Воронка второго шанса

Глава 34

Девушки, не сговариваясь, одновременно присели обратно.

— Это что значит? — шепотом спросила Лера.

— Не знаю. Валоры, когда ранее приезжали — так оно загодя известно было. Про то уговаривались по времени, когда посольство прибудет. А ежели под стенами города, как тати стоят — не к добру это.

— Нам что делать?

— Возвращаемся, что нам еще делать? Тебе волхва дожидаться нужно. Может Смиренка ранее прибежит, расскажет чего. На женской половине все известно становится, что в хоромах делается. Здесь на холоде торчать точно резону нет.

Взявшись за руки, девушки теми же запутанными коридорами дошли до комнаты, где трапезничали некоторое время назад. Оттуда еще несколько переходов и выход во двор имеется.

— Вот вы где! — нагнала их запыхавшаяся Смиренка, — думала не догоню. А ну, пошли внутрь.

Затолкав подруг в комнату, она подвела их к окну, которое давало хоть немного света.

— Слыхали небось, что валоры под стенами Миргорода стоят? — торопливо зашептала девочка.

— Видели как дружинник прискакал.

— Так вот, посольство это их прибыло. Но странное больно. Моего Джанибека среди них нет. Другой сын валорского кагана прибыл. Дело срочное, сейчас хотят встречи.

— Сейчас? На ночь глядя? Виданное ли дело? — удивилась Лина.

— А как отказать? Обиду кровную нанести? Велеслав потому и возвернулся раньше времени. Засечные крепости сообщили, что едет большой обоз валорский под флагом кагана.

— Так что будет?

— Как что? Встреча. Раз о ней так просят настойчиво. Сейчас большой тронный зал готовят. Вы со мной или вернетесь? — заговорщицки сверкнула глазами.

— Ты что задумала? — зашипела Лера, спинным мозгом чувствуя грозящие неприятности.

— Я одну заимку под потолком того зала знаю, оттуда подсмотреть можно. Ежели сами не узнаем, то нам никто ничего не расскажет. Со мной хотите?

— Не хватятся нас? — уточнила осторожная Лина.

— Да разве до нас кому-то? Терем ходуном ходит. И не вспомнит никто. А узнать зачем валорское посольство прибыло — страсть как охота. Ну? — голубые глаза княжны горели азартом. Лицо разрумянилось в предвкушении приключений.

— Странное что-то происходит. Но если вернемся — я лично изведусь от неведения. Поэтому я с тобой, — метаться одной в кабинете не было никакого желания.

— Куда я без вас? Ежели что — всем троим головы не сносить, — Лина затеребила рыжую косу.

— Да ну тебя! Чего причитаешь раньше времени? Запомните, там на месте тихо себя ведем, как мышки. Чтоб не единая душа не догадалась. Зал большой, звуки хорошо слышно. Никто прознать не должен, иначе братец осерчает и голов нам точно не сносить, — раздав последние указания, княжна повела подруг за собой.

Переходы и скрипучие лестницы постепенно вели все выше и выше. Становилось совсем темно, но предусмотрительная княжна разжилась где-то огарком свечи. Комнатенки слуг, старые кладовые. Было сумрачно и сыровато. Печи здесь явно никто не топил — незачем. Наконец, по крутой лесенке девочки поднялись на чердак. Из-за низкого потолка пришлось согнуться и идти, словно сгорбленные старухи. Вот куда неуемное любопытство заводит.

— А ты откуда про это место знаешь? — шепотом спросила огневка.

— По малолетству часто от нянек сбегала. Вот и искала места, куда спрятаться можно, чтоб не нашли. Потому никто лучше меня терем не знает.

Несколько раз в душе Леры мелькала мысль повернуть обратно. Обещала ведь Драгомиру. От одной мысли о нем, становилось тепло и волнительно. Вспоминался ироничный изгиб губ, загадочный блеск серых глаз, его расслабленная поза в любимом кресле. Черт, да ей даже его босые ноги на медвежьей шкуре нравились до дрожи. Было в этом что-то интимное. Осознание, что таким его видела только она. А уж если вспоминать далее — так и вовсе жарко становилось и щеки горели. А внутри странное томление просыпалось, голодное до ласк. Да только любопытство гнало вперед, да и перед девчонками было стыдно. Они не убоялись — а она вдруг струсила.

Спотыкаясь о старые сундуки и мебель, Смиренка подвела их к одному ей известному месту. Втроем они отодвинули прислоненную к стене тяжеленую дверцу шкафа и приникли к узкой прорези, похожей на бойницу.

Длинный тронный зал создавался для особо торжественных приемов. Расписанный дивными узорами, с колоннами золотом изукрашенными да пол роскошными коврами устеленный. Все должно был демонстрировать богатство и власть князя Миргородского. Трон княжеский из золота, украшенный вставками из малахита да яшмы, стоял в конце зала, на возвышении из пяти ступенек.

Яра уже была в зале, расставляла младшую дружину вдоль стен зала с каждой из сторон, для охраны.

— Смотреть в оба. Следите за лицами и эмоциями. Кто нервничать будет или глаза бегать — смотреть особо. Кинжалы в рукавах проверили?

— Да командир, — кивнул стоящий подле Добрыня.

— Мечом можете не успеть, кинжал быстрее среагирует.

— Думаешь — нападут?

— Вряд ли. Но ничего исключать нельзя. Мы не знаем, чего ждать этого посольства ночного. Ко всему надо быть готовым.

К разговаривающим подошел воевода. Борода и волосы влажные — видать успел с себя пыль смыть. Да только поверх свежей рубахи кольчуга надета и меч при нем. Загодя готовился к неизвестности.

— Сопровождающих отправили за посольством? — повернулась Яра к мужу.

— Готовы люди. Самолично с ними поеду.

— Вот и правильно. Пусть думают про уважение, а ты примечай, что необычного в них.

— Яра!

— Все-все. Не учу ученого. Езжай, Гор, я успею к вашему приходу.

Воевода, кивнув, удалился, а к Яре подошел знатный боярин Морозов, городской посадник и глава борской думы. Седовласый мужчина был в расшитой шубе да шапке с высоким верхом. Как оно у бояр положено.

— Мирята Веденееич, все у тебя готово?

— Так и не расходился ж никто, Ярушка. Как прознали про сие посольство, так даже хворые расходиться отказались. Ой, не к добру это, носом чую.

— Посмотрим. Не причитай раньше времени. Кто с ними будет говорить?

— Так я и буду. Кому ж еще это доверить? — удивился посадник.

— Хорошо, я подсоблю ежели что. Про среднего сына кагана что известно?

— Звать Байрат. Он не наследник, потому грамоту не жалует. Предпочитает охоту и войну.

— Женат?

— В прошлом годе померла супружница. Бездетная. Сказывают за то серчал на него каган. Навроде как примета дурная. Еще поговаривали, что не особо его правитель ценит, часто отсылает на самые дальние рубежи.

— Серчает и тем не менее прислал главой посольства. Странно, — покачала головой Яра.

Меж тем ситуация стремительно развивалась. Вошли бояре, наиболее важные и приближенные. Старались перещеголять друг друга нарядами, чтобы князя своего честь по чести встретить, а вот оно как выходит — басурмане внезапно нагрянули. Расселись знатные люди по лавкам, каждый место свое знает. Как порядок установлен так его и блюсти надо. Степенные мужчины тихо переговаривались, запуская пальцы в длинные холеные бороды. Особого регламента носить бороду или стричь — не было, но бояре считали, что им без бород — невместно, иначе — несолидно выходит. Хотя на безбородого князя никто косо смотреть не смел.

Молодые дружинники сплошь из Яриных волчат, как наиболее обученные, стояли вдоль стен до середины зала, демонстрируя, что далее гостям идти нельзя. Опосля начинались лавки с боярами и далее — ступени к княжескому трону.

Велеслав вошел в зал стремительно, сияя дорогим венцом в темных волосах. Золотой медальон на толстой цепи спускался с шеи до середины груди. Ярко-синий бархатный камзол, густо расшитый золотой нитью, застегнут наглухо, до высокого воротника-стойки, добавляет еще больше высокомерия и без того холодному красивому лицу. Богато украшенные ножны церемониального меча князь придерживал привычно, как бывалый воин. Окинул зал внимательно, по лицам присутствующих пробежался глазами. Тяжел взгляд правителя, некоторые бояре головы опустили, чуя за собой вину, про которую — а вдруг? уже и известно стало.

Перстни на пальцах свернули, едва князь сел на трон и положил руки на подлокотники. Следом вошел Драгомир и княгиня Дивляна. С поклоном приблизился глава бояр — Мирята Веденеич. Встали приближенные вкруг его трона. Яра, осмотрев еще раз зал, шепнула что-то на ухо волхву и выскользнула из зала.

Она все же решила встретить незваных гостей у крыльца. Но не в составе основной толпы, а поодаль. Высматривая и надеясь, что Джанибек пришлет весточку о происходящем. Дело, судя по всему, серьезное, не мог не прислать. Если же нет — тогда совсем худо и к войне готовиться нужно.

Под предводительством хмурого воеводы Беригора с дружинниками, обоз с гостями въехал на княжий двор. В неверном свете факелов Яра высматривала или знакомое лицо кого-то из слуг, или глаза, что будут рыскать по сторонам.

Высокомерный огромный сын валорского кагана отчего-то ехал несколько поодаль от основного обоза с дарами и еще одной странной крытой повозки. Словно сторонился. Ехал в окружении собственных воинов, демонстрируя, что не большой он сторонник дипломатии. Явно предпочитает меч вместо разговоров. Яра отметила это опосредовано, коротко мазнув по замкнутому лицу высокого гостя.

Гости спешились, начали разгружать обоз, стягивая с него сундуки с подарками для миргородского князя.

Один из воинов, прежде чем спешиться, поправил пушистую меховую шапку. Потом — еще раз и еще. Мала она тебе что ли? Вдруг — в свете факелов мелькнуло кольцо. Воин и кольцо? Яра впилась в него глазами. Ничего примечательного — амуниция как у всех, меч обычный — ножны украшены металлом, но без вычурности. Оно и понятно — молод еще воин валорский.

Прибывший каганчи с воинами и странные фигуры, закутанные в балахоны так, что лиц не видно, начали степенно подниматься по лестнице. Воин с кольцом шел последним и вот его-то Яра и выцепила. В сопровождении гостей шли ее волчата, так никто и ухом не повел. Командир всегда знает, что делает.

Незаметно подхватив воина за локоть, Яра оттащила его сторону и толкнула к стене. Воин, не демонстрируя ни грамма страха, сжал кулак и повернул так, чтобы ей было видно. Кольцо Джанибека! Часто она его видела у него на руке во время визитов. Фиолетовый камень больно приметный.

— Говори!

— Каганчи Джанибек, — торопливо зашептал воин, — просил передать на словах, что не знал о визите. Посольство организовал сам каган, тайком от него. Зная о твоей дружбе с ним, отправил сюда среднего сына.

— Зачем прибыло посольство?

— Мы не знаем. Все делалось тайно и быстро. Каганчи Джанибек даже не успел написать тебе. Поэтому послал меня с этими словами и кольцом. Будь осторожна.

— Что-то еще?

— Нет, миргородская волчица. Более ничего.

— Хорошо. Пойдем, я доведу тебя до твоих, чтобы не хватились.

Проведя воина, который передал весточку, к толпе гостей, Яра успела прокрасться в тронный зал через скрытый боковой проход. Как раз перед тем, как прибывшие начали медленно и чинно входить через парадную дверь.

Едва повернув голову, прошептала волхву.

— Джанибек не при делах. Непонятно зачем здесь посольство, но все организовал отец за его спиной. Средний сын поэтому тут.

Коротко кивнув, Драгомир перевел взгляд на двери, в которые входили гости. Прибывший с ними переговорщик и толмач громко высокопарно представил каганчи Байрата, который прибыл поприветствовать князя Миргородского и привез дары. Тот выступил вперед, коротко поклонился, его воины оттеснили остальных прибывших, особенно странные темные фигуры. Споро занесли сундуки с драгоценной утварью и оружием.

Мирята Веденеич, после кивка князя, выступил вперед и так же витиевато поблагодарил. Дипломатия, куда деваться.

Без особо внимания оставил князь сундуки, своего добра полно. Лишь кивнул, что принимает дары.

— С чем пожаловали в сей поздний час, гости… дальние? — властно спросил князь.

— Мы прибыли с просьбой от нашего кагана. Важная, очень важная просьба, — затараторил шагнувший вперед валорец. Охрана у трона чуть нахмурилась и положила руки на рукоятки мечей, мол не пересекай дозволенного.

— Говори.

— Ты знаешь, князь, что мы другим богам поклоняемся. И эти боги даруют нам богатство и процветание. Нашему верховному шаману бога Хеша было видение. Бог приказал найти женщину с лунными волосами. Сказано было, что ваших землях она появилась. Мы готовы выкупить ее. Отдадим золотом, сколько она весит.

Бояре знатные недоуменно загудели. Это что ж за баба, за которую платят такие деньжищи? Может кого из дворовых удастся продать басурманам? Мало что ли холопок на подворьях?

Лера с волхвом скосили друг на друга глаза. Драгомир был зол, хотя умело скрывал, только желваки ходили по суровому лицу. Спустился по ступеням и встал, словно загораживая собой князя. От умений гостей мечом не защититься, а ему под силу. Говорить начал медленно, но в голосе льда было больше, чем за всю зиму на реках копится.

— А позволь спросить, гость, для чего вам эта женщина? Учитывая, что под накидками я вижу шаманов. Прибыл полный шаманский круг, все тринадцать? Не слишком ли дерзко сие, зная, что сила у нас враждует? Разве приходил я на ваши земли? Тревожил твоих богов своим присутствием?

Вперед выступил один из закутанных в балахон. Сбросил с лица накидку и ахнули бывалые воины да бояре по лавкам. Безбородое лицо сплошь покрывали черные зловещие татуировки, имитирующие человеческий череп. Вокруг глаз все черным-черно, словно глазницы пустые, провалы на щеках, а вокруг рта — зубы оскаленные. Еще и лысый совсем, ни единого волоска. До того сие достоверно было сделано, что и впрямь казалось — череп мертвячий вместо головы на плечах. Еще и разговаривает.

— Если бы не приказ нашего бога — мы никогда не покинули наших стойбищ. Но нам нужна та, что с лунными волосами. Если ее захотел наш бог, то кто мы, чтобы ослушаться его воли?

— Ты не ответил.

— Мы принесем ее в жертву нашему богу. Она — огненная луна и должна будет сгореть на жертвенном костре.

Ахнули все, кто был в зале. Виданное ли дело — живого человека да на смерть отдавать, как скотину какую? Добрыня, что стоял у трона князя в охранении, стиснул меч до побелевших костяшек. Сразу понял, про кого говорит страшный иноземный колдун. И сердце болезненно сжалось.

Каганчи также с удивлением повернулся к шаману. А ему-то оказывается не сказали? Получается, что и его в дураках папаша выставил? Яра едва заметно улыбнулась.

Гнев блеснул в темных глазах молодого принца, демонстративно отошел со своими воинами от шаманов. Не их богу он поклоняется, все отцова блажь про могущество и победы военные. Победы те на поле боя завоевываются, а не на алтаре среди бьющихся в агонии жертв. Да только каган и слушать не хочет, словно околдованный их речами и посулами.

Драгомир медленно поднял глаза наверх и пронзил взглядом тех, кто сейчас под потолком подслушивал, затаив дыхание. Лера до последнего не верила, что говорят о ней. Но злой взгляд волхва был последней каплей. За ней приехали шаманы. Ее искали и нашли. И это ее собираются сжечь. Линка нашарила в темноте ее руку и молча сжала, пытаясь подержать. И показывая, что тоже обо всем догадалась.

Волхв опустил взгляд на стоящего перед ним шамана. Сила внутри ярилась и требовала выхода. Эти сгустки зла пытались скрыть свои личины, упорно отводили глаза. Но смердели смертью так, что он почти наяву чувствовал тлетворный трупный запах, что стоял на весь зал. В потемневших серых глазах появились фиолетовые всполохи.

— Как ты деликатен, шаман, — насмешливо заговорил волхв, — отчего не говоришь всего? Что сначала жертву замучают пытками: выжгут глаза, отрежут ноги и руки. Потом из еще живого тела вырвут сердце и только после принесут в жертву?

Зал в ужасе замер, бывалые мужи побелели лицом, кто-то за сердце схватился.

— Ты многое знаешь, волхв, — кивнул «череп», — но зачем вам знать наши обряды? Каждый общается с богами на его языке. Наш любит боль и смерть. Кто мы такие, чтобы учить бога?

— Вы пришли в чужие земли.

— Без нужды мы не сделали бы этого, — склонил лысую голову шаман, — но она тут. Мы слышали ее силу не далее, как полчаса назад. Она в городе или окрестностях. Мы найдем ее, если князь даст на то соизволение.

— Вы хотите, чтобы я отдал на смерть одного из своих подданых? — загремел князь.

— Наш бог прогневается на нас за нерадивость. Если не мы, то придет наш каган с войском, чтобы найти ту, что возжелал бог Хеш.

— Угрожаешь мне войной, шаман? — опасно прищурился князь.

Яра почувствовала, что пахнет жаренным. Надо было действовать быстро. Она выступила вперед, слегка поклонившись другу.

— Дозволишь, князь?

Тот нехотя кивнул, гневно раздувая ноздри. Едва сдерживаясь, чтобы не выкинуть наглецов из города. Яра отошла от трона и спустилась к гостям.

— Шаман, духовные дела — вопрос сложный. Об этом говорить на ночь глядя — себе только усталости добавить. А вы я смотрю, с дороги. Утро вечера мудренее. Вам отдохнуть нужно.

— Мы… — начал шаман, но Яра не слушала. Подошла к насупленному каганчи, стоявшему в окружении воинов. Улыбаясь, заговорила с ним на валорском: «Ветра вашим пастбищам, воды вашим отарам и солнца, чтобы было и то, и другое». Традиционное приветствие для дорогих гостей. Хмурившийся огромный воин от фразы на родном языке посветлел лицом. Изумленно поднял брови, после чего вежливо склонил голову.

— Я много слышал о тебе, миргородская волчица, — заговорил он на общепонятном.

— Приветствую тебя на этой земле, Байрат. — а что? С шаманами как-нибудь выкрутимся, а политес надо налаживать. Никогда лишним не будет. — Добрым ли был путь?

— Благодарю, наши кони не знали усталости на ваших дорогах.

— Тогда думаю, ты и охоты доброй не откажешься? — Яра лукаво улыбнулась огромному воину. Как ни старался — а глаза у того загорелись. Наугад крючок закидывала — и попала.

— Можно, — степенно произнес Байрат.

— Вот и славно. А что, если охота ночной будет? Чем не возможность удаль молодецкую показать, а? Если с дороги не устали, — захлопнула Яра ловушку. Тебя, касатик, из города вон и подальше. А этих татушечные пусть по шатрам сидят и носа не кажут. Каганчи воинов на охоту уведет, оставит в лагере минимум прожиточный. За которыми уже ее люди присмотрят. Помаринуем страхолюдов немного и восвояси отправим. Мол не нашли ничего — идите до дому, перед каганом и кровожадным божком оправдываться.

— Ночная охота?

— Есть у нас такая забава. Так ведь, княже?

— Правду бает воительница, — князь мгновенно понял ее задумку и расслабился, ушла гневная морщинка меж бровей.

— Наш воевода с тобой и твоими людьми поедет. Знает он тропы звериные… — едва не пропела Яра, улыбаясь в льдистые глаза мужа. Он-то такому предложению точно не обрадовался. Мечтал, что домой приедет и всю тоску по жене на ложе жарко выплеснет, а благоверная вон что удумала. Предлагает с татем иноземным зверье по лесам гонять. Но тут же осадил себя, враз понял хитрый план жены. Глянул на князя — и тот едва заметно кивнул. Так тому и быть.

Воины кагана начали переглядываться с предвкушением в глазах. Сами они шаманов страшного культа недолюбливали. Предпочитая, как и вся степь, поклоняться безбрежному Небу и солнцу. Неведомо как, эти шаманы смогли пробраться к трону кагана, обещая даровать могущество, если кровавых жертв побольше будет. Вот и везли пленников вереницами, щедро поливая кровью жертвенный алтарь.

В дороге сторонились шаманов суровые воины, предпочитая отдельным костром сидеть. Те тоже особняком держались, селились отдельными шатрами, ни с кем особо не разговаривая, даже с каганчи.

А тут радость какая подвалила — хоть на сутки от них улизнуть подальше да вздохнуть полной грудью. Давящая атмосфера всю поездку была в лагере. Только одно дело — ночь переночевать, другое — незнамо сколько под стенами города стоять. Постоянный лагерь — это не дорога, не ускачешь подальше, чтоб в страшные глаза шаманов не глядеть. А сейчас, когда их вежливо вон выставили, шаманы куда как злы будут. Лучше не попадаться, а то ведь кого из своих на походный алтарь положить могут. Потому с восторгом смотрели воины-валорцы на плечистого воеводу, за которым уже готовы были идти без оглядки.

Гости, поклонившись и стараясь сохранять степенность, медленно вышли из зала. Бояр, загудевших возмущением да причитаниями «где ж такое видано», Велеслав выставил взмахом руки. Толку сейчас от их причитаний.

— Что делать будем, други? — князь понялся и посмотрел на Яру с Драгомиром. Дивляна, демонстративно оставшись, выразительно посмотрела на волхва. Тот посмотрел куда-то под потолок.

— Слазьте уже, — сказал негромко, но слышно в пустом помещении на весь зал стало. Раздался приглушенный писк.

— Кто там? — нахмурился князь.

— А вот и увидишь. Где совещаться будем, князь?

— В кабинете моем.

— Смирена, в кабинет ее проведешь. И не задерживайтесь. Иначе за косы притащу, — скомандовал Драгомир.

— Смирена⁈ И она там?

— Пойдем, княже, — попыталась смягчить ситуацию Яра, — подумать надо, что дальше делать будем.

— Матушка, может ты к себе пойдешь?

— Нет. Это наших людей касается, — безапелляционно ответила Дивляна. Одна голова хорошо, да только и ее лишней не будет.