Золушка и Дракон

Глава сорок четвертая

— Госпожа, вам нужно переодеться, — Ливия откинула сиденье и достала из дорожного ящика легкое шелковое платье. — У меня все готово.

— Какая ты умница, — ворковала принцесса, со вздохом облегчения скидывая дорожное платье с теплой подкладкой и ныряя в невесомый шелк. — Мне повезло, что именно тебя сделали моей служанкой.

Переодеваться в тесной карете, которая раскачивалась на мягких рессорах, было не очень удобно, но всяко лучше, чем дожидаться прибытия в гостиницу или во дворец, часами изнывая от жары в зимнем платье.

— Вы меня предупредили, что здесь сейчас лето, — разобравшись с госпожой, Ливия тоже сменила наряд. — Я успела все продумать и подготовить. Повелитель выделил вам самую лучшую и просторную карету, поэтому тут для всего нужного хватило места.

— В книгах писали, что Сэндариния — страна вечного солнца, нет той зимы со снегом и морозами, к которой мы привыкли. Представляешь, тут дожди всегда идут по ночам, а днем на небе — ни одного облачка, — принцесса посмотрела в дорожное зеркало, убедилась, что прическа в порядке и дернула за шнурок, давая знак остановить карету. — Дальше я поеду верхом, ты тоже можешь это сделать, или оставайся тут. Выбирай сама.

Лето обрушилось на Тару, стоило ей выйти из кареты. Драконы с завистью смотрели на девчонку, одетую в роскошное легкое платье винного цвета с изящной вышивкой по лифу. Драконы уже сбросили теплые куртки, но даже замшевый жилет, надетый поверх тонкой рубашки, в такую жару казался неуместным.

— Акмаль! Здравствуй!

— Тара, — пока Страж Этьен отвязывал от повозки кобылу принцессы, наследник Сэндаринии спешился и подошел к девушке. — Рад видеть вас, Ваше высочество. Как добрались? — темные глаза встретились с улыбающимися зелеными. Мужчина элегантно поцеловал кончики девичьих пальцев, затянутых в тонкую кружевную перчатку. — Надеюсь, дорога не показалась тяжелой?

— Ну что ты, я люблю путешествовать, а тут еще пришлось столько времени провести в узком тоннеле. Это очень необычно, хотя временами становилось жутковато: казалось, что он никогда не закончится, — Тара сама не заметила, как схватила Акмаля за руки, с восторгом делясь впечатлениями, и лишь легкое покашливание брата привело ее в чувство. — Ой… извините, Ваше высочество… Я совсем забыла…

Этьен подвел белоснежную Рут и приготовился помочь госпоже, но не тут — то было…

— И не вспоминай, договорились? — наследник Сэндаринии легко подсадил принцессу в седло, плечом незаметно отодвинув Стража. — Я просто Акмаль, как было всегда. Уверен, тебе понравится моя страна. К сожалению, этот тоннель — единственный путь, который соединяет наши государства. Думаю, что со временем его расширят, но для этого придется приложить много усилий: горы так просто не сдаются.

Аль — Хаттал, подчиняясь незаметным движениям всадника, занял место между братом и сестрой, оттеснив Лорда Эмера на вторую линию, ближе к министрам и Стражам. Дорога по мере удаления от гор становилась все шире. Поля пшеницы чередовались с угодьями, где на невысоких кустах — деревьях зрели желтые и красные плоды, на других участках наливались соком виноградные гроздья. Девушка любовалась прекрасными пейзажами, разглядывала необычные дома с круглыми соломенными крышами, проезжая мимо небольшого поселения.

— А почему твоя страна так называется? Где песок? Я вижу лишь плодородную землю, которая щедро делится с вами хорошим урожаем.

— Все впереди. Моя страна словно нарезана из разных полос: желтая — это песок, пустыня, несущая опасность для неопытных путников, черная — это щедрая земля, которую ты сейчас видишь. Зеленая — удивительный лес, я тебе его обязательно покажу, там растут необычные деревья. Есть одна большая река и море — это синий цвет Сэндаринии.

— Очень интересно. Я нашла так мало информации в книгах, а ведь мы — соседи, — пожаловалась Тара наследнику, — Пишут лишь про жаркий климат и неприступные горы, а все остальное — на уровне сплетен и слухов.

Их разговор прерывал какой-то необычный звук. В поисках его источника девушка крутила головой, но Акмаль указал пальцем в небо.

— Не туда смотришь, с нами сейчас разговаривают Боги. Легенды говорят, что на самой высокой вершине Небесных гор живет Орел, посланник Богов. Он является символом наше династии, только Хата́ми могут использовать его изображение, так велит закон, — мужчина показал на пряжку дорожного плаща, где рукой мастера был нанесен силуэт гордой птицы. — Только что ты слышала клекот Орла, это хороший знак.

— Райан, ты слышал, что сказал Акмаль? Нас приветствуют Боги Сэндаринии. Это так интересно! — Тара обернулась к брату, который практически всю дорогу молчал, предоставив сестре возможность пообщаться с давним знакомым.

Акмаль улыбался, слушая любознательную спутницу. Внимание девушки согревало душу, ведь он часто вспоминал те зимние вечера в маленьком лесном доме, когда она возвращалась в комнату, отпустив последнего пациента с рецептом или лекарством. Разговоры обо всем на свете сближали, позволяя узнавать друг друга. Согреваясь у камина с чашкой горячего травяного настоя в забинтованных обмороженных руках, Акмаль рассказывал о своей стране, всячески избегая подробностей о семье, расспрашивал Тару о нравах Наби, о народе и Правителе. Его руки и лицо уже давно зажили, не осталось никакого следа о том ужасном зимнем вечере, когда они с Аль — Хатталом едва не окоченели в сосновом бору. Память хранила лишь тепло зеленых глаз, улыбку рыжеволосой девчонки и тихий голос, который обещал вылечить его и не дать замерзнуть жеребцу, спрятанному в тесной кладовке. Той зимой девушка была целительницей, а он — чужестранцем, путником, а сейчас рядом с наследником Хата́ми ехала принцесса, дочь Правителя Бэйла.

— Я все тебе расскажу и покажу. Поверь, Сэндаринии найдется, чем тебя удивить, — молодой человек приструнил жеребца, который начал нервничать, увидев сбоку от белоснежной Рут серого конкурента. Сейчас Тара оказалась меж двух огней, и это придавало путешествию остроты.

Райан долго наблюдал за Лордом, который до этого момента всю дорогу был с ним рядом, хранил молчание и казался невозмутим, как Небесные горы.

— Посмотрим, насколько хватит твоего терпения. У Акмаля явно серьезные планы на мою сестру. Что ты сможешь им противопоставить, как ответишь?

Казалось, что солнце в Сэндаринии никогда не заходит: по ощущениям девушки, уже был глубокий вечер, но жара и не думала спадать, а огромный золотистый диск только начал приближаться к закату. Слабый ветер, забавляясь, играл завитками рыжих волос, дразня чувствительное обоняние принцессы ароматами незнакомых цветов и трав. Издали долетал глухой шум, но путники его еще не видели его источника. Справа и слева от них лежали поля, уходившие в неизмеримую даль, где в мягких полутонах смешались в фантастическое марево какие-то дивные и нежные, невиданные краски, ласкающие глаз и душу неуловимой красотой своих оттенков… Поля сменялись небольшими поселениями и одинокими домиками, каменные города без крепостных стен и смотровых башен выглядели очень необычно, словно были игрушечными.

— Как же здесь красиво, — выдохнула девушка, прикрывая от яркого света глаза ладошкой и разглядывая горизонт, — Акмаль, это просто потрясающе!

Солнце уже наполовину опустилось за горизонт, и вдруг, словно по мановению волшебника исчезла мерцающая дымка, как будто упали шоры с глаз, открывая взору путников высокие белые стены.

— Лоуден, — объявил наследник Хатами, с удовольствием глядя на изумленную гостью. — Наше путешествие подходит к концу, скоро вы сможете отдохнуть.

Сархан и Ливия всю дорогу ехали бок о бок, обмениваясь впечатлениями о новой стране, затем юноша сменил объект наблюдения: — Что происходит? Почему Ее Высочество практически не общается с Лордом, а все ее внимание отдано этому принцу? Посмотри, мой господин специально встал рядом, но принцесса его словно игнорирует. Это несправедливо!

— Ничего ты не понимаешь в этикете, — снисходительно заявила Ливия, — сейчас мы — гости принца, поэтому моя госпожа с ним общается, кроме того — они давние знакомые…

— Все женщины такие непредсказуемые и непостоянные, — обиженно заявил Сархан. — Как только появился этот Акмаль, так принцесса с него глаз не сводит…

— Ах вот как! — вспыхнула девушка, — ты сейчас собрался обвинять мою госпожу!? Глупый мальчишка, ничего ты не понимаешь… она… да что тебе объяснять!? Ты как маленький и глупый ребенок себя ведешь!

— Я — маленький?! Да, между прочим, у меня теперь есть деньги, и я куплю себе дом, и…

— Кстати, — прищурилась Ливия, — а денежки откуда?

— Ну это… Я…

— Вот то — то, — хмыкнула девчонка и пришпорила крапчатую лошадку, догоняя группу. — Думай, что говоришь. Не буду тебе мешать, для этого лучше побыть в одиночестве.

Столица раскинулась на пологом холме и поражала взор гостей своим великолепием и размерами. Здесь все было большим и светлым: широкие прямые улицы с брусчаткой из серебристого камня, в котором сверкали, словно маленькие искорки, вкрапления — звездочки, высокие белые дома с огромными окнами насчитывали несколько этажей, фонтаны на площадях с фигурами из белого мрамора, рассыпающие мерцающую влажную пыль по округе, рождали яркую радугу. Народ степенно двигался по тротуарам, не спеша и с достоинством. На самой вершине холма стоял дворец Бахмана Хатами, султана Сэндаринии.

— Мамочки! — ахнула Тара, не в силах скрыть восхищения. — Дворец — это огромный город! Он похож на прекрасную игрушку, вырезанную из белого камня руками великого мастера! Сколько народа здесь живет?

— Около трех тысяч, включая слуг, точное число сказать не могу, — моментально отозвался Акмаль, направляя жеребца к главному входу, перед которым росло огромное белое дерево с серебристыми листьями, ствол которого был защищен ажурной золотой оградой. — Это доррен, Древо нашего Рода, которое мой предок посадил во время закладки первого камня столицы. Мы прибыли.

— Главное — не заблудиться в этом огромном городе — дворце, — пробормотала принцесса, спускаясь с седла в подставленные руки Акмаля. — Ой, как все интересно!

— Я тебя обожаю, — шепнул ей на ушко принц, когда рыжая оказалась на земле. — Ты удивительная девушка, с которой мне всегда легко и хорошо. Не бойся, здесь тебя никто не посмеет обидеть, ведь ты — моя гостья.

— Тоже мне, обожатель, — всю дорогу Лорд Эмер был рядом с девушкой, они даже успели переброситься парой фраз на Драконьей речи, — ты, конечно, наследник, но это ничего не значит. Она — моя, и, если придется доказывать это с оружием в руках, не сомневайся, я это сделаю.

Гости спешились, разминая затекшие в дальней дороге ноги, рассматривая прекрасный дворец с его лепниной и росписью. Местные слуги засуетились вокруг процессии, разгружая повозку с сундуками и исчезая в прохладных недрах дворца. Акмаль повел гостей в западное крыло.

— Ливия, внимательно запоминай дорогу, — шепнула Тара подоспевшей служанке. — Тут все такое огромное, ох… Ты что, с Сарханом поругалась?

— А откуда вы знаете? — смутилась девушка, — простите, госпожа. Вы очень внимательны. Этот парень иногда говорит глупые вещи…

— Ладно, помиритесь. Сколько же нам идти? — по меркам Парстена они уже пару раз обошли весь дворец, но здесь, в Лоудене, еще не добрались до места назначения. Словно услышав принцессу, Акмаль обернулся, остановившись перед лестницей на второй этаж: — Мы почти на месте. У вас будут покои с балконами, откуда открывается красивый вид на город. Потерпи́те еще немного.

Для размещения гостей султан Хата́ми распорядился выделить роскошные покои. Комнаты принцессы соседствовали с покоями брата, а рядом с ним расположился Эмер и следом — два министра.

— Ваше высочество, тут так красиво и просторно! — Ливия осматривала комнаты, — и для меня есть отдельный угол, не придется никуда ходить, всегда смогу быть рядом с вами. Все так хорошо продумано.

Акмаль остановился в коридоре, оглядывая гостей: — Отдыхайте, приводите себя в порядок с дороги, позже вас пригласят на ужин. Здесь вам рады, чувствуйте себя в безопасности, как дома. На столах есть колокольчики, которые вызовут местных слуг. Вы получите все, что пожелаете, начиная с ответов на вопросы. До встречи.

Пока Ливия разбирала дорожные сундуки, доставленные слугами, развешивала платья, раскладывала по полкам большого белого шкафа белье и обувь госпожи, принцесса вышла на балкон.

— Ох!

— Это точно, — отозвался Райан, который тоже решил осмотреть окрестности с высоты второго этажа. Их балконы разделяла ажурная каменная стена, в нишах которой стояли горшки с нежными розовыми цветами, водопадом ниспадающими до самого пола. — Красиво тут, но…

— Как — то слишком… — подхватила Тара и на всякий случай перешла на беззвучный диалог. — Слишком много всего: простора, роскоши, народа. Так непривычно. Мы долго шли, а коридорам не видно конца и края. Рядом с этим монстром наш дворец в Парстене начинает казаться маленьким скромным домиком.

— Так, давай сразу договоримся, — наследник повернулся к сестре и нахмурился. — Стражи будут рядом с тобой, как и дома. Ливию от себя не отпускай, слышишь? У нас будут встречи с министрами, а тебе, вероятнее всего, предложат развлечения и прогулки. Будь крайне аккуратна! Это чужая страна, чужие правила и незнакомые люди. Конечно, ты — гостья Акмаля, и всех нас защищает дипломатический иммунитет, но сама видишь, как огромен дворец, а политика не бывает дружелюбной, всегда есть скрытые камни и течения. Будь настороже, договорились? Если что — сразу зови меня или Каана.

— Обо мне разговариваете? — в Драконий диалог включился третий. — Кстати, Хорр, ты заметил, что во дворце все носят оружие?

— Заметил, конечно. С одной стороны — это хорошо, но с другой…

— Ох, а я даже не обратила внимания, — расстроилась принцесса. — Зачем оружие? Не надо… — ее расстроенный голос снизился до шепота. — Нас так мало, оно не поможет, если вдруг…

— Никаких — вдруг! — отрезал Эмер. — Когда я буду занят, Сархан будет сопровождать тебя.

— Дарт тоже, — поддержал друга наследник. — Нечего ему без дела стоять.

— Да вы смеетесь? Я одна, а со мной Ливия и трое телохранителей. Зачем? Что изменит эта толпа? — возмутилась Тара. — Кроме того, вам самим нужна охрана. Обещаю, я буду очень осторожна и внимательна. Оставьте Стражей при себе, ладно?

— Тара… — судя по интонации, Дракон приготовился прочитать длинную и нудную нотацию, но его перебили.

— Каан, мне Хорр уже все рассказал, и я обещала, что все будет хорошо. В конце концов, что вы общаетесь со мной, как с маленькой дурочкой? — обиделась девчонка. — Я не ребенок, все прекрасно понимаю…

— Значит так, не ребенок, слушай меня внимательно. Если с тобой что — то случится, я разнесу этот прекрасный дворец в пыль, ты меня поняла? Никакой Акмаль, жалость и сострадание к жителям меня не остановят. Я это сделаю, Кьяра…

— Не сомневаюсь, — в груди Тары от слов Каана стало жарко. Он и правда любил ее, но молчал о своих чувствах. — Тебе не понадобится это делать, мой Дракон. Все будет хорошо.

Пока на балконе велись переговоры на беззвучной речи, Ливия приготовила наряд госпожи.

— Ваше высочество, пора освежиться с дороги и переодеться.

Большая каменная ванна уже была наполнена теплой водой, на поверхности которой плавали розовые лепестки, а на маленьком столике лежали кусочки ароматного цветочного мыла, в кувшинчиках, украшенных разноцветной эмалью, девушки нашли масла для волос и тела. Со вздохом удовольствия Тара погрузилась в воду, смывая с себя дорожную пыль.

Прошло около часа, когда служанка защелкнула замочек ожерелья с топазами на шее госпожи и посмотрела на принцессу.

— Очень красиво. Яркое синее платье прекрасно сочетается с вашим цветом волос и украшениями, а кожа просто светится.

Драконы встретились в коридоре, когда слуги пришли с приглашением к столу. Ливия, Этьен, Сархан и Дарт стояли чуть поодаль, ожидая дальнейших распоряжений.

— Моя красотка, — Райан, одетый в светлый серебристый костюм, подчеркивающий загорелую кожу и яркие синие глаза, предложил девушке руку. — Вперед, пора вершить историю.

— С удовольствием, — Тара осмотрела мужчин: сейчас у Драконов и Стражей на поясе висели сабли. Эмер был элегантен в темно — зеленом наряде, его левая рука лежала на эфесе. Мягким отблеском отозвался аметист, вставленный в рукоять, и это вновь напомнило ей о серьезности ситуации. — У нас все получится.

Дорога до зала, где их ждали, была долгой, но наконец группа остановилась перед арочной дверью, в которую без проблем могла проехать карета принцессы. С низким поклоном смуглые слуги, одетые в яркие кафтаны, впустили гостей. Взгляд Тары упал на Бахмана Хатами и Акмаля, хорошо ей знакомых, на мгновение задержался на двух симпатичных девушках, сидящих рядом с наследником, а затем перешел на молодого человека, который расположился поодаль от султана. Глаза мужчины, очень похожего на Акмаля, беззастенчиво ощупывали ладную фигурку гостьи. Прищурясь, он, не мигая, смотрел на неё, как змея, гипнотизирующая жертву. Странное дело, но на Тару его магия совершенно не действовала, девушка ответила таким же долгим пристальным взглядом, в котором мелькнула… насмешка! Взяв себя в руки, принцесса склонилась в изящном поклоне. Бахман Хатами доброжелательно кивнул, глядя на Райана: — Рад приветствовать вас в Лоудене, столице Сэндаринии.

Подарите автору звездочки! Не забывайте добавлять книгу в библиотеку, а меня — в избранные!