Война Трёх ведьм

Глава 39. Оракул

7135 год со дня рождения Богини.

Белоснежная шерсть развевается тёплым весенним лесным ветром. Зверь рычит утробно, переступает с лапы на лапу, принимая более устойчивую позу. Разрывая землю когтями, он бросается вперёд. Девушка уворачивается в последний момент, перекатываясь и выставляя вперёд кинжал. Сталь блестит в лучах солнца. Отражённый свет падает прямо в глаза волку и он, ослеплённый, жмурится в полёте и падает, тихо заскулив. Девушка же подбегает ближе, садится на зверя приставляя кинжал к его горлу.

— Победа, — одними уголками губ улыбается она.

Волк под ней, рычит и, поддавшись ближе, широким языком оставляет на щеке девушки мокрый след. Выпустив от неожиданности кинжал, она принимается стирать с лица чужую слюну, а волк, воспользовавшись моментом, придавливает девушку к земле и перевоплощается.

— Победа, — копирует улыбку Ланики Плем.

Он лежит на ведьме, полностью нагой, игриво улыбается и накручивает на пальцы рыжие пряди, что путаются в густой зелёной траве. Ланика хмурится.

— Если бы это был реальный бой, ты был бы уже мёртв, — говорит она.

— Умереть от рук такой прекрасной девушки я всегда согласен.

— Прекрати нести чушь.

— Тебе же нравятся мои шутки, — обиженно гнёт брови Плем.

Вместо ответа Ланика многозначительно приближает колено к паху парня.

— Понял, — говорит Плем.

Он встаёт и отходит в сторону, надевая заранее приготовленные вещи. Ланика поднимается, отряхивается от земли и подходит к фамильяру.

— Тот трюк с солнцем, я оценил. Это было умно, — говорит Плем, завязывая верёвку на вороте рубахи.

— Ничего необычного, просто воспользовалась возможностью, — отвечает девушка.

— Ты как всегда скромничаешь.

— Плем! Ты здесь?! — раздаётся крик из глубин леса.

— Я здесь! — кричит фамильяр в ответ.

— Где?! Есть новости, я… Ой! Ай!

Треск веток и звуки падения спугивают стаю птиц. Среди деревьев показывается рыжая шевелюра, а затем, почёсывая ушибленный лоб, на поляну выходит Рорент.

— Богиня ногу сломит пока вас найдёт, — причитает он, приглаживая волосы и убирая прицепившиеся листья.

— Не богохульствуй, — упрекает его Ланика.

— Что такого важного случилось, что ты пришёл сам, а не отправил подчинённого.

— Мы нашли его. Человека, который знает о местонахождении Чёрного рынка.

— А теперь подробнее, — в привычной манере широко уперев руки в стол, говорит Плем. — Что конкретно вы узнали?

— Мы нашли человека, который знает, где сейчас находится местоположение Чёрного рынка.

— И сколько он за это просит? — интересуется Эрбин.

Маг сидит на стуле вальяжно раздвинув ноги и скрестив руки на груди.

— Деньги его не интересуют, но…

— Но что? — спрашивает Роксана, сидя на столе и болтая ногами.

Как хлипкий стол не сломался под её весом всех присутствующих осталось загадкой.

— Неужели он хочет, чтобы мы кого-то убили? — насмешливо бросает Диона, но, увидев взгляд Рорента, настороженно замолкает.

— Ты серьёзно? — спрашивает Глион.

Рорент кивает.

— За кого он нас принимает! Мы не наёмники какие-нибудь, чтобы так просто убить человека! — возмущается Диона.

— Но это наш единственный шанс попасть на рынок. Поиски информатора заняли несколько месяцев. Если сейчас упустим этот шанс, то можем вообще не приблизиться к покупке посоха.

— Да, но… убийство? — в голосе Адеи страх, неверие и надежда, что худшего можно будет избежать.

Афер приподнимает возлюбленную за плечи и прижимает к себе. Повисает напряжённая тишина. Все собравшиеся обдумывают справедливость цены за представившуюся им возможность. Плем хлопает ладонями по столу и выпрямляется.

— Решено. Мы сделаем это.

— Но, Поем, убийство! — пытается вразумить главного Роксана.

— Я понимаю, но Ланика права. Это наш единственный шанс и упускать его нельзя. Неважно какая будет цена. Не волнуйтесь, я сам всё решу.

— В каком это смысле? — хмурится Диона. — Неужели ты собираешься взвалить убийство на себя?

— Нет, разделю между всеми, — шутит Плем, но тут же надевают на лицо маску серьёзности. — Я не позволю вам марать руки без лишней необходимости.

— Не гони коней, может мы сможем договориться с ним? Рорент, неужели это единственный вариант, который он предложил?

Фамильяр морщится.

— Либо это, либо один миллион фэс.

— Сколько! — вскрикивают одновременно Роксана, Диона и Глион.

— Такой суммы даже у короля не наберётся, — бурчит Эрбин.

— Боюсь представить какие деньги крутятся на Чёрном рынке, раз он так легко требует их от нас, — говорит Роксана.

— Даже если мы соберём все имеющиеся у нас сбережения, не наберётся и десятой части, — грустно произносит Афер.

— Именно поэтому выполнить его условие это единственный возможный вариант, — говорит Плем.

— Но убийство… Плем, ты уверен, что сможешь это сделать?

После вопроса Адеи повисает напряжённая тишина, которая прерывается лишь жужжанием стучащейся в окно мухи. Плем, не отрывая взгляда от насекомого, говорит:

— Мы готовимся к войне, а на войне не обойтись без смертей. Мы должны привыкнуть к тому, что от наших рук будут гибнуть люди. Это неизбежно.

От слов Плема по спине проходят мурашки. Адея дёргается в руках Афера, Роксана и Ланика тяжело вздыхают, Диона нервно дёргает ногой, а Эрбин молчит, уперев взгляд в одну точку.

— Эх, — Рорент яростно треплет волосы на голове. — Приказы командира не обсуждаются. К тому же, Плем прав. Лучше привыкнуть к смертям сейчас, а не на поле боя.

— Но идти одному глупость, — говорит Эрбин. — Ты не можешь знать, вдруг это ловушка. Ваш информатор может просто обмануть.

— Я пойду с ним, — говорит Ланика.

Все взгляды обращаются на девушку. Диона хмыкает с двусмысленным намёком. Эрбин кивает.

— Хорошо.

— Ничего хорошего! — возмущается Плем. — Это опасно! Я не позволю…

— Ты сомневаешься в моих способностях? — перебивает его Ланика, бросая на фамильяра тяжёлый долгий взгляд.

— Я… нет, просто… Аргх, ваша взяла.

— От кого нужно будет избавиться? — спрашивает Ланика у Рорента.

Парень качает головой.

— Он сказал, что расскажет всю нужную информацию на личной встрече.

— Что ж… Тогда свяжись с ним и скажи, что мы принимаем условия сделки.

Информатором оказывается худой высокий мужчина с весёлыми карими глазами. Платок скрывает половину его лица, а капюшон не даёт узнать цвет волос.

— Не думал, что вы правда согласитесь, — в голосе слышна улыбка.

— Давайте без лишнего пустословия, — серьёзно произносит Плем, складывая руки на груди. — Можем ли мы быть уверены, что вы выполните свою часть сделки?

Мужчина смеётся в голос, на уголках его глаз выступают слёзы. Он смахивает их пальцем, отсмеиваясь.

— Какие серьёзные детишки пошли.

Ланика слышит, как скрипит зубами Плем.

— Хотите серьёзно, тогда будет вам серьёзно, — улыбка пропадает из взгляда мужчины. Он наклоняется ближе, опираясь локтями о стол. Ланика замечает, как неестественно плоски перчатки мужчины в районе некоторых пальцев. — Мне нет дела справитесь вы или нет. Не сможете, ладно, я просто найду других, сможете — прекрасно. Если начнуть копать, выйти на вас не получится, а значит не смогут и меня обвинить. А по поводу моей части сделки можете не волноваться. Я человек слова.

— Слабый аргумент.

— Решать вам. Это же не мне нужно местонахождение Чёрного рынка.

— Разве за распространение информации не следует наказание? — спрашивает Ланика.

В глазах мужчины появляется умиление. По движению платка, девушка понимает, что он улыбается.

— Следует, но к вам это не имеет никакого отношения.

Мужчина откидывается на спинку стула, закидывая руки за голову.

— Итак, если мы решили все вопросы, позвольте рассказать вам о вашей цели…

Плем и Ланика выходят из таверны, когда солнце окрашивает небо бронзой. Редкие облака, цепляясь за корни деревьев, неподвижно висят в воздухе. Плем долго рассматривает вечернее небо, прежде чем спросить.

— Ты думаешь мы сможем? Цель всё-таки не из простых.

— Не знаю насчёт тебя, но я уверена в своих силах, — отвечает ему Ланика.

Парень усмехается.

— Мой лепесточек, всегда так мило язвит, — говорит Плем и убирает прядку рыжих волос за ухо девушки.

— Нужно разобраться с этим как можно быстрее. Давай возвращаться, расскажем всем и решим как поступить.

Целью оказался пожилой богатый дворянин, который по словам информатора управлял продажей рабов на Чёрном рынке. Роксана сразу пошутила, что убийство такого человека не будет считаться грехом. Рорент сразу предлагает план:

— Можем взять его на живца…

— Постой-постой, — тормозит его Плем. — Мы? Откуда взялось это мы? Я же сказал, что сделаю все сам.

— Никто не забирает у тебя права замарать руки, но мы не собираемся всё скидывать на вас с Ланикой. Мы поможем.

Плем улыбается, качает головой, уперев руки в бока.

— Хорошо, вы правы. Так какой у нас план?

— Раз он занимается продажей рабов, то их нужно где-то брать.

— Наверняка он использует ведьм, которые погрязли в долгах или лишились своего дома, — продолжает мысль Роксана. — Таких полно в трущобах любого города.

— Проследим за ним для начала, — говорит Эрбин. — Узнаем куда он ходить чаще всего. Искать его в каждых трущобах лишняя трата времени.

— Верно, — кивает Диона. — Как только узнаем его маршрут, устроим засаду. Такой человек не ходит без охраны, а значит подобраться к нему будет трудно. Нападать слишком рискованно, да и лишнего шума нам нужно.

— Но как отделить его от охраны? — спрашивает Адея.

— Есть одна идея, — задумчиво стуча пальцем по подбородку, говорит Афер. — Но не думаю, что многим это понравится…

Рорент прыгает с ветки на ветку, спускаясь ближе к окну большого, красивого дома, украшенного лепниной и витражами. Пару раз почесав за ухом, фамильяр вытягивает шею, пытаясь разглядеть хоть что-то через цветное мутное стекло.

" — Он готовится к выходу", — раздаётся в голове Глиона, стоящего на улице и делающим вид, что увлечённо читает газету.

" — Понял. Не упускай его из виду", — мыслит он в ответ.

Рорент дёргает головой, навостряет уши с кисточками. Дворянин в окне, стоит около зеркала, в окружении служанок, что помогают ему переодеться. Мужчина похабно улыбается, заглядывая в девичье декольте и хлопает служанку по заднице. Рорент передёргивается всем телом от увиденного. Нервно дёргая пушистым рыжим хвостом, он дожидается пока аристократ выйдет из дома. Тот с трудом забирается в седло, так, что лошадь дёргается под весом наездника, и в окружении четверых охранников отъезжает от дома. Рорент перепрыгивает с ветки на ветку, следуя за процессией.

На протяжении всего пути их молчаливо сопровождают остальные члены сопротивления: Роксана, стоящая у торговых лавок; Адея и Афер, прогуливающиеся по мосту; Эрбин и Диона, играющие с собакой. Каждый из них провожает долгим взглядом карету и высматривает в ветвях деревьев рыжий беличий мех.

Стоит подъехать ближе к трущобам, как в нос бьёт едкий аромат бедности. Запахи гниющих домов, болезней, фекалий, мочи и испорченной еды смешиваются в свербящую нос какофонию. Рорент чихает и потирает нос лапкой. Мягко перепрыгивая с крыши на крышу он добирается до аристократа. Тот, зажав нос платком, ведёт лошадь по улице, внимательно высматривая свою жертву. Бедняки дрожат, когда взгляд аристократа падает на них. Они знают, что означает его приезд. Матери прячут детей за спиной, мужчины кидают злые взгляды. Кто-то прячется в домах, другие, не поднимая головы, просто стараются не встречаться глазами с аристократом.

" — Ну, где она?" — Рорент нервно дёргает лапой. Он осматривается, пытаясь найти девушку, и замечает темно-рыжие волосы.

" — Ох… Вау!" — проносится в голове, когда он видит Ланику.

Волосы девушки убраны наверх, открывая вид на тонкую молочно-белую шею. Глубокое декольте подчёркивает усыпанную веснушками и приподнятую корсетом грудь. Два больших выреза на юбке позволяли в подробностях разглядеть длинные стройные ноги. На губах красная ягодная краска, а глаза подведены углём.

" — А это не слишком?" — склонив голову к плечу, думает Рорент. Но, посмотрев на аристократа, понимает, что нет, не слишком. Глаза старика, заметившего девушку, наливаются похотью. Он ёрзает на седле и спешно приказывает охранникам помочь ему спуститься. Ланика игриво улыбается, и манит мужчину пальцем к себе. Он весь подбирается, приказывает охранникам ждать его на месте. Те в ответ грустно и разочарованно кивают, кидая недвусмысленные взгляды на девушку.

Ведьма, приподняв рваную юбку и открыв на обозрение ещё больше обнажённой кожи, уводит мужчину за собой, который, словно послушный пёс, идёт следом. Они заходят всё дальше в проулок между домами. Мужчина тянется толстыми, похожими на сардельки, пальцами к женским бёдрам. Ланика позволяет себя лапать, не обращая на это особого внимания.

— Ну же девочка, — липко тянет старик. — Давай уже начнём.

Он прижимает Ланику к стене, бугром на штанах трётся об её юбку, тянется к шее мокрым языком. Девушка, стараясь скрыть на лице отвращение, отворачивается, ненамеренно предоставляя ещё больший доступ к шее. Старик тянет руки под юбку, а за его спиной слышится утробный злой нечеловеческий рык. Он застывает испуганно, ладони перестают шарить по молодому телу. Ланика чувствует, как мужчина начинает дрожать. Он оборачивается. Переполненный страхом крик вырывается из горла мужчины. Он толкает Ланику к лапам волка и трусливо убегает. Плем, рыча, прыгает вперёд, валя мужчину на землю. тот бьётся под лапами волка словно выброшенная на берег рыба, кричит и плачет. Обнажив белые острые клыки, Плем вонзает их толстую шею аристократа. Кровь брызжет в стороны, шерсть вокруг пасти окрашивается красным. Мужчина ещё пару раз брыкается и затихает. Из открытого рта стекает кровь, на уголках распахнутых в ужасе глаз, высыхают капли слёз.

Плем отходит от трупа, отряхивает морду. Со стороны улицы слышится топот и крики.

— Пора уходить, — говорит Ланика.

Волк согласно кивает. Дожидается пока девушка заберётся на него и бросается вперёд. Ветер бьёт в лицо, а за спиной удаляются крики охранников.

— Никогда бы не подумал, что Чёрный рынок Дендраста находится в таком месте, — приподняв бровь, говорит Эрбин.

Прямо посреди леса, на самой границе, где пересекаются районы Гланде, Варес и Игг-Бинин, расположился рынок. Куда не посмотри стояли торговые палатки, продавцы разносили свои товары на подносах с широкими кожаными лямками, перекинутыми через шею. Любой, кинув беглый взгляд, решил бы, что это обычный рынок, расположенный в необычном месте, но стоит лишь пройтись вдоль лавок как сразу становится понятна настоящая цель этого места. Редкие дорогие камни и изысканные украшения, золото и серебро. Дорогостоящие ингредиенты для отваров и запрещённые зелья. Шкуры и тушки животных, которых не встретишь в обычном лесу. Органы в банках и целые конечности, подвешенные за крюки.

— Меня сейчас стошнит, — цвет лица Адеи приобретает зеленоватый оттенок.

Глазное яблоко, плавающее в банке, немигающе смотрит на девушку. Афер прижимает возлюбленную к себе, закрывая обзор и гладя по волосам.

— Я говорила, что тебе лучше остаться в лагере, — говорит Диона, поправляя закрывающий половину лица платок.

— А если с вами что-то случится? Куда вы, туда и я! — хмурится Адея

— Главное в обморок не грохнись.

Они проходят вдоль рядов палаток, на которых блестят украшения и дорогие металлы. Продавцы молча смотрят вслед. Им нет надобности зазывать покупателей. Те, кому необходимо подойдут сами.

Запахи пряных ядовитых растений кружат голову. Странные животные, сидящие в клетках, шипят, извиваются, ревут утробно. Диона останавливается около одной из клеток. Животное, походящее то ли на кошку, то ли на курицу, длинное и белое. Когтистые птичьи лапы, длинный плоский хвост с множеством перьев, на голове и вокруг шеи шляпки, похожие на грибные. Разевая зубастую пасть, существо ни то пискляво мяукало, ни то пищало.

— Какой кошмар, — говорит Адея, подходя ближе. В уголках её глаз собираются слёзы. — Разве можно так обращаться с живыми существами?

Торговец животными, приняв слёзы девушки за страх, произносит лживо-сладким тоном:

— Не переживайте, госпожа, эти тупые животные только на вид такие страшные, — заискивание в голосе торговца льётся ручьём. Он пинает одну из клеток, животное внутри вскрикивает и шипит, угрожающе махнув когтистой лапой. — Я вас раньше не видел. Если вы здесь впервые, могу сделать скидку за первую покупку. Приобрести такого экзотического зверька всего за четыреста девяносто девять тысяч фэс вместо пятиста. Уверяю, такой низкой цены вы больше ни у кого не найдёте!

Адея, услышав цену, ошеломлённо фыркает.

— Эй, девчонки! — раздаётся за спиной голос Плема. Диона и Адея подходят к собравшимся в круг друзьям. — Нам нужно разделится, иначе мы тут до заката следующего дня провозимся. Я, Ланика и Роксана пойдём по краю рынка, Афер, Адея и Рорент изучите центр, Глион, Диона и Эрбин идите вперёд.

— Как нам связаться друг с другом в случае чего? — спрашивает Афер.

— Хм… — Плем задумчиво почёсывает подбородок.

— Может использовать это? — предлагает Роксана и вытаскивает из кармана несколько гладких шариков.

— Что это? — спрашивает Рорент, осторожно беря один из шариком и вертя его в руках.

Ровная, холодная поверхность, увесистого шарика отливала на солнце сливовым цветом.

— Не знаю. Продавец сказал, что их можно использовать для коммуникации.

— Ты купила их? На какие деньги? — удивляется Глион.

— Я что совсем дура, отдавать хоть фэсу за какие-то камушки? Я их украла, пока вы там болтали.

Все смотрят на Роксану широко открыв глаза.

— Ты где умудрилась мозги со страхом растерять? — спрашивает Эрбин.

— Эй! Если бы не я, как вы собирались связаться друг с другом? — шипит в ответ Роксана.

— Ты хоть подумала, что будет, если пропажу обнаружат?

— Там была целая гора таких штук, не думаю, что пропажу четырёх шариков заметят.

— Так, хватит! — Плем выставляет между спорящими ведьмой и магом руку. — Вы оба правы. Это может быть опасно, но мы просто постараемся нигде не светить этими шариками. Сейчас нужно разобраться как они устроены. Рокс, продавец не объяснял принцип их действия?

— Говорил что-то про нагрев и изменение цвета.

Рорент посмотрел на шарик лежащий в ладони, пару раз покрутил его пальцем, поднёс к уху и потряс.

— Ой! — Роксана удивлённо смотрит на шарики в своей руке.

Переливаясь всеми цветами радуги, они дрожат и бьются друг об друга.

— Рорент, что ты сделал?

— Просто потряс их, — говорит фамильяр, смотря на такой же дрожащий и сверкающий камень.

— Теперь ясно как их использовать, — кивает Плем. — Если кто-то найдёт продавца посохами или же попадёт в беду, сразу трясите шарик. К закату встречаемся здесь.

Глион берёт шарик, ярко-красный цвет которого начинает потухать, и засовывает себе в карман. Группа расходится. Плем, Ланика и Роксана растворяются в кишащей толпе, Адея, Рорент и Афер возвращаются назад к центру рынка, а Глион, Диона и Эрбин идут дальше…

Компания мужчин, что окружили невысокую, приятной наружности торговку, громко смеются. Девушка в ответ лёгким жестом отбросив назад кудрявые чёрные волосы кокетливо строит глазки.

— Сможем ли мы хоть что-нибудь тут найти? — Роксана обходит покрывающий друг друга матом нафэнца и нифэнца. — Этот рынок просто огромен.

— Нужно постараться, — говорит Ланика. — Уже завтра утром это рынка тут не будет.

— Как они успеют перемещать всё это, — Роксана разводит руки в стороны, показывая масштабы рынка, — всего за одну ночь? И им не надоедает каждые три дня переезжать на новое место?

— Если они не будут этого делать, рынок может кто-то обнаружить, — говорит Плем.

— Ну обнаружат и что с того?

— Ничего, — отвечает знакомый голос.

Плем, Ланика и Роксана поворачиваются в его сторону. За прилавком стоит худой высокий мужчина. Половина лица его скрыта за маской, но Ланика узнаёт весёлые карие глаза.

— Вы? — хмурится девушка.

— Я, — кивает мужчина. — Рад вас здесь увидеть.

— Кто это? — шёпотом на ухо спрашивает Роксана у Плема.

— Информатор.

— Что вы здесь делаете? — Ланика скашивает взгляд на клетки за спиной мужчины.

Измождённые мужчины, исхудавшие женщины и испуганные дети словно бездушные куклы сидят за железными прутьями. На руках рабов широкие антимагические кандалы. Ланика встречается взглядом с женщиной, которая прижимает к груди плачущего мальчика.

— Как что? Работаю, — мужчина опирается о стойку, кладя подбородок на кулак.

— Значит вы работорговец? — в груди у Ланики начинают расцветать презрение и отвращение.

— Именно! И я очень рад вас, что встретил вас, хотел выразить свою благодарность. Вы устранили моего главного конкурента, продажи возросли до небес.

Ланика шумно выдыхает, сжимая кулаки.

— Эй-эй-эй! — Плем касается плеча девушки. — Не здесь. И не сейчас.

Он чувствует как дрожит магия Ланики и пытается её успокоить.

— Разве вы не ищете торговца посохами?

— А вы знаете где его найти? — спрашивает Роксана.

— Конечно знаю, тут все его знают. Идите прямо, у лавки с экзотическими животными поверните направо и идите вглубь, вплоть до столба украшенного чёрными лентами. Вы сразу поймёте, что попали в нужное место.

— Благодарить не станем, — говорит Плем.

— Да больно надо, — отмахивается мужчина. — А это что у вас такое интересное светится в кармане? Уж часом не Велентов камень общения? Довольно дорогая вещица, неужели у вас есть деньги на такое?

Он указывает на карман Роксаны.

— О чем вы?

Только после слов мужчины Роксана начинает ощущать слабое дрожание в кармане, где лежит шар.

— Похоже что-то случилось, — говорит девушка, доставая шар из кармана. — Нужно вернуться.

Плем и Ланика согласно кивают. Отбросив прощание с мужчиной, они убегают…

— Какой милый, — улыбается Адея, поглаживая гладкую чёрную шерсть одноглазого кота.

Животное довольно мурлыкает, трётся лбом об ладонь. Кончик поднятого вверх хвоста весело дрожит из стороны в сторону.

— Может посмотрите и других животных? — продавец-старичок указывает на клетки стоящие около лавки.

Рыжие волки, чёрные лисы, длинношёрстные зайцы, краснопёрые совы и трое маленьких пятнистых медвежат. Редкие животные, которых с трудом можно встретить даже если всю жизнь прожить в лесу. Адея смотрит на запертых в клетки животных стараясь сдержать слёзы.

— Нам нужно найти продавца посохами. Вы не знаете, как к нему можно пройти? — интересуется Афер.

Мужчина недовольно складывает руки на груди и надменно задирает нос.

— Информация не бесплатная, — говорит он.

— И сколько вы хотите? — настороженно спрашивает Рорент.

— Хм-м, три тысячи фэсов должно хватить.

— У нас нет таких денег, — шепчет Адея Аферу, по привычке взволнованно ломая пальцы.

— Значит постараемся найти продавца посохами своими силами, — отвечает парень.

— Или нет, — говорит Рорент. В его ладони шарик связи вибрирует и светится. — Похоже, кто-то уже всё нашёл. Возвращаемся…

Солнце висит высоко в небе, опаляя макушки деревьев и головы троицы теплом.

— Я сейчас спарюсь в этом балахоне, — ворчит Эрбин, отодвигая пальцем край платка и вдыхая воздух.

— Хочешь, чтобы тебя тут все в лицо запомнили? — хмуро спрашивает Диона.

— Даже если и запомнят, мы никогда больше не встретимся.

— Не загадывай, — говорит Глион. — Всё может быть.

Эрбин цокает.

— Какие вы оба зануды.

Чем дальше они проходят, тем больше людей становится вокруг. Кто-то, в спешке пробежав мимо, толкает Диону в плечо. Только девушка хочет развернуться чтобы осыпать толкнувшего проклятиями, как в другое плечо приходит новый удар. Возникшая словно из ниоткуда толпа людей сносит Диону в сторону. Не удержав равновесия ведьма падает назад. От встречи с землёй её спасают чьи-то сильные руки.

— Спаси…! — слова благодарности застревают в горле.

У спасителя белые длинные волосы, костлявые руки с длинными и острыми белёсыми ногтями и худое, обтянутое тонкой, просвечивающей белоснежной кожей. Полностью белые глаза смотрят в самую душу.

— Не за! — улыбается он, обнажая острые клыки. — Рад наконец встретится, Диона.

Ведьма застывает в страхе.

— Откуда… откуда вы меня знаете?

— Разве это так важно? — склоняет голову к плечу человек.

"Человек ли он вообще?" — спрашивает сама у себя Диона.

— Я давно хотел поговорить с тобой. Такая прекрасная возможность! Пойдём-пойдём, сегодня такая замечательная погода, жалко будет не походить по такому интересному месту.

Незнакомец тянет Диону за собой. Они, словно рыбы в реке, ловко рассекают людские волны останавливаясь у лавки.

— Смотри какая красота! — восхищается странный человек, указывая на высушенные пальцы. — Наверняка очень вкусные, — бурчит он под нос.

Диона, сделавшая вид, что не расслышала последнюю фразу незнакомца спрашивает:

— Кто вы?

— Я это я, — следует незамедлительный ответ. — О, а можно попробовать?

Продавец, видимо видевший в своей жизни слишком многое, смотрит на белоснежного покупателя без капли удивления или страха в глазах.

— Пожалуйста, главное заплатите.

— О, спасибо! — незнакомец резво хватает сушёный палец и суёт его в рот.

Диона чувствует, как к горлу подступает комок.

— Ну что? Пойдём дальше? — человек снова тянет Диону за собой.

— Эй, ты не заплатил! — продавец с угрожающим видом выходит из-за прилавка.

— Правда? — незнакомец останавливается, поворачивается к мужчине и склоняет голову к плечу. — Ты уверен?

Он впивается в продавца долгим немигающим взглядом. Торговец останавливается и, глупо хлопая глазами, медленно кивает.

— Да, заплатил, — тянет он.

— Вот и славно! — снова жизнерадостно улыбается незнакомец.

Только сейчас Дионе удается рассмотреть его внимательнее. Он невысок, не выше самой ведьмы, а хрупкое телосложение делает его похожим скорее на подростка, чем взрослого мужчину. Они снова виляют в толпе людей, останавливаясь у каждого заинтересовавшего незнакомца ларька.

— И долго мы будем так ходить?! — у Дионы начинало заканчиваться терпение. — Может вы уже скажете кто вы и откуда меня знаете?!

Незнакомец останавливается, оборачивается к девушке и склоняет голову к плечу.

— Разве градэны не сказали кто я?

Сначала Диона не понимает о чём говорит незнакомец и причём тут градэны, а потом осознание бьёт обухом по голове.

— Неужели?.. Оракул?! Но… это правда?

— Смотря что ты считаешь правдой, — клыки блестят в широкой улыбке. — Где вы были всё это время! — чувствуя как подступают слёзы к глазам, спрашивает Диона.

Она поддаётся вперёд в неосознанной попытке схватить Оракула за грудки. Но посланник Богини делает большой шаг назад, из-за чего девушка чуть не падает, и выставляет перед лицом Дионы тонкий палец.

— Ай-яй-яй, плохая ведьма, фу, — говорит он, качая пальцем из стороны в сторону, а затем нажимая на кончик носа девушки.

Ошеломлённо отпрянув, Диона потирает нос.

— Я всегда был здесь, — покачиваясь из стороны в сторону как маленький ребёнок, говорит Оракул. — То тут, то там.

Диона понимает, что чётких ответов на её вопросы посланник не даст, но все равно делает попытку.

— Вы ведь знаете будущее?

— М-м-м, возможно, — кивает Оракул, раскачиваясь на пятках.

— Мы сможем победить? Как нам это сделать?

Оракул застывает на мгновение, а затем бросается вперёд опасно, хищно, хватая Диону за плечи. Он приближается к уху девушки и шёпот его, пугающий и шипящий, пускает по спине мурашки.

— Иногда ответы будущего стоит искать в прошлом. Помни, что за боль расплачиваются болью. А теперь обернись, то, что ты ищешь находится прямо за твоей спиной.

Оракул отстраняется и, слившись с толпой, исчезает. Диона прокручивая в голове его слова, оборачивается и сразу же оказывается прижата к мужской груди. Запах свежего хлеба и глиняной посуды наполняют лёгкие.

— Богиня! Диона, где ты была?! Так внезапно пропала, мы тебя обыскались! И кто это был рядом с тобой? — засыпает девушку вопросами Глион.

— Эй-эй, всё хорошо, успокойся. Я просто… встретила одного знакомого.

— Знакомого?

— Да, я позже тебе всё объясню. Вы нашли продавца посохами?

— А, да. Эрбин как раз сейчас с ним разговаривает. Прямо вон там. Что?!

Держа в руках посох, Эрбин бежит прямо на Глиона и Диону, что-то крича.

— Что происходит? — спрашивает Диона.

— Не знаю, — хмурится Глион.

Чем ближе приближается Эрбин, тем отчётливее становится его голос.

— … гите. Чего встали?! Убегайте!

До сих пор не понимая до конца что происходит, Глион хватает Диону за руку и бежит. Эрбин нагоняет их, расталкивая людей по пути. В спину летят проклятья и оскорбления.

— Тряси этот дурацкий шарик, Глион! — кричит другу Эрбин.

— Что случилось? — спрашивает Диона, пока Глион пытался на бегу достать волшебный камень из кармана.

— Скажем так… сука! — Эрбин запинается об чьи-то ноги. — Своровать посох незаметно не получилось!

— Украсть?! — таращит глаза на мага Диона. — Я думала, мы хотели купить посох!

— Ага! Ты просто не слышала количество нулей, которое он мне назвал! А вот и наши.

Оставшиеся члены команды смотрят на бегущую троицу недоумённо, но рефлекторно начинают бежать тоже.

— Что случилось? — спрашивает Рорент, когда Глион и Диона пробегают мимо.

— Потом объясню! — кричит Эрбин в ответ не сбавляя скорости.

— Эй! Вон они! Быстрее хватайте их! — кричит охрана за спиной.

Мощного вида мужчины, расталкивая людей на своём пути, бегут, угрожающе размахивая оружием. Один из них создаёт в руках магическую верёвку и бросает её вперёд. Она задевает Афера, прорезая ткань плаща и оставляя на руке длинную красную полосу.

Эрбин останавливается и выставляет вперёд посох. Остальные тоже замедляют бег, во все глаза смотря на мага.

— Эрбин! Ты же не знаешь как им пользоваться! — в ужасе кричит Диона.

— Вот и научусь, — спокойно произносит парень в ответ.

Охрана с каждым шагом становится все ближе. Эрбин стоит неподвижно, прикрыв глаза и нахмурив брови, он крепко сжимает пальцы на древке посоха. За его спиной напряжённо переглядываются друзья. Кто-то говорит Эрбину, чтобы он прекратил дурачиться и снова начал убегать. Но маг стоит неподвижно, кажется даже не дыша, а охрана стремительно сокращает расстояние. И вот, когда до столкновения остаётся всего пару метров, Эрбин открывает горящие золотом глаза. Всё происходит за считанные секунды. Эрбин пропадает, появляясь уже за спиной одного из охранников и со всей силы бьёт его посохом по голове. Мужчина отлетает в сторону, ударяясь головой о деревянный столб и теряя сознание. Остальные охранники бросаются на Эрбина с обнажёнными мечами. Маг снова пропадает, появляясь на куче сваленных ящиков. Между его ладоней возникает светящаяся золотом нить из которой Эрбин несколькими лёгкими и быстрыми движениями сплетает сеть, накидывая её на оставшихся охранников. Сеть придавливает мужчин к земле и медленно уменьшается, сковывая движение всё сильнее.

— Ах, как же я скучал по этой силе, — воодушевлённо смеётся Эрбин смотря на переливающиеся между пальцев золотые огоньки.

— Эй! Прекращай заниматься самолюбованием! Скоро прибегут ещё охранники! — кричит Диона.

И словно в подтверждении её слов под возмущённые звуки толпы, расталкивая всех на своём пути, к ним приближаются ещё одни охранники.

— Все в рассыпную! Так нас труднее будет поймать! Роксана, Ланика забирайтесь мне на спину!

В одно мгновение Плем перевоплощается волком. Девушки ловко запрыгивают на зверя и тот, не теряя времени, бежит вперёд распугивая толпу грозным рыком. Женщины кричат, кто-то кричит, что магия на Чёрном рынке запрещена. Люди бросаются в стороны, завидев бегущего на них волка.

Эрбин снова перемещается, оказываясь между Глионом и Дионой, хватает их за талию, притягивая к себе, и исчезает вместе с друзьями.

Афер хватает Адею за руку и утаскивает в гущу взволнованной толпы. Рорент остается на месте. Приняв беличью форму, он прыгает на одного из охранников, забираясь ему под одежду. Мужчина роняет оружие, начиная шарить по телу в попытках вытащить кусающегося и царапающегося зверька. Рорент в этот момент выбирается из-под штанины мужчины и взбирается на одну из балок, перепрыгивая на крышу лавки. Большими прыжками он нагоняет другого охранника, что успел догнать Афера и Адею. Рорент прыгает мужчине на лицо, кусая за нос и выцарапывая острыми когтями глаза. Охранник кричит от боли, пытаясь отодрать белку от лица. Рорент спрыгивает и убегает вместе с друзьями, растворяясь в толпе. Выбежав в лес, Афер останавливается, отпускает руку Адеи и кладёт ладони на землю. Трава под его ладонями начинает светится ярким зелёным светом. Стена из корней и листьев вырастает прямо перед входом на рынок, преграждая путь охране. Снова схватив возлюбленную за руку Афер бросается в чащу леса. По обе стороны от них бегут Плем с Роксаной и Ланикой и Диона с Глионом и Эрбином, а за спиной, перепрыгивая с ветки на ветку в звериной форме нёсся Рорент.