Злая мачеха против!

Охота и добыча

Весь следующий год я провела на лучших курортах королевства. Звучит роскошно, если забыть тот факт, что в таких местах хорошо только тем, у кого денег куры не клюют. И это точно был не наш случай. Я с дочерями снимала самые дёшевы номера самых захолустных гостиниц. И это уже в начале! К концу года дыра в кошельке стала огромной настолько, что я опустилась до того, чтобы поменять гостиницу на "частный сектор". Вернее, снимать комнатенку у одинокой старушки, единственным плюсом которой была такая близорукость, что она так и не рассмотрела меня полностью и от того считала шестнадцатилетний девчушкой, сбежавшей из родительского дома. Такое " омоложение" весьма льстило мне, и потому я терпела общество хозяйки и то, что вокруг нет никакой прислуги.

Все это временно, — повторяла я себе каждый раз перед сном, а с утра снова просыпалась в этом деревенском кошмаре.

Одно радует: дочери мои более не являлись моей обузой. Гризетта за прошедший год вышла замуж. (Хотя я и была против. Ее муж-пекарь! Как такой человек сможет содержать жену?) Жоржетта же сбежала с театральной труппой. Тоже выбор не ахти. Никогда не видела у малышки Жоржи и капельки актерского таланта. За исключением, конечно, нашей истории с Золушкой, когда девочка моя почти убедила министра, что она-та самая таинственная незнакомка. И ведь почти дошла до алтаря! Интересно, не слети с нее туфелька, принц заметил бы подмену? Сильно сомневаюсь-лопух, предоставляющий свое счастье на откуп ботинку не понял бы ничего.

Однако, теперь я одна. И не надо вечно слушать нытье дочерей, и их капризы, и разнимать их драки. Не это ли счастье? Хотя, признаться, чуть скучновато. Но едва я найду богатого мужа, то обязательно забуду о скуке в развлеченьях света. А пока…

Я сама зашнуровала себе корсет, заколола волосы прабабкиным гребнем, надеясь, что седина скроется за уцелевшими медными прядями, поправила перед зеркалом макияж, завуалировав мимические морщинки, и в кружевных перчатках и с зонтиком вышла на охоту.

Это отличный солнечный день, но я вся в черном. Причины две.

Первое: черное идеально сидит на моей точеной фигуре. Да-да. Даже с двумя дочерями я сумела сохранить превосходные формы. Это не лесть и не самообман. Иначе: была бы я четыре раза замужем?

Вторая причина много более сложная. Черное — цвет траура. Для всех в этом угрюмом курортном городке я — вдова. И это не от того, что папаша проклятой Золушки для меня хуже, чем мертв. (он был такой размазней, что даже не заслуживает задних мыслей на свой счет). Но вдова — это много лучше, чем разведенная женщина. Вдова — печальна, несчастна и свята. Именно так. Она оплакивает усопшего, стирает слезинки платочком и рассказывает о том, как любила готовить и убирать для покойного. И как же чертовски нравилось ей быть застегнутой на все пуговки женушкой!

Тогда как разведенная женщина… О, она наталкивает на подозрения. Какой мужчина будет брать то, что выбросил другой? Тем более с моей историей…

Правду говоря, в этот раз я потратила на поиски много больше времени, чем обычно. Год… Целый год ушел у меня на то, чтобы собрать себя воедино, подобрать подходящего человека, и…

Поверьте. Это целая работа. Я долго выбирала кандидата. Не сказочного принца, но и не последнего торговца. Человека стоящего и состоятельного. Вдовца желательно. Тут ты никогда не переплюнешь прекрасную покойную женушку, зато такие люди привычнее к женской ласке, и, попробовав заботу систему "все включено" раз, они много более расположены к повторным попыткам "поймать птицу счастья".

Когда же цель выбрана, надо примелькаться ей.

Сначала, я появлялась на многолюдных мероприятиях. Скачках. Гуляниях. Пикниках. Непременно в широкополой шляпе, полностью скрывавшей лицо. Я проходила мимо. Оказывалась чуть впереди на рядах. Слегка задевала его рукой в толпе. Но лица своего не показывала. Порой меня замечали. Порой нет. Но образ мой запечатлелся на подкорке мозга.

Чуть позже, одним прекрасным днем, огромная шляпа была заменена на небольшую шляпку. Но непременно с траурной вуалью. Так были видны прекрасные медные волосы и тонкость лица. Однако открываться полностью я не спешила. Все так же, я являлась виденьями, никогда не оставаясь надолго. Позже — следовало найти общий друзей и знакомых. Заинтересовать их настолько, чтобы был шанс, что где-нибудь они обмолвятся о бедной, но такой утонченной вдовушке, отдыхающей на курорте.

Так, я уже почти легенда.

Он снова видит меня везде. Одинокую. Грустную. Прекрасную.

И вот — последний штрих. Первая встреча. Я иду спокойными шагами. Зонтик в руках чуть прикрывает лицо. Якобы от солнца. На аллее появляется он. Всегда гуляет в этот час. Достоверная информация, полученная за пару монет от метрдотеля.

Мы ровняемся. Я чуть отвожу зонтик в сторону. Бросаю на мужчину легкий взгляд. Тела наши расходятся. И в этот момент я роняю платок.

Так просто.

— Простите, вы обронили, — слышу я голос за собой.

Я оборачиваюсь. Отвожу зонтик. Так, "будущий" впервые вблизи видит мое лицо.

Сегодня я постаралась и свежа как некогда.

— Благодарю, — робко улыбаюсь я, принимая платок, — Вы так любезны.

— Граф Соцкий к Вашим услугам, — представляется мне граф. (Как будто я сама не знаю кто он!) Но я играю в невинность. Говорю свою девичью фамилию (на всякий случай). Опускаю вниз глаза. Гляжу на графа из-под ресниц и лишь слегка касаюсь его пальцев своими, когда принимаю от него оброненный платок.

Дальше граф предлагает мне прогуляться вместе.

Вот и все.

Следующие несколько недель мы узнаем друг о друге.

Он — вдовец. О боги — я тоже вдова! Как сильно скорбим мы оба об утраченных половинках!

У него — двое детей. Ах, неужели? А я — мама двух прекрасных дочек.

Сын — в армии. А дочка на домашнем обучении?

Да. я абсолютно поддерживаю, что мальчикам нужна дисциплина, а девочкам — домашний уют. Мои дочки тоже обучались дома. Пока не вышли замуж. Да. Обе.

Конечно, мне без них одиноко. Как и без мужа…

И мы говорим и говорим. Особенно о Нем. Мужчины любят порассказать о себе. И под конец трех недель подобных свиданий, я даю слегка поцеловать свою щеку. Не более. Дальше — я дразню. Маню. Кокетничаю, но остаюсь неприступной. Тут ничего не надо даже объяснять. В перерывах же между игрой "ближе-дальше", мы говорим о том, как трудно нынче управлять хозяйством и растить детей в одиночку. (Говорит преимущественно граф, но на тему мягко навожу его я).

И вот, теплым летним днем, почти через год после моего фиаско с замарашкой падчерицей, граф Соцкий встает передо мной на колено и протягивает огромный уродливый перстень. Это их семейное кольцо. Гордость рода. Его надевали на помолвку все, начиная с пра-пра-пра-пра-бабушки. Я непременно положу его в самый дальний уголок самой глубокой шкатулки. Не чтобы хранить, а дабы более не видеть. Но это потом. А пока…

Уже через неделю священник бубнит над нами свою непомерно нудную речь, и я — Графиня Соцкая. Свадьбу мы не отмечаем. Все же это — не первый раз для обоих. Я вру, что дочери не могут приехать, так как отдыхают на далеких курортах (Отчасти это правда. На данный момент я даже не знаю, где сейчас Жоржетта. Может и на курорте). Гостей совсем нет, но нас это устраивает. В таком возрасте даже граф понимает, что наш брак — деловое соглашение.

Вместе со мной Соцкий получает: усладу глаз, домоправительницу, и немыслимый бонус в супружеской спальне. Поверьте — пять мужей не прошли даром.

Моя выгода: Статный муж средних лет (не без брюшка, но я давно мирюсь с подобными мелочами). Прекрасный родовой замок, в который мы выезжаем уже утром. Общий с графом счет в банке.

Минусы: в прекрасном родовом замке нас ждет-не дождётся Амелия. Дочь графа. Моя новая падчерица.

Муж говорит — мы отлично поладим. О, я в этом не сомневаюсь!