Золушка и Дракон

Глава четырнадцатая

Оркестр на балконе продолжал исполнять медленный вальс. В железных объятиях Лорда Эмера девушка чувствовала себя словно в плену.

— Если вы недавно родились, то почему не младенец? — Тара поняла, что партнер не выпустит ее из крепких рук и решила воспользоваться моментом, чтобы получить ответ на один важный вопрос. — Объясните. Ведь тот день был днем вашего рождения. Или нет?

— Не совсем. Я живу в этой стране очень давно, но Дракон… он проходит этапы перерождения, я не знаю, как это объяснить. Там, в пещере ты видела взрослого, а не юного Дракона. Думаю, что слово «рождение» в данной ситуации не совсем правильное, — он умудрялся общаться с девушкой и при этом уворачиваться от огромного числа танцующих пар, которые пересекали их путь.

— Понятно, хотя не очень. С вами все так сложно, Лорд Эмер. Кажется, от колючих взглядов придворных дам у меня сегодня вся спина будет в царапинах, пока я с вами танцую.

— Вам просто завидуют.

— Чему тут завидовать? — фыркнула рыжая, но осеклась, увидев опасное мерцание в темных глазах спутника и почувствовав, как железная ладонь сдавила ее талию, как будто хотела наказать за неосторожные слова. — Извините, я просто хотела сказать, что у вас ужасный характер, вот и все.

— И чем же он ужасен?

— Вы… Вы… Вы смотрите на меня, как на девчонку, — обиженно выдохнула Тара. — Я знаю, что сегодня совершила ошибку с платьем, но этот ваш ужасный взгляд… Мне неловко, когда вы меня так разглядываете…

— Я мог бы пообещать не смотреть на тебя, но не буду, — самодовольно улыбаясь, отозвался Дракон Каан, — мне нравится приглядывать за тобой.

— Ну хватит! Вы не мой отец или любимый дядюшка, так что не надо за мной приглядывать! — возмутилась целительница. — Я сама могу разобраться со своей жизнью!

— Это точно, ты можешь, — пробормотал Эмер, к чему-то прислушиваясь. — Скоро начнется фейерверк, можно выйти на балкон, чтобы было лучше видно.

Пара опередила толпу на несколько мгновений: они уже стояли у парапета, когда придворные и гости волной хлынули из главного зала на большие просторные балконы, чтобы насладиться редким зрелищем, на ходу разбирая вкусные миниатюрные пирожные и бокалы с вином и шампанским с многочисленных столов и с подносов лакеев, чтобы совместить все удовольствия сразу. Мужчина поставил руки на перила с боков от девушки, защищая ее от толпы.

— Народу будет очень много, поэтому никуда не уходи, — тепло его дыхания обожгло висок девушки. Она вздрогнула и на миг закрыла глаза.

Со своего высокого кресла Райан видел танец соперника с целительницей, но по договору с отцом сегодня пришлось ограничиться тем самым единственным вальсом с ней, все остальное время проводя в обществе придворных первого круга. Повелитель и наследник вышли на центральный балкон, откуда подали знак к началу фейерверка. Райан разглядел высокую статную фигуру Эмера, который стоял поодаль и полностью скрыл от его глаз фигуру девушки.

— Эти проклятые правила и этикет… — Райан скрипнул зубами. — Сейчас я ничего не могу сделать, но это не будет продолжаться долго…

Публика дружно ахнула от внезапного громкого звука, после чего вечернее небо украсилось множеством ярких огней, похожих на распускающиеся цветы, которые рассыпались на тысячи мелких огоньков и, мерцая, угасали. Этот вечер, казалось, был создан специально для салюта и вечерней прогулки: тихий, теплый, с миллиардами сверкающих звезд, рассыпанных по черному бархату неба, и тонким серебряным месяцем, висящем так низко. От звука салюта цикады прервали свое пение, затаившись в темноте.

— Как это красиво! — Тара подняла голову, упираясь затылком в грудь мужчины. — Я очутилась в сказке?! Божественно!

Лорд Эмер закрыл глаза, пытаясь взять под контроль свое состояние, а вернее, то пламя, которое с угрожающей скоростью начинало разливаться по его телу от опасной близости этой девушки. Оживившаяся толпа напирала, стараясь подойти ближе к краю балкона. Под этим давлением Дракон сделал небольшой шаг вперед, от чего спина Тары оказалась плотно прижата к его груди.

— Что с вами? Вам плохо? — хриплое прерывистое дыхание мужчины раздавалось прямо над ее ухом. — Вы побледнели, а сердце бьется так быстро…

— Ненавижу толпу, — выдохнув, Эмер закрыл глаза, стараясь восстановить дистанцию между их телами и обуздать обезумевшие инстинкты. Она была слишком близко, нежная, беззащитная, дерзкая.

Фейерверк подходил к концу, прозвучал финальный залп, самый мощный и яркий, роскошные многоцветные огни рассы́пались в последний раз и растворились в ночном небе. Толпа расходилась, придворные и гости спешили вернуться в свои дома, пока тьма еще не накрыла город, балкон быстро опустел.

— Ну вот и все, — с сожалением Тара смотрела в привычное темное ночное небо. — Этот прекрасный день закончился.

Он развернулась лицом к Эмеру и замерла: — Эти глаза… Я видела их в пещере, это таинственное мерцание, похожее на раскаленные угли… Взгляд выдает вас…

— Тара, тебе понравился фейерверк? — голос Райана вторгся в диалог мужчины и женщины, разрушив необыкновенный момент. — Что скажешь?

— Это было удивительно красиво, — девушка повернулась к наследнику. — Мне очень понравилось, впервые вижу его так близко. Спасибо тебе за замечательный праздник!

— Я рад. Дарт сопроводит тебя до дома: уже поздно и темно, девушке нельзя ехать одной в это время.

— Спасибо, Райан, — Тара обернулась и посмотрела в ту сторону, где до этого стоял Эмер, но мужчина внезапно пропал, ни сказав ни единого слова. — Я сама доберусь, а Страж в ночном лесу может сбиться с пути или наткнуться на поваленное дерево. Этот лес — мой дом, я знаю в нем каждый куст и поворот. Дарт может проводить меня до городских ворот.

— Хорошо, — уступил наследник. — Пусть будет так. Завтра после обеда приезжай во дворец, обсудим идею с домом для больных. Я поделился ею с Повелителем и нашел полную поддержку, так что пора браться за дело.

— Это хорошо, я непременно приеду. Сегодня был замечательный день, жители города наконец увидели своего будущего правителя, всем слухам, домыслам и сплетням пришел конец. Поздравляю тебя с посвящением!

— Вас!!! — прошипел Страж, теряя терпение. — К наследнику надо обращаться на «вы»!

— Извини, Дарт, я все время об этом забываю, а кроме того, кроме нас на балконе никого нет. Я буду исправляться, честно, — искренне пообещала Тара и повернулась в Райану. — Спасибо за этот удивительный день. Мне пора ехать.

Дракон Хорр с балкона наблюдал за тем, как девушка вышла из дворца и в сопровождении Стража направилась в сторону городских ворот.

— Все получилось как нельзя лучше: сегодня я смог танцевать с ней на глазах у всех, помог с платьем, и пусть даже она не со мной смотрела фейерверк, но эта девушка стала ближе, а уже завтра нас объединит общее дело. Шаг за шагом я достигну цели, а затем отдам ей свое второе имя, — довольный мужчина, убедившись, что целительница скрылась из вида, пошел к себе в покои: этот день был трудным и суетливым, пришло время отдохнуть.

Дарт взял своего жеребца и довез Тару до городских ворот. Тихий свист раздался в ночной тишине, напоминая грустное пение невиданной птицы. Топот копыт и приветственное ржание Мирты подтвердили, что призыв был услышан.

— Дальше я поеду одна, Дарт, возвращайтесь. Спасибо вам за все.

Она развернула лошадь в сторону леса и мягко толкнула корпусом. Серая кобыла пошла медленно, с каждым шагом увеличивая скорость, затем перешла на рысь. Тара уже подъезжала к кромке леса, когда услышала за спиной топот копыт.

— Я же просила не провожать меня, — с раздражением бросила через плечо целительница, но приглядевшись, поняла, что ошиблась в своем предположении. Серый жеребец Лорда стремительно приближался, с каждым шагом сокращая дистанцию, его всадник в темном облачении выглядел ночным демоном. Девушка вздрогнула.

— Вы меня напугали… Я думала, это Страж решил нарушать распоряжение Райана и поехал за мной.

— Как этот мальчишка мог отпустить тебя ночью одну?!

— Он не мальчишка, а мужчина, и это я уговорила его… — рассердилась целительница и решительно вступилась за наследника. — В отличии от вас, Райан исполняет мои просьбы и желания.

Мирта уверенно шла к дому, не требуя управления и контроля со стороны всадницы, серый жеребец следовал чуть позади. У дома из черных камней лошади остановились, Эмер быстро спрыгнул с жеребца, а Тара замешкалась: пышная юбка платья зацепилась за дамское седло. Несколько мгновений мужчина наблюдал за неравной борьбой, а затем молча снял девушку с лошади и поставил на землю.

— Спасибо… — целительница вспыхнула и отвернулась к лошади, с трудом расстегивая подпругу. Дракон одним движением снял с Мирты седло, уздечку и сложил на лавочке у дома. — Почему всякий раз рядом с этим мужчиной я чувствую себя глупой маленькой девчонкой и у меня ничего не получается?

Дом сливался с темнотой ночи. Лорд Эмер толкнул дверь и вошел внутрь первым, хозяйка с удивлением следовала за ним по пятам: — Что происходит? Почему вы так себя ведете?

Вместо ответа мужчина внезапно остановился и развернулся, в темноте девушка шагнула прямо к нему в руки, те самые, жесткие и сильные, которые она запомнила во время танца во дворце. Одна рука оказалась на ее талии, а другая легла на затылок.

— Что…

Не давая возможности отстраниться или возразить, Эмер прижал ее к себе и накрыл губы поцелуем.

— Нет… — попыталась уклониться девушка, внезапно почувствовав, как меняются его прикосновения. Жесткие и требовательные в первый миг, они внезапно исчезли, лишь прерывистое дыхание мужчины обжигало висок и будоражило кровь. Тара подняла руку, желая оттолкнуть, прекратить этот натиск, как внезапно все изменилось: его губы вернулись, но теперь их прикосновение было мягким, манящим, завлекающим, а сердце гремело у нее под рукой, вызывая такой же бурный отклик в ее груди. Она закрыла глаза, прислушиваясь к удивительным ощущениям. Ее мягкие губы приоткрылись, подчиняясь просьбе мужчины, его нежному приказу. Эмер понял, что загнал себя в ловушку, позволив чувствам и желаниям на секунду взять верх над разумом: отклик девушки, ее ответ на прикосновения сводил его с ума, сметая все запреты, насмехаясь над планами. То, что должно было стать легким поцелуем, превратилось в огненный смерч и вот-вот грозило выйти из-под контроля. С огромным усилием оторвавшись от ее губ, мужчина прижал голову Тары к своей груди: надо было срочно остановиться, чтобы потом никто не пожалел о содеянном. В темном доме стояла тишина. Лорд Эмер опустил руки и сдал шаг назад, выпуская девушку из объятий. Она покачнулась и ухватилась одной рукой за угол стола, лишившись опоры в виде мужчины: мир все еще кружился перед глазами и не желал останавливаться. Шаг за шагом Дракон молча отходил в сторону двери, и лишь ее тихий стук сообщил хозяйке дома, что она осталась одна, а удаляющийся топот копыт подтвердил, что ночной гость уже далеко.

Тара села на стул, постепенно приходя в себя. Ее губы еще горели от поцелуя, а лицо пылало.

— Зачем он это сделал? Что хотел этим доказать? — вихрь вопросов кружился в голове девушки. Ответов не было, лишь догадки, которые не делали ситуацию простой и понятной. — Даже если Эмер хотел посмеяться надо мной, эта затея точно провалилась: я слышала биение его сердца, шумное сбивчивое дыхание, он не был безучастен и хладнокровен.

Тара умылась и распустила волосы, с трудом справившись со сложной прической, над которой потрудилась дриада, а затем сняла платье, оставшись лишь в тонкой рубашке. Пара тех самых маленьких пуговок-жемчужин сопротивлялись до последнего, но все-таки расстегнулась.

— Ну и денек, — внезапно рассмеялась целительница. Ее смех в ночной тишине прозвучал неожиданно громко, и привлек старую знакомую белку, которая, бегая по подоконнику, скребла коготками по окну. — Одно только приключение с платьем наяды чего стоило, но оно запустило цепь событий, завершившихся ночным поцелуем.

Тара впустила Чуа в дом и оставила окно открытым: ночная прохлада летней ночи помогала успокоиться после всего произошедшего и уснуть. Ей снился Дракон, который кружил ее в танце, следил из темноты горящими глазами, а еще нежно целовал, выдавая свои собственные чувства биением сердца.

Серый жеребец уносил всадника сквозь ночную тьму прочь от дома из черных камней, от девушки с удивительными зелеными глазами, которая сегодня весь день владела его мыслями, а ночью едва не разрушила самоконтроль одним — единственным поцелуем.

— Пусть ее сейчас все считают фавориткой наследника, с этим я разберусь позже, — Лорд Эмер ослабил повод и позволил себе отвлечься от дороги на собственные мысли. — Там, в пещере, я чувствовал ее руки на себе, когда был Драконом. В этой девчонке нет лукавства, притворства и желания добиться своего любой ценой, но она такая независимая и своевольная! Тара ответила на мой поцелуй, отозвалась! Пусть сегодня Райан спас ее от публичного позора, но этот случай останется первым и последним, больше я ему этого сделать не позволю, потому что буду рядом с ней и сделаю так, что эта зеленоглазка будет видеть только меня!

С этими мыслями Дракон Каан вернулся в поместье, передал жеребца конюху и отправился спать, но в эту ночь отдохнуть не получилось: память то и дело подбрасывала хозяину яркие воспоминания прошедшего дня — поцелуй зеленоглазой ведьмы, ее сказочное платье и его внезапное исчезновение, фейерверк и жар, исходящий от тела девушки, когда он подошел совсем близко, а еще там был соперник, молодой, красивый и удачливый. Со всем этим Лорду еще предстояло разобраться. Проворочавшись в постели несколько часов, мужчина с тяжелым вздохом встал, накинул халат и сел за рабочий стол.

— Лучше поработаю, — он открыл свиток от артели золотодобытчиков и погрузился в изучение информации.

Еще никогда до этого Райан, наследник Парстена так не торопил утро, как в этот раз, ведь именно сегодня он должен встретиться с целительницей, чтобы заняться организацией дома для больных. Петухи только — только пропели о наступлении нового дня, слуги во дворце еще спали, а Райан уже оделся и маялся в своей комнате, подгоняя неторопливое время.

Утро целительницы начиналось с ленивого потягивания и улыбки: вчера столько всего произошло, а уже совсем скоро наконец-то сбудется ее мечта, которую как будто подслушал этот красивый молодой человек, наследник Парстена. Сегодня Тара выбрала льняное платье песочного цвета, долго расчесывала густые непослушные волосы, что-то тихо напевая. Подхватив темные локоны атласной лентой, она отправилась на родник, чтобы умыться прохладной водой, прогнать остатки сна и подготовиться к новому интересному дню. Чуа заглянула в окошко, убедилась, что с девушкой все в порядке — ведь вчера она так поздно приехала издалека, да не одна, а с каким-то незнакомым человеком — и убежала по своим беличьим делам.

В это утро Мирта отозвалась на призыв целительницы не сразу, а когда пришла, то на морде кобылы явно читалась обида, ведь вчера девушка использовала — вы только себе представьте!!! — седло и уздечку, как будто без этих ужасных приспособлений она, Мирта, не справилась бы.

— Ладно, красавица, не обижайся, — в ладони Тары лежали два кубика сахара, любимого лакомства серой кобылы. — В том платье я упала бы с твоей спины без седла, но больше этого не повторится, обещаю!

С аппетитом хрумкая угощением, лошадь приняла извинения и дождалась, пока девушка удобно усядется на спине, после чего начала движение плавной рысью, а в поле перешла на галоп. Погода благоволила прогулкам, небо радовало мелкими кучевыми облаками и ярким жарким солнцем, птицы во весь голос распевались в лесу и над полями, где-то вдали погромыхивали раскаты грома и сверкала молния, но стихия была еще далеко… Тара отпустила Мирту у ворот Парстена и пешком дошла до главного крыльца, сразу увидев Главного Стража, стоящего на верхней ступеньке, который кивнул и исчез в дверном проеме.

Продолжение выходит каждый день!