Золушка и Дракон

Глава тридцать третья

— Ой… — Эмер отчетливо представил себе, как принцесса закрыла лицо руками, скрывая смущение. — Доброе утро… Эмм… вы меня слышали?

Ответа не последовало: Лорд не решился сообщить, что теперь в его памяти хранится еще один кусочек пазла, крайне ценного и редкого. В этот миг в дверь тихо постучали, оруженосец с позволения господина вышел встретить гостя.

— Доброе утро, Сархан, — Ливия держала в руках аккуратно сложенный пиджак. — Ее высочество просила передать это Лорду Эмеру.

— Спасибо, — пальцы молодого человека на миг прикоснулись к руке служанки, заставив последнюю слегка покраснеть и спешно ретироваться, подарив юноше напоследок сияющий взгляд.

Брат и сестра встретились в коридоре дворца, когда шли на завтрак с Повелителем.

— Доброе утро. Как ты? — Райан учтиво кивнул, предложил свою руку принцессе и перешел на безмолвную речь. — Выспалась? Все в порядке?

— Да, все хорошою Рада тебя видеть, — Тара оглянулась и улыбнулась. — Нас с тобой двое, а в сопровождении — трое: Стражи Дарт и Римус, а еще Ливия. Это так странно и непривычно.

— После вчерашнего… — мужчина начал говорить и почувствовал, как напряглись пальцы сестры, лежащие на его руке. Девушка продолжила мысль брата. — Знаю. Согласна. Вопрос в том, насколько клинок способен противостоять тому, кто приходит из облака и в нем исчезает. Главное — не рассказывай ничего папе, не надо его волновать.

Вернон Бэйл сидел за столом, с улыбкой любуясь входящими в гостиную детьми. В его ближайших планах значились две свадьбы, ведь счастье семейной жизни сына и дочери было сейчас самой важной задачей, поэтому Правитель уже предпринял первые шаги.

— Папа, доброе утро, — утренний звонкий поцелуй рыжеволосой красотки уже не смущал пожилого мужчину, наоборот — он ждал его с радостью. — Ты все время нас встречаешь, от этого я чувствую себя постоянно опаздывающей.

Правитель Наби погладил дочь по щеке и поцеловал в лоб: — Старики мало спят, рано просыпаются, поэтому я каждое утро с радостью жду вашего появления. У меня к вам обоим есть серьезный разговор.

Судя по всему, Райан уже знал тему этого разговора, потому что посмотрел на потолок и незаметно вздохнул: — Сейчас нас будут сватать. Держись, сестренка.

Как показали ближайшие минуты, наследник был прав в своих предположениях. Выяснилось, что после завтрака им всем вместе надо будет пройти в одну комнату, где…

— … будут стоять портреты потенциальных кандидатов, — договорил наследник, и опять — таки не ошибся.

— Кстати, Райан, из Сэндаринии прибыл гонец и доставил приглашение на ответный дипломатический визит, который состоится уже через неделю. Думаю, не надо объяснять, как важно для нас построить с этим соседом стабильные отношения и запустить активную торговлю.

Молодой мужчина оживился: ну наконец — то речь зашла о деле, а то вся эта канитель со сватовством… просто нет слов.

— Это очень хорошая новость, папа. Говорят, что их мастера разработали новое оружие, которое похоже на пушки, но легкое и компактное, его можно носить в руках. Оно стреляет маленькими шариками. Если повезет, то мы сможем заполучить их технологии или закупить пробную партию, тут уж как получится.

Услышав слова брата, девушка лишь поморщилась: — Почему мужчины постоянно ищут новые способы, как наделать друг в друге побольше дырок, а нам, целителям, после этого придется ломать головы, как спасать ваши жизни от этой напасти?

Повелитель обратил внимание на дочь, которая, насупившись, смотрела в окно: — Тара, ты тоже приглашена, Бахма́н Хата́ми отдельно упомянул об этом в своем письме. Ты поедешь?

— Непременно. Акмаль рассказывал много интересного про свою страну, а теперь я смогу увидеть все это своими глазами.

Завтрак грозил затянуться: отец и сын за столом обсуждали ожидаемую выгоду от визита к южному соседу. Отложив приборы, целительница вопросительно посмотрела на брата, а затем перевела взгляд на отца: — Вас ждать или я могу идти?

— Извини, дочка, заболтались мы. Политику можно обсуждать бесконечно. Не уходи далеко, сейчас пойдем смотреть портреты кандидатов на роль ваших половинок.

— Хорошо, отец, я подожду вас в соседнем зале. Не спешите, завершайте разговор.

Страж Римус и служанка встретили выходящую из гостиной принцессу и замерли в ожидании команды, куда двигаться дальше. Рыжая тихо хмыкнула про себя и подошла к окну, наблюдая за тем, как унылый осенний дождь размывал по стеклу ее хорошее настроение. Чутье подсказывало хозяйке, что погода к обеду улучшится, но, глядя на небо, сейчас в это слабо верилось. Тара до сих пор удивлялась своим новообретенным драконьим способностям, всякий раз удивляясь результатам, как ребенок. Правитель и Райан появились в коридоре неслышно, или это девушка о чем — то глубоко задумалась, но она пришла в себя лишь тогда, когда на ее плечи опустились руки брата.

— Идем, коллега по несчастью, полюбуемся на претендентов на наши руки и сердца. Время пришло, примем это как суровую неизбежность.

В небольшой светлой комнате с большими окнами, что была расположена неподалеку от гостиной, по периметру стояло несколько десятков портретов: вдоль одной стены — мужских, у противоположной — женских.

— Смотри, какие красавцы, — довольный Вернон Бэйл указал дочери на ровный ряд незнакомых лиц в красивых рамах. — Выбирай.

Рыжая прошлась вдоль стены, иногда задерживаясь то у одного, то у другого портрета, а затем вернулась в центр комнаты и обняла отца за руку.

— Вот если бы я картину на стену выбирала, то взяла бы этого, но только в качестве картины, — палец девушки ткнул в симпатичного блондина с пухлыми детскими губами. — Он внешне похож на моего брата, но слабохарактерный, и, похоже, маменькин сынок… — Услышав, как наследник тихо хмыкнул, она решила уточнить в безмолвном диалоге. — Я не права?

— Это Ульрих, средний сын Конунга Стоунфилда. Ты все верно сказала, сестренка.

— А как тебе этот? — палец Правителя уперся в лицо брюнета с хищным взглядом и поджатыми губами. — Настоящий воин.

— Он очень похож на вечно голодного, а потому обозленного на весь мир тигра, — моментально отозвалась Тара. — Папа, ну не могу я по портрету любимого себе выбрать. А как же та самая любовь? Ты ведь маму иначе нашел, верно?

Интуитивно девушка выбрала правильный аргумент, потому что взгляд пожилого мужчины моментально затуманился воспоминаниями, а на губах появилась легкая улыбка. Довольная результатом, рыжая прижалась к отцу и тихо прошептала: — Я сама найду себе мужа, ладно? Во дворце так много знатных красавцев, я просто еще не успела с ними познакомиться. Ты пока не торопи меня, ведь нужно прочитать так много книг, чтобы не выглядеть рядом с ним полной дурой…

После этих слов улыбались уже оба мужчины.

— Молодец, ловко вывернулась, — позавидовал наследник. — Мне бы так…

Галерея из женских портретов слепила глаза улыбками, украшениями и разной степенью обнаженности юных тел. Погуляв между ними, как в сосновом бору, Райан остановился у окна и грустно посмотрел на улицу: — Они все какие-то одинаковые, нарисованные…

— Да ну вас, неблагодарные дети! — махнул рукой Вернон Бэйл, в раздражении выходя из комнаты. — Я самых лучших велел отобрать, а ни один из вас этого не оценил! Ищите сами, где хотите!

Счастливая рыжая пискнула от радости и преградила дорогу обиженному отцу, прижавшись к его груди: — Папуля, ты не обижайся! Мы с Райаном очень тебя любим и ценим твою заботу. Вот увидишь, мы найдем свою настоящую любовь и будем счастливы!

Чтобы отвлечь Правителя от грустных мыслей, наследник повел его под руку прочь из зала, на ходу возвращаясь к обсуждению предстоящего визита в Сэндаринию. Уловка сработала: Вернон Бэйл улыбнулся и включился в разговор. Тара осталась стоять у окна, ее настроение улучшалось на глазах и даже моросящий дождь не мог прогнать из взгляда лукавую улыбку.

— Что здесь происходит? — Лорд Эмер остановился в дверях зала, окидывая быстрым взглядом портреты. Некоторых из этих людей он хорошо знал, других видел впервые. — Зачем это?

— Это потенциальные женихи и невесты. Только что завершились смотрины.

— И каков результат? — Дракон почувствовал, как в груди внезапно появилась странная щемящая боль. — Кто счастливчик? — Как будто опасаясь услышать ответ, он перевел взгляд на ряд женских портретов. — Как считаешь, кто самая симпатичная из всех девушек? Эта?

Мужчина остановился перед миловидной брюнеткой с яркими синими глазами, одетой в платье из полупрозрачной голубой кисеи.

Оттолкнувшись от подоконника, рыжая медленно приближалась навстречу Эмеру. Смеющиеся зеленые глаза встретились с темными: — Не знаю, милорд, кто из представленных здесь дам красивее всех. Полагаю, у нас разные критерии оценки. Более того, я выбираю не по внешности. Мне важно, что у человека вот тут, — Тонкий палец практически ткнул ему в грудь, указывая в область сердца. — Я выросла не при дворе, поэтому опираюсь на иные качества. Кстати, этот костюм вам очень идет, сочетание цветов просто потрясающее. Хорошего дня, Лорд Ва́ртенс.

Так и не прикоснувшись к Дракону, она прошла мимо и покинула зал с лицами посторонних людей, которые не цепляли ни души, ни сердца. В этот момент у Тары было отличное настроение, просто замечательное. Что касается костюма, она была абсолютно честна: насыщенный коричневый, смягченный сливочным цветом рубашки и тонкой вышивки на темном замшевом жилете прекрасно сочетались, подчеркивая статус и фигуру мужчины.

— Райан, я сейчас поеду в больницу, а к обеду вернусь.

— Хорошо. До встречи. Оденься потеплее, сестренка.

До чего же хороша эта безмолвная речь — не нужно искать собеседника по огромному дворцу, просто настроился и передал информацию! Девушка вернулась к себе в покои, чтобы взять плащ — дождь еще не перестал, мелкая пыль висела в воздухе, пробираясь под одежду, вызывая озноб. По распоряжению Ливии, оседланные лошади уже ждали всадников у высокого белого крыльца, Этьен сменил на посту Римуса. Можно было ехать.

— Госпожа, мы направляемся в лес? — надежда, мелькнувшая в голосе воина, не ускользнула от внимания Тары. С того дня, как Страж увидел в сосновом бору ее подругу дриаду, он потерял покой и очень переживал, если поездки в дом из черных камней случайно попадали в смену его напарника.

— Нет. Сегодня мы едем в больницу.

Вздох сожаления облачком сорвался с губ Этьена и растаял в прохладном воздухе осени. Кавалькада из трех всадников выдвинулась в направлении красного дома, который с некоторых пор все жители Парстена стали называть больницей. На крыльце гостей встречала управляющая и старший целитель, Элина Санс: похоже, что слухи о визите принцессы успели опередить девушку.

Для Лорда Карфакса этот день начался со случайного откровения рыжеволосой красотки. Оно грело и радовало лучше всякого солнца, а ее лукавая улыбка в комнате с портретами и перст указующий, направленный в его сердце…

— Что эта девчонка творит со мной? Всего несколько слов — и жизнь прекрасна. Рядом с ней я могу умирать от ревности и вновь возвращаться к жизни. Райан сейчас мне не соперник, но Повелитель, очевидно, планирует счастливый брак дочери, иначе откуда бы взялась эта комната с портретами, среди которых есть несколько серьезных конкурентов… Интересно, что Тара сказала отцу на эту тему, заметила ли принцев Гамми́да и Ви́ста? Их портреты выполнены крайне неудачно, оригиналы куда привлекательнее, и каждый — наследник трона.

До обеда Эмер разбирался с проблемами поместья, просматривая отчеты о подготовке к зиме, присланные управляющим, и отослал с гонцом свои замечания и распоряжения. Райан и Повелитель уединились в кабинете и о чем-то тихо переговаривались, просматривая протоколы последних заседаний и развернув на столе карту государства Наби: похоже, назревали грандиозные перестановки в управлении, и, возможно, новые дипломатические решения.

Пока Тара беседовала с целителями, делясь рецептами лечения простуд, кашля и обморожений, найденными в старых книгах маминой коллекции, планируя поход в лес за поздними травами и редкими кореньями, которые можно собирать только осенью — коллеги активно готовились к холодному сезону — у здания больницы собирались жители города, которым было в диковинку, что представитель правящей династии мог вот так запросто общаться с работниками больницы и лично вести прием пациентов. Этьен с оружием в руках стоял у входа в зал, где расположилась принцесса, внимательно наблюдая за каждым входящим. Он прекрасно помнил последнее наставление Лорда Эмера, и не собирался повторять допущенных ошибок. Служанка находилась неподалеку, готовая подойти к госпоже по первому взгляду или движению руки. Ей до сих пор было непривычно, что Тара не нежится в кровати до обеда, капризным голосом требуя то одно, то другое платье, а с утра занимается делами и обсуждает такие серьезные темы с целителями. Принцесса и работа — уму непостижимо, но сейчас Ливия своими глазами видела, что так бывает! Обратный путь во дворец занял у девушки и ее свиты намного больше времени: слух о том, что Тара лично посетила больницу, быстро разлетелся по Парстену, заставив любопытных жителей выйти в город и собственными глазами посмотреть на оригинальную особу.

Если целительница решила, что сегодня отец решил сдаться и оставить ее в покое, то она просчиталась. Обед подходил к концу, Тара допивала чай и наслаждалась нежнейшим десертом, в этот момент Правитель пошел в новую атаку.

— Дочка, хватит откладывать момент, тебе пора встретиться с фрейлинами, — Вернон Бэйл, судя по всему, решил взять реванш за неудачную попытку утреннего сватовства. — Через час в зеленом зале тебя будут ждать. Поверь, это самые умные и изысканные девушки, дочери чиновников и министров, представители знатных семейств Наби.

— Ну папа… — заныла рыжая, надеясь увильнуть от неприятной встречи.

— Никаких «ну», Тара! Сколько можно бегать от своих обязанностей? Мне кажется, что ты их боишься. Я прав? — пожилой мужчина иронично посмотрел на рыжую девчонку, в глазах которой уже мелькнули чертики. — Уверен, тебе понравится их компания…

— А если не понравится — потерпи, — безмолвно прибавил наследник, с сочувствием глядя на сестру. — Извини, тут я ничем не могу тебе помочь.

— Ничего, я справлюсь. Спасибо, — улыбнулась одними глазами Тара. — Папа прав, бегство не решает проблем. Я встречусь с девушками и познакомлюсь с каждой из них.

Не забывайте, что Ваши звезды и комментарии придают моей Музе 🧚‍♀️ сил и вдохновения!