Время падать, время летать

Глава пятнадцатая

Насколько мне известно, Алексии Атрейс не удалось побывать в Ястагаре. Правда, ликовать из-за того, что в освоении Бездны мне удалось в какой-то мере переплюнуть потомка, что-то не хотелось.

Грубые мужланы — все как один с длинными волосами — почти за шкирку тащили нас по улицам города, чтобы в конце концов привести к внушительному каменному сооружению из трех этажей. Сложенный из камней, небрежно подогнанных друг другу, с выбитыми кое-где окнами, он производил странное впечатление. Впрочем, внутри оказалось ничуть не лучше. В обители Короля Крови не было ничего, мало-мальски намекающего на то, что понятие уюта было ему знакомо.

Ни картин. Ни ковров. Ни штор, прикрывающих торчащие из рам осколки стекол. Голые стены, грубые деревянные столы и стулья. Не знаю, защищало ли это место магия, или просто подопечные Короля Крови были настолько бесстрашны или безрассудны, но складывалось ощущение, что проникнуть во дворец проще простого. Хотя, вспоминая последние слова Ильгре перед прощанием и напряженность в ее взгляде, я подумала: быть может, сама репутация Короля Крови его защищала? Вспомнилось и другое: короткий рассказ жрицы о деревне, всех жителей которой вырезали… Кровавые.

Господи, во что мы вляпались?

Хелена была бледной до синевы, Джоэл, понимая, что в нашей компании он единственный мужчина, старался держать лицо. Но его выдавал взгляд — наверняка отражение моего собственного: взгляд кролика перед мордой удава.

Дергая за веревки, привязанные к нашим запястьям, нас втащили в зал. Все то же тоскливое запустение. Скудный интерьер разбавляли разве что два трона в конце зала, к которым нас и подвели. На первом — несомненно, сам Король Крови. Лет сорок, резкие черты лица, нижняя часть которого скрыта густой темной порослью. Тело крепкое: видно, что он сам охотно участвует в битвах, не полагаясь целиком на своих верных псов. В отличие от той, что сидела от него по левую руку, одет он был просто — в кожаные брюки и куртку, но голову венчал серебряный обруч. На втором троне — или дочь, или очень молодая жена. В ушах — тяжелые серьги, белые волосы собраны в высокую прическу, в которой виднеется что-то вроде крохотной диадемы. И платье… если бы в Бездне был свой Дом моды, роскошное слияние кружев и красного атласа, стекающее с трона на пол, она могла взять только оттуда. В этом странном аскетичном месте наряд незнакомки смотрелся аляповато и инородно. Но ее, кажется, все устраивало.

Я вглядывалась в их лица. Отмечала малейшие детали — наверное, чтобы уберечь себя от безумия накатывающего волнами страха. Король деланно равнодушен, в движениях — какая-то развязность. Когда мы вошли, он сидел, подавшись вперед и положив локоть на колено. Его взгляд жесток. Та, что в алом платье — строга, сурова. Взгляд хищный, пронизывающий, вызывающий мурашки по коже.

Или я просто пыталась найти ответ на вопрос, могут ли они убить нас?

И ответила самой себе с обреченностью мухи, угодивший в паутину. Могут.

— Пленники, Велфар! — довольно осклабился бородатый детина. Тот, что шутил про «аудиенцию у короля», желая блеснуть остроумием перед братьями-воинами.

— Не слепой, — зевнул Король Крови.

Когда его челюсти с резким щелчком захлопнулись, вздрогнули мы все — я, Джоэл и Хелена. Он рассмеялся, довольный произведенным эффектом и страхом в наших глазах. На лице незнакомки в алом ни один мускул не дрогнул. Не моргая, она смотрела на нас.

— Кого вы нам привели? Они слабы и субтильны, — вдруг с ненавистью выплюнула она.

— Но они единственные, кто нам попался за много дней! — принялся оправдываться бородач.

— Папа, убей его, он меня раздражает. — Теперь беловолосая сверлила взглядом его. Почудилось, что детина, эта гора мышц, поежился.

— Дигиаз, милая, если бы я убивал каждого, кто тебя раздражает, во всей Бездне уже никого бы не осталось, — лениво отозвался Король Крови.

На ее красивом — красотой холодной, почти отталкивающей — промелькнула злость. Такая явная и неприкрытая… она меня напугала. Кажется, принцессу стоило опасаться едва ли не больше, чем ее отца.

— Ладно, покончим с этим. — Велфар поднялся с трона и подошел к нам. — Вам очень сильно повезло. Возможно, вы станете первыми в своем роде. Уникальными созданиями, говорящими на одном языке с Бездной… Демонами — ее истинными детьми, которых она когда-то потеряла. Которым она попыталась найти замену, создавая этих убогих тварей из человеческих костей.

В зале стало невероятно тихо. Я вдруг поняла, что не дышу.

— Каждому из вас выпадет великий шанс — соединить свою никчемную человеческую кровь с кровью последних демонов Бездны! Вы или умрете, или станете одними из самых сильных существ во всем мире. Неплохая лотерея, правда? — ухмыльнулся Король Крови. И теперь я понимала, почему его назвали таковым. — Осталось только решить, кого мы выберем на роль первой подопытной крыски.

— Блондинку. Она меня бесит, — мгновенно отреагировала Дигиаз.

Хелена вскрикнула. Кажется, она была близка к тому, чтобы потерять сознание. Я ее не винила.

— Да? А мне кажется, она на тебя похожа, — сказал Велфар, явно забавляясь. Впрочем, от истины он был недалек: обеих отличали и красивое удлиненное лицо, и светлые волосы, и фарфоровая кожа.

Принцессу Крови перекосило от злости.

— Блондинка совсем слабая и худая — кожа да кости, — пробурчал воин с бородой, заплетенной в косички. — Не переживет, только кровь зря переведем.

— Тебя кто-нибудь давал слово? — прошипела Дигиаз, стремительно, как хищная птица, развернув в его сторону голову.

— Милая, только не надо… — начал Велфар.

Не успел. Едва уловимое движение тонкой кисти с длинными пальцами, и… бородач замычал, схватившись обеими руками за лицо. Должно быть, происходящее не было для него в новинку — когда он отнял ладони, глаза его сверкали злостью… но шока в них я не видела. Я же не могла оторвать взгляда от гладкой кожи в том месте, где еще мгновение назад у него находился рот.

Кажется, выражение «заткнуть рот» только что приобрело новое и очень мерзкое значение.

— Пожалуйста, не трогайте ее, — вдруг хрипло сказал Джоэл. — Я — сильнее. Я нужнее вам. Что бы вы ни затеяли, я это переживу. Она — нет.

— Джоэл…

— Хелена, помолчи.

— О, как любопытно, — оживился Велфар. — И как трогательно! Ты влюблен в нее?

Джоэл выдержал взгляд Короля Крови. Не помню, гордилась ли я когда-нибудь кем-нибудь сильнее.

— Блондинку, — процедила Дигиаз.

— Брось, разве это не забавно? Если ее дружок умрет, она до скончания веков будет винить себя в его смерти. И будет страдать, и плакать, и умолять, чтобы ее убили следом…

— Вы не посмеете тронуть нас. — Голос едва мне подчинился. Но, собрав по крохам смелость, я заставила себя твердо взглянуть в лицо Короля Крови. Джоэл сумел, и я сумею. — Вы же не думаете, что мы одни в этом мире? Нас послали на разведку, наши люди идут следом. И когда мы не вернемся… они все поймут. И придут за нами.

Наивная, отчаянная попытка — и наверняка легко распознаваемая ложь. Но я не знала, что еще сказать. И не могла так просто позволить чертовому ублюдку в коже и его кровожадной дочери убить Джоэла. Убить Хелену. Убить любого из нас. А если даже мы выживем…

Есть кое-что страшнее смерти.

— Да? — заинтересовался Велфар. — И какой же клан настолько храбр, чтобы бросить вызов Королю Крови?

Я решила, что терять мне больше нечего. И, вспомнив Берджи и остальных, вспомнив странные слова Кристабеллы, выпалила:

— Клан Короля Костей.

Велфар поразмыслил над моими словами.

— Сомневаюсь, рыженькая. Ты — милашка, не спорю, но слишком хилая для Короля Костей. Он таких не выбирает. Но… ты отчаянная, как и этот прелестный паренек. Ты будешь следующей. После него.

— Папа! — протестующе вскрикнула Дигиаз, порывисто поднимаясь с трона.

— Иди убей пару кроликов, милая, — холодно ответил Король Крови. — А мне не мешай создавать новое человечество.

Зло сощурив глаза, принцесса направилась к выходу, и шлейф платья кровавым мазком потянулся за ней. Когда она прошла мимо, меня будто холодом обдало.

— Когда она в таком настроении, с ней невозможно разговаривать, — пожаловался Король Крови. — Фарк, Сорго, милашек в клетку! А паренька подготовь к процедурам.

— Нет! — закричала Хелена, и как пойманная птица забилась в руках бородача.

Я не вырывалась, шла покорно — копила силы. Пока нас вели, периодически грубо подталкивая, в подвал, я бросала по сторонам осторожные взгляды. Я не верила, что все кончится… так. В сыром каменном подвале, с кровью истинных детей Бездны в моей крови.

Я должна была найти выход.

В подвале пахло затхлостью, плесенью и… травами. Тут и там на грубых длинных столах, придвинутых к стенам, я замечала колбы, ступки, странные стеклянные приспособления, в которых, видимо, смешивались зелья и отвары. Я могла ошибаться, но вполне возможно, что все это — наследие Венетри. Именно они славились своей любовью к алхимии и… да, к экспериментам над людьми. В Эпоху Слияния из Джувенела, будущего супруга Алексии, пытались вытянуть его дар, его способность становиться Скользящим. Помимо всего прочего, Венетри изучали некромантию. Они шли на любые меры, только чтобы отыскать способ вытянуть магию из Бездны в Альграссу. Уверена, на этом их послужной список не заканчивался.

Чуть дальше обнаружилось и нечто похожее на операционный стол — или койку в психбольнице. Именно на нее и швырнули Джоэла. Он пытался бороться, но Сорго был сильней. Не прошло и минуты, как руки и ноги Джоэла были надежно закреплены кожаными ремнями. Меня и Хелену ждала другая, но не менее печальная участь — нас заперли в комнате с железной решеткой, через которую хорошо просматривалась «лаборатория». Я все бы отдала, чтобы не смотреть на мучения Джоэла, но… иногда неизвестность еще страшней.

На какое-то время нас оставили одних.

— Что нам делать? — безжизненно спросила Хелена. Ей было страшно. Нам всем было страшно.

— Только не надо истерик, — выдавил Джоэл. — Мы выберемся… как-нибудь.

Часом позже появился Велфар. Два его телохранителя спустились следом и замерли по обеим сторонам от Джоэла. Дигиаз с ними не было — видимо, обиделась, что отец не пошел у нее на поводу и не исполнил ее прихоть.

— Где Тихоня? — резко спросил Король Крови.

Фарк и Сорго виновато переглянулись.

— Мы ее не нашли. Она с каждым днем все искуснее в игре в прятки.

— А вы, здоровенные лбы, позволяете ей себя провести, — недовольно откликнулся Велфар. — Ладно. Демон с ней. Справлюсь сам.

Через минуту возни, в течение которой я видела только его спину, он развернулся к Джоэлу. Взяв со стола шприц, весело сказал:

— Надеюсь, демоническая кровь в тебе приживется. — Приглядевшись, я увидела, как он набирает из стеклянной ампулы густо-черную кровь. — Не хотелось бы растрачивать такой ценный материал понапрасну.

— Велфар, не слишком ли он субтильный? — Сорго прищурился, рассматривая Джоэла со всех сторон.

— Ты предлагаешь его откормить? — хохотнул Король Крови. — Мы не на убой его готовим.

— Мне кажется, рыжая сойдет лучше. Этот какой-то совсем хилый. Немощный. Убьет его кровь.

Обернувшись, Велфар окинул меня изучающим взглядом.

— Хороша, но… Не-а. Начнем с него. Какой-никакой, а мужчина.

Сорго с Фарком рассмеялись раскатистым смехом. Как послушные шакалы. Шавки вожака. Ненависть во мне закипала, переливаясь через край.

Джоэл больше не вырывался — понимал, что не было смысла. Но когда Велфар перетянул его руку жгутом и наклонился, чтобы вонзить шприц в вену, он, приподнявшись, негромко сказал:

— Я стану демоном. И разорву тебя на части.

Улыбки с лиц длинноволосых детин словно ветром сдуло. Улыбался лишь сам Король Крови, и улыбка эта отдавала безумием.

— А ты сначала попробуй выжить, — пропел он. И вонзил иглу в вену.

Я стояла, обхватив себя руками за плечи. Меня всю трясло. Замок прочный, ни окна, ни щели… Магии тоже нет — или от нее защищали стены. Хелена прижалась лбом к прутьям решетки. Отказывалась отворачиваться и не смотреть — как бы Джоэл ее ни просил. Но когда страшный крик разбил тишину на режущие осколки, спрятала лицо в ладонях.

— Он выживет, — сказала я упрямо. И самой себе, и Королю Крови. Шагнула к ней и порывисто обняла.

А Джоэл все кричал, и вены на его лице почернели. Из носа закапала кровь.

Я гладила Хелену по волосам, как малое дитя, шепча сквозь слезы, словно мантру:

— Он выживет. Выживет. Слышишь?

Но даже будь я верующей… я бы не знала, за что молиться. Чтобы он умер или чтобы кровь прижилась и позволила ему жить.

Уже демоном, не человеком.