Убежище в горах

Глава 3

Аспен

Мне потребовалось два дня, чтобы грамотно организовать работу в лагере с моей новой командой.

Было около шести утра, когда Тигр позвал меня на кухню с легким волнением в голосе.

— Аспен, мужик, иди сюда. Серьезно! Поторопись, пока чертов интернет не пропал.

Оставив планы принять душ и почистить зубы, я побрел на кухню, где Зейн сидел за стойкой с открытым ноутбуком, а Тигр и Поузи практически повисли у него на плечах.

Увидев меня, Поузи улыбнулась и помахала мне рукой.

— Она близко. Мы снова ее засекли. Нужно проверить место.

Зейн посмотрел на меня через плечо и довольно улыбнулся, затем он освободил место у ноутбука, чтобы я мог получше все разглядеть. На экране были данные со спутника и карта. Отчетливая, крошечная точка мелькнула и медленно перемещалась по части экрана в верхнем левом углу.

— Неужели это Нэлл? — спросил я.

Тигр утвердительно кивнул, а я почувствовал, как по моей коже побежали мурашки. Нэлл была не первым медведем, которого я чипировал за всю свою карьеру, но она была для меня дороже всех остальных. Она лежала на моих руках после того, как ее усыпили, пока команда работала над ее травмой. Это я тыкался носом в ее мех, поражаясь довольно приличному весу малышки, которая только начинала жить. Я никогда не забуду этот момент. С той минуты Нэлл стала мне как ребенок, я реально испытывал к ней отцовские чувства.

Мое лицо буквально расплылось в улыбке. Это были те эмоции, которые я не мог сдерживать. Наблюдая за мигающей точкой, я понимал, что она совсем рядом, и это грело мне душу. Затем я оторвал взгляд от точки и изучил саму карту, чтобы получить более четкое представление о том, где она находится.

— Это то место, где мы были вчера?

— Так и есть, — ответил Зейн, — вот здесь мы разместили наши новые места.

Он указал на место к югу от нашей малышки Нэлл.

— Каков план, босс? Хочешь с ней встретиться?

Безусловно, в протоколе проекта не было пункта, который позволял официально преследовать дикое животное. По крайней мере, в рамках конкретного проекта. Да, мы чипировали медведей, чтобы отслеживать их передвижения, но на этом наша работа считается выполненной. Однако было невозможно отрицать непреодолимое желание просто увидеть ее снова.

Я почесал свою щетину. Мое желание увидеть ее выставляло меня не лучшим руководителем, но я решил следовать зову своего сердца.

— Для протокола, этого не было. Зейн, ты со мной.

Если кого-то и брать с собой, а по моим правилам передвигаться по местности можно только парами, то это должен быть человек с головой на плечах.

— Поузи, я хочу, чтобы ты была на связи на случай, если нам понадобятся уточнения, — сказал я, посмотрев на Тигра и Поузи.

Поузи кивнула и исчезла в гостиной, которая более напоминала захламленное служебное помещение.

— А где Крис и Тифф?

— Уехали в город, — пробормотал Тигр, перегнувшись через плечо Зейна и увеличив аэрофотоснимок над местоположением Нэлл.

— Дайте мне минуту, и я буду готов, — произнес Зейн, вскочив со своего места.

Тигр уселся за компьютер как раз тогда, когда Поузи вернулась с двумя рациями. Она настроила их на один канал, затем вручила одну из них мне и провела быстрый тест, чтобы убедиться, что они работают должным образом.

— Благодарю. Свяжемся, если понадобится.

— А если там будет мама Нэлл? — спросил Тигр. — Тогда что?

— Тогда придется поздороваться и с мамой.

— Будьте осторожны, — пожелал Тигр, разворачиваясь обратно к экрану.

Я прицепил рацию к поясу и вернулся в свою комнату за свитером и курткой.

Уже через десять минут мы с Зейном мчались на квадроцикле по заснеженной дороге по направлению к месту, где была обнаружена Нэлл. Желание увидеть своего медвежонка дало мне дополнительный всплеск адреналина, и я не мог сдерживать глупую улыбку на своем лице.

День был достаточно теплым, но в воздухе все еще витала свежесть. Кругом была слякоть, и хотя я старался избегать сильно грязных мест, мы попали в несколько луж и в итоге обрызгали себя грязью. Но сейчас ничто не могло испортить мне настроение. Солнце приятно согревало мое лицо, когда его лучи проникали сквозь деревья, и мое настроение только улучшалось.

Как только мы оказались в полукилометре от того места, которое мы видели на карте, я остановил квадроцикл. Шуметь было нельзя, иначе мы спугнем ее. Гризли не были безопасными животными, к встрече с которыми можно относиться легкомысленно, я это прекрасно понял за годы исследований, что осторожность всегда должна быть на первом месте. Особенно это важно, когда имеешь дело с мамой и ее детенышем.

Пока Зейн осматривал местность, я снял рацию с ремня.

— Сообщаю, что мы на месте. Сейчас примерно в полукилометре от ее первоначального местоположения. Вы можете дать нам точные координаты, где она сейчас?

Почти сразу послышался спокойный голос Поузи, мягкий и слегка искаженный.

— Она повернула и снова направляется на север. Я бы сказала, она примерно в полукилометрах от первоначального места, где была обнаружена.

Вот дерьмо. Она уходила.

Я вытащил телефон и увидел, что сигнал не стабильный. Даже в хороший солнечный день связь была дерьмовой.

— Что ты делаешь? — спросил Зейн.

— Посмотрим, смогу ли я загрузить карту в телефон.

Я снова включаю рацию.

— Поузи, пришлите мне информацию для входа на сервер. Мы удерживаем позицию и нужно проверить, смогу ли я с таким сигналом загрузить карту на телефон, чтобы отслеживать сигнал спутника.

— Принято.

Менее чем через минуту пришло сообщение Поузи, и я скопировал информацию в поле загрузки. Сигнал был слабый, и я был уверен, что ничего не получится, но все-таки карта появилась, включая мигающую точку, обозначающую маршрут Нэлл на север. Ее местоположение переместилось в точку в горах, куда мы не сможем добраться на квадроцикле.

— Черт. Она ушла, — я показал телефон, чтобы Зейн увидел.

— Мне жаль, приятель, — с огорчением сказал Зейн.

Я закрепил рацию на своем поясе и еще раз осмотрел местность. Она вернется. Я верил, что так и будет. Это был ее дом. И этим летом я ее обязательно увижу. Я чувствовал это всем своим нутром.

— Эй, Аспен, — окликнул меня Зейн, находясь буквально в тридцати метрах от меня.

Он всматривался во что-то, что я пока не видел. Я слез с квадроцикла и пошел к нему. Его взгляд был устремлен вверх. На дереве, на высоте около трех с половиной метров, висел кое-как закрепленный знак с надписью: «Проход и проезд запрещен».

Тут мне вспомнилась хижина, которую мы обнаружили на днях.

— Нам говорили, что в этом районе нет частной собственности, — сказал Зейн, еще раз взглянув на знак, — наверное, стоит перепроверить?

— Да, так правильно.

Я пробежал чуть вперед и остановился. Вдалеке была чуть видна та самая хижина, она находилась прямо на территории, где бродил наш медвежонок.

— Значит правда, — я почесал свой подбородок, — мы должны запросить еще раз информацию о частных владениях на территории. Но пока мы будем его ждать, думаю, было бы не лишним познакомиться с нашим соседом. Просто поставить его в известность, чем мы тут занимаемся, чтобы не создать его врасплох случайно.

— Полностью согласен, — поддержал мое предложение Зейн.

И это был не первый подобный случай, и уверен, что не последний. Университет часто предоставлял нам неполную информацию, вследствие чего возникали ситуации, подобные этой.

В основном люди были вполне дружелюбные и даже помогали нам в наших исследованиях, но попадались и трудные случаи, когда нас обвиняли во вторжении на частную территорию.

— Ну, пойдем знакомиться, — минуту обдумав, сказал я.

— Только после вас, командир, — улыбнулся Зейн.

Мы оседлали квадроцикл и рванули в сторону хижины. Добравшись до места, мы припарковались не далеко от здания и приступили к осмотру территории. Кто бы ни был хозяином этого маленького домика, он выбрал очень укромный уголок.

Несмотря на то, что у Зейна был опыт в исследовательской работе, я понял, что с такой ситуацией он сталкивался впервые, поэтому решил взять инициативу в свои руки и первым отправился к хижине.

Никакого транспорта поблизости не было, и я предположил, что, возможно, хозяина нет дома. Темные шторы закрывали все окна, и я не видел вообще никаких признаков, что хижина была жилой. Дом изрядно зарос кустами, а виноградные лозы обвивали бревна, из которых он был построен. Нельзя сказать, что все было ужасно, но выглядело запущенным.

У входной двери мы переглянулись, и было понятно, что наши мысли по поводу ситуации сходятся. Несмотря на запущенное состояние хижины, я все же постучался в дверь.

От моего стука птицы, обитающие неподалеку, взметнулись ввысь, но дверь нам никто не открыл. Тогда я постучался второй раз, но ответом была все та же тишина.

— Зайдем через денек, — сказал я, повернувшись к Зейну.

— По крайней мере, мы можем дождаться подтверждения по поводу частных территорий и узнать, где сейчас находятся владельцы, чтобы согласовать нашу деятельности с ними, — продолжил мою мысль Зейн.

— Согласен. Пошли. Нет смысла тут тусоваться.

Мы молча вернулись к квадроциклу. И тут я почувствовал чей-то взгляд мне в спину. Я обернулся и вернулся к хижине.

Возможно, что мне показалось, но я готов был поклясться, что занавеска на боковом окне пошевелилась. Я стоял и ждал, произойдет ли это снова, но все было спокойно.

Нерешительно и со странным чувством внутри я вернулся к Зейну и запрыгнул на квадроцикл.

***

Следующим вечером нам пришел ответ из университета по поводу наличия частной собственности на территории наших исследований. Ко мне в комнату их принес Крис, уже тогда, когда я валялся с книгой в постели.

— Эй, горячий мужчина, надеюсь, ты одет? Я могу войти? — спросил он, демонстрируя бумаги через приоткрытую дверь. — Тебе нужна эта информация прямо сейчас, или мне оставить до утра ее в гостиной?

Я откинул одеяло и встал с кровати. Рывком открыв дверь, я увидел лицо Криса, расплывающееся в улыбке.

— Пожалуй, я возьму их прямо сейчас.

Когда я протянул к документам руку, он, прищурившись и ухмыльнувшись, отвел руку назад.

— Нет, подожди. А что ты мне за это дашь?

Крису доставляло удовольствие играть со мной. По правде говоря, я не хотел задавать ему этого вопроса, но понимая, что просто так он не отдаст мне бумаги, я сломался, хотя и чувствовал, что ответ мне не понравится.

— А что ты хочешь, Крис?

— Я хочу, чтобы ты просто меня отблагодарил. Как ты думаешь, как? — он прошептал мне это практически на ухо, приблизившись ближе, чем нужно.

Я все больше убеждался, что он гей. Независимо от того, шутил он или нет, в его общении со мной всегда проскальзывал флирт. Он был вдвое моложе меня, и я искренне надеялся, что он вскоре поймет, что мне это не интересно.

— Благодарю тебя, Крис, за то, что прошел долгий путь от кухни до моей комнаты, чтобы передать мне эти бумаги, — сказал я и снова протянул руку, чтобы забрать документы.

— Не за что, ваше величество. Мы все прекрасно понимаем, что эта работа — смысл вашей жизни, и вы хотели увидеть документы немедленно, — ответил он, театрально расклинившись.

— Пошел отсюда, холоп. Королю нужен отдых, — подыграл я ему и вытолкнул его за дверь.

— Знаешь, я мог бы..., — я закрыл дверь у него перед носом, не дослушав его театрально томной речи.

С кухни доносился звонкий смех. Моя команда собралась там за бутылочкой пива. Было еще не поздно, но я не присоединялся к ним, потому что считал, что молодым ребятам нужно предоставлять личное пространство без присутствия командира, который существенно старше их.

Мое решение поступать в университет уже в достаточно зрелом возрасте заставляло меня чувствовать себя немного неуместным в полевых работах. Мне было уже почти сорок лет, а я проводил большую часть своего времени с людьми практически вдвое моложе меня. В этом конечно были свои плюсы, потому что в их окружении я тоже чувствовал себя молодым. Но все равно я жалел, что не нашел свое призвание раньше, когда был моложе.

С распечатанными документами в руках я вернулся в свою постель, улегся поудобнее и начал читать. Я пробежался всего по паре предложений, когда прочитанное заставило меня вскочить в кровати и сесть.

«Частная собственность, обнаруженная вами, принадлежала Томасу Элдерфилду, который скончался восемь лет назад. Он оставил свою собственность в наследство своему внуку Дэмиену, которому на тот момент было всего девять лет. На данный момент хижина нежилая и не использовалась родственниками с момента кончины владельца».

Также в электронном письме были рекомендации, чтобы мы связались с семьей наследника, и в случае возникновения конфликта переехали жить в отель. Также университет был расстроен условиями наследования: по строгому требованию покойного собственность не могла быть использована до достижения наследником совершеннолетия, а это означало, что передача прав наследования произойдет только в следующем году.

Это вызывало массу сложностей и могло потребовать юридической консультации. Я бы предпочел не лезть в это дело, если бы в этом не было необходимости. Далее описывались возможные варианты развития событий, но я даже не стал читать, потому что примерно понимал, что там написано.

Мой разум вернулся к предыдущему дню, когда мы с Зейном пытались познакомиться с владельцем хижины. Действительно здание было аварийным и находилось в густых зарослях кустов, единственным признаком жизни в этой хижине была штора, которая пошевелилась в одном из окон, когда мы уже уходили.

Я снова попытался убедить себя, что мне это просто показалось, но что-то внутри упорно не соглашалось с этим. Что-то во мне буквально кричало, что этот том не пустовал. У нас был сосед, и что самое главное, он был тем, кого там не должно быть.

Я перечитал письмо еще раз и положил его на тумбочку. Затем я снова забрался под одеяло с мыслью о том, что завтра я еще раз наведаюсь к этой хижине.

***

В восемь утра солнце уже просочилось сквозь кроны деревьев и согрело землю. Хрустя замерзшими листьями под ногами, я подобрался к заброшенной хижине на скалистом выступе. Я раздал своей команде задания, а сам незаметно улизнул, решив провести свое собственное расследование.

Нарушив собственное правило, которое гласило в поле можно выходить только в паре, я сбежал с квадроциклом около получаса назад. Поскольку не хотел, чтобы кто-то из команды знал, что я поехал к хижине, я оставил транспорт на стоянке у дороги в полукилометрах от места.

Держась на расстоянии, я тщательно осмотрел местность на предмет каких-либо движений. Вокруг было тихо, и царило умиротворение. Пахло утренней свежестью, и я ценил каждый вдох, наслаждаясь своими самыми любимыми ароматами. Над головой без устали пели синицы, перелетая с ветки на ветку.

Убедившись, что поблизости никого нет, я решил как можно тише подойти ближе к хижине. Не отрывая глаз, я смотрел на окно, ожидая увидеть в нем какое-то движение, но все было неподвижно. Оказавшись рядом с домом, я снова стал искать признаки жизни в нем.

Когда я подошел ближе к входной двери, то замер: на пороге дома появились новые отчетливые следы. Грязные следы следовали по тропе, которую я раньше не замечал. На ней четко были видны следы грязи и навоза, хотя все пространство вокруг нее оставалось белым от снега.

Тропа следовала на северо-восток, и я проследовал по ней глазами. Поразмыслив, я решил следовать по ней, а не стучать в дверь, так как если там кто-то и был, то он не открыл мне вчера, и не думаю, что откроет сегодня.

Будучи очень осторожным и ведя себя как можно тише, я начал пробираться по тропе в лес, чем нарушал свое очередное правило, которое гласило, что нужно вести себя как можно громче. Я прекрасно понимал это, но позволил своему любопытству взять верх над здравым смыслом. Преодолев примерно сто метров, я заметил, что каменистая тропа пошла под уклон к небольшой долине. Внизу протекал небольшой ручей, и мускусный запах земли усиливался по мере моего приближения к воде.

Спустившись вниз, я осмотрелся по сторонам, чтобы понять, что меня окружает. Рядом с протоптанной дорожкой между упавших деревьев я приметил какое-то сооружение. Если бы я не изучал так тщательно каждый метр вокруг меня, я точно бы не заметил его и прошел мимо. Я не понимал, что это за сооружение, которое было заключено в клетку из проволочной сетки, и собирался пойти проверить, как вдруг мое внимание привлек чей-то кашель.

Я обернулся в сторону, откуда раздался звук, как раз в тот момент, когда человек вышел из-за деревьев. Он шел довольно далеко от меня вдоль ручья и был сосредоточен на воде. Он снова закашлялся, закрывая рот шарфом и флисовой курткой.

Инстинктивно, я пригнулся к земле и скрылся за большим камнем, не отводя взгляда от человека. Флисовая куртка, густая борода и вязаная шапка — все это казалось мне знакомым.

Это был тот самый брутальный незнакомец из магазина.

Приступ кашля закончился, и он огляделся вокруг. Прежде чем он посмотрел в мою сторону, я успел распластаться на земле, поэтому остался незамеченным.

Был ли он тем человеком, который занимал заброшенную хижину? Скорее всего, это было так, потому что следы на тропе привели меня именно к нему.

Через мгновение я вернулся к наблюдению. Мужчина по-прежнему был сосредоточен на воде. Через плечо у него висела веревка, с привязанным к ней ведром. Он что-то накручивал вокруг пальцев, но с такого расстояния я не мог разглядеть что именно.

В конце концов, он остановился, всматриваясь в бушующий поток. Затем ступил ногой на выступающий камень и присел на корточки, разматывая веревку. Немного помедлив, он опустил ее конец в воду.

В этом момент я догадался, что он рыбачит без удочки, а нить, которую он мотал на руку, была леской.

Он долго сидел на корточках, сосредоточившись на своем занятии. Некоторые пряди его волос вылезли из-под шапки и закрыли его лицо. Иногда пальцами он почесывал свою густую бороду.

Я так увлекся наблюдением за ним, что не успел снова спрятаться, когда он обернулся в мою сторону, и его взгляд встретился с моим.

Он бросил рыбачить, вскочил с места и осмотрелся по сторонам, прежде чем его взгляд снова устремился в мою сторону. Прятаться больше не было смысла, и я решил выйти и представиться.

Я подошел ближе к нему и приветливо улыбнулся. Он никак не отреагировал, а его взгляд стал совсем нервным, изучая лес позади меня.

— Приветствую, — начал я, — простите, что напугал вас. Меня зовут Аспен Тейлор, и я управляю исследовательским проектом «Гризли» в этом районе.

Я не стал подходить ближе, потому что он начал нервничать еще сильнее. Он бросил взгляд на камень, на котором сидел, потом на берег, затем на лес вокруг, будто бы искал путь к отступлению. После того как он понял, что уйти некуда, его лицо стало красным, а взгляд враждебным.

— Простите, я не хотел подкрадываться к вам, — добавил я, все еще ожидая от него ответа.

Он снова осмотрел лес вокруг, его страх был настолько сильным, что уже проник в меня.

Я рефлекторно тоже осмотрелся. На мгновение я подумал, что возможно он боится не меня, а медведя. Но вскоре понял, что это не так.

— Я один, — сказал я, держа руки открытыми, чтобы он видел, что у меня нет оружия, — мы обнаружили вашу хижину на днях и хотели познакомиться, чтобы рассказать вам, чем мы занимаемся в этом районе, чтобы не застать вас врасплох, как вышло сейчас.

Он изучающе осмотрел меня, будто примечая каждую деталь во мне, и вернулся к моему лицу.

— Не нужно шифроваться, — грубо ответил он. Его голос был глубоким и хриплым.

— В смысле шифроваться?

— Я знаю, кто ты. И догадываюсь, что ты хочешь. Ты думаешь, я совсем тупой? Это не так.

Он опустил лицо в куртку и снова закашлялся. Его кашель был очень сильным и сопровождался жуткими хрипами, отчего мне стало не по себе. Его голос был крайне грубым и раздраженным, а его слова заставили меня усомниться в его адекватности. Я терпеливо ждал, пока у него закончится приступ кашля.

— Вы серьезно простужены, — сказал я, когда он снова поднял голову и посмотрел на меня.

— Я в порядке.

Он неуверенно сделал шаг навстречу мне и опустил веревку с ведром на землю, при этом не отрывая взгляда от меня. Неловкость момента заставляла меня разруливать ситуацию.

— Я еще раз повторюсь, я не хотел врываться сюда или еще что-нибудь. Я просто хотел, чтобы вы знали, что мы работаем в этой местности и пробудем здесь некоторое время. А почему вы живите в хижине, которая вам не принадлежит?

— У тебя есть команда?

— Да, нас шестеро.

Какая-то обреченность появилась в его взгляде. Я не мог рассмотреть их цвет, но они казались темными, возможно карими. Выражение его лица показывало, что он уязвлен, хотя борода и не давала хорошо его рассмотреть.

Под его расстегнутой флисовой курткой была темная рубаха из плотной ткани, которая облегала его тело, и я не мог не оценить, насколько хорошо он сложен. Он был брутален и притягателен своей мужественностью, что я отметил еще при встрече в магазине. Меня это восхищало и притягивало.

— Ну и что дальше? — сказал он, отвлекая меня от рассматривания его.

Внезапно в моей голове появилась куча вопросов. Я хотел узнать: кто он такой, как его зовут, как он оказался здесь. И неожиданный вопрос, который искрой зажегся в моей голове, видимо от долгого отсутствия личной жизни, я хотел узнать гей ли он.

— Я оставлю вас в покое. Мы не будем посягать на ваше пространство.

Хотя я понимал, что это, скорее всего, не его собственность, если только семья не пошла против воли покойного родственника и не распорядилась наследством раньше.

Я не стал больше ни о чем его спрашивать.

Мужчина кивнул в сторону тропы, по которой я пришел. Сам он не двинулся с места, и я понял, что он просит меня уйти. Я не стал сопротивляться и пошел в обратном направлении. Он провожал меня взглядом.

Желание узнать о нем больше натолкнуло меня на мысль рассказать ему, где нас можно найти.

— В конце Миллер-Роуд есть хижина, рядом с городом. В восьми-десяти километрах к югу отсюда. Если вам что-то понадобится или появятся вопросы, то будем рады гостям, — сказал я напоследок

Он ничего не ответил, но прожег меня взглядом так, что я почувствовал смятение и возбуждение одновременно.

— Как тебя зовут? — задал я последний вопрос.

Он облизнул губы и нахмурил брови, затем отрицательно покачал головой, не желая мне открыть своего имени.

Я смирился с этим и пошел, не оглядываясь, по протоптанной тропе. Резкий кашель снова раздался позади меня, и по расстоянию я понял, что он так и остался у ручья.