруг.

Горы простирались насколько хватало глаз, каждая вершина была покрыта снегом и облаками. В небе летали другие птицоиды. Они парили то тут, то там.

Я никак не смогу победить в этом состязании, если не выложусь на полную. Мне нужно было сосредоточиться, очаровать, помочь принцессе преодолеть страх, чтобы она наслаждалась остальным временем, проведенным со мной. Чтобы не проиграть в полуфинале.

Но мои мысли постоянно возвращались к Эшли, которая идеально подходила мне и обожала находиться в моих объятиях, пока ветер развевал ее волосы. Почему же теперь она хотела держаться от меня подальше?

Я прождал в конюшне всю ночь, не позволяя себе заснуть, на случай, если она передумает. Перед рассветом я влетел в свой шатер, решив привести себя в порядок, прежде чем ворваться во дворец и поговорить с ней. Я столкнулся с гонцом, посланным королем, который сообщил, что мое свидание будет первым.

Я планировал сопроводить Диор в Птичьи горы и устроить ей экскурсию по моему королевству. Но я не возвращался туда с момента своего изгнания, а она не была той, кого я хотел видеть рядом с собой, когда вернусь домой. Поэтому я решил, что мы пообедаем на вершине горы на краю моей территории. Просто. Романтично?

Мой прадед построил домик на дереве между самыми высокими деревьями на самой вершине. Моя семья часто прилетала сюда и содержала его в порядке. Дом на дереве был достаточно велик, чтобы разместить двух слуг в отдельном крыле. Я послал одного из своих солдат сказать слугам, чтобы они убрались, приготовили еду и ушли.

Перед тем как я улетел за принцессой, мама отозвала меня в сторону и сказала:

— Завоюй Диор и забудь Эшли. Стань королем, который нужен нашему народу. В этот раз будь лучше и сделай правильный выбор, иначе ты потеряешь все, чего так упорно добивался.

Горечь ее слов не ослабла. Она ясно дала понять: птицоиды никогда не примут Эшли. Никогда не увидят в ней невинную девушку, одержимую фантомом. Они будут видеть в ней только нашего злейшего врага. Огненную ведьму, ответственную за наши худшие годы в истории.

Если я останусь с Эшли, мои собственные люди отвергнут меня. Но хотел ли я быть королем без нее? Я уже жил такой жизнью. Дважды. И не хотел делать это снова.

Я хотел, чтобы судьба выбрала мне пару. Мою версию «долго и счастливо».

Сможет ли Эшли избавиться от незваного гостя?

Можно ли ее спасти?

Смогу ли я когда-нибудь отказаться от нее?

При этой мысли кровь прилила к моим мышцам, а тело приготовилось к войне.

Что я должен сделать, чтобы ее удержать?

Вопросы, так много вопросов. Прежде чем найти ответы, я должен был пережить эту мучительную трапезу. «Тебе нужно всего лишь очаровать девушку, помнишь?»

Зубы Диор застучали, и этот звук был признаком неудачи, и я вздохнул. Чем выше мы летели, тем холоднее становилось… именно поэтому я попросил ее надеть теплое пальто. Вместо этого она выбрала хлипкий клочок шелка. Как птицоид, я выделял больше тепла, чем смертные. Мне не нужно было пальто, поэтому мне нечего было ей предложить.

Как только мы приземлились, я внес ее в дом, где уже полыхал огонь, согревая воздух.

— О, какая прелесть, — воскликнула она.

Да, так оно и было. С потолка свисали мерцающие огоньки, имитирующие звезды. Стол… я заскрежетал зубами. Должно быть, слуги услышали слово «свидание» и решили, что я хочу максимально интимной обстановки. «Стол» состоял из сложенных рядом подушек, между которыми лежало одеяло, а по центру были расставлены блюда с едой. Никаких тарелок. Никаких серебряных приборов. Мы должны были кормить друг друга.

Я помог Диор устроиться на подушке, изображая из себя джентльмена, а затем незаметно подтолкнул свою подушку, чтобы она оказалась на несколько дюймов дальше от ее. Я должен был обедать с Эшли. Должен был кормить ее с рук.

— Что бы я ни сделала, чтобы разозлить тебя, мне очень жаль, — воскликнула Диор.

— Это я должен перед тобой извиниться, — пробормотал я, покачав головой. — Ты не сделала ничего плохого. Просто мои мысли… в другом месте.

— Понимаю. — ее плечи поникли. — Ты хотел быть здесь с кем-то другим, да?

Мне следовало отрицать это, но не мог. Хотя единственное обещание, которое мы с Эшли дали друг другу, касалось воспитания наших драконов, флирт с ее сестрой казался мне предательством по отношению к ней.

— Ты права, — признал я, не собираясь извиняться. Мне было не жаль, но я почувствовал облегчение. Возможно, моя честность ее переубедит. — Твоя сводная сестра связала меня по рукам и ногам.

— Я так и думала, — ответила она, кивнув. — И я понимаю. Понимаю. Она красива и умна. Но сейчас она обручена с магом. По словам короля, она слишком слаба, чтобы произвести на свет наследника.

У меня дернулся глаз, когда я жестом попросил Диор поесть. Она выбрала себе еду из множества фруктов, орехов и различных кусков жареного мяса.

Девушка не сказала ничего ложного, но мне очень хотелось наброситься на нее за то, что она пренебрежительно отозвалась об Эшли.

— Эта помолвка закончится со следующей битвой. И есть разные виды силы, так же как и другие способы создать семью. — о таких способах я узнал из первых рук, когда Рот и Фарра взяли меня к себе ребенком.

— Но разве ты не ненавидишь Эшли? — спросила Диор, нахмурившись.

— Я чувствую к ней много чего, но ненависть не входит в их число. — больше нет.

— Значит, ты не заинтересован в том, чтобы жениться на мне?

— Я… нет. — и снова я не стал извиняться. Я не был обязан ей своей привязанностью и не мог заставить себя ее желать. — Я говорю тебе это не для того, чтобы обидеть. Я считаю тебя прекрасной девушкой и знаю, что однажды ты сделаешь кого-то очень счастливым. Но этот кто-то не я.

— Я… Я понимаю, — ответила она, удивив меня.

Прежде чем я успел ответить, меня охватило плохое предчувствие. Без всякой причины. Я нахмурился и огляделся. Неужели я почувствовал приближающееся нападение?

Предчувствие усилилось, задевая мои нервные окончания. Я встал, выглянув в окно. Никто не приближался.

— Я не могу злиться на тебя за то, что ты честно рассказал о своих чувствах, а не оставил меня в неведении, — сказала мне Диор. — По моему опыту, смелость — редкое качество среди королевских особ.

— Среди всех людей.

Принцесса слегка улыбнулась.

— Кстати, мне не нравилось говорить гадости об Эшли, и я знаю, что тебе неприятно их слышать. Я просто должна быть уверена, что она нужна тебе по правильным причинам, а не для того, чтобы ее наказать.

Я вздрогнул.

— Она рассказала тебе о наказаниях? — что еще она рассказала?

— Нет, она очень скрытная. Но я слышала дворцовые сплетни.

Я пристыжено опустил голову. Люди говорили о моем ужасном обращении с Эшли. Это было не меньше, чем я заслуживал. Я обвинил ее в ужасном поступке, которого она на самом деле не совершала. Обидел невиновного человека. Не существует достаточно сурового наказания.

— Эшли повезло, что у нее такой преданный поклонник, — сказала Диор. — Ты ни за что не позволишь убить себя на турнире, особенно если это означает, что Майло женится на ней.

— Он никогда к ней не прикоснется.

— Должен же быть способ получить то же, что и маг, и вместо этого жениться на Эшли.

Мне пришла в голову идея, как решить проблему со свиданиями.

— Помоги мне выжить в этом турнире. Проголосуй за меня. Когда я выиграю, выберу Эшли. Король не сможет мне помешать. — потому что он больше не будет владеть троном. Но осмелюсь ли я жениться на ней? — Тогда я познакомлю тебя со своим другом Викандером. Он могущественный принц фейри и…

— Я знаю, кто такой Викандер, — поспешно сказала она, ее щеки покраснели.

Она была неравнодушна к неисправимому фейри? Все были неравнодушны.

Мое плохое предчувствие достигло пика. Мне казалось, что в любой момент я могу истечь кровью. В груди было так тесно, что легкие не могли нормально дышать. Я никогда не испытывал ничего подобного, как будто… как будто только что разрушилось какое-то заклинание. Но единственное заклинание, которое было во мне…

Заклинание слежения, связывающее меня с Эшли.

Я вскочил на ноги и попытался определить ее местоположение. Но… ничего не почувствовал. Неужели что-то случилось?

— Мне жаль, но нужно идти. Сейчас же. Кажется, с Эшли что-то не так.

Я не дал Диор возможности что-то спросить у меня. Прижав ее к себе, я выскочил из дома и взлетел. Десятиминутное путешествие заняло целую вечность. Во дворце я поставил бледную Диор перед входом и улетел, не сказав ни слова.

Куда лететь, куда лететь? Как раз в тот момент, когда я обнаружил, что кусочек заклинания слежения зарыт глубоко в моей голове и позволяет определить возможное местонахождение Эшли, надо мной разбилось стекло. Драконы закружились в небе. Я поспешил к ним. Они тоже почувствовали, что с их матерью что-то не так?

Я полетел первым. Позади меня драконы кричали от страха и ярости. Люди увидят их, но меня это уже не волновало. Мне нужно было добраться до Эшли. Все остальное не имело значения. Если я потеряю ее…

Я не мог ее потерять.

Я не мог потерять ее через две недели. Даже меньше, чем за две недели. Не мог. Все, что я сказал Диор, было правдой. Я выиграю этот турнир и выберу Эшли.

С остальным мы разберемся сами.

Я пронесся мимо лагеря, ведя драконов по крутому склону горы. Мы были близко. Ищем… ищем… Две женщины склонились над третьей.

Что я видел? Этого не могло… не могло быть… меня накрыло понимание, и отрицать это было невозможно. Из меня вырвался животный звук.

Пэган издала пронзительный рев; Пайр закричала так громко, что острая боль пронзила мою голову, а из ушей потекла кровь.

Мы одновременно спустились. Моя мать и сестра стояли рядом с изуродованным телом Эшли. Я захлопал крыльями сильнее и быстрее, устремляясь вниз.

Моя красавица Эш лежала на боку с закрытыми глазами, а скрюченное тело лежало неподвижно. Металлические кандалы сковывали ее запястья за спиной, а багровый цвет пропитал одежду. Несколько костей торчало из ее кожи.

Бормоча отрицания, я оттолкнул мать и сестру в сторону и присел на корточки рядом с Эшли. Шок. Ужас. Слишком поздно? Она… она…

Слезы застилали мне глаза. Она не могла умереть. Она была нужна мне здесь. Нужна мне живой.

— Что ты с ней сделала? — я взревел от ярости и боли внутри меня.

Вопя, драконы кружили над нами, возможно, не зная, причинили ли моя мать и Темпест вред Эшли или пытались прийти ей на помощь. Женщины с восторгом смотрели на тварей, забыв о моем присутствии.

— Но, но… — зашипела мама.

— Как такое может быть? Драконы вымерли, — вздохнула Темпест. — Птицоиды веками выкапывали их яйца, чтобы они больше никогда не терроризировали наш мир.

— Враг, — сказал я, выдавив это слово сквозь стиснутые зубы.

Драконы раскрыли пасти и выпустили поток огня, образовав вокруг нас с Эшли круг. Моя семья отпрянула назад.

У Темпест обгорело плечо. Рейвен потеряла клок волос.

Пэган и Пайр приземлились, заняв места по бокам от Эшли.

Дрожащей рукой я потянулся к ней, чтобы проверить пульс. У нее вырвался прерывистый стон, изо рта хлынула кровь. Затем она моргнула, открыв один опухший, налитый кровью изумрудный глаз, и застонала.

Моя ярость вспыхнула с новой силой.

— Леонора, — прорычал я. — Ты слышишь меня, я знаю, что слышишь. Используй свою магию, чтобы помочь ей исцелиться, или… — угроза не была достаточно сильной. — Я… Я сделаю то, чего ты всегда желала.

На что я готов пойти, чтобы быть с Эшли? На что угодно.

— Позволь ей умереть, — приказывала моя мать из-за пламени. — Не повторяй ошибок своего прошлого.

Голубой цвет окрасил глаза Эшли, и отек на ее лице уже начал спадать. Леонора брала верх, исцеляя тело Эшли своей силой. Ведь благодаря моему обещанию она выиграла нашу войну, а я проиграл.

Мне было все равно. Облегчение чуть не согнуло меня. Как можно нежнее я прижал Эшли к себе. В прошлых жизнях я говорил Леоноре, что жажду покоя, который она никогда не сможет дать. С тех пор она искала, как ей казалось, моей любви. Здесь и сейчас я знал, что она искала моей капитуляции. Теперь она ее получила. Но я обрел свой покой.

Мир не означал прекращения беспорядков, как я когда-то полагал. Это было абсолютное спокойствие, несмотря ни на что.

Эшли была моим миром. Она была всем, в чем я никогда не подозревал, что нуждаюсь. Причина, по которой я возродился.

Как только Леонора исцелит ее достаточно для полета, я сделаю то, что сказал фантому. Затем я отнесу Эшли к Роту, Эверли или Офелии. Я готов заплатить любую цену, лишь бы сдержать фантома.

Я выполню свою часть сделки. Женюсь на той, которой обладала Леонора.

Но больше ничего не буду должен фантому.

Неужели Эшли снова оказалась в темноте? Мучилась ли она в одиночестве и страхе теперь, когда у руля стояла Леонора?

Мои когти удлинились, но я прошептал:

— Я здесь, Эш. Я здесь. — слышала ли она меня, когда Леонора контролировала ее тело? — Я позабочусь о тебе и сделаю так, чтобы ничего подобного больше не случилось.

— Ты хуже дурака, — прошипела Рейвен.

Пламя угасало, дым, поднимавшийся от земли, становился все тоньше с каждой секундой. Когда она сделала шаг вперед, я прижал Эшли ближе к себе, и все защитные инстинкты, которые я когда-либо отрицал, вырвались на поверхность, превратившись в первобытное желание убить любого, кто угрожал сокровищу в моих руках.

Пэган обрушила на мою мать еще одну струю огня, но она не приблизилась.

Я встретился взглядом с женщиной, которая меня родила. Она ослушалась моего приказа, потому что считала, что может сделать это без последствий. Верила, что сможет победить меня и посадить на трон Темпест, единственную наследницу Скайлер. Я подслушал разговоры сегодня утром. Но я все еще был здесь, все еще был наследным принцем, и я буду следовать своим правилам. Не проявлю милосердия, кем бы ни был преступник.

— Твои преступления не останутся безнаказанными, — поклялся я. Но сейчас у меня были дела поважнее.

Синяки исчезли с лица Эшли. Кость в ее ноге встала на место, а кожа срослась.

Леонора выполнила свою часть сделки.

Я снял с запястья браслет… желтый, предназначенный для моей невесты.

Моя семья разразилась яростными протестами.

Каждая прожитая жизнь, каждый вздох привели меня сюда, к этому моменту. Я не колебался. Я надел браслет на запястье Эшли.

Дело было сделано, и его невозможно отменить. Теперь браслет был магически привязан к ней… по крайней мере до тех пор, пока она не примет решение о нашем союзе. Если Эшли примет меня, он останется на ней. Если нет — отпадет.

Но уже одно это действие… обмен браслетами… обозначило ее как мою будущую королеву. В глазах всех птицоидов мы теперь были супругами. Никто не мог прикоснуться к ней, даже бывшая королева или принцесса.

Возможно, они еще не уважают меня как короля, но они уважают наши традиции. Было ли это так глупо, как считала Рейвен? Возможно. Я дал Леоноре то, чего она всегда хотела. Более того, я сделал это до того, как рассказал Эшли, что работаю с Ротом и Эверли, и у нас есть плохие планы на ее отца. Она заслуживала правды, прежде чем я бы попросил ее разделить со мной остаток жизни.

Чтобы принять браслет, ей нужно лишь согласиться стать моей.

Я бы услышал согласие Эшли, а не Леоноры. Согласие фантома ничего для меня не значило.

Я поднялся на ноги, как можно осторожнее обращаясь со своей драгоценной ношей.

— Знайте, — объявил я, пока моя семья проклинала мои действия. — Если она умрет, умрете и вы. Если кто-то помог вам в этом, он умрет вместе с вами. Если же она выживет, и ты посмеешь еще раз прикоснуться к ней, если хоть раз пошлешь кого-то причинить ей вред, я не просто убью тебя. Я лично представлю тебя Разрушителю. — я взмахнул крыльями и взлетел.