Связанные целью

Не в силах что-либо решить, я стояла и бестолково таращилась на мраморную громадину, как вдруг меня окликнул знакомый голос:

– Ванден!

Вздрогнув, я обернулась. От кареты с гербами нашего университета ко мне степенно шествовал лорд Раймин – ректор. Оказалось сложно удержаться от гримасы. У нас с лордом ректором была стойкая взаимная нелюбовь. И на почве моего непослушания, и просто из-за поганого ректорского характера. Он постоянно кичился своей важностью и сейчас тоже смотрел на меня со странной смесью презрения и снисхождения. А после того, что я сейчас узнала, с ним даже на одном тротуаре стоять не хотелось. Но не бежать же.

– Ты то мне и нужна, Ванден, – сообщил лорд Раймин, останавливаясь рядом. – Я направляюсь с визитом к лорду Мористону. Пойдешь со мной.

Выдав этот приказ, он развернулся и отправился в гильдию. Я зашагала следом. Не от большой покорности, нет. Во мне подняла голову робкая надежда. Может, все же удастся изменить мнение лорда Мористона о себе? Может, он поймет, что это не просто блажь, а искреннее желание, подкрепленное талантом, и даст мне шанс проявить себя?

Мне еще не доводилось бывать в главном оплоте магии Темирана, и сейчас я рассматривала его во все глаза. Внутри было так же роскошно, как и снаружи. Мои старые ботинки ступали по полу из наборного дубового паркета. Светильники с яркими светоносными кристаллами разгоняли полумрак, в который погрузили город тучи. Лестница, ведущая на второй этаж, могла похвастаться ступенями из мрамора и перилами из бронзы. И даже приемная главы Ордена выглядела во много раз солиднее, чем ректорский кабинет в нашем университете.

Завидев лорда ректора, секретарь сверился со списком и важно кивнул. Про меня не стал и спрашивать, а я сама просто потеряла дар речи, когда вошла в кабинет. Очень уж шикарно он был обставлен. Да, лорд Мористон совсем не бедствует.

– Лорд Раймин, – раздался приятный мужской голос.

Я спохватилась и перевела взгляд с витражных окон на хозяина кабинета. Пожилой мужчина с окладистой бородой сидел за столом, за которым, наверное, могла бы поместиться вся наша группа. На вид ему (главе, не столу) можно было дать лет шестьдесят, но все знали, что он гораздо, гораздо старше.

– Добрый день, глава, – чуть склонился ректор.

– Вижу, вы не один сегодня.

– Со мной Сэрли Ванден.

По кивку ректора я сняла капюшон, сделала небольшой шаг вперед и поклонилась. Главный маг всея Темирана окинул меня любопытным взглядом.

– Ну что, нагулялась? – спросил он вполне дружелюбно.

– Простите? – выдавила я, не совсем понимая, что именно маг имеет в виду.

– Лорд Раймин давно рассказывал о тебе. И о твоей ненормальной идее искать после выпуска работу. Мы дали тебе месяц, чтобы ты побегала по городу и убедилась на своей прелестной шкурке, что ничего не выйдет.

– Получилось бы, если бы не ваш приказ, – не сдержалась и тут же осеклась, когда взгляд лорда Мористона заледенел.

Небо, ведь это не добрый дядюшка, который просто пожурит, если сделаешь что-нибудь не так. Глава слыл жестким человеком, не любившим споры. А я решила перечить. Но потому, что это и правда было совсем несправедливо – лишать меня даже шанса.

– Простите мою дерзость, лорд, – повинилась, вспомнив ненавистные уроки этикета. – Только мое желание – это не блажь и не глупость. Я хочу найти свое место, применить знания, которые получила в университете, и быть полезной народу и королевству.

– Что ты несешь, – прошипел лорд Раймин.

– Глупость, – махнул рукой верховный маг. – Ты будешь полезной супругу, родив сильных, одаренных детей. В этом весь смысл твоего существования.

– Но глава…

– Довольно, – выпрямился тот в кресле, разом теряя все свое благодушие. – Ты должна была понять: все твои чаяния – совершеннейшая чушь. Если не поняла, что ж, тем хуже для тебя. Потому что сегодня вечером в город возвращается твой будущий супруг, который уже сговорился с Орденом.

– Я могу быть кем-то большим, чем чужой тенью, – не сдавалась я, хотя от слов о муже меня начало трясти.

– Строптивая, – неодобрительно покачал головой лорд Раймин.

– Ничего, герцог Арбандо любит укрощать таких, – глава скупо улыбнулся.

И пока я хлопала глазами, лихорадочно раздумывая, что делать, он положил ладонь на пластину, вмонтированную прямо в столешницу. Не прошло и минуты, как дверь открылась, и в кабинет заглянул высокий мужчина с грубоватым лицом.

– Вызывали, глава? – спросил он.

– Проводи девушку в комнату с защитой, – холодно велел лорд Мористон. – Пусть посидит там, пока герцог не заберет. А то вдруг еще потеряется.

– Но… – начала я.

Вот только меня больше не собирались слушать. Мужчина подошел ко мне и крепко схватил за локоть. Ректор шагнул к столу, и лорды принялись негромко обсуждать что-то, словно забыв о невезучей выпускнице. А меня потащили прочь.

«Комната с защитой» оказалась небольшим помещением с одним окном и парой жестких кресел, которое располагалось на первом этаже. Молча втолкнув меня туда, страж запер дверь, и по косяку пробежали красноватые искорки, показывая, что отсюда так просто не сбежать. Видимо, это место предназначалось для буйных магов или преступников. Но сегодня его пленницей стала я.

Бездумно пригладив растрепавшиеся от влаги пряди, я опустилась в кресло и уставилась на собственные ботинки. Мысли в голове крутились совсем не радостные. Последний шанс обернулся провалом. Теперь я не просто безработная выпускница университета, у которой нет ничего, кроме амбиций, а самая настоящая жертва. И вечером за мной явится супруг, наверняка отваливший Ордену кругленькую сумму за возможность жениться на девушке с сильным даром. О том, что в таком сватовстве правят только деньги и власть, я знала уже давно.

На выпускниц с самым серьезным резервом могли претендовать только влиятельные и богатые аристократы. Именно они делали выбор первыми, приходя на летний бал в университет. Все прочие выбирали из тех, кто остался. Да, жениться могли и молодой маг, не имеющий ничего, и даже недавний студент. Но самых «перспективных» в плане рождения наследников девушек им не доставалось почти никогда.

В этом плане проще всего было тем, кто ничем особенным не выделялся. Они не попадали в сферу интересов Ордена, могли строить свою жизнь сами, создать семью с тем, с кем хотелось. Но я слишком поздно поняла, что горю среди однокурсниц, словно яркий факел, и привлекаю лишнее внимание. Сдавать назад и притворяться слабосилком было глупо. Да и магическое сканирование, которое проводилось в день поступления и перед выпуском, обмануть невозможно. Мой дар рассмотрели со всех сторон, измерили и занесли в личное дело, на основании которого меня наверняка выбрал будущий супруг.