Золушка и Дракон

Глава двадцать четвертая

— Позвольте пригласить принцессу на танец, — темные глаза Дракона блеснули, а жесткая рука уже легла на ее талию. Церемониймейстер заметил, что у Тары сменился партнер и дал знак оркестру. Пара вышла в круг, мужчина сделал первый шаг. Свободное пространство зала постепенно заполнялось танцующими парами. Шелка, парча и бархат, провоцирующая кисея, случайные прикосновения, блеск украшений и ароматы духов кружили головы кавалерам и наполняли девушек надеждами, что в этот раз все будет так, как нужно — желанный мужчина их точно заметит, запомнит и влюбится. Все ловушки были расставлены, охотники ждали результата.

Придворные дамы хмурили брови, глядя, как чертовски красивый, неуловимый, как тень, богатый, как Дракон, бессердечный, как камень и хладнокровный, как змея жених Эмер Ва́ртенс кружит в танце принцессу. При дворе за мужчиной давно и прочно закрепилась слава пожизненного холостяка, но это не мешало самым отчаянным девушкам пытаться завоевать сердце или хотя бы душу красавчика, иные были согласны на время стать любовницей Лорда. Как говорится, кто не рискует, тот не выигрывает!

— На первом балу тебя объявили фавориткой наследника, на втором ты стала принцессой, чего же ожидать на следующем? Отберешь у брата трон и станешь править вместо него? — тон Дракона показался девушке слишком ехидным, поэтому она решила выбивать клин клином.

— Ни за что, это все ваши мужские игры, развлекайтесь, я вмешиваться не собираюсь, — с легким смехом ответила Тара, без страха глядя в темные глаза Лорда. — У меня есть любимая профессия — помогать людям, лечить их тела и души. Найду любимого мужчину, который примет мой образ жизни, выйду замуж, буду жить счастливо, а вы можете танцевать на балах, интриговать и заниматься политикой, играя по своим правилам.

В танце с Райаном у нее не получилось расслабиться, но в руках Дракона Каана, пусть даже жестких… Что с ней происходило? Откуда появлялось ощущение безопасности, при том, что разговор был не самым легким приятным? Этот ироничный взгляд бесил, а ехидный голос так раздражал! Как же с ним все было сложно и запутано!

— Почему у тебя руки такие холодные? — мужчина внезапно сменил тему. — Ты замерзла или заболела?

На глазах у всего зала, не сбиваясь с темпа, он как будто случайно дотронулся подбородком до ее лба, в тот же момент от Райана пришло тревожное: — Все в порядке, Тара? Мне вмешаться?

— Не надо, Райан, я справлюсь сама. Все в порядке, — до чего же хороша и удобна была безмолвная речь в данной ситуации! — Лорд Эмер, я здорова, прошу вас не волноваться.

Его ладонь, такая горячая и сильная, перехватила руку девушки, полностью накрывая пальцы и обжигая.

— Вам очень к лицу этот синий цвет, — легко и непринужденно отметила Тара, обратив внимание на костюм, — и на демона вы теперь не так сильно похожи, хотя взгляд все тот же… Дракон, он и есть Дракон.

Последние слова были произнесены почти шепотом, но собеседник их услышал и довольно улыбнулся.

— Спасибо, — ей показалось, или это прозвучало безмолвно? Она согревалась в руках этого мужчины. Соприкасались только руки, но пламя начало распространяться по их телам.

Пара кружилась в танце, а мужчина чувствовал, что начинает оживать: рубцы и шрамы, оставленные в душе́ недавними событиями и страхами, исчезали на глазах — Тара была свободна от обязательств перед другим мужчиной и сейчас находилась совсем близко.

— Я все хотела спросить, но было не́когда, а сколько вам лет?

— Двести семнадцать, — не задумываясь ответил мужчина и осекся, глядя в распахнутые от изумления зеленые глаза.

— Сколько??? Вы такой…

— Я не старый! — перебил девушку уже знакомый рык Дракона. — Для меня возраст — символическая цифра, которая вообще ничего не значит.

— Ну ничего себе… двести семнадцать, — пробормотала Тара, на секунду замирая. — Это очень много…

Эмер корил себя за то, что ответил без раздумья, но Драконы не могут лгать, а сейчас было уже поздно: слово прозвучало. На несколько мгновений пара замерла в центре зала, после чего вновь закружилась в танце.

Девушка решила сменить тему, чтобы уйти от щекотливого вопроса и с улыбкой продолжила: — Как дела в Карфаксе? Много народа остается в больнице?

— Если бы не сбежала, сама могла бы все увидеть, — буркнул Лорд Эмер, но все — таки решил уточнить. — Не считал, не знаю, но люди постепенно возвращаются к нормальной жизни, в свои дома.

— Не надо было тогда на меня кричать, и я не сбегала, — вспыхнула девушка и обиженно отвела взгляд. — Я не хотела уходить, но вы так со мной обращаетесь…

— А как бы ты хотела, чтобы я с тобой обращался? — этот вопрос точно прозвучал в безмолвном диалоге, и от этого голоса, пронизывающего взгляда темных глаз у нее начали подгибаться ноги и кружиться голова: Дракон был слишком близко.

— Как с равной. Перестаньте указывать мне, что делать, у меня своя жизнь и свои правила!

— Это до тех пор, пока ты не выйдешь замуж, — резонно заметил Эмер, изящно уводя партнершу от столкновения с соседней парой. — Как только Повелитель найдет тебе мужа, можешь забыть про свои правила: в высшем свете всем управляет этикет.

— Никогда! Надеюсь, отец не примет это решение без моего согласия.

— Наивная девчонка…

Звуки музыки смолкли, девушка убрала свою руку с плеча Лорда и изобразила, как сумела, легкий поклон, который делали все девушки после танца.

— Пожалуйста, сделай так, чтобы меня пока никто не приглашал, — безмолвный призыв сестры застал Райана врасплох. — Я хочу отдохнуть.

Церемониймейстер дал знак оркестру, зазвучала новая мелодия, но к тому моменту Эмер успел подвести девушку к ее креслу, элегантно поклонился и исчез в толпе.

— Почему ты такая взъерошенная? Устала или опять поругались? — наследник с улыбкой разглядывал сестру. Слуги с подносами в руках сновали среди гостей, предлагая дамам вино, шампанское и сладости, а мужчинам — коньяк и закуски. Придворные и гости отдыхали, смеялись и наслаждались праздником, лишь виновница торжества не могла разобраться со своими чувствами и ощущениями.

— Мы не ругались, — взгляд принцессы как будто прилип к Дракону Каану: сейчас он кружился с высокой блондинкой, которая буквально висела на партнере, как платье на вешалке, и что — то шептала ему на ухо, призывно и нежно улыбаясь, полностью игнорируя все приличия и те самые ненавистные правила. С трудом переключив внимание на брата, она продолжила. — Эмер сказал, что отец подберет мне мужа, и моя жизнь кардинально изменится после этого. Надеюсь, я смогу найти свою любовь, а не просто выйти замуж…

— Не волнуйся. Конечно, папа будет подбирать тебе достойного жениха…

— Давай пока не будем об этом говорить, я еще не готова, — Тара опять начала нервничать. — Всему свое время, и надеюсь, что этот вопрос не будет поднят уже завтра.

Бал продолжался. Как и обещала, девушка еще несколько раз вышла в круг с новыми кавалерами, лица которых даже не запомнила, но у одного из них был костюм жуткого красного цвета, от которого у нее началась головная боль, а последний источал столь сильный аромат парфюма, как будто не нанес его на кожу, а принял с ним ванну, причем прямо в одежде. Отдохнуть и получить удовольствие от бала у целительницы пока не получалось: каждая новая минута ставила новые вопросы, открывала неизведанные маршруты, а вот с ответами все было не очень хорошо. За окном темнело, ночь брала правление в свои руки, погружая город Парстен в мягкий летний сумрак и полное безветрие. Музыка еще звучала в зале, когда Повелитель дал знак к началу фейерверка, придворные и гости высыпали на балконы, стремясь занять места поудобнее. Все это она уже видела на своем первом балу, на котором проходило посвящение ее брата. Сегодня девушке казалось, что это было очень давно… В тот вечер за ее спиной стоял Дракон Каан. Первая вспышка осветила ночное небо, когда Райан и Тара вышли на центральный балкон вслед за Повелителем. Яркие цветы, так похожие на хризантемы, распускались в темноте, а затем рассыпались на мелкие искры-звезды, которые поглощала ночь.

— Человек, который придумал фейерверк, наверное, был очень счастливым, — прошептала девушка, следя за мерцающими огнями, — не могу представить себе иного варианта. Это очень красиво.

Сейчас она не видела Лорда в пестрой толпе, но он со своего места мог отлично рассмотреть профиль красавицы, которая играла его душой, как ребенок — мячиком. Эмер видел и чувствовал усталость девушки, ее потерянность и неуверенность в этой огромной толпе, пусть даже рядом с отцом и братом. Тара часто оглядывалась на Райана, касалась его руки, искала поддержки взглядом, улыбалась Правителю. Его танец с высокой блондинкой… Дракон думал вызвать ревность рыжей, он чувствовал ее сердитый взгляд, но вместо этого сейчас испытывал лишь чувство досады: Лорд так себя не ведет, а вот незрелый мальчишка мог бы поступить подобным образом. Последний залп фейерверка расцветил половину неба пестрыми, как павлиньи перья, рисунками и медленно растаял в темноте. Гости медленно расходились, обсуждая неожиданное событие, новоиспеченную принцессу и само торжество. Дамы разглядывали самые удачные и оригинальные наряды подруг и соперниц, чтобы в следующий раз быть ярче и красивее их, мужчины на ходу допивали коньяк и искали свою пару в пестрой толпе.

— Это был прекрасный вечер, — девушка обняла Повелителя, когда летнее небо поглотило последнюю мерцающую искорку, — спасибо, папа. Мне очень понравилось.

— Иди отдыхай, дочка, сегодня был сложный день, — Вернон Бэйл нахмурил брови. — Я знаю, что с непривычки тебе было трудно и страшно, но ты достойно проявила себя на балу. Завтра у нас еще будут дела, поэтому набирайся сил.

— Я еще немного постою тут, подышу свежим воздухом, — целительница облокотилась на перила и закрыла глаза. — Сегодня был удивительный день.

— Хорошо, только не задерживайся. Становится прохладно, не простудись.

Гости уже покинули балконы, Повелитель и наследник вернулись в зал, где недавно звучала музыка, и кружились в танце яркие пары: у пожилого мужчины от прохладной погоды разболелись ноги, но он предпочел скрыть это от заботливой дочери, не желая нагружать ее лишними проблемами. Ночь уже полностью взяла власть в свои руки, тонкий месяц, как будто напуганный громкими выстрелами салюта, скрылся за плотным ночным облаком, созвездия весело подмигивали девушке, а Венера и Сириус ярким свечением выделялись на общем фоне. Тара услышала за спиной шаги, затем ее плечи укутал длинный темный плащ.

— Райан рядом, — разглядывая небо, она прижалась к мужчине спиной, поудобнее устраивая голову у него на груди. — Знаешь, я сегодня вспомнила одну очень известную сказку и все поняла. Для детей сказка заканчивается в тот момент, когда Золушка обрела свое счастье, встретилась с принцем после разлуки и пришла с ним во дворец, но это только для детей… Если ты спросишь, счастлива ли я, то мой ответ будет — да, счастлива, но… Сейчас все так не похоже на сказку со счастливым концом… Я как та Золушка во дворце. Спасибо, что был сегодня рядом, поддерживал, согревал и помог пережить этот сложный день. Если бы не ты…

Сердце мужчины билось неровно и очень громко, и это заставило Тару обернуться.

— Это вы??? — она замерла от удивления: не брат, а Дракон Каан стоял у нее за спиной. Все повторилось: бал, балкон, салют, мужчина. — Почему вы ничего не сказали…?

— Ты не спрашивала, — отозвался Эмер, удерживая зеленоглазку и жалея лишь об одном: она слишком быстро отдалилась, и теперь вместо тепла ее тела он ощущал лишь пустоту и холод, как будто ночь плотно завернула его в свой темный кокон одиночества, уже давно ставший таким знакомым. Привычку выходить вечером на свежий воздух и любоваться ночным небом Тара приобрела в Карфаксе, во время эпидемии чумы, когда поднималась на городскую стену, чтобы на высоте сделать хотя бы один вдох, не отравленный запахом болезни. Дракон прекрасно это помнил, поэтому ждал девушку, а еще это был шанс увидеть, возможно — прикоснуться или хотя бы посмотреть в глаза.

— Мои слова были предназначены не вам, — она аккуратно сняла плащ и вернула его хозяину. — Спасибо, я согрелась.

— Всегда пожалуйста, — легкий прищур темных глаз и ироничная улыбка мужчины в очередной раз заставили девушку чувствовать себя неуютно, как будто она сказала глупость.

Служанка терпеливо ждала у двери, когда госпожа завершит разговор с Лордом Эмером, чтобы проводить ее в новые покои. Мужчина шел вслед за девушками до тех пор, пока Тара не обернулась: — Меня не надо провожать.

— Я иду к себе, — взмахом руки он обозначил направление. — Во дворце у меня есть своя резиденция, просто сейчас нам по пути.

Ливия распахнула дверь перед целительницей, а Дракон Каан прошел дальше по широкому коридору.

— Повелитель распорядился предоставить вам эти комнаты, — радостно объявила служанка. — Посмотрите, как тут красиво и просторно!

Новые покои принцессы были оформлены в цветах фисташки и светлого золота. Мягкое сочетание цветов ласкало взгляд, блики от свечей играли на хрустальных подвесках канделябров и подсвечников, огромный пушистый ковер заглушал звук шагов, аромат от яркого букета заполнял все пространство, а ухоженные фикусы, похожие на деревья, делали комнату похожей на сад, для полноты ощущений не хватало только пения птиц.

— В вашем распоряжении две комнаты: кабинет и спальня. Это очень удобно, ведь теперь сможете принимать гостей. Сегодня весь день портнихи шили для вас платья, поэтому уже завтра утром вы выберете новый наряд, — делилась информацией Ливия. — Повелитель отдал распоряжение по первому требованию предоставлять вам все необходимое. Теперь у вас есть балкон, но сейчас он занавешен шторами, завтра утром можно будет полюбоваться на рассвет. На столе стоит колокольчик, позвоните в него, и я к вам зайду, моя комната находится рядом с кабинетом.

— Я поняла, — прервала восторженную служанку Тара. — На сегодня информации достаточно. Помоги мне распустить прическу и иди отдыхать. В ближайшее время я не планирую принимать никаких гостей.

Морфей принял в свои объятия уставшую рыжеволосую девчонку, но в эту ночь решил не показывать снов, позволив отдохнуть от эмоций и впечатлений яркого, но такого сложного дня, а вот к Дракону Каану хозяин сновидений не был столь ласков. Он как будто дразнил мужчину, постоянно напоминая ему про Тару, поднимая из глубины памяти ее взгляд, прикосновение в танце, нежный аромат, исходящий от запястья, искрящиеся сапфиры в глубоком вырезе серебристого платья и то, как уютно девушка устроилась у него на груди там, на балконе, вновь доверчиво делясь своим теплом…

Утро нового дня встретило жителей Парстена дождем и унылым серым небом.

— Осень такая капризная… — пробормотала девушка, потягиваясь и села в постели. — Вся моя жизнь сейчас летит под откос: уже не целительница, но еще не принцесса. Золушка во дворце. Что делать?

— Проснулась? — безмолвная речь брата, его спокойный голос даже в таком виде действовал на Тару умиротворяюще. — У меня для тебя есть небольшой сюрприз, но покажу его только после завтрака, так что давай быстрее собирайся.

— Ух ты! — одеяло отлетело в сторону, глаза забегали по комнате в поисках одежды, которой нигде не было. Ничего не поделаешь, пришлось звонить в колокольчик, стоящий на столике возле кровати. Служанка появилась не одна.

— Доброе утро, принцесса, — присела в поклоне Ливия. — В каком платье вы хотите быть сегодня?

Несколько девушек вошли в спальню, неся пять разных платьев, аккуратно сложенных в ровные стопочки.

— Вот это, — палец ткнул наугад, попав в серебристо-белое, с двойными рукавами и нежной вышивкой по лифу. Таре не терпелось узнать, что за сюрприз приготовил Райан, но еще предстояло пройти сложный процесс сборов. Притопывая от нетерпения и кусая губы, она торопила служанку: — Не надо мне сложных никаких причесок накручивать, просто убери волосы с висков, чтобы не мешались, да на глаза не падали, и все.

— Но, принцесса, так не положено…

— Если ты не будешь делать так, как я прошу… — целительница набрала воздуха побольше и продолжила, — тогда я сама все сделаю, ведь это совсем не сложно.

Повелитель и брат уже ждали новоиспеченную принцессу в гостиной, где все было накрыто к завтраку.