Золушка и Дракон

Глава семьдесят четвертая

Осень набирала силу. Ночью все чаще дожди барабанили по крыше, рисуя на стеклах однообразные косые полосы. Солнечные лучи растеряли свой жар, но временами еще пробивались среди облаков, радуя жителей Наби. Прозрачный, как горный хрусталь, воздух холодил легкие. Стаи птиц улетали в теплые края, даря земле свои прощальные песни. Последние дни Тара начала замечать, что супруг часто исподтишка наблюдает за ней и почему — то нервничает. На все вопросы он предпочитал отшучиваться да отмалчиваться. Наконец она не выдержала. Ох, уж этот невыносимый Дракон!

— Иди сюда, давай поговорим.

Однажды вечером Тара дождалась, когда Эмер вышел на балкон после ужина. Постепенно у них складывалась традиция: в хорошую погоду наслаждаться закатом с чашкой кофе в руках и беседой, делясь друг с другом событиями уходящего дня, а дождливые дни — коротать вечера у камина. Усадив Лорда в глубокое кресло, целительница устроилась у него на коленях и обняла за шею.

— Рассказывай, что произошло. Я же вижу, ты несколько дней сам не свой ходишь.

На балконе повисла тишина, нарушаемая лишь пением птиц, да шелестом листвы. Солнце клонилось к закату, раскрашивая синее вечернее небо в оттенки красного. Дракон занервничал, закрыл глаза и выпалил: — Тебе плохо со мной. Из меня не получается хорошего мужа!

Охнув, женщина взяла его лицо в руки и повернула к себе: — Кто тебе мог сказать такую глупость, Эмер? Откуда ты это взял?

— Ты не отзываешься на безмолвную речь, уже несколько дней игнорируешь меня. Опять носишь защиту? Зачем?

Тара продемонстрировала мужу свои руки, на которых было лишь обручальное кольцо, и провела рукой по открытой зоне декольте. Никаких иных украшений на ней не было.

— Когда я не услышала тебя впервые? — решила уточнить рыжая и перешла на безмолвную речь. — Что ты хотел спросить?

Прошла минута, другая. Она терпеливо ждала ответа.

— Ты мне ответишь?

— Я уже ответил, — хмуро буркнул Эмер. — Все подробно рассказал. Ты опять не слышишь.

Это было неожиданно. Тара задумалась, прикусив губу, не выпуская любимого из объятий. Безмолвная речь возникла с момента их знакомства сама собой и давалась целительнице без проблем. Что могло случиться? Возможно…

— Я сейчас попробую высказать одну догадку, только ты не нервничай, ладно?

— Ты меня любишь не так сильно, как раньше, поэтому Драконий диалог прерывается, — с трудом выдохнул страшные слова Лорд, сжимая руки в кулаки. Эта чудовищная мысль несколько дней не давала мужчине покоя, отравляла кровь. В последние ночи он плохо спал, стараясь впрок налюбоваться видом жены, лежащей рядом. Страх рождал в воображении их неизбежное расставание, и это было ужасно.

Руки целительницы легли на его виски, взгляд зеленых глаз встретился с темными: — Пожалуйста, просто закрой глаза. Дыши и слушай мой голос, хорошо?

— Я попробую…

— Помнишь, как тогда, в пещере. Ни о чем не думай, — тонкие пальцы легли на лицо мужчины, мягко массируя кожу, прячась в темных волосах и вновь возвращаясь. — Я рядом с тобой, все хорошо.

Постепенно плечи Дракона начали расслабляться, сердце вернулось в нормальный ритм, дыхание выровнялось. Тара взяла руку мужа и положила себе на запястье.

— Слушай.

Под пальцами Эмера размеренно бился пульс любимой.

— Твое сердце… такое спокойное.

— Замечательно. Прислушайся, не отвлекайся.

Прошла минута, другая. Лорд открыл глаза и посмотрел на жену. Она улыбалась.

— Не может быть!!! Два сердца! Второе бьется так быстро, словно птичка в клетке…

Она снова обняла мужа и крепко прижалась к широкой груди, оглушенная бешенными ударами его сердца.

— Я только сегодня это услышала. Стук маленького сердечка. У нас будет ребенок.

— Ребенок…

Еще минуту назад Эмер боялся, что над их любовью, над семьей нависла опасность, а сейчас… скоро у них родится малыш. Он, Дракон, изгнанный из гнезда Орлов, нашел свою семью и счастье, и станет отцом.

— Тара, моя Кьяра! — от уныния и растерянности мужчины не осталось и следа. Железные руки стиснули ее талию так, что женщина тихонько охнула, моментально заставив мужа ослабить хватку. — Ты невероятная! У нас будет ребенок! Но как ты смогла услышать его пульс? Что случилось? — развернув жену к себе лицом, он впился в нее взглядом. — Рассказывай! У тебя проблемы со здоровьем?

— Сегодня утром у меня внезапно закружилась голова и сильно забилось сердце. Я послушала свой пульс и услышала второе сердечко, — Тара решила опустить некоторые подробности происшествия. — Не надо так волноваться, Эмер. Со мной все в порядке. К сожалению, я не могу спросить у мамы, какие еще сюрпризы готовит мне беременность. Возможно, сейчас не получается слышать тебя по безмолвной речи, потому что мое тело подстраивается к ребенку. Придется потерпеть это неудобство.

— Твоя мама… — глаза Лорда стали почти черными, а голос упал до шепота. Сердце замерло от страшного воспоминания. — Она погибла во время родов… Черная пещера…

— Тише, мой Дракон, — целительница опять положила руки ему на виски, чтобы привести дыхание и сердце в порядок. Он такой беспокойный, ее любимый. — Я в безопасности, ведь ты рядом со мной, а мама была одна.

— Рожать одной в огромной холодной пещере… как я смогу тебя отпустить?

— Не в пещере, Эмер. В моем лесном доме. Ты забываешь, что он сложен из черных камней, поэтому вполне заменит пещеру. Все будет в порядке, ведь я — целительница, которая помогла появиться на свет нескольким деткам.

Крепкая горячая ладонь мужчины робко и аккуратно легла на живот жены, отдавая их крохотному ребенку свое тепло и силу. Несколько минут прошло в тишине. Теперь их было трое. Непривычно. Чудесно.

— Я хотела рассказать про беременность, но ты оглушил меня новостью про безмолвный диалог. Зачем так долго молчал и мучался?

Уютно устроившись в руках мужа, Тара подняла голову. Ее Дракон улыбался своим мыслям, закрыв глаза. Услышав вопрос, он тяжело вздохнул.

— Решил, что это я виноват, раз ты меня не слышишь.

— Решил он, — проворчала Тара, запуская руку в темную шевелюру и больно прихватывая прядь. — Спросить надо было. Это надо додуматься до такой глупости — я его не так сильно люблю! У меня просто нет слов…

— Ох… Больше не буду, — Эмер подхватил жену на руки и понес в спальню. — Холодает. Тебе нельзя болеть. Береги себя и ребенка. И вообще, пора отдыхать. Ты уже сообщила новость Райану?

— Нет. Я решила, что ты должен узнать об этом первым. Если хочешь — можешь порадовать моего брата.

Сегодня вечером голова Дракона Каана шла кругом от радостных новостей. Пока Ливия помогала госпоже переодеться в нарядный длинный халат, с улыбкой на лице Эмер открыл безмолвный диалог: — Добрый вечер, Хорр. Я тоже скоро стану отцом. Тара беременна.

— Этот вечер и правда добрый. Мои поздравления, Каан! Если не возражаете, я сообщу новость Хафизе и Повелителю.

— Да, конечно.

— Приезжайте в гости. Давно не виделись.

— Хорошо. Я предложу Таре. Думаю, она не откажется.

— Ты береги ее, Каан.

— Хм… Легко тебе сказать. Я поговорю с ней.

— Ладно, не буду задерживать. Отдыхайте. Отличная новость!

Тара вышла из соседней комнаты, поправляя рукава и с подозрением приглядываясь к мужу.

— Чем так озадачил тебя мой братец? Почему ты хмуришься?

— Хорр прав. С завтрашнего дня ты должна меньше работать и больше отдыхать.

— Я так и знала, — проворчала целительница. — С чего вдруг? Я что, смертельно больна? Я говорила это Хафизе, повторю и для тебя. Беременность — это не болезнь. Тем более, срок еще совсем маленький.

— Но… — Эмер начал вставать с кресла, но Тара опередила его, удобно устроившись на коленях мужчины.

— Не спорь, пожалуйста. Я не сумасшедшая и никогда не наврежу нашему ребенку…

— Расскажи мне подробно, что произошло этим утром. Почему у тебя закружилась голова? — мужчина аккуратно прижал жену к себе, заглядывая в глаза. — Скажи честно: ты упала в обморок?

— Нууу… нет. Не упала. Я наклонилась, чтобы поднять оторвавшуюся пуговицу и почувствовала, как все вокруг закружилось. Успела ухватиться за стул, поэтому не упала, — созналась Тара.

— С этого вечера Ливия будет находиться рядом с тобой постоянно. Ты меня поняла? Все остальные заботы по дому пусть поручит другим. Если надо — увеличь количество слуг. Ты не должна оставаться одна ни на минуту!

— Ох, Эмер. Ну зачем? Нагрузки у меня почти нет… Дойти или доехать до больницы, немного там поработать. Я даже не устаю за день.

— А ты и не должна уставать, ведь теперь ты — первая леди Карфакса. Пусть срок маленький, но наш ребенок очень важен для меня, как и твое здоровье. Ты же не хочешь, чтобы я приставил к тебе еще и Сархана?

— Что? Зачем это? Еще чего не хватало! Мне и Ливии достаточно. Кстати… — внезапно поменяла тему девушка. — У тебя есть планы насчет оруженосца? Он уже не мальчишка…

— Есть кое-какие мысли, — пробормотал Дракон, закрывая глаза. Руки целительницы перебирали темные волосы мужчины, расслабляя и успокаивая. Скользили по лицу, словно невзначай касались ложбинки между ключиц. — Ммм… я не могу думать, когда ты это делаешь со мной. Вернее, могу думать лишь об одном…

Их взгляды встретились, губы соприкоснулись, души и тела закружились в стремительном водовороте прикосновений и чувств.

— Каан… — она со стоном произнесла имя мужа, сгорая в пламени удовольствия, которое дарил ей любимый Дракон.

В семействе Вартенсов происходило что-то непонятное. Тара с удивлением наблюдала за мужем, который еще вчера заявил, что у него пока нет дел в доме совещаний: проблемы решены, по важным вопросам приняты все необходимые меры. Хмурое осеннее утро было прекрасным поводом подольше понежиться в теплой постели, в объятиях любимого мужчины. Часы на стене пробили девять раз, заставив девушку с тихим стоном откинуть одеяло и спустить ноги с кровати.

— Пора. Надо брать себя в руки, а то через пару месяцев меня разнесет, как корову. Организму нужна нагрузка.

В гостиной между тем уже накрыли стол к завтраку.

— Я немного поработаю в кабинете и свободен. У тебя какие планы на день? Хочу составить компанию. Не возражаешь?

Чтобы у мужа не было дел — такое случилось впервые. Карфакс — поместье большое, беспокойное. Шрамы, оставленные на его теле белой чумой, уже затянулись, но иногда то тут, то там отзывались неожиданными проблемами. Раздумывая над ответом, Тара не спускала с мужа пристального взгляда. С каждым днем она все реже бывала в больнице: токсикоз наступал, реакция организма на сильные запахи трав и лекарств не давала возможности нормально работать. Вместо этого они с Ливией много гуляли по поместью, но осенняя погода с ее холодными ветрами и внезапными дождями частенько загоняла подруг в дом. Рыжая с нетерпением ждала бабьего лета, чтобы хоть немного восстановить былую активность. Непоседливой девчонке не сиделось на одном месте.

— Ты работай, а я пока почитаю. Как закончишь — вместе решим, чем заняться.

— Читай у меня в кабинете, ладно?

— Эмер, что происходит? — Тара отложила приборы и сцепила пальцы. — Ты в последнее время странно себя ведешь.

— Ничего. Просто я скучаю, когда тебя нет рядом, — беззаботно отозвался мужчина. — Неужели в моей просьбе есть что — то необычное?

Какое-то время назад она, может быть, и поверила бы этим словам, но не сейчас. Его руки и взгляд выдавали внутреннее напряжение. Этот упрямый Дракон никогда не скажет то, о чем решил молчать, это девушка уже хорошо усвоила. Оставалось лишь ждать, когда наступит время для откровений. Устроившись в глубоком кресле, Тара открыла книгу и с головой погрузилась в захватывающее приключение главных героев. Библиотека ее мужа была не столь велика, как в Парстене, но Райан посодействовал, отправив в Карфакс приличный сундук, наполненный книгами о путешествиях и любовными романами.

— Читай. Тебе сейчас нужны только положительные эмоции.

После обеда ветер наконец разогнал дождевые тучи, робкие солнечные лучи с каждой минутой набирали силу.

— Ну что ты копаешься. Одела меня так, как будто на улице зима, — сердилась целительница на Ливию. — Этот плащ слишком толстый. Он же зимний…

— Госпожа, вам сейчас нужно беречь свое тепло, — терпеливо убеждала ее подруга, застегивая пряжку плаща и расправляя складки. — Милорд велел мне строго за этим следить.

Из холла раздался мужской голос: — Это так. Ливия права. Будешь легко одета — останешься дома, из окна на город полюбуешься.

Этот баритон… Тара не могла спорить с мужем, когда в его голосе звучало столько любви и заботы. Смущенно вспыхнув, она вышла в холл: — Веду себя, как девчонка. Все из-за игры гормонов…

Осенний Карфакс был красив. Золото листвы особенно выигрышно выглядело на фоне синего неба. Ветер спешно угнал дождевые облака за горизонт и стих, позволяя жителям Наби наслаждаться невероятной осенней атмосферой.

— Я вот что подумала, — рассуждала Тара, вышагивая под руку с мужем по широкому тротуару. — После чумы в поместье много детей остались без родителей. Мы с Ливией, пока гуляли, видели троих. И это — за короткое время. Я предлагаю открыть дом, где эти дети будут расти под надзором и присмотром. Там они смогут получить крышу над головой, еду и любовь. Тем, кто достигнет нужного возраста, можно помочь с выбором профессии и трудоустройства. Что скажешь?

— Ты откуда такие идеи берешь? В книгах? — Эмер с удивлением и восхищением смотрел на жену. — Только на днях мы с советниками обсуждали тему сирот, а тут ты… Идея очень интересная. Но кто будет работать в этом доме? Приглядывать за сиротами непросто, ведь у каждого из них свой характер.

— В книгах о таком не пишут. Это я так… сочиняю из головы. Думаю, желающие найдутся. Сейчас поработать в больницу приходят многие. Кто-то — на час — другой, а некоторые остаются на несколько дней. Чаще всего это одинокие женщины, но иногда помощь предлагают целыми семьями. Она убирается, готовит, следит за чистотой, а мужчина помогает собрать или отремонтировать мебель, прочистить дымоход, привезти дрова. Работы много… — Тара поддевала носками ботинок рыжие листья и смотрела, как они разлетаются в разные стороны. Девушка обратила внимание, что ее муж вышел на прогулку, прихватив с собой оружие, и это ей сильно не понравилось. Ножны сабли с тихим шуршанием скользили по плащу, выглядывали из — под полы. О чем беспокоится ее любимый Дракон? Кого опасается?

Эмер с удивлением посмотрел на жену, которая внезапно остановилась и звонко рассмеялась.

— Ты чего?

— Ой, не могу, — она вытирала слезы, выступившие на глазах. — Сам прочитай…

Тем временем над входом в один из домов несколько мужчин с усилием крепили тяжелую вывеску. Витиеватыми буквами на ней было написано «Очень большая ложка».

— Жан открыл свой трактир. С названием мудрить не стал, лишь размер увеличил. Молодец, хорошо придумал. Давай зайдем, посмотрим, что там внутри. Я бы выпила горячего чаю с ягодами и специями.

Предвкушая удовольствие, девчонка облизнулась и ускорила шаг. Жители Карфакса давно заметили прогуливающуюся пару и с интересом наблюдали за их передвижением.

Эмер наклонился к жене, делая вид, что поправляет ее плащ: — Решила сделать своему другу рекламу? На нас все смотрят.

— И пусть смотрят. Жан отлично готовит, я люблю его стряпню. Идем уже быстрее…

В новом трактире было пусто и тихо. Работники расставляли новые деревянные столы и стулья в одной части зала, другая уже была готова для приема посетителей. Вместо занавесок на подоконниках стояли высокие цветы и пара ваз с пышными сухоцветами. Из кухни доносились умопомрачительные запахи, заставившие девчонку довольно потереть руки и занять ближайший стол, на ходу расстегивая плащ и бросая его на спинку стула.

— Чего изволите? — хозяин трактира не поверил собственным глазам, увидев старую знакомую в компании самого́ Лорда Карфакса. — Ваше Высочество! Милорд, миледи! Добро пожаловать!

Услышав возглас хозяина, один из помощников с грохотом уронил на пол тяжелый стул. Визит столь важных гостей стал для всех приятным сюрпризом.

— Глинтвейн, чтобы согреться? Или что — то посытнее? А может, ваш любимый куриный суп со свежим хлебом? Или копченые свиные ребра под брусничным соусом?

— Ох, как же вкусно звучит… — облизнулась Тара. — Нет, сегодня есть не буду. Недавно обедала. Сделай мне пожалуйста твой фирменный глинтвейн, но без вина. Помнишь, ты говорил про ягодный чай? Что — то на эту тему…

Внимательный взгляд трактирщика скользнул по лицу принцессы, улыбка озарила широкое лицо.

— Да, конечно. Сейчас все сделаем. Что для вас, милорд?

— А мне принеси глинтвейн, как он должен быть.

Пока Вартенсы ждали заказ, входная дверь хлопнула пару раз, а потом уже не закрывалась.

— Как хорошо, что мы первые пришли, — тихо засмеялась Тара, наблюдая за тем, как заполняется зал. Когда Жан поставил перед ними две тяжелые керамические чашки с дымящимся напитком, в трактире уже не было свободных мест.

— Всегда рад видеть вас в «Очень большой ложке», милорд, миледи! — блестя глазами от радости, объявил хозяин заведения и исчез за стойкой: количество заказов обрушилось на кухню лавиной, надо было пошевеливаться. Репутация заведения должна всегда быть на высоте!

Обхватив чашку двумя руками, девушка с наслаждением вдыхала аромат меда и специй. Звездочки бадьяна, ягоды брусники, гвоздика и горошины перца плавали на поверхности. Пришло время глинтвейна, а значит и зима уже не за горами.

— О чем думаешь?

— Ни о чем. Просто мне хорошо.

Маленькими глотками она отпивала горячий ароматный напиток, с улыбкой наблюдая за происходящим в зале. Посетители исподволь поглядывали на чету Вартенсов, переговариваясь между собой. В помещении, заполненном до отказа, было на удивление тихо.

— Вкусно, — Эмер сделал большой глоток и поморщился: вино обжигало. — Очень осенний вкус. Вина и меда Жан не пожалел.

— За это я его и люблю. Все, что он делает — от души. Благодаря его бульону я смогла вытащить Райана из болезни. Хорошо, что в Карфаксе теперь будет такой трактир: всегда можно забежать и перекусить во время прогулки, — с сожалением отставив в сторону пустую чашку, Тара посмотрела в окно. — Погода хорошая. Еще погуляем?

Лорд встал из-за стола и подошел к жене. В полной тишине зал наблюдал за тем, как он накинул на ее плечи плащ и застегнул пряжку. Оставив на столе монету, пара вышла из трактира. Не успела захлопнуться дверь, как зал за их спинами взорвался голосами и эмоциями. Посмеиваясь, Тара приняла руку мужа: — Я считаю, что это заведение достойно рекламы.

— Теперь твоему Жану отдыхать будет некогда, — хмыкнул Эмер. — Столько народа…

— Он не мой, а наш.

— Хорошо, пусть будет так. Куда идем?

— Ты хотел показать дом, в который можно поселить сирот. Помнишь?

Небо вновь начали затягивать плотные облака, стремительно бегущие по небу, то и дело скрывая такое желанное солнце. Поежившись, Тара поплотнее запахнула плащ. Это быстрое движение не укрылось от внимательного Дракона.

— Не в этот раз. Дом далеко, в другом конце поместья. Я отвезу тебя туда завтра. Еще немного погуляем и будем возвращаться домой.

Ей нравилось идти рядом с мужем. Вот так, когда рука лежит на его локте. Неспешно, любуясь природой и пролетающими над головой облаками. Отвечая на приветствия окружающих, Тара не чувствовала себя важной персоной, принцессой, на плечах которой лежит тяжелый свод правил дворцового этикета. Возможность быть собой, жить настоящей полной жизнью — все это дал ей любимый Дракон. Умный, сильный, горячий и отзывчивый. Ее любовь, мужчина, отец ее ребенка.

Раньше Эмер никогда не гулял по Карфаксу. Он занимался делами, быстрым шагом или верхом преодолевая расстояния. Жил в круговерти дней, разрываясь между столицей и поместьем, зачастую забывая поесть. Научился дремать в седле, доверяя Смерчу доставить его хорошо знакомой дорогой в нужное место. Сейчас он медленно ступает по мощенному тротуару, подстраивая широкий шаг под движение любимой. Вместе с ней любуется тонким, как шелк, белым облаком, красно — золотым кленовым листом, подобранным с пожухлой травы. Слушает прощальные песни журавлиного клина, покидающего землю Наби до новой весны. Оказалось, что даже идти рядом с этой женщиной и молчать обо всем на свете — это тоже счастье. Его маленький кусочек. Яркий, как осенний лист.

Дорога до дома внезапно оказалось короткой. Помогая жене снять теплый плащ, Эмер не заметил подошедшего оруженосца.

— Милорд, миледи. У вас гость. Он ожидает в гостиной.

— Гость? Кто бы это мог быть? Меня никто не предупредил о визите, — Тара с удивлением смотрела на мужа, ожидая, пока он скинет слуге на руки верхнюю одежду. — Ты кого — то ждешь?