Золушка и Дракон

Глава тридцать шестая

— Куда мы идем?

— Нам надо поговорить.

Огромный зал библиотеки традиционно пустовал. Стражи Римус и Дарт, до этого момента ожидавшие у входа в гостиную, сопровождали брата и сестру до дверей. Убедившись, что они остались наедине, Райан указал девушке на кресло.

— Что случилось? Почему ты не пользуешься безмолвной связью? — Тара нервничала, не понимая поведения брата. — Не пугай меня, говори быстрее, что случилось?

— Лучше ты мне расскажи, сестренка, что связывает тебя с Эмером. Что между вами происходит? — наследник встал перед девушкой на одно колено, пристально глядя на внезапно покрасневшую девушку. — Смотри мне в глаза и рассказывай. Итак…?

— А почему ты спрашиваешь? — перед глазами целительницы возник момент, когда в такой же позе перед ней стоял Дракон Каан, и эти воспоминания вызывали столько эмоций… Тогда она тоже смотрела в темные глаза Фиолетового Совершенства и рассказывала. Сам того не ведая, брат полностью скопировал сцену с бывшим соперником, чем полностью вывел сестру из равновесия.

— Ты его любишь?

— Не скажу… — то ли шепот, то ли стон раздался в безмолвном диалоге, а зеленые глаза девушки заблестели еще сильнее, вероятнее всего — от подступающих слез. — Да…

— Я так и думал, — раздосадованный Дракон Хорр поднялся с колена и сел в соседнее кресло. — Каан совсем заморочил тебе голову, но при этом не собирается заявляться претендентом на твою руку. Обрати внимание на Акмаля, когда мы будем в Сэндаринии. Мне кажется, он хороший человек, вы уже давно знакомы, а еще — он наследник Хата́ми. Вы были бы хорошей парой…

— Ты меня сватаешь? — попыталась улыбнуться рыжая. — Я знаю, что он честный и открытый…

— В отличие от некоторых… — встрял с замечанием Райан. — Этот парень будет заботливым и внимательным мужем, нежным и честным.

— А некоторые не такие? — осмелилась уточнить Тара, не поднимая глаз. — Откуда ты знаешь?

— Я знаю, что Каан может измучить тебя ожиданием, заставит страдать. Он думает только о себе, всегда играет по собственным правилам.

Эти слова вновь всколыхнули в девушке воспоминания, но уже другие: разгар белой чумы, Карфакс, разговор на стене и фраза Дракона «Просто отступи, сдайся, играй по моим правилам и тогда все будет хорошо!». После этого разговора она сбежала из поместья Лорда Эмера, но откуда…? Райан не мог знать о том, что тогда произошло. Возможно, он не так уж и ошибается в оценке бывшего конкурента, тогда как же ей быть со всеми объятиями и поцелуями Дракона Каана? Забыть? Это невозможно!

Что — то не так… Что — то важное происходило совсем рядом, витало в воздухе и эти события касались непосредственно его, но оставались вне поля зрения и слуха. Обостренное чутье, драконьи инстинкты выгнали Каана из резиденции и повели длинными дворцовыми коридорами. Ничуть не удивившись происходящему, мужчина заметил перед входом в библиотеку Римуса и Дарта, а это означало лишь одно… Звук открывающихся дверей заставил девушку вздрогнуть.

— Отпусти его, Тара, — посоветовал наследник в беззвучном диалоге, непринужденно расставляя фигуры на доске, как будто они пришли сюда лишь за тем, чтобы насладиться партией в шахматы. — Эмер сам не знает, чего хочет. Сколько времени ты готова ждать, пока он сделает признание?

— Не могу отпустить, — выдохнула принцесса, прогоняя слезы. — Сейчас не могу. Посмотрим, что будет дальше. Спасибо тебе за заботу, Райан, я справлюсь.

— Не уверен… — пробурчал, нахмурившись, наследник, и сделал первый ход. — Ладно, время покажет. Я еще с ним поговорю…

Зеленые глаза с мольбой посмотрели на молодого мужчину: — Не надо! Так ты только все испортишь! Пожалуйста, позволь мне самой с этим разобраться!

— Хорошо, но учти, эта ситуация не может длиться бесконечно. Ты — принцесса и у отца большие планы на твое семейное счастье. Не позволяй Дракону себя мучать!

За пределами огромного дворца была как минимум еще одна девушка, чьи мысли давно занимал прекрасный брюнет с каменным сердцем, которого звали Эмер Вартенс.

Покачивая ногой, Стэлла Кокс сидела в оранжерее, кровожадно поглядывая на служанок: только что она сделала выговор и назначила наказание в виде порки одной из них, как она считала — самой неповоротливой и глупой, но душа требовала продолжения… Хорошая погода и яркое солнце, аромат цветов и даже пение маленьких райских птичек под стеклянным куполом не мешали ей хмурить брови и устроить разборки с фруктами, лежащими на резном серебряном подносе.

— Это из-за него у меня теперь постоянно плохое настроение… Я все равно заставлю Лорда на мне жениться! — девица нервно обрывала янтарные сладкие ягоды с грозди винограда, пробовала их на вкус, а затем бросала на пол. — Гадость какая, фу! Сплошная кислятина! Кто поставил это на стол?!

С того вечера, а вернее, с той ночи, когда Лорд жесткой рукой выставил девицу из своих покоев, ее и без того тяжелый характер стал просто невыносимым. Уже который день Стэлла перебирала в уме всех фрейлин дворца, гадая, кто же мог заинтересовать знатного холостяка, но до сих пор не могла получить ответ.

— Хм… на балах он никому не выказывает повышенного внимания, уж это я точно знаю, а все остальное время, как утверждает отец, Эмер проводит на совещаниях или у себя в поместье. Может, его дама живет в Карфаксе? — девушка задумалась, выискивая на что-нибудь вкусненькое. — Едва ли, ведь… ох, каким же голосом он сказал мне тогда ту фразу…

Синие глаза фрейлины потемнели от зависти и злости, как только она представила, что другая могла оказаться рядом с красавчиком, касаться лица, получить столь жаркий отклик и даже продолжение. Женская фантазия с удовольствием развернулась на тему, как прекрасен Лорд без одежды.

— Еще минуточку, и я успела бы расстегнуть пару пуговок на его рубашке… — Стэлла чувствовала, как по телу начинает разливаться желание, заставляя ее закрыть глаза и вспомнить тихий хриплый голос мужчины, те слова, которые — проклятье!!! — были обращены не к ней. — В тот вечер он не возражал, а лишь предупреждал, значит Эмер был согласен на такие ласки??? Не может этого быть!!! Он изменился в лице, когда увидел, что пришла именно я, а не та, другая. Кто ходит к нему по ночам???

Изящный серебряный поднос с грохотом упал на каменную дорожку, спелые фрукты раскатились в разные стороны. Разъяренная сделанными выводами, фурия вскочила из-за стола, с ненавистью глядя на служанок: — Пошли все вон!!! Быстро! Еще раз увижу на столе нечто похожее, заставлю съесть вместе с подносом! Вы меня знаете, я это сделаю, и тогда будете грызть серебро! Варга, останься, — буркнула Стэлла, глядя на то, как служанки стайкой перепуганных воробьев бросились врассыпную, сталкиваясь друг с другом.

У фрейлины никогда не было любимчиков — периодически доставалось всем, кто попадал в поле зрения сумасбродной девицы, но она быстро выделила в толпе девчонок одну, с некрасивым лицом и слегка раскосыми глазами. Варга, сирота, попавшая в услужение в дом министра финансов всего полгода назад, отличалась умом и проницательностью, а еще — роскошной шевелюрой темных волос и идеальной фигурой: тонкая талия, пышные бюст и бедра привлекали всех слуг в доме, но девушка держала себя строго, никому не позволяя лишнего, с радостью принимая мелкие подарочки от мужчин в качестве знаков внимания.

Стэлла шла по дорожке в дальнее крыло оранжереи, тщательно подбирая слова. Она точно знала, что шустрая служанка следовала шаг в шаг, теперь надо было четко поставить перед ней задачу.

— Слушай меня внимательно. Сегодня я возьму тебя во дворец и некоторое время будешь прислуживать мне там…

Глаза служанки вспыхнули от восторга: она даже не мечтала попасть во дворец, а тут внезапно такой подарок! За это счастье она исполнит все, что ей велят, и даже больше!

— Тебе нужно будет подружиться со слугой Лорда Вартенса. Не знаю, как его зовут, сама разберешься. Сблизиться, подружиться или просто понравиться — неважно. Парень наверняка глуп и туп — в оруженосцы других не берут — поэтому ты легко сможешь найти к нему подход и узнать, кто навещает его господина по ночам, или, возможно, он с кем — то встречается украдкой днем. Лорда я покажу, все остальное — в твоих руках. Поняла задачу?

— Да, госпожа, — присела в поклоне Варга. — Не сомневайтесь, я все сделаю.

— Я и не сомневаюсь, — равнодушно бросила через плечо фрейлина. — Не справишься — вылетишь не только из дворца, но и из моего дома. Будешь мыть ночные горшки и полы в этой, как ее… в больнице. Выезжаем через пару часов, а сейчас вели прибрать тут все, — Стэлла брезгливо откинула с дорожки носком светлой туфельки яркий апельсин, сморщила носик и тяжело вздохнула. — Не умеют у нас на кухне хорошие фрукты выбирать, кругом одни бестолочи. Как трудно жить…

Жить и правда было не очень легко, когда тебя гнала вперед лишь интуиция, заставляя разум умолкнуть. Дракон Каан медленно шел вдоль высоких стеллажей, раздумывая над тем, как преподнести свой внезапный визит, когда услышал голос принцессы.

— Надо поговорить со слугами, чтобы вечером здесь оставляли больше свечей, — Тара машинально взяла фигуру с доски и задумалась. — После того случая мне неуютно в большом темном зале, иногда мерещится всякое… Неприятно… Я знаю, что Страж совсем близко, но все равно…

Она передернула плечами, как будто замерзла, а затем перевела взгляд на ладонь, в которой лежала черная фигура.

— Ну как так?!? Это…

— Не знаю, — синие глаза брата с улыбкой смотрели на растерявшуюся девушку. — Я даже моргнуть не успел, как ты схватила мою королеву. Поставь на место! Это моя красавица, у тебя своя есть!

— Но ведь по правилам я не имею права возвращать фигуру на клетку, а должна сделать ход. А что теперь? Почему я все делаю не так?..

— Давай перепишем правила, — легко предложил наследник, заметив приближающегося Лорда. — Хорошие люди всегда могут договориться, если им интересно друг с другом. Игра продолжается. Кстати, сегодня вечером будет бал…

— Что? Опять???

— Да ладно тебе, это всего лишь танцы, где можно будет отдохнуть, расслабиться, — Райан сделал очередной ход и откинулся на спинку кресла. — Никаких приглашенных послов, все свои. Почему тебе на нравится? Наряды, украшения… Девушки это любят. Я буду с тобой танцевать, обещаю.

— Все мои — это несколько человек, а не толпа народа. Если я захочу расслабиться, то поеду в лес, к Сиа, почитаю, поиграю с тобой в шахматы или просто призову Мирту. Сто лет ее не видела, соскучилась, — Тара решительно атаковала коня брата и сняла его с поля. — Ненавижу балы и танцы!!!

Судя по ошеломленному виду наследника, он не успел заметить опасность, возникшую для его фигуры, а теперь мог лишь молча восхищаться умной и такой азартной сестрой, которая быстро овладела сложной игрой.

— Кстати, — Тара подняла голову от доски и только сейчас заметила молчаливого зрителя. Это было неожиданно, но она лишь приветливо кивнула Лорду и продолжила. — А ты в курсе, что в своде правил дворцового этикета целая глава посвящена тому, как незаметно назначить свидание с помощью веера? Я аж офи… обомлела от неожиданности, — моментально поправилась рыжая. — Почти два десятка страниц, Райан!!! Хочешь, покажу? А я все гадала, почему не проходит мода на веера? — рыжая уже вскочила с места, чтобы принести брату книгу. — Интересно, а мужчины в курсе? Ты это читал, или девушки зря изучают и запоминают кучу информации?

Ни Эмеру, ни наследнику не удалось сдержать улыбки в ответ на такой эмоциональный спич.

— Садись, чего подпрыгнула? Видел я те страницы, пробежал мельком, и этим ограничился.

— То есть, — принцесса с улыбкой смотрела на брата, а потом перевела взгляд на Лорда, занявшего свободное кресло, — девушки намахивают веерами так, что по залу ветер гуляет, а вы и представления не имеете, что вам хотят сказать? Где справедливость? И кто меня постоянно заставлял изучать этот противный этикет? Тот, кто его «мельком пробежал»? Эмер, вы тоже не вчитывались в эти страницы про веера? — заключила девчонка, убирая с доски черную пешку. — Мне эта мелочь давно мешала, теперь стало намного лучше — больше простора для маневра.

— Знаешь, что, — возмутился наследник, — я все понял: ты нарочно меня отвлекаешь, чтобы выиграть! Это нечестно!

— Между прочим, братец, ты просто слушаешь, а делаю сразу несколько дел: рассказываю, слежу за диалогом и знаю, что скажу в продолжении, — отрезала Тара, с любовью глядя в синие глаза. — Благодаря тебе я перестала бояться проигрывать и научилась получать удовольствие от шахмат.

Когда Дракон только приблизился к паре, увлеченной игрой, ему показалось, что в глазах девушки стояли слезы. Или так оно и было, но она быстро справилась с этим состоянием и переключилась на смешную тему? Эмер не успел этого понять. Он вообще не мог привыкнуть к этой необычной рыжеволосой принцессе, которая боялась и искала защиты на его груди, как маленькая девчонка, в лесном домике дарила жаркие поцелуи, как любящая девушка, а сейчас смело разбивала в пух и прах шахматное войско наследника престола, глядя на него с таким теплом и нежностью, что в груди Лорда поднимала голову ревность, хоть Райан уже не был его соперником.

— Ваше высочество, Повелитель просил вас подойти в кабинет, если вы не заняты чем-то важным, — Дарт остановился в нескольких шагах от стола. — Что ему передать?

— Передайте, что я пытаюсь спасти свою армию от позорного поражения, — пробормотал Райан и перешел на безмолвную речь. — Оставить тебя с ним или забрать с собой?

— Я не боюсь его, иди. Справлюсь. Хочу еще сегодня успеть в больницу, проверить как у них идут дела.

— Так я не понял… — Страж неуверенно топтался на месте. — Что мне ответить?

— Иду, Дарт, — наследник встал и посмотрел на доску. — А как все хорошо начиналось… Ладно, мне пора.

Тара не удержалась и тоже вскочила с места, быстро чмокнула брата в щеку: — Ты — будущий Правитель, привыкай, что будут постоянно дергать по важным делам. Спасибо за игру.

Вернувшись в кресло, девушка прислушивалась к удаляющимся шагам мужчин, пока Лорд Эмер заново расставлял на поле фигуры.

— Мы с тобой еще ни разу не играли…

— Ну так давайте сыграем, пока есть время.

Пока Драконы были увлечены игрой и государственными делами, Варга намечала план действий по привлечению внимания оруженосца Лорда.

— Мужчины быстро на меня западают, надо лишь подойти поближе, позволить ему проявиться, как защитнику, а потом нежно почесать за ушком в качестве благодарности. Легко. Проблем быть не должно, особенно если парень так прост, как его описала госпожа, — девушка бросила взгляд в большое зеркало, проходя по коридору дома министра финансов. — Я — красотка, надо только вырез платья пониже опустить.

Стэлла Кокс верно определила, что оруженосец не принадлежал благородной семье, но назвать его простым или наивным было сложно. Однажды, находясь с дипломатической миссией по дороге в Вестфалию, Лорд Эмер остановился на ночлег в одной из гостиниц этой страны. Не успев войти в здание, он обернулся на шум и крики, заметив, как толпа загнала в угол и приготовилась расправиться с мелким чернявым пацаном в рваной грязной одежде, который скалился и рычал, как волчонок, прижимая к груди кусок хлеба. Смотреть равнодушно, как стая нападает на одиночку, было невозможно, поэтому пришлось вмешаться и разогнать парней, которые завидев вооруженного мужчину с горящими от злости глазами поспешили раствориться в ночной темноте. Утром мальчишка встречал своего спасителя у крыльца гостиницы, напрочь игнорируя попытки слуги отогнать нищего от приличного заведения.

— Милорд, пожалуйста… Меня зовут Сархан… — все, что услышал Лорд перед тем, как пришпорил Смерча и покинул город. Этот случай всю дорогу не выходил у него из головы: воин оценил отчаянную смелость, с которой подросток противостоял толпе, не встав на колени и защищая право на жизнь. На обратном пути мужчина остановился в той же гостинице, заранее выискивая глазами в городской толпе спутанную темную шевелюру и серые глаза. Предчувствие не обмануло Дракона — его ждали. Мальчишка оказался сиротой, что стало решающим фактором — в Наби они вернулись уже вдвоем.

Сархан согласился на жесткие условия немногословного господина: он должен был прилежно работать в казарме Карфакса за еду и постель, и лишь безукоризненное исполнение всех обязанностей открывало для него перспективы в будущем. Шли годы. Парень быстро прижился среди воинов, чувствуя себя комфортно среди простых и честных мужчин, которые с достоинством несли нелегкую службу. Сначала ему просто понравилась форма солдат, такая красивая, с гербом Лорда на наплечнике, простое, но сытное питание, ухоженные боевые лошади, тренировки на специальных площадках, выезды на учения. Размеренная военная жизнь придавала уверенности в завтрашнем дне, а еще его стали учить ездить верхом и владеть самым простым оружием — копьем. Чтению и письму парень научился быстро — командиры в свободные вечера с удовольствием делились знаниями с сообразительным шустрым «приемышем», как они с любовью его называли.

Гордый начальник гарнизона в очередной раз отчитался своему Лорду об успехах Сархана, которому к тому моменту уже исполнилось восемнадцать лет.

— Приведи его, посмотрим, — лаконично отозвался тот. — Через полчаса на плацу.

Парень очень старался, понимая, что от этого момента зависит его будущее. Допустив от волнения всего лишь одну маленькую ошибку в учебном бою с солдатом, он, тяжело дыша, вытянулся в струнку и затаил дыхание в ожидании приговора.

— Хорошо. Будешь оруженосцем, а там посмотрим, — Лорд хлопнул перчатками по сапогу и пошел в сторону центральной площади. — Иди за мной.

С того дня у Сархана началась новая жизнь: мужчина сам взялся за его обучение, заставляя постоянно укреплять тело физическими упражнениями, читать сложные книги, в которых не было красивых ярких картинок, а позже начал знакомить с искусством боя на саблях. Оруженосец боготворил своего Лорда, который заменил ему семью.

Не забывайте, что Ваши звезды и комментарии придают моей Музе 🧚‍♀️ сил и вдохновения!