Золушка и Дракон

Глава девятнадцатая

Если до этого разговора Эмер планировал заглянуть в больницу и увидеть ту, по которой отчаянно соскучился, то сейчас нужно было время, чтобы обдумать услышанный разговор и информацию, полученную от трактирщика. Лорд вернулся в седло и направил коня в сторону дома, бросив поводья и погрузившись в себя: за время эпидемии серый Смерч хорошо изучил этот маршрут и не нуждался в управлении.

— Райан думает, что Тара вернется к нему, но откуда эта уверенность? Они договорились об этом заранее? Интересно, отдал ли он ей свое второе имя? Эта девчонка сообщила мне о чуме с помощью безмолвной речи, но всякий раз, когда я сам пытаюсь связаться с ней, натыкаюсь на закрытую дверь. Почему? Неужели… — догадка, которая лежала на поверхности, лишь сейчас пришла ему на ум. — Точно, я сам видел, как она сжимала в руках какой — то кулон, но при этом он всегда был спрятан под одеждой. Неужели она носит защиту, и это после того, как я отдал ей второе имя?! Слишком много вопросов. Похоже, нам пора поговорить!

Жеребец вздрогнул, когда хозяин подобрал повод и резко толкнул его пятками. Жители Карфакса кланялись и приветствовали Лорда, который пытался скрыть от всех свое истинное состояние за маской спокойствия.

— Милорд, — Бран, новый управляющий, назначенный после смерти Дэлка, встречал его у крыльца большого дома. — Завтра ворота поместья будут открыты, если из больницы не придет плохих вестей. Надо обсудить с министрами первые дни после снятия карантина. Хочу напомнить, что через час все соберутся в зале совета.

— Хорошо, — Лорд спешился и передал жеребца конюху. — Спасибо за напоминание.

В Карфаксе на центральной площади стояло два похожих дома: в первом должны были работать и заседать министры, проходить советы, вестись дипломатические приемы, а второй предназначался для проживания самого Лорда. Большие и белокаменные, украшенные изящной резьбой и лепниной, оба были похожи на дворцы среднего размера, с высоким крыльцом, огромными окнами и каменными перилами. Парковая зона перед ними всегда была в идеальном состоянии: с самой ранней весны и до поздней осени на клумбах цвели цветы, кустарники были ровно подстрижены, гигантские липы давали желанную тень знойным летом, а дорожки были засыпаны мелким щебнем. Никто не знал, как и когда Эмер начал управлять поместьем: самые старые жители были еще младенцами, когда этот мужчина уже крепко держал в руках управление огромным Карфаксом. Говорили, что дом Лорда так же прекрасен внутри, как и снаружи: ковры и золото, зеркала и блеск хрусталя, лестницы с коваными витыми перилами, удивительная роспись потолков и гобеленов на стенах, изящество больших канделябров и маленьких подсвечников. Слуги регулярно проводили уборку дома, но никто никогда не видел, чтобы Лорд Эмер провел в нем хотя бы один день. Мужчина жил на втором этаже служебного корпуса, довольствуясь спальней, кабинетом и гостиной, спускаясь на первый этаж, чтобы работать. Люди судачили, что в красивом пустом доме живут призраки, поэтому Лорд оставил его, облюбовав для жизни лишь несколько комнат в соседнем здании, другие уверяли, что этот дом проклят, как и его хозяин, который не мог найти себе любимую и создать семью.

Час до встречи с министрами Эмер провел, по собственному мнению, бездарно, а именно потратил его на то, чтобы быстро перекусить, а затем упал в кресло и закрыл глаза.

— В то время, пока Тара была рядом, мы практически не общались, а на днях она собирается покинуть Карфакс, и, как сказал трактирщик, ее ждут в Парстене. Один — единственный поцелуй в темной кладовке, несколько фраз, те несколько минут, когда я лежал рядом с ней — это все, что можно вспомнить. Конечно, чума — не самый лучший фон для развития отношений, но какие были варианты? Мало, я успел сделать очень мало. Что теперь? Как ее остановить?

В зал совета Лорд спускался, так и не найдя ответа на важные вопросы. Министры притихли, увидев недовольное лицо Эмера и воспринимая это на свой счет. Все важные, и, казалось, сложные моменты были улажены и отрегулированы быстро: желающих нарваться с глупыми предложениями или спорными инициативами на испепеляющий взгляд темных глаз не нашлось. Прошло меньше получаса, когда один за другим министры и советники начали покидать зал, оставив своего господина в одиночестве.

Поздним вечером Тара зашла в комнату, где отдыхали целительницы. Усталость и напряжение медленно, но верно покидали взгляд девушки, на щеки вернулся привычный румянец, улыбка чаще появлялась на лице, позволяя окружающим любоваться милыми ямочками на щеках.

— Завтра я ухожу, возвращаюсь домой. Чума отступила, в больнице с каждым днем остается все меньше пациентов, женщины города активно нам помогают. Теперь вы справитесь без меня.

— Но как же так? — Рэя, Сита и Цинтра прервали обсуждение темы новых способов лечения простуды, готовясь к приближению зимы, и удивленно посмотрели на зеленоглазую коллегу. — Как вы можете оставить больницу?

— Я пришла в Карфакс, чтобы помочь открыть это заведение, но не работать тут постоянно, — улыбнулась Тара. — Передаю заведение в ваши надежные руки. Уверена, вы справитесь. Если вдруг захотите приехать в гости в мой лесной дом или посетить больницу в Парстене — буду рада вас видеть.

С этими словами рыжая покинула больницу и вышла на улицу. Эту ночь она провела на городской стене: завернувшись в теплое одеяло, всей грудью вдыхала свежий воздух, в щели между каменными зубцами смотрела на дальний лес, начинающийся сразу за пшеничным полем, как будто видела там свой дом, подругу дриаду и старую белку, а еще ее ждал Райан, она была в этом точно уверена. Лорд Эмер… а что он? Все это время, пока девушка жила в Карфаксе, он ходил, молчал, наблюдал издалека, как будто решил, что она его не видит. Да, он отдал ей свое второе имя, открыв путь к сердцу Дракона.

— В этом все и дело, — пробормотала Тара. — Он открыл путь, но не само сердце. Каан такой замкнутый и скрытный… Тот поцелуй я не забуду никогда, но, похоже, на этом все и закончится.

Хорошо, что в этот вечер мысли целительницы надежно защищал гномий амулет, потому что именно сегодня она очень много думала о Драконе Каане, а он, в свою очередь, безнадежно пытался прорваться в ее мысли.

Министры уже ушли, когда Эмер вновь вернулся к больнице. У этого здания он появлялся часто, но внутрь заходил лишь иногда: в эти моменты уверенный в себе Лорд превращался в робкого влюбленного, и это ему совсем не нравилось.

— Нет таких проблем, с которыми я не мог бы справиться, — убеждал он себя, но в случае с рыжей девчонкой это почему-то не работало, вот и сейчас он остановился на крыльце, не решаясь открыть дверь, — с чего вдруг я боюсь подойти к этой пигалице и обо всем ей рассказать? Почему она ведет себя так, как будто равнодушна ко мне, ведь я помню тот поцелуй, ее отклик, закрытые глаза и бешено бьющееся сердце. В ее руках мои имена, мое сердце. Что ей еще нужно?

Мужчина сделал выдох и тихо зашел внутрь, открыл дверь в комнату, где в прошлый раз на узкой лавке спала девушка. Ни души. Его черный плащ с фиолетовой подкладкой, аккуратно сложенный, лежал на столе.

— Тара ушла на стену, — Сита появилась неслышно и встала у него за спиной. — Сказала, что ночи сейчас теплые и она будет спать на улице, а после эпидемии очень хочется дышать свежим воздухом.

Девушки в больнице заметили то внимание, которое Лорд оказывает их подруге, но им и в голову не могло прийти шутить или смеяться на эту тему: роль Тары в организации дома для больных и ее помощь во время эпидемии сложно было переоценить, да и внешность мужчины, его жесткий взгляд не располагал к шуткам. Солнце уже давно село, ночь вступила в свои права. Ветер стих, пение ночных птиц нарушало тишину, убаюкивая и обещая новый день, наполненный жизнью, радостью и светом. Яркие созвездия украшали почти черное небесное полотно, а убывающая луна скрылась за плотным облаком.

— Воздух еще теплый, а вот камни уже начали остывать, — ворчал мужчина, поднимаясь по крутым ступенькам. — Что придумала, на улице ночевать…

Он не сразу разглядел уснувшую девушку, клубочком свернувшуюся в тени стены, да еще укрытую темным одеялом. Затаив дыхание, Эмер присел рядом, любуясь той, которая создавала в его жизни столько проблем, без спроса поселившись в сердце.

— Не дело это, на камнях замерзнуть можно, — мужчина легко поднял ее на руки и приготовился спускаться по крутым лестницам, как вдруг Тара шевельнулась в объятиях, устраиваясь поудобнее, укладывая голову ему на грудь. С резким выдохом Эмер остановился, а затем аккуратно опустился на пол, опираясь спиной на стену. Убедившись, что его ноша надежно укутана в одеяло, он закрыл глаза.

Первые солнечные лучи уже протянули свои тонкие пальцы из-за горизонта, раскрашивая еще темное небо нежными красками, в поле проснулись жаворонки, их чистые звонкие голоса сообщали о новом дне, который обещал быть прекрасным. Дракону снилось, что он оказался на границе двух миров, между зимой и летом. Приоткрыв один глаз, мужчина понял, в чем дело: остывшие за ночь камни крепостной стены холодили спину, а спящая в его руках девушка обжигала своим теплом, и от этого ощущения не спасало даже одеяло.

— Вот дьявол… — закрыл глаза мужчина, стараясь привести дыхание в порядок: тело слишком бурно реагировало на то, что видели его глаза. Лицо Тары было очень близко. Эти нежные губы, которые однажды уже подарили ему обжигающий поцелуй, манили его, обещая и как будто дразня. Мягкая короткая прядка у виска выбилась из общей массы волос и свернулась в милый локон, придавая девушке невинный и нежный вид. Летнее солнце подарило красотке золотистый загар и подчеркнуло темные ресницы и нежный румянец.

— Жарко, — выдохнула девушка и окинула одеяло от груди. Маленький кулон показался из-за выреза ее платья, блеснув в солнечных лучах.

— Так и есть, защитный амулет… — Эмер попытался аккуратно прикоснуться пальцем к темному зеркальному диску, но отдернул руку, будто уколовшись. Зеленые глаза распахнулись, оценивая ситуацию. В первые секунды Тара не могла понять, где она находится, и почему вдруг Лорд Карфакса держит ее в своих объятиях.

Не веря собственным глазам и ощущениям, целительница аккуратно начала выбираться из одеяла: — Что происходит? Что вы тут делаете, откуда…?

— Зачем это тебе? — перебил ее вопросы мужчина, ткнув пальцем в кулон. — Почему закрываешься? Прячешься от меня? Что хочешь скрыть?

Если в первые секунды девушку охватило смущение, то после вопроса о кулоне все изменилось: она быстро спрятала кружок из драконьего стекла под платье и возмущенно блеснула глазами, с усилием разворачивая одеяло и пытаясь выбраться из крепких рук.

— Я уже говорила, что вы слишком часто влезаете в мою голову с вопросами и замечаниями, поэтому пришлось предпринять меры… Вам абсолютно незачем знать, что я думаю…

— Вот значит как? — свистящим шепотом произнес Эмер, сузив глаза. — Тогда может сама все расскажешь, чтобы мне не лезть к тебе в голову?

Интуитивно Дракон понимал, что сейчас совершает большую ошибку, но остановиться уже не мог. Фраза — Моя Тара!!! — брошенная наследником почти месяц назад, вновь пульсировала в памяти Эмера, разгоняя по крови гнев и ревность. Соединяясь, эти компоненты образовали гремучую смесь.

— Что вы хотите узнать? — Тара сорвала защитный талисман и убрала в карман. — Спрашивайте!

— Твои мысли обо мне. Все просто, — повторил Лорд, чувствуя, как собственными руками расставляет острые пи́ки в яме, в которую сейчас сам и упадет. — Говори, я слушаю.

— Вы хороший Лорд. Карфаксу повезло, что у него такой правитель, но при этом вы — ужасный мужчина с отвратительным характером, который вечно всем недоволен и ворчит, как старый дед, если это касается меня лично. Я ни разу не видела и не слышала, как вы смеетесь, но оглушительный рык запомнила навсегда. Вы все время ходите в черном, как призрак или демон, аж страшно. Хватит или продолжить? — девушка сначала нервничала, но потом уперла руки в боки и стала наступать на Дракона. — Да, я не умею красиво кланяться, согласно кивать, если слышу ложь и мило говорить глупости, но это — моя проблема, а не ваша, поэтому ядовитые критические замечания можете оставить при себе. Я делаю то, что умею и от чего получаю удовольствие, и этого никто у меня не отнимет и не заставит заниматься пустой, но милой ерундой. Что-то еще хотите услышать?

— Думаю, этого достаточно, — Эмер сделал шаг, который сейчас отделял его от девушки и крепко прижал к себе, впившись в ее губы. В этом поцелуе не было нежности или ласки, лишь желание наказать за дерзость и отчаянная попытка все исправить.

— Нет! — сопротивлялась целительница, пытаясь оттолкнуть мужчину.

— Да! — звучал в голове его голос. — Просто отступи, сдайся, играй по моим правилам и тогда все будет хорошо!

— Никогда! — выдохнула Тара, вырываясь из мужских рук и сбегая по ступенькам со стены.

Эмер не стал догонять девушку, осознавая, что этот побег — следствие его поступка. Прислонившись к стене, он долго стоял, закрыв глаза, раз за разом проживая их диалог. Кажется, только что он совершил большую ошибку, возможно даже фатальную.

— Ну почему с этой рыжей все идет вкривь и вкось?! Хотел сказать о любви, предложить остаться жить в моем поместье, но ревность и обида захлестнули так, что стало невозможно дышать, а с языка сорвались совсем другие слова. Отвратительный характер? У меня??? Никогда! Да что она о себе возомнила, пигалица?! — распалял себя Дракон, пытаясь найти оправдание собственному поведению. — Я не ворчу, как дед, а делаю справедливые замечания, потому что старше и имею на это право!

После разговора на стене прошло несколько часов, именно столько потребовалось Таре, чтобы дать все объяснения и комментарии по запасам лекарств, распрощаться с целительницами, которые смогли выжить в аду белой чумы и выйти через главные ворота в поле. Кобыла Мирта быстро откликнулась на тихий призыв хорошей знакомой, мягким аллюром унося девушку — беглянку прочь из поместья. Лорду, сидящему в большом зале и изучающему сведения о состоянии продуктовых запасов города, сообщили, что девушку видели у главных ворот, на что он лишь молча кивнул, а потом поднялся в кабинет и захлопнул дверь с такой силой, что с потолка с тихим шорохом посыпалась штукатурка, а слуга, поливавший цветы в холле, от неожиданности выронил лейку. Одеяло, брошенное на вершине стены, лежало там несколько дней. Целительница уже давно уехала из Карфакса, когда Дракон Каан вновь поднялся по знакомым ступеням и споткнулся о то, что некоторое время назад было теплым и уютным коконом для зеленоглазой дерзкой девчонки. Никто не видел, как мужчина аккуратно сложил его и закрепил у седла, направляясь в сторону дома, а чуть позже из больницы передали плащ Лорда, которым он укрыл Тару, когда целовал. Чума отступила, но работы и головной боли у Лорда Эмера прибавилось: слишком многих унесла болезнь. Поместье возвращалось к привычной жизни, специалистов и рук не хватало, тем, кто выжил, приходилось работать за двоих.

Возможно, утренние жаворонки напели дриаде, что ее подруга возвращается, или стук копыт Мирты слишком громким эхом разносился по лесу, но не успела целительница углубиться в лес, как она услышала голос Сиа.

— Я рада, что ты жива, Тара. Буду ждать тебя у дома.

Оставив за спиной поместье Карфакс и его хозяина, убедившись, что ее не видно с защитной стены, девушка замедлила лошадь: нужно было подумать над тем, что случилось и как жить дальше.

— Не может быть, чтобы он был таким, — шмыгнула носом целительница, поправляя на шее защитный амулет, — Дракон Каан, которого я лечила, из — за которого так переживала, оказался бессердечным сухарем, который хотел лишь одного: подчинить меня своим правилам. Это так нечестно, когда мечты кирпичами обрушиваются на твою же голову… У меня есть его второе имя, открывающее дорогу к сердцу, но есть ли у него это сердце? Мне не нужен строгий папа, я хочу, чтобы рядом был любящий мужчина, нежный, ласковый и заботливый. На миг показалось, что Каан — именно такой, но, похоже, я ошибалась.

Словно услышав мысли всадницы, Мирта шла ровно и спокойно, чтобы ее не тревожить.

— Все, хватит грустить, — рыжая тряхнула головой и толкнула кобылу корпусом, переводя на рысь, а затем посылая в галоп. — Жизнь продолжается. Время покажет, что будет дальше. Пора возвращаться к обычной жизни, пусть даже она будет без Дракона Каана.

Поля, поселки мелькали перед глазами, сменяя друг друга. Родной лес с каждым мгновением становился все ближе, дом ждал ее.

— Ты какая — то невеселая, хоть и пережила белую чуму, — Сиа, как всегда, ждала Тару у дома из черных камней, сидя под ближайшим деревом. — Что случилось?

Целительница спешилась и отпустила кобылу в поля, подруги крепко обнялись.

— Столько всего произошло, что так сразу и не расскажешь. Меня не было дома больше месяца, уже наступила осень, а следом придет зима…

— Судя по твоему взгляду, она уже тут, — нахмурилась дриада. — Рассказывай, что произошло?

Солнце уже прошло точку зенита, а Тара еще только приступала к описанию начала эпидемии. Ей пришлось прервать рассказ, когда желудок напомнил о себе громким урчанием

— Как же кушать хочется, а дома — шаром покати, и все продукты, что были — испортились, — открывая дверь, пробормотала целительница, оставив подругу обдумывать услышанное, и замерла от удивления: в комнате приятно пахло свежим хлебом. — Вот это да!

— Буквально незадолго до твоего возвращения приезжал тот пожилой мужчина в латах, что до этого был вместе с блондином, — не дожидаясь вопроса ответила дриада, увидев распахнутое окно и рыжую макушку подруги. — Две больших корзины привез, так что ты внимательно посмотри. Всего должно быть много.

Еды было и правда много, разной и вкусной: рыба, мясо, овощи и фрукты, мед и молоко, творог и сладкая булка.

— Райан! Спасибо за заботу! Откуда ты узнал, что я возвращаюсь? — довольная и счастливая девушка с урчанием кошки набросилась на еду, и лишь завершив обед стаканом молока, вернулась под дерево к дриаде. Они болтали до вечера, белка Чуа прибежала к девушке, убедилась, что с хозяйкой черного домика все в порядке и ускакала делать запасы на зиму, пряча по щелям и дуплам орехи и желуди.