Золото Блубёрда

Глава 24

Илса

В хижине пахло пылью и зимой.

Внутри было почти так же холодно, как и снаружи. Один из помощников шерифа, или, может быть, Каси, отключил обогреватели в спальнях и ванной после того, как дом подвергся нападению вандала, чтобы не допустить возгорания чего-либо. Я даже не могла разглядеть камин в гостиной, потому что слишком много вещей было перевернуто или разбросано на пути.

Вероятно, не потребуется много времени, чтобы расчистить путь к камину в гостиной. Но я, казалось, не могла заставить себя выйти из кухни. Каждый шаг по битому стеклу и керамике отдавался хрустом в моих костях.

Было ли ошибкой приезжать сюда? Может быть, мне следовало остаться в гостевой спальне Каси, прячась от него. От всего мира. Но после того, как я забрала папин грузовик, он практически сам направился в Каттерс-Лэйк.

Как бы я ни хотела избежать этого беспорядка, он был неизбежен. И когда Каси в конце концов попросит меня покинуть его дом, мне некуда будет идти, если я не соберу осколки под своими ботинками.

Я повернулась к шкафу в прихожей, где хранила совок для мусора и метлу. Вандал сломали палку пополам, но я использовала ее, чтобы расчистить дорожку от двери до шкафчика под раковиной, где обнаружила нетронутыми пакеты для мусора.

Я наполняла их один за другим, пока пол в кухне не стал чистым. Затем я перетащила пакеты в кузов папиного грузовика.

Холод, который я чувствовала ранее, прошел, и я постояла несколько минут, чтобы воздух остудил пот у меня на лбу. Небо сегодня было ясным, голубым и сияющим. Ни малейшее дуновение ветра не шевелило верхушки деревьев.

Свежий снег, выпавший на этой неделе, укрыл обугленные останки сарая. Но под этим белым покровом меня ждал еще один проект, за который мне предстояло взяться. Еще один беспорядок, в котором я не виновата.

Может быть, мне повезло, что я могла переживать из-за уборки и не обращать внимания на беспорядок, который был в моей жизни.

Не желая пока возвращаться в дом, я побрела по тропинке в снегу к озеру, ступила на причал и подошла к его краю. Холод начал проникать под мой свитер, поэтому я натянула рукава до кончиков пальцев, обхватила себя руками за талию и окинула взглядом озеро и лес.

Я вдохнула через нос, наполняя легкие до такой степени, что они начали гореть. Затем я задержала воздух в груди, на один удар сердца, на два, прежде чем выдохнула, отпуская часть своих тревог в дебри Монтаны. Еще пять таких глубоких вдохов, и напряжение спало с моих плеч.

За последние несколько месяцев так много изменилось. Эти последние недели были самыми тяжелыми и печальными в моей жизни. И все же, когда я стояла здесь, на папином месте, мне казалось, что именно здесь я и должна была быть. Что божественная сила привела меня сюда, чтобы я могла закончить то, что начал папа.

— Что ты пытаешься мне сказать, папа? — Я закрыла глаза, надеясь получить ответ, если прислушаюсь как следует.

Мир погрузился в тишину. Птицы не щебетали. Деревья не скрипели, покачиваясь. Сосновые шишки не стучали о ветки, когда падали на землю.

Это был самый спокойный момент за последние годы.

Мир, который я не обрету в большом городе. Мир, который я познала ребенком, когда сидела на этом причале со своим отцом.

Мир, который приходил, когда ты был дома.

Я открыла глаза, улыбаясь небу. Как бы мне ни хотелось остаться здесь подольше, холод был невыносимым. Я повернулась, собираясь войти внутрь, когда мое внимание привлекло движение на другой стороне озера.

В небо взвился столб серого дыма.

Это было почти прямо напротив того места, где я стояла, за ближайшим концом острова, а затем на другом берегу. Кажется, оттуда пришел Джерри в тот день, когда передал мне записку отца.

Это там он жил? Я не думала, что на другом берегу озера кто-то живет, но, возможно, все изменилось. У него тоже был домик на озере?

Если бы я только могла поговорить с Джерри, с кем-то, кому папа, несомненно, доверял, возможно, я смогла бы понять.

Я развернулась, побежала по причалу и через двор, врываясь в хижину, чтобы схватить свое пальто. Затем я выбежала обратно на улицу, резко захлопнув за собой дверь. На бегу к озеру я просунула руки в карманы пальто и застегнула молнию.

Первый шаг на лед заставил мое сердце сжаться, и на мгновение я была уверена, что он треснет. Я замерла, прислушиваясь к малейшим признакам того, что оно трескается. Но поверхность оставалась твердой, когда я сделала еще один шаг, затем еще один, поначалу мои шаги были неуверенными. Затем, когда я убедилась, что не нырну в ледяную воду, я расправила плечи и устремила взгляд на этот дым, не желая упускать его из виду, направляясь к центру озера.

О, боже, что я делала? Мое сердце билось так сильно, что было трудно дышать. Если на том берегу не Джерри, то это будет невероятно неловко.

За все время, что я здесь, я ни разу не видела дыма на той стороне озера. Если это был мой единственный шанс найти дом Джерри, то так тому и быть.

Дрожь пробежала по моей спине от нервов и холода. Все мое тело вибрировало от напряжения. Кончики пальцев начало покалывать, поэтому я засунула дрожащие руки в карманы и зарылась подбородком в воротник пальто. Затем я оглянулась через плечо, чтобы посмотреть, как далеко я ушла.

Отсюда хижина казалась такой темной и одинокой. Такой маленькой.

Моя нога поскользнулась, и я чуть не упала, удержав равновесие только в последнюю секунду.

— Черт, — прошипела я, сердце забилось где-то в горле.

Я остановилась, чтобы передохнуть. Это было ужасное решение. Джерри, наверняка, не из тех, кто любит неожиданных посетителей. Но я продолжала двигаться вперед, соблюдая осторожность на каждом шагу. Под слоем снега лед был прозрачно-белым, слишком толстым, чтобы разглядеть под ним воду.

Когда впереди показался остров, я бросила еще один взгляд назад. Заснеженный причал было почти невозможно разглядеть на фоне всей этой белизны. Деревья, казалось, надвигались на хижину, ветви свисали все ниже и ниже, словно предупреждая меня остановиться. Что если я продолжу идти, они спрячут ее от меня, и я не смогу найти дорогу домой.

Еще один холодок пробежал по моим венам, когда я продолжала идти, не сводя глаз с тонкой полоски белого дыма.

Пройдя мимо острова, я обошла его стороной, не желая подходить слишком близко к тому месту, где лед мог быть тонким. Затем, прежде чем я была готова, я достигла другого берега.

Войдя в лес, в снег по колено, в тень тысячи деревьев, я словно пересекла завесу и попала в другое царство.

Среди деревьев не было ни тропинок, ни проходов. На этой стороне озера склон был круче, чем на другой, и мне пришлось карабкаться вверх по склону. Каждый шаг давался с трудом, и к тому времени, когда я добралась до ровного места, где деревья поредели, мои легкие и ноги горели огнем. От пота моя одежда прилипла к коже.

Я остановилась, чтобы перевести дыхание, вглядываясь в небо в поисках какого-либо намека на дым. Теперь, когда я была среди деревьев, его было невозможно разглядеть, но я чувствовала его слабый горьковатый аромат. Каждые двадцать футов я останавливалась и осматривала стволы деревьев, надеясь найти источник.

Ничего. Чем дальше я уходила, чем больше времени проходило, тем больше я понимала, что совершила ошибку.

Я здесь не заблужусь. Все, что мне нужно было сделать, это спуститься вниз по склону к озеру. Но эти леса кишели хищниками. Меньше всего мне хотелось встретиться с горным львом или волком.

Еще двадцать шагов, и я была готова отказаться от этой идиотской затеи. Мне хотелось вернуться домой, пока я не стала обедом для животного.

— Джерри, — позвала я. Голос был робким и хриплым. Я откашлялась, сложив ладони рупором у рта, и попробовала еще раз. — Джерри!

Мой голос эхом отразился от деревьев. Из ближайшего куста, где она пряталась, вылетела птица, и я отскочила назад, чуть не упав на задницу.

— Черт. — Потребовалось мгновение, чтобы паника прошла. Когда мое сердце вернулось из пяток, я подняла лицо к небу.

Если папа наблюдает за мной сверху, я сомневаюсь, что ему нравится, что я здесь одна. Если Каси узнает, он будет в ярости.

— Черт. — Пора домой.

Но не успела я развернуться, как над верхушками деревьев показалась тонкая струйка дыма.

Я развернулась, широко раскрыв глаза, и уставилась в ту сторону, откуда он шел. Я начала двигаться, прилив энергии гнал меня сквозь снег.

Крошечная бревенчатая хижина с покрытой снегом крышей почти сливалась с вечнозелеными растениями. Она была размером не больше одной комнаты. Квадратные окна были темными, а дым из трубы становился все меньше.

— Джерри. — Это был не более чем шепот. Казалось, я не могла говорить громче.

Холодок пробежал по моей спине, и я обернулась, чтобы посмотреть назад. Единственные следы на снегу были моими, но я не могла избавиться от ощущения, что я не одна. Это было то же чувство, что и в тот день, когда Джерри передал мне письмо на пристани.

— Эй, — позвала я. — Здесь кто-нибудь есть?

Когда никто не ответил, я подошла ближе к хижине, и с каждым шагом мой пульс учащался.

Это была плохая идея. Такая плохая идея.

— Эй?

Хижина была идеальной квадратной формы с единственной деревянной дверью. Снег перед входом был утрамбован следами, которые вели в противоположном направлении, петляя между деревьями.

Я знала, что никто не ответит, но все равно постучала.

— Джерри?

Тревожное чувство усилилось, когда тишина леса окутала мои плечи, словно ледяное одеяло.

Здесь кто-то был. Я не могла его видеть, но чувствовала. Я чувствовала, что он наблюдает за мной.

Принадлежал ли этот домик Джерри? Или кому-то еще? Кому-то, кто не хотел видеть меня на своем пороге.

Я подняла руки, сдаваясь, затем отступила от двери, оглядываясь по сторонам. Затем я развернулась и пошла по своим следам туда, откуда пришла, через деревья и вниз по склону к озеру. Через каждые несколько шагов я оглядывалась через плечо.

Все еще одна.

И не одна.

Жуткое чувство не покидало меня, как будто это была моя собственная тень. Будто за мной не просто наблюдали, кто-то следовал за мной. Я шла все быстрее и быстрее, адреналин бурлил в моих венах, пока я не перешла на бег.

Страх был живым, дышащим монстром, наступающим мне на пятки, кусающим и щелкающим зубами у моих ног. Добежав до линии деревьев, я спрыгнула с берега на озеро, мои ноги подкосились, и я шлепнулась на задницу.

Я приземлилась с сильным толчком, и лед подо мной заскрипел, но не проломился. С трудом поднявшись на ноги, я в последний раз оглянулась через плечо, прежде чем продолжить бег. Я поскальзывалась на каждом шагу. Дважды я падала на четвереньки. И к тому времени, когда я была почти на другой стороне, в уголках моих глаз появились слезы.

Берег был примерно в пятидесяти футах от меня, когда воздух огласился громким треском. Все мое тело содрогнулось, руки взлетели, чтобы прикрыть голову, и я присела на корточки.

Эхо выстрела потонуло в грохоте моего пульса.

Слеза скатилась по моей щеке, пока я стояла, не удосужившись поискать стрелявшего. Добравшись до берега, я преодолела последние несколько футов прыжком и оказалась во дворе.

Раздался еще один выстрел, громкий хлопок расколол воздух.

Я оглянулась назад, туда, где только что был дым, ожидая увидеть за своим плечом человека в черной маске. Но озеро было пустым.

Если там кто-то есть, ему придется последовать за мной в город, потому что я убираюсь подальше из Каттерс-Лэйк.

Но прежде чем я успела убежать, я развернулась и столкнулась с телом.

С сильным телом, принадлежавшем очень красивому, очень сердитому шерифу округа Далтон.