Золушка и Дракон

Глава семьдесят пятая

— Добрый вечер. Рад вас видеть.

— Акмаль! — Тара резко отпрянула, встретившись взглядом с мужчиной. В памяти моментально всплыли фразы из разговора с Хафизой. — Что ты здесь делаешь? Зачем приехал?

— Хотел с тобой поговорить… Я получил твое письмо, но решил убедиться собственными глазами, что все написанное в нем — правда.

— Не смей приближаться к мой жене, — ледяной, острый, как нож голос Дракона Каана наполнил гостиную, когда Акмаль поднял руку, чтобы дотронуться до девушки, прикоснуться к ее волосам. Широкие плечи Эмера отгородили ее от незваного гостя, а рука легла на эфес сабли.

Стоя за мужем, Тара лихорадочно искала выход из ситуации. Напряжение между мужчинами нарастало, словно маленькие колючие молнии проскакивали, наполняя пространство холодом. Какие слова смогут убедить того, кто не желает принимать реальность? Кажется, Хафиза что — то такое говорила… Мысли хаотично метались в голове, картинка перед глазами начала кружиться и терять четкость. Вот только обморока еще не хватало! Все, что угодно, только не это! Сделав глубокий вдох, Тара взяла свободную от оружия руку Эмера, аккуратно разжала его кулак и вложила свои пальцы. Эта манипуляция не прошла незамеченной. Когда леди Карфакса встала рядом с мужем, Акмаль не сводил глаз с их сомкнутых рук.

— Каждое слово в том письме — правда. Я счастлива рядом с Эмером.

— Но ты еще не знаешь, каким мужем мог быть я…

— Уверена, что ты будешь любящим и нежным со своей женой, — голос девушки, прерывающийся и слабый в самом начале, креп с каждым словом. — Но не со мной, Акмаль. Я не только супруга Лорда, но и мама его ребенка. Я беременна.

Услышав последнюю фразу, нежданный гость побледнел и закрыл глаза, отступая на шаг назад. Его плечи поникли, руки бессильно упали вниз, словно он услышал страшный приговор. Эмер, готовый к любому развитию ситуации, с удивлением наблюдал за изменениями, происходящими с Акмалем.

— Как они похожи, эти сыновья Орла. Высокие, широкоплечие, идеально сложенные. Темные волосы и глаза, смуглая кожа. Каждый — сильная личность со сложным характером. Поразительное сходство.

Дышать становилось легче, волнение и паника отступали. Целительница прижалась к плечу Дракона и даже смогла ему улыбнуться.

— Все в порядке.

В гостиной повисла тяжелая пауза. Рыжая по привычке уже хотела пригласить гостя к столу, но вовремя спохватилась: затягивать подобный визит было бы неуместно. Она в нерешительности молчала, отдавая инициативу мужу, однако внезапно заговорил другой.

— Ты не планируешь заявить претензии на трон Сэндаринии?

Тара тихо охнула. Этот вопрос… Откуда Акмаль мог знать про ее мужа? Кто рассказал? О том, что Дракон является сыном Орла и имеет право на наследование, знала только она. Что происходит?

— Правь спокойно, — если Эмер и удивился, то никоим образом не выдал это ни жестом, ни голосом. — Моя жена сказала, что ей это не интересно. Мы будем жить здесь, в Карфаксе.

— А если бы Тара… — черная бровь Акмаля поползла вверх, в глазах мелькнуло любопытство и улыбка. Казалось, мужчины понимают друг друга с полуслова, потому что ответ не заставил себя долго ждать.

— В таком случае мы с тобой встретились бы в Сэндаринии. В бою за престол на глазах у твоего отца и всей многочисленной родни.

— Акмаль, но откуда ты все знаешь? — выдохнула Тара. — И как давно?

— Серкан… мой младший брат, который считает себя очень хитрым. Это ведь он показал тебе Древо Рода Хатами, — не дожидаясь реакции девушки, мужчина продолжил рассказ. — Он хотел помешать мне жениться на тебе, но не знал, насколько ты умна и предана своему любимому мужчине. — В голосе Акмаля мелькнули нотки зависти и грусти. Его голос становился тише, поза стала расслабленной. Атмосфера в гостиной менялась в лучшую сторону, но праздновать победу целительница не спешила: нрав у мужчин был вспыльчивым. Одно неосторожное слово могло все изменить. — Мой брат сказал, что ты рассматривала две оборванные ветви Рода, в которых сыновья султана имели лишь одну жену и расспрашивала об этом. Кроме того, мы с твоим мужем внешне очень похожи. Совпадение? Едва ли.

Все было сказано, ответы получены, точки расставлены. В гостиной воцарилась звенящая тишина. Наступил момент расставания.

— Я ухожу, Тара. Извини, если напугал неожиданным визитом. Не хотел причинить тебе беспокойство. Эмер, береги ее. Больше мы не увидимся. В гости не приглашаю: не хочу бередить душу.

Голос Лорда был спокойным, почти дружеским: — Прощай, Акмаль.

— Найди свою любовь, сын Орла. Будь счастлив, — выдохнула целительница, провожая взглядом гостя. Когда входная дверь закрылась, она без сил опустилась в кресло. На ходу отстегивая саблю, Эмер подошел к жене, подхватил ее на руки, отнес в спальню и уложил на кровать. Темные глаза с тревогой и волнением смотрели на любимую женщину, а голос прерывался от волнения.

— Сейчас Ливия позовет главную целительницу. Потерпи немного.

Тара перехватила его руку, удерживая рядом: — Не надо никого звать. Просто от волнения ноги подкосились. Посиди рядом, не уходи. Я так испугалась, когда увидела Акмаля. Сразу вспомнила слова Хафизы, что он может вызвать тебя на бой. Хорошо, что все разрешилось, — ее пальцы, недавно холодные от пережитого стресса, согревались от тепла, исходящего от Дракона.

Подчиняясь беззвучной просьбе, Эмер молча лег рядом. Рука жены сразу оказалась на его груди, а голова — на руке.

— Вот теперь хорошо, — довольно улыбнулась рыжая. — Ты рядом.

Не нарушая тишины, он легко касался любимого лица, волос. Закрыв глаза, Тара наслаждалась моментом нежности и покоя, восстанавливаясь после нежданной встречи. Мерно тикали часы, отсчитывая минуты, с первого этажа доносились приглушенные звуки и голоса: слуги накрывали стол к ужину.

— Ты знал про Акмаля?

— Да. Райан сообщил в безмолвном диалоге, что несколько дней назад сын Орла пересек границу Наби.

— … поэтому ты ходил с оружием и всюду сопровождал меня, как Страж, — хмыкнула рыжая. — И почему я сразу не догадалась?

Эмер улыбнулся и нежно щелкнул жену по носу: — Мне очень понравилось гулять с тобой по Карфаксу. Хочу сделать это одной из семейных традиций. Что скажешь? А идею с домом для сирот мы доведем до конца — она хороша. Кстати… — Лорд немного замялся, но все-таки решил спросить. — Зачем ты сказала Акмалю про беременность?

— Я не хотела, честно. Его это не касается в принципе, но… Хафиза как — то обронила в разговоре, что в молодой семье быстрая беременность является признаком благословения небес. Для жителей Сэндаринии это бесспорный знак, что такие отношения хранятся силами Мироздания. А про прогулки… мне тоже понравилось.

Ливия тихо постучала в дверь спальни: — Ужин готов.

Еще недавно падающая без сил, целительница шустро оторвалась от мужа и покрутила головой: — Я такая голодная, просто сил нет. Или это наш малыш так есть хочет?

Эта рыжая плутовка умела заставить Дракона улыбаться: — Мне все равно, кто из вас двоих голоден. Это неправильно. Сейчас мы спустимся вниз и каждого накормим досыта.

Очередной день в Карфаске подходил к концу. Сложный и интересный, он принес улыбки и решение проблем, едва не закончился схваткой, но все обошлось. С завтрашнего дня астрологи обещали наступление желанного бабьего лета. Этого маленького, но такого приятного подарка природы Тара ждала с нетерпением.

— Спи, любимая, — Эмер нежно поцеловал жену и заботливо поправил одеяло. — Сегодня ночью будет гроза, но пусть она не помешает увидеть прекрасные сны.

Тара привычно устроилась на плече мужчины. В этом надежном и теплом кольце объятий она была готова провести всю свою жизнь. Совсем рядом с ее ухом ровно и спокойно билось любящее сердце Дракона. Глаза молодой женщины медленно закрывались, мягкое пушистое покрывало сна незаметно увлекло пару в свой фантастический мир. Предчувствие не обмануло мужчину: было глубоко за полночь, когда небеса разверзлись и обрушили на землю Наби ослепительные белые молнии, а раскаты грома напоминали о том, как ничтожно слабы люди перед мощью стихии. Словно сжалившись над жителями Парстена и окрестностей, дождь слегка задел город своим крылом и улетел прочь, посверкивая проблесками нерастраченных белых стрел среди черных туч. От резких раскатов грома Тара вздрогнула во сне несколько раз, но Лорд лишь покрепче прижал к себе любимую: — Ничего не бойся, я рядом.

Утренние трели птиц и коварные солнечные лучи нашли щели в плотных шторах, чтобы проскользнуть в спальню к семейству Ва́ртенс и сообщить о том, что новый день настал. Бабье лето, как и обещали астрологи, радостно постучалось в окна жителей Наби. Дракон уже давно проснулся и сейчас любовался спящей на его руке рыжеволосой красавицей. Это стало его утренним ритуалом: наблюдать за тем, как просыпается любимая жена. Сначала Тара начинала крутиться, как будто не могла найти удобное положение в его руках, потом с сожалением вздыхала и приоткрывала один глаз. Она знала, что за ней наблюдают — этот пристальный взгляд женщина научилась чувствовать уже давно — легкая улыбка, быстрое прикосновение к лицу Дракона, любимые темные волосы, такие непокорные, и непременный нежный поцелуй. Этот рецепт утреннего счастья, такой простой, но очень действенный, придавал каждому дню оттенок нежности и радости. Вот и сейчас Эмер отозвался на ласку жены, убирая с ее лица тяжелую рыжую прядь и заглядывая в зеленые глаза: — Доброе утро, счастье мое. Передай мои слова нашему ребенку.

Звонкий смех целительницы раздался в спальне. Она приложила руку к своему животу: — Твой папа стесняется сделать это сам, поэтому я передаю тебе его слова «ты — его счастье и этот день будет добрым».

С того момента, когда Лорд узнал о беременности жены, мир стал ярче и больше, в нем появились новые краски и эмоции. Он не торопил события, но каждый день проживал с удовольствием и радостью, осознавая, что их малыш стал чуточку больше, а миг его рождения приблизился на один день. Эмер аккуратно выбрался из постели, завернув Тару в одеяло, как в кокон. Темная портьера с богатым орнаментом с тихим шуршанием поехала в сторону, открывая яркому солнцу простор спальни.

— Кажется, у нас гости, — Дракон с удивлением показал пальцем в окно. — Тара, похоже, это к тебе.

По подоконнику бегала белка, скребла лапкой стекло и всем своим видом выражала крайнее нетерпение. Мужчина распахнул створку настежь, но Чуа не захотела пройти в комнату. Увидев лесную гостью, Тара села в постели.

— Кажется, меня Сиа срочно зовет. Надо бежать.

Сон был забыт, одеяло моментально полетело в сторону. За несколько минут женщина успела надеть платье и встала перед зеркалом, пытаясь в спешке привести в порядок непокорную рыжую гриву. Увидев, что зов принят, белка исчезла с подоконника, словно ее там и не было. Эмер с тревогой смотрел на эту внезапную утреннюю суету, надевая пиджак: — Куда ты так спешишь? Ну подумаешь, белка прибежала. Может, она просто соскучилась?

— Ты не понимаешь, любимый. Если дриада прислала в дом Чуа, то я ей нужна. Завтракай без меня, я быстро вернусь.

— Ну уж нет, вместе поедем, — Лорд открыл дверь и отдал распоряжение слуге подготовить лошадей. — Составлю тебе компанию, заодно прогуляюсь с утра, а потом можно и в кабинете поработать. Не возражаешь?

— Нет, конечно, — Тара уже полностью оделась и наскоро перехватила волосы обычной лентой. — Красоту позже наведу, сейчас некогда.

У крыльца дома Страж Этьен держал в поводу двух оседланных лошадей: серого Смерча и белую Рут. Схватив теплые дорожные плащи, Лорд догнал супругу на крыльце.

— Госпожа, вы направляетесь в лес?

Чувства, возникшие между дриадой и Стражем не поддавались никакой логике, но они делали эту пару счастливой, а значит имели право на жизнь.

— Да, мы едем в лес, можете нас сопровождать.

Пока Эмер подсаживал жену в седло и разобрал поводья Смерча, Страж вернулся из конюшни верхом. Карфакс уже проснулся, жители выходили на улицу и занимались своими делами, приветствуя Лорда и его супругу радостными возгласами. Отряд был на краю леса, когда с ближайшего дерева раздался знакомый цокот.

— Я слышу тебя, Чуа. Показывай дорогу, — отозвалась Тара, вглядываясь в кроны деревьев. Быстрая рыжая молния перелетала с одного ствола на другое, внезапно пропадая из вида, а затем вновь появляясь на ветке березы или сосны.

— Дорогая, пожалуйста, аккуратнее. Не лети так. Куда мы спешим? — беспокоился Эмер, глядя на то, как супруга верхом на белой кобыле ловко маневрирует между деревьями: группа уже давно сошла с тропинки, следуя за рыжим проводником, и двигалась в непонятном мужчине направлении. Страж молча следовал за Лордом и целительницей, он уже давно перестал удивляться тому, как общались между собой его любимая дриада, смешная старая белка и рыжеволосая госпожа.

Тара не выпускала Чуа из виду, поэтому, когда та внезапно пропала, кобыла, остановленная всадницей, затанцевала под хозяйкой, желая продолжить увлекательную скачку по лесу. Мужчины придержали коней, не понимая, что делать дальше, куда двигаться.

— Ты где? — целительница соскочила с лошади, разглядывая ствол сосны, на котором миг назад сидела ее рыжая подруга. — Мы что, уже на месте?

Женщина осмотрела лес, место, которое сразу и не узнала. Тара моргнула пару раз, потрясла головой. Этого не могло быть, сейчас она поймет, что это все сон, проснется в объятиях мужа и все станет как прежде. Но нет, чуда не случилось. Женщина соскочила с седла и на слабеющих ногах сделала несколько шагов вперед.

— Сиа!!! Нет!!!

Ночная белая молния надвое расколола мощный ствол, а небесный огонь завершил дело. Дерево дриады, прекрасный ясень, сейчас был похож на осколок черного камня. Обугленный, острый. Мертвый. От крика женщины стихли птицы, лишь ветер равнодушно продолжал гулять в кронах деревьев. Закон мира един для всех: дриада погибает вместе со своим деревом, и в эту грозовую ночь в сосновом бору стало на одного лесного Духа меньше. Прекрасная мудрая Сиа, с ее лучистым добрым взглядом, звонким смехом и задорным характером больше не встретит подругу, не бросит сосновую шишку в окно домика из черных камней, не поделится новостями этого леса. Сиа не придет. Ее больше нет. Тара не дошла до ясеня всего каких-то двух шагов, когда мир рассы́пался на осколки, а затем его поглотила тьма.