Золушка и Дракон

Глава шестидесятая

— Здравствуйте, Харон. Я ждала несколько часов, но вы все не приходили, — стараясь изгнать дрожь из голоса, Тара медленно встала с кресла. — Думаю пришло время поговорить.

Совсем недавно слуги зажгли свечи в напольных канделябрах, воздух библиотеки наполнился ароматом медового воска. Мягкий свет закатного солнца падал через окно туда, где с книгой в руках так любила сидеть принцесса. Тонкая улыбка озарила красивое лицо лекаря, длинные пальцы как будто перебирали струны, скользя по яркому, богато расшитому халату: — Мы непременно поговорим, дитя мое, но лишь после того, как сюда придут твои верные Драконы…

— Драконы? Кто это? О ком вы говорите, Харон?

— Ну не надо со мной играть, детка. Я давно все знаю. Судьба решила меня порадовать, предоставив в распоряжение сразу трех Совершенных Созданий. Я уже перестал надеяться…

Голос целителя, такой довольный, тихий, мурлыкающий… Сейчас Харон был похож на самого счастливого человека в мире, у которого исполнилось заветное желание. Фанатичный блеск его глаз напугал девушку, но отступать было поздно.

— О ком вы говорите?

— Ну как же… наследник, Лорд Эмер, и ты — три Дракона. Счастье мое…

— Они не придут, ведь я их не звала, — уверенно заявила рыжая, вслушиваясь в звенящую тишину библиотеки. Отрицать причастность к Драконам не хотелось, ведь не это было важно. — Что вам от меня надо?

— Вы ошибаетесь, ваше высочество. Мужчины придут, потому как приглашены составить нам компанию. Подождем немного, затем я все объясню…

Шаги посетителей большого зала приглушались толстым ковром, поэтому Тара вздрогнула, увидев брата и Эмера, бесшумно появившихся в круге света.

— Рад вас видеть, Совершенные Создания, — Харон изобразил легкий поклон. — Мне приятно, что вы сдержали слово и явились без оружия. Поверьте, оно в данный момент абсолютно бесполезно, но лишь отвлекало бы нас от разговора и заставляло нервничать. Итак, теперь можно начать…

Одним незаметным движением высокая фигура лекаря оказалась за спиной девушки, в тот же момент Тара почувствовала у своей шеи леденящее прикосновение металла.

— Мне нужен только один из вас двоих, — голос Харона, звучащий над ее ухом, внезапно изменился, в нем появились те самые свистящие и шипящие звуки, которые оглушали Тару, парализуя волю и почти лишая чувств. Ужас, что она однажды испытала, вернулся вновь. — Кто? Решайте быстро!

Райан, не раздумывая, сделал шаг вперед, но был оттеснен в сторону широкими плечами Эмера.

— Отойди, тебе нельзя рисковать, ты — будущий правитель Наби. Я разберусь с ним сам…

— Тара — моя сестра, поэтому не лезь…

Казалось, что Харон слышал безмолвный диалог Драконов, потому что умилительное выражение не покидало его лица: — Принцесса, вам бесконечно повезло, что два Совершенных Создания готовы отдать за вас жизнь, причем каждый из них любит вас по — своему… Смотрите, они спорят о том, кто сейчас умрет… Какое благородство…

— Отдать жизнь? — Тара с ужасом смотрела на медленно приближающегося Эмера, беззащитного, но странно спокойного. — Зачем вам это?

— Все должно было произойти намного раньше, принцесса. Младенец вполне мог заменить кровь из сердца влюбленного мужчины, но ваша мама так яростно сопротивлялась, даже пожертвовала собой, чтобы спасти вас… Итак, дитя мне не досталось, но добровольная жертва, смерть от рук любимого тоже сгодится. А что делать, выбирать уже не приходится…

От этих слов Тара моментально пришла в себя: ярость и ненависть вытеснили слабость и страх. Не замечая перемен в состоянии девушки, Харон продолжил: — В моем снадобье не хватает последнего ингредиента, после чего я исчезну из этого проклятого дворца, в котором застрял так надолго… — Вот, возьми, — в руку девушки лег кинжал с лезвием из обсидиана, — и не делай глупостей, красавица. Для меня это оружие безобидно, а мой клинок все еще у твоего горла. Надеюсь, это призовет и вас, наследник, к благоразумию. Как думаете, кто окажется быстрее? Всего один хороший удар и дело сделано. Ты целительница и точно знаешь, где у человека находится сердце. Поверь, у Дракона оно находится там же. Я жду…

Тара переложила тяжелый клинок из руки в руку, как будто привыкая к странной, грубо обработанной рукояти из неизвестного камня бурого цвета. Казалось, ее сердце сейчас разобьет грудную клетку и выскочит наружу, а скованные напряжением пальцы не могли справиться с неудобным оружием. Сегодня все пошло не по плану, но уже не приходилось выбирать, что делать, оставалось лишь надеяться, что все получится. Появление мужчин спутало все ее карты, приходилось импровизировать.

— В чем проблема? — в голосе Харона сквозило раздражение, а лезвие его ножа оставило на шее девушки яркий красный след. — Почему ты медлишь?

— Неудобно… — прошептала Тара, вновь перекладывая оружие в другую руку и слегка разворачиваясь. Эмер был уже напротив девушки, на расстоянии удара. — Мне надо размахнуться…

Стоявший чуть поодаль Дракон Хорр заметил слабое движение, которое сестра сделала рукой, а затем в безмолвной речи Драконов раздался ее голос: — Задержите дыхание!

Харон ослабил хватку, отодвигая лезвие от ее шеи, когда целительница сделала замах, имитируя удар в грудь Лорда. Этого момента она ждала, молясь всем богам сразу, чтобы не промахнуться. Тара с разворота бросила в лицо врага какой — то странный темный порошок с блестящими золотыми крупинками. В тот же миг Эмер ударил по руке лекаря, выбивая нож и рывком освободил Тару из опасного захвата. Драконы, не дыша, отошли от окаменевшей фигуры и переглянулись: все были живы, лишь яркая полоса на шее принцессы напоминала о нескольких опасных минутах.

— Можно дышать, — произнесла целительница, не спуская глаз с Харона. — Еще один момент — и все кончено…

— Убью… своими собственными руками, — прошептал Каан, сжимая руки в кулаки.

— Не надо никого убивать, это лишнее.

— Я тебя сейчас убью, — свистящим шепотом заявил Дракон, наступая на оробевшую принцессу. — Опять все сама! Одна!!! Молча!!! Ни служанки, ни Стража рядом!!! А если бы я не успел, а если бы…?!?

Тара медленно пятилась от разъяренного Лорда в сторону брата, но, поймав осуждающий взгляд синих глаз, в нерешительности затопталась на месте.

— Может, мне в обморок упасть, чтобы он перестал злиться? — этот вопрос заставил наследника вздрогнуть от едва сдерживаемого смеха.

— Не поверит. Лично я не поверил бы. Ладно, иди сюда, прикрою от злого Дракона, — Райан принял сестру в объятия и повернулся боком, подставляя под испепеляющий взгляд взбешенного Каана плечо и спину, — хотя сейчас я тоже тебя с удовольствием выпорол бы за это представление и самоуправство. Почему нам не сказала??? Пришло время отвечать за то, что ты тут натворила. Рассказывай давай, пока не отдал тебя на растерзание Каану… Он сейчас взглядом кого хочешь испепелит, для этого даже не нужно становиться Драконом. Кстати, надолго Харон застыл? Может его связать или еще что сделать? Неуютно как-то, пока этот… а кто он такой?

Вопросов было много. Прежде чем начать рассказ, целительница высвободилась из объятий брата, по широкой дуге обошла Дракона Каана, все еще злого на безбашенную девчонку, и приблизилась к Харону, который, практически не мигая, смотрел на компанию. На круглом столе стоял стакан с небольшим количеством воды и темным осадком на дне.

— А теперь вы выпьете это… — судя по взгляду лекаря, полному ненависти и обреченности, он догадывался о содержимом по его внешнему виду. Девушка взболтала воду и вылила мужчине в рот, проведя пальцем вверх-вниз по кадыку, заставив его проглотить жидкость. Ее руки еще подрагивали от пережитого стресса, но она справилась. — Теперь все сделано. Можно связать на всякий случай, но больше он не опасен.

Пока Эмер надежным шнуром, снятым с портьеры, связывал за спиной руки бывшему лекарю, Тара похлопала по карманам роскошного кафтана и вытащила маленькую, плотно закупоренную склянку. Поставив на ее на стол, она устроилась в кресле, по привычке поджала одну ногу и начала рассказ, изредка поглядывая на брата, боясь встретиться взглядом с Лордом.

— Картина складывалась постепенно, информация приходила с разных сторон. Все началось с нападения на Ливию, а именно, с ее воспоминания о звуке, как будто кто-то хромает или приволакивает ногу, а затем случай в библиотеке, когда меня кто-то напугал… В тот вечер я читала книгу о змеином яде и его использовании в лечении, которую нашла на маминой полке, — девушка перевела быстрый взгляд на Дракона Каана, отметив про себя, что он полностью сосредоточился на рассказе. Она улыбнулась и продолжила. — После произошедшего я долго не могла вернуться к чтению этой книги, потому что всякий раз вспоминала ужас и паралич, который испытала тогда, но затем силой заставила себя вновь открыть нужную страницу. Как назло, меня вечно отвлекали: то поездки, то дела. Ни одну книгу я еще не читала так долго. В конце текста, на оставшейся пустой странице почерком мамы было написано про людей — змей, или на́гов. Этот народ живет под землей, его никто не видел, но по миру ходит множество легенд про их мудрость и могущество. На́ги — это полулюди, полузмеи, именно поэтому лекарь носил такую длинную, в пол, одежду. Он скрывал змеиный хвост, отсюда появился звук волочения, который Ливия перепутала с хромотой… Харон — наг.

— Но почему же… — нетерпеливо прервал ее Райан.

— Мама не указывала имен, но упомянула, что среди на́гов встречались изгои, отторгнутые племенем за нарушения традиций и обычаев. Судя по всему, лекарь был из их числа. После изгнания он попал в наш мир, экспериментировал с магией и зельями, стараясь занять здесь высокую должность, но что — то пошло не так. Его змеиная сущность выходила из-под контроля, требуя жертв. Я аккуратно расспросила Стража Дарта, и он подтвердил, что в городе с определенной регулярностью исчезали жители и приезжие: мужчины, женщины, однажды пропал ребенок. Поскольку это происходило редко, то все списывали на несчастные случаи и не сильно беспокоились по этому поводу.

— Дарт мне ни слова не сказал, что ты его расспрашивала, — с досадой бросил наследник. — Кажется, он теряет остроту восприятия…

— Он не виноват, просто я все узнавала постепенно, — попыталась оправдать Стража смущенная целительница. — Однако, я продолжу. Возможно, министр Патрик Саймс случайно заметил хвост Харона и догадался о его истинной сущности. В ответ лекарь запугал его до смерти, поэтому мужчина предпочел молчать. Страх оказался сильнее совести и чести. Когда он увидел Харона в зале после разговора с Повелителем, то испугался возмездия: сообщник мог решить, что Саймс его выдал и отомстить за предательство. Сердце бывшего Медведя не выдержало… Однако, вернемся к этому чудовищу, — Тара качнула ногой в сторону пленника. — Изгнанный из подземного царства, про́клятый своим народом, наг стал смертным. Для того, чтобы взять змея под контроль, не вызывать подозрения в мире людей и вернуть себе бессмертие, он придумал снадобье, в составе которого была кровь Дракона. Как Харон понял, что наша мама — Дракон, я не знаю. Он начал следить за ней…

— Но почему он не заинтересовался мной, ведь я тоже Дракон — ее сын? — вновь перебил сестру наследник, с ненавистью глядя на лежащего связанного лекаря, меланхолично рассматривающего потолок.

Вместо девушки ответил Эмер: — Тебя долго скрывали, по дворцу ходило много всяких сплетен и слухов о твоем существовании и происхождении. За это можешь благодарить Повелителя, он постарался.

— Это точно, рисковать лекарь не мог — цена ошибки была слишком велика. А потом, ты забыл слова Харона… — Тара замялась, разглядывая тонкое кружево на рукаве. — Ему нужен был младенец или взрослый мужчина — Дракон, который согласился отдать себя в жертву за другого… Один Дракон, который должен был погибнуть от руки другого, потому что…

— Тот, кто знает второе имя, способен уничтожить Дракона. Тара знает наши имена, — спокойно констатировал Эмер. — Этот наг хорошо изучил легенды и мифы о Совершенных Созданиях.

— Кстати, об отце… Может, нам нужно пригласить его сюда и все рассказать? — Райан в замешательстве переводил взгляд с лежащего на полу мужчины на сестру. — Пусть посмотрит, как выглядит затаившийся враг. Думаю, он имеет право знать про того, кто погубил нашу маму.

— Харон может сказать ему, что Лорд Эмер — Дракон. Ты уверен, что папе нужно это знать? А потом… я переживаю, что Повелитель может сильно разволноваться, услышав всю эту историю… Как это отразится на его здоровье?

— Но с чего ты решила, что именно лекарь оглушил Ливию и напугал тебя в библиотеке? — не унимался Райан, расхаживая перед сидящей в кресле сестрой. — Во дворце так много народа…

— Сам посмотри, Харон высокий, его рост соответствует тому, что я вам назвала в день нападения. А еще — запах. Плесень и соль, что мы почувствовали тогда. Ливия подтолкнула меня к этой догадке, когда сказала, что за запахом трав можно легко спрятать любой другой. На это он и рассчитывал. Позже я поняла, что уже слышала соль и плесень в покоях лекаря, когда относила мазь для папы. Он пытался заглушить их сильным ароматом пижмы и зверобоя, поэтому мне было так плохо, когда я выходила из резиденции после разговора. Могу предположить, что эти два компонента входят в состав снадобья для укрощения змея.

— Ты слишком умна для принцессы, — донесся с пола свистящий тихий голос, а карие глаза лекаря сверкали от ненависти. — Никакая придворная дурочка и половины бы не разгадала, но ты… слишком много знаешь, девчонка. Своей любовью к книгам ты все мне испортила.

— Я допустила только одну ошибку, — покаянно опустила голову рыжая. — Мне казалось, что наг охотится за мной, но оказалось, что я служила лишь приманкой…

— Вернее, разящим кинжалом, — флегматично уточнил Дракон Каан.

— Да… — практически шепотом согласилась Тара. — Я была удивлена, когда Харон сказал, что ожидает вашего прихода. С того момента все пошло не по плану…

В полумраке библиотеки сейчас вершилась история Наби. Девушка все также сидела в кресле, ее брат стоял на некотором расстоянии от связанного лекаря, с опаской наблюдая за тем, как длинный толстый хвост, покрытый зеленой чешуей, показался из — под полы кафтана и с тихим шорохом ерзал по толстому ковру. Дракон Каан расположился в кресле напротив целительницы, их разделял лишь круглый столик, на котором лежала коробка с шахматами и стоял флакон со снадобьем Харона. Пальцы мужчины были сцеплены, на скулах еще играли желваки. Напряжение медленно отпускало его из своих жестких объятий, а красная полоса на шее девушки постоянно бросалась в глаза, заставляя сердце вновь сжиматься от тревоги, хотя опасность уже миновала.

Райан заметил, что сестра погрузилась в глубокую задумчивость, но еще не все ответы были получены: — А что ты бросила ему в глаза и заставила выпить?

— Змеевик, это такой поделочный камень, который можно легко купить в любой лавке. Он красивый, зеленый с золотистыми вкраплениями. В книге мама написала, что змеевик блокирует магию на́га, парализует его на время и обращает вспять все действия зелий. Мне пришлось растолочь небольшой камень в мелкую пыль, чтобы использовать сегодня, а часть порошка смешать с водой и заставить Харона проглотить его. Вероятнее всего, через несколько часов наг тихо умрет, как обычный человек. Для Драконов этот минерал не представляет опасности, но на всякий случай…

— На всякий случай я пойду, а то у меня до сих пор руки чешутся выпороть кое-кого за самоуправство… — внезапно заявил Лорд Эмер, срываясь с кресла и исчезая в темном зале библиотеки. — Лекаря сейчас заберут в тюрьму под усиленную охрану до утра, я распоряжусь.

Дракон уже скрылся из виду, оставив Тару наедине с чувством вины. В ожидании Стражей брат и сестра молчали, погруженные в яркие воспоминания этого вечера. Целительница пыталась выйти на безмолвный диалог с Лордом, но впервые за все время их знакомства поняла, что мужчина закрылся от общения.

— Все будет хорошо, не переживай, сестренка, — Райан почувствовал настроение девушки и постарался, как мог, ее поддержать. — Эмер очень волновался за тебя. Конечно, сейчас он в бешенстве, но все образуется…

— Во всей этой истории мне непонятно лишь одно, — не замечая слез, прошептала рыжеволосая, — почему Харон угрожал мне кинжалом, если Драконы бессмертны?

— Лучше поздно, чем никогда!!! Хорошо, что хоть сейчас дошло!!! — голос Каана в Драконьем диалоге заставил девушку вздрогнуть. — Драконы не бессмертны, Кьяра, просто живут дольше, чем люди, отсюда и родился этот миф. У нас хорошая защита в виде чешуи, но сегодня ты была человеком и не использовала ее. Если бы Харон пустил в дело свой нож, то мы едва ли смогли тебя спасти…

— Каан, Хорр, прости меня, пожалуйста… Я была не права, думая, что справлюсь без вашей помощи…

Она не успела договорить, как почувствовала, что Лорд Эмер вновь закрыл безмолвную речь. Под сочувствующим взглядом брата девушка вытирала с лица бегущие слезы, которые уносили с собой пережитый ужас. Звук открывающейся двери и голоса Стражей заставили принцессу подняться с кресла и подойти к окну, скрывая покрасневшие глаза. Судя по доспехам, это были люди из личного отряда Эмера.

— Забирайте его. Не разговаривать, есть и пить не давать до особых распоряжений.

В отражении окна Тара видела, как двое Стражей подхватили под руки безвольное тело Харона и практически потащили на своих плечах, делая вид, что их ничуть не беспокоит и не удивляет хвост, волочившийся по ковру и временами неприятно подергивающийся. Ночь уже давно накрыла Парстен своим плотным вязким покрывалом, пробралась во все покои дворца, погрузив его жителей в объятия сна.

— Пойдем, я провожу тебя в комнату. Все закончилось, Тара, — наследник перекинул руку сестры через свой локоть и вывел девушку из библиотеки. — Сегодня тебе нужно хорошо выспаться и отдохнуть, а еще не забудь обработать рану на шее.

— Да, я помню…

Сейчас ей казалось, что все силы и эмоции остались в том огромном помещении с высокими стеллажами, где хранились мамины книги, стоял симпатичный круглый столик с коробкой, наполненной шахматными фигурками. Флакон лежал в кармане платья рыжеволосой девчонки.