Золушка и Дракон

Глава семнадцатая

Спускаясь с крыльца, Тара увидела на центральной площади гарнизон поместья, поднятый по тревоге. Воины перешептывались и переглядывались в ожидании команды, пытаясь понять причину построения.

— Новый день будет страшным, но пока жители Карфакса спокойно спят…

Целительница отвязала лошадь и повела в поводу, не спеша возвращаясь к дому для больных. В голове была только одна мысль: скоро начнется ад, война за выживание, а в ее руках нет ни одного действенного средства от белой чумы. Девушка поправила на груди защитный амулет с луной и солнцем, тот, что изготовили гномы из обсидиана.

— Едва ли он поможет мне в данной ситуации, но будем хвататься за любую соломинку, лишь бы сработало…

По дороге в больницу целительница остановилась на небольшом мосту, перекинутом через быструю речку, услышав свое имя. Тонкий месяц отражался в темной водной глади, как в зеркале.

— Тара! — хрустальный, прозрачный знакомый голос звал ее откуда-то снизу.

— А́ргия! — обрадовалась девушка, узнавая собеседницу. — Ты — та самая наяда, что принесла мне платье?!

— Давно это было… — Дух быстрой воды была обеспокоена, — я позвала тебя, чтобы ты вернула долг.

— Сейчас это так не вовремя, — осторожно начала объяснять целительница. — Дело в том, что…

— Я все знаю, — резко плеснула по воде наяда, перебивая девушку, — поэтому и пришла. В Карфаксе подземные воды располагаются очень близко к поверхности, умерших от чумы нельзя хоронить в землю, иначе дожди разнесут страшную болезнь повсюду, отравят колодцы и все источники вокруг. Сделай так, чтобы погибших от болезни людей не закапывали, этим отдашь долг, и мы будем квиты.

Сказав последнее слова, наяда исчезла, оставив после себя лишь круги на воде.

— Как она это себе представляет? — Тара забыла, куда шла, замерев на мосту, лишь лошадь нервно дергала головой, заставив хозяйку прийти в себя. — По традициям этих земель всех умерших хоронят в могилах, и сейчас наступает не самое подходящее время, чтобы что-то менять. Паника и хаос скоро охватят поместье, а тут еще это… Надо будет поговорить в Эмером, передать предупреждение и просьбу наяды. Только он способен оказать влияние на ситуацию.

Представив, какой груз сейчас лег на плечи Дракона Каана, девушка поежилась, как будто по спине пробежались противные колючие мурашки, оставив после себя легкий озноб и зарождающуюся головную боль.

— С одной стороны, надо дать Лорду время, чтобы разобраться с самыми важными делами, но с другой… — Тара вскочила на задремавшую лошадь и развернула ее в сторону дома Лорда. — Первый умерший уже есть, а это значит лишь одно — Эмер должен все знать прямо сейчас, не мешкая.

Белый каменный дом с высоким крыльцом, казалось, вымер. Свет горел в окнах, но в комнатах было тихо. Страж у крыльца сказал, что Лорд уже вернулся, поэтому девушка поднялась по ступенькам и зашла внутрь. Тело погибшего купца убрали, сейчас ничто не выдавало недавнего страшного происшествия: чистый яркий ковер, белые цветы, нежным ароматом наполняющие просторный холл, мягкий свет толстых свечей, отраженный в зеркалах. Все это было в прошлой жизни, но теперь все изменилось…

— Что случилось, почему ты вернулась? — Эмер спускался со второго этажа по широкой лестнице с ажурными перилами. В черном костюме и сапогах, темноволосый и темноглазый, сейчас он в полной мере соответствовал ситуации, являясь правителем, чье поместье накрыла черная тень смерти. — Говори.

Заметив ночную посетительницу, мужчина не поверил своим глазам, но затем собрался с мыслями, загнал эмоции и страхи в самый дальний угол сознания и сделал еще один шаг ей навстречу. Девушка в двух словах пересказала слова наяды про воду в источниках и захоронения.

— Я понял, спасибо. Разберусь. Иди отдыхать, скоро на это не останется времени.

— Хорошо. Я ухожу, не буду вас отвлекать от важных дел, — Тара спустилась по ступеням, чувствуя на спине обжигающий взгляд темных глаз, села на лошадь и отправилась к дому для больных: надо было подготовиться к приему первых пациентов. Она уже поставила кобылу в конюшню, когда раздался набат большого колокола: Лорд Эмер принял решение не ждать наступления утра и сообщить жителям Карфакса о нагрянувшей беде, и вот уже поместье забурлило, закипело, поднялась паника, тут и там раздавались крики, но твердая рука правителя и регулярные вооруженные патрули охладили даже самые горячие головы, призвав жителей к порядку.

Наступившее лето было жарким и влажным: дни, наполненные солнцем, чередовались с ливнями, насыщавшими землю живительной влагой, колодцы были полны, а в источниках весело бурлили маленькие фонтанчики-родники. Для белой чумы такая погода стала идеальной для быстрого распространения, зараза начала расползаться по городу очень быстро. В доме для больных в одной из комнат первого этажа Тара собрала семерых коллег — целителей. Для такого большого поместья, как Карфакс, семеро — очень мало, но сейчас у нее не было времени искать специалистов по округе: никто не знал, что беда нагрянет так скоро, да и сама идея получила свое воплощение буквально на днях.

— Давайте подумаем, — Тара вышла в центр, заставляя растерянных коллег сосредоточить внимание на проблеме, отвлечься от панических мыслей, — что мы можем использовать для помощи больным?

— Ничего! — угрюмо отозвалась Рэя, пожилая женщина с огромным опытом за спиной. — Не надо обольщаться, Тара, нам нечего противопоставить белой чуме. Все слабые умрут.

— Неправда, — Сита, синеглазая блондинка, быстрая и изящная, как лань, с укоризной посмотрела на коллегу-пессимистку. — Я читала в старых трактатах, что, если обрабатывать болячки смесью белой глины и дегтя, развитие чумы можно остановить и спасти человека.

— Если бы это было так, то люди забыли бы про эту болезнь, но она по-прежнему является самым страшным сном любого целителя, — огрызнулась Рэя. — Ты еще молодая, это первая эпидемия в твоей жизни, а в моей — третья, и две предыдущих забрали всю мою семью.

— Думаю, рецепт, предложенный Ситой, надо учесть. Кто знает, может это и правда поможет тем, кто успеет обратиться к нам за помощью в самом начале заболевания, — мягко откликнулась Тара. — За неимением подтвержденных методов будем экспериментировать. Что еще?

— Я тоже слышал про деготь, но без глины, — кивнул Ром, единственный мужчина в рядах целителей. Он начал свою практику всего несколько лет назад, но жители города отзывались о нем, как о талантливом и грамотном специалисте. — Кроме того, надо использовать привычные настои для укрепления сил, чтобы помогать организмам справляться с болезнью.

— Эти болячки нельзя бинтовать, — вспомнила Фабия, наморщив лоб. — Говорят, что их нельзя вскрывать и прокалывать, тогда появляется маленький шанс, что человек выживет.

— Надо учесть этот момент, — Тара посмотрела на двух промолчавших коллег: Цинтра и Вакса лишь молча кивали головами, соглашаясь со всем вышесказанным, — а сейчас предлагаю всем разойтись и попытаться поспать, потому что в ближайшее время с отдыхом будет туго.

Больница замерла, быстро погрузившись в сон. В Карфаксе это был единственный дом, где погасили свет и постарались уснуть.

В доме Лорда тоже было тихо, но мужчина не спал: все первые распоряжения были отданы, часовые и дозорные расставлены, патрули контролировали порядок, город тихо бурлил эмоциями, каждый дом застыл в тревожном ожидании, нервы были натянуты до предела…

Серый Смерч замер у больницы. Глядя на темные окна, Эмер восхитился выдержкой Тары и ее влиянием на коллег: — Она хорошо управляет своей командой: все правильно, пока есть время, надо выспаться, а не бегать и паниковать.

Шаги мужчины были практически не слышны в длинных коридорах просторного чистого здания. Он нашел целительницу в маленькой комнате, примыкающей к кладовой, где она лежала на узкой лавке, обняв колени. Сон не приходил, а страхи и неизвестность уже осели в сердце огромным тяжелым камнем.

— Тара, — девушку привел в чувство не голос, а взгляд, который она всегда чувствовала издалека. — Скоро наступят сложные времена, но я всегда готов помочь, так что посылай гонцов, когда что-то будет нужно, не вздумай стесняться. Почему ты не легла на нормальную кровать, а используешь эту лавку? Тут тесно и жестко, а тебе надо отдохнуть.

Горячие пальцы откинули с лица длинную рыжую прядь, выбившуюся из прически. В темном помещении лишь зрение Дракона помогало разглядеть напуганную девчонку, которая свернулась клубочком, похожая на маленького беззащитного котенка.

— Все в порядке, Эмер, — прошептала целительница. — Я привыкла спать на жестком. — Внезапно для себя девушка обхватила его сильные пальцы двумя руками, как утопающий хватается за соломинку в призрачной надежде на чудо: — Надеюсь, что смогу вам помочь в том аду, что предстоит пройти, но медицина еще не знает способа…

Тара не договорила, когда губы мужчины прервали ее речь, а рука оказалась под затылком, придерживая голову. Своим поцелуем и взглядом он просил, умолял только об одном: выживи, уцелей! Оглушенная внезапной нежностью прикосновений, Тара отозвалась на чувства мужчины, приоткрыв губы, позволив их языкам встретиться, коснуться друг друга. Яркая острая молния пронзила обоих, заставляя забыть о беде, хоть на короткое время замкнув этот огромный мир друг на друге и сделав его безопасным.

Тяжело дыша, Эмер с трудом оторвался от ее губ, снял черный плащ, подбитый фиолетовым шелком, и укутал им девушку от шеи до самых пят.

— Меня зовут Каа́н Марэ́, — отчетливо произнес мужчина. — Запомни: Каа́н Марэ́. Я всегда рядом.

Зеленые глаза блеснули в темноте, когда она молча кивнула. Дракон позволил себе еще миг побыть возле целительницы, после чего быстрым шагом вышел из больницы. Сейчас он отдал в руки Тары второе имя, открыв путь к своему сердцу, а еще совершил обряд покровительства. Правда последнее было больше формальностью, но так ему было проще уйти, оторваться от любимой, разорвать зрительный контакт, скрыть обжигающие маленькие ладони, до этого момента лежащие на его лице, под плащом.

Сердце девушки медленно приходило в норму, а губы все еще горели от поцелуя. Она освободила руку из-под тяжелой ткани и, улыбаясь, прикоснулась кончиками пальцев к губам, закрыла глаза. Казалось, плащ подарил ей тепло своего хозяина, создав уютный и безопасный кокон, в котором Тара незаметно уснула.

Карфакс постепенно успокаивался, цунами эмоций отступила, страх парализовал волю, люди затаились в ожидании. Первые зараженные появились через четыре дня: порог больницы переступила пожилая женщина, которая вела за руку маленькую внучку, у обеих в области ключиц и на шее проступили белые волдыри. Они увеличивались на глазах, придавая коже вокруг себя зловещий серо-белый оттенок. С этого дня количество заболевших нарастало, подобно лавине. Тара и ее команда работали, не покладая рук. График дежурства, который был установлен с самого начала, быстро нарушился: целителей не хватало, люди лежали на полу в коридорах, потому что кровати быстро закончились. По решению Лорда Эмера дополнительно для нужд больницы был выделен большой соседний дом.

— Не могу больше, — выдохнула Сита, однажды столкнувшись с Тарой в коридоре, забитом людьми и снимая с лица маску, пропитанную защитными ароматическими маслами: в здании стоял тяжелый запах болезни, от которого не спасали даже сквозняки. — Мы не успеваем, пациентов слишком много. Вы не спали уже почти четыре дня, как держитесь?

— Отдохни немного, — Тара дотронулась до подарка дриады, лежащего в кармане, который она прихватила в поездку, но сейчас на его дне оставалось лишь несколько капель. Сегодня казалось, что история с пещерой и кувшинчиком произошла давным-давно, в другой жизни, на самом деле прошло не так уж много времени. — Я подменю тебя. Пусть Рэя тоже поспит, потом смените в работе Рома и Фабию.

— Хорошо, — девушка перешла в соседний дом в поисках коллеги, после чего двое целителей на некоторое время исчезли из поля зрения зеленоглазой коллеги.

Дни пролетали незаметно, наполненные болью, потерями, зловонием болезни, отчаянием и желанием жить. Лорду Эмеру пришлось в ультимативной форме заявить жителям поместья об изменении в ритуале погребения погибших, чтобы не допустить самоуправства, хаоса и бунта, с того момента в дальних окрестностях в воздух постоянно поднимались клубы дыма. Покачиваясь от усталости, Тара вышла на крыльцо больницы: сегодня дым от погребальных костров накрыл город после того, как ветер сменил направление, погружая уставших жителей Карфакса в состояние безысходности и уныния. Утро в такие моменты слабо отличалось от вечера: солнечные лучи с трудом пробивались сквозь плотную пелену, захватившую в плен несчастный город.

В Парстене, расположенном сравнительно недалеко от эпицентра чумы, было тихо: целители приготовились к худшему, но случаев заболевания до сих пор обнаружено не было. Райан нервничал, глядя за горизонт из окна кабинета: беда была близко, а его любимая находилась в самом пекле. Вечером Повелитель распорядился отправить в Карфакс телеги с продовольствием, а двое столичных целителей высказали желание помочь коллегам и проследить за тем, чтобы караван добрался до цели.

— Я провожу их, отец, — молодого мужчину томила неизвестность и ожидание. — Не волнуйся, близко к городу подходить не буду.

Отряд из трех всадников и большого количества подвод вышел из Парстена и уже скоро смог разглядеть главные ворота поместья Лорда Эмера. Эта ночь обещала быть теплой и ясной, ветер стих, тяжелый липкий запах болезни подобно ядовитому туману осел на улицах. Холодный яркий свет полной луны превращал Карфакс, затянутый дымом, в призрачный мрачный город, по которому молча перемещались люди — тени. Наследник Райан остановил черного жеребца на вершине холма, с которого открывался вид на защитные стены, а целители повели караван к главным воротам.

В этот вечер Тара почувствовала, как силы окончательно покидают ее: действие Эликсира подходило к концу, тело требовало отдыха и сна, стараясь отключиться, как только девушка останавливалась или присаживалась хоть на миг. Чтобы немного прийти в себя и найти глоток свежего, не отравленного дымом воздуха, она поднялась по ступеням на стену и замерла: в свете заходящего солнца силуэт одинокого всадника, стоящего на холме, был виден отчетливо.

— Райан, — слезы, сдерживаемые все это время, вырвались на свободу, заливая ее лицо. — Ты пришел… Мне так страшно, я очень устала… Сиа перед доро́гой сказала, что я должна здесь быть. Теперь понятно, почему меня забросила судьба в Карфакс именно в это время, но я больше не могу, сил нет…

Она не слышала шагов за своей спиной: Эмер искал ее в больнице, когда Сита указала на городскую стену, на которой небольшая женская фигурка была практически неразличима в темноте. Руки мужчины легли на плечи, заставив вздрогнуть, а тихий голос прозвучал у самого уха: — Все хорошо, ты молодец…

Эти слова лишили девушку последних сил: слабеющие ноги подогнулись, и она непременно упала бы, но Лорд подхватил ее и прижал к себе.

— Мы не можем ничем помочь жителям вашего поместья… — рыдала она на широкой груди мужчины, не стесняясь слез. — Они умирают… Старики, дети, так много детей погибло… Наша помощь не приносит облегчения…

— Это неправда, — голос Дракона был жестким, а прикосновения к лицу — нежными и теплыми, — больница стала лучиком света в этой тьме, а ваша команда дает людям надежду на спасение.

— Только надежду, Каан, — Тара не заметила, как назвала мужчину по имени Дракона. — На самом деле эту болезнь нельзя вылечить, выживают только те, у кого сильный организм.

— Ты не понимаешь, — дыхание мужчины обжигало мочку ее уха, а руки крепко поддерживали за спину, — надежда сейчас важнее еды и сна, даже если невозможно спасти всех.

— Вы правда так думаете? — переводя дыхание от подступающих рыданий, целительница пристально всмотрелась в уставшие темные глаза Эмера. — У нас так плохо получается помогать, но вы все равно считаете, что…

— Все у вас получается, ты молодец, Тара. Не знаю, как бы я справился, не будь тебя рядом… — Он не договорил, а просто крепко прижал девушку к себе: — Пойдем, тебе надо отдохнуть и поесть.

— Нет, я не могу… — слабо дернулась в его руках целительница. — Надо идти в больницу…

— Можешь, — сурово прикрикнул Лорд. — Еще немного и упадешь, кому от этого станет лучше? Сейчас ты едешь со мной, и я лично за всем прослежу. Фабия сказала, что ты практически не спала с момента начала эпидемии.

— Это Эликсир дриады помог продержаться, без него я бы давно свалилась, — прошептала она, — но его уже не осталось. И еще я хотела сказать…

— Что? — темные глаза мужчины впились в закрывающиеся от усталости зеленые глаза. — Говори!

— Нужно пламя Дракона, чтобы быстрее прогорали костры, и дым не отравлял воздух. Сиа говорила, что драконий огонь способен плавить камни, поэтому он может всех спасти, дать возможность свежему воздуху заполнить город, но как это сделать, я не знаю. Вас могут увидеть, это опасно… — голос Тары становился все тише.

Эмер подхватил девушку на руки и пошел вниз по ступеням. Кажется, она уснула моментально, как только ее ноги оторвались от камней, поэтому не помнила дороги к дому Лорда, как ее уложили на кровать и укрыли легким одеялом.

Не забывайте, что Ваши звезды и комментарии придают моей Музе 🧚‍♀️ сил и вдохновения!