Авантюристы на всю голову

Через два часа, апартаменты Лейлы

- Вы уверены, что не хотите воспользоваться услугами королевской модистки? -уточнила Сара.

- Нет, в этом пока нет нужды, - кокетливо рассмеялась Тинария, взмахнув веером из белоснежных перьев, - мы с сестрой привезли столько платьев, что хватит на три отбора!

Сара и Дара беспомощно переглянулись, не оценив солдафонской шуточки эльфа, а я лишь устало вздохнула. Делать близнецам замечание было бесполезно, перевоспитывать -поздно, оставалось лишь смириться и не обращать внимание.

- Благодарю вас, - сказала я и взмахнула рукой, отпуская горничных, - если нам что-нибудь понадобится, я вас позову.

Девушки чинно поклонились и направились к выходу, а я бегло осмотрела нашу скромную компанию. Со времени приезда нам впервые удалось собраться вместе, и теперь в моей гостиной было полно народу: трое Мечтательниц, Гаррет, Глорин, эльфы, Таири, банши, Циля, Раймонд, Синтия... и это, не говоря о спрятавшихся альраунах...

Но сейчас нам нужно было обсудить произошедшее и составить новый план действий, а телепатическая связь для этого не годилась. Вот и пришлось устраивать внеочередное собрание.

К счастью, гномам удалось достаточно быстро свернуть эфир, поэтому нам не пришлось сидеть в саду до вечера. Хотя без происшествий все же не обошлось.

Как только эльфы начали с лёгкостью решать экономические задачи, остальные кандидатки встревожились не на шутку. Осознав, что Эрлиохская «команда» слишком быстро набирает баллы, невесты стали активно прорываться на сцену.

В итоге, во время решения пятой задачи, дело едва не закончилось дракой между Оливией и Вайолет, не сошедшихся во мнениях относительно распределения бюджета в период внедрения военных реформ.

Но в целом, гномам удалось превратить испытание в полноценные экономические дебаты, в ходе которых выяснилось, что приехавшие на отбор леди ой как непросты.

Поэтому, под конец испытания Ральф уже поглядывал на спорящих дам не с пренебрежительным снисхождением, а с явным опасением. Видимо, младший принц искренне верил, что приличная леди должна интересоваться лишь своей причёской и гардеробом, но никак не экономикой и военным делом.

Зато отошедший от магической контузии Джонатан втянулся в процесс и явно получал удовольствие от происходящего, активно задавая дамам дополнительные вопросы.

- Ну что ж, - сказала я, когда за горничными закрылась дверь, - с чьих новостей начнём?

- Давайте начнём с меня! - подал голос Вая, и тут же выполз из-под дивана. - У меня две новости. Первое, нам удалось найти мастера, изготовившего шаблоны охранных амулетов и браслетов для участниц отбора. Второе, он распродал практически всю партию и нам удалось украсть лишь три медальона и один браслет.

- Плохо, но не смертельно, - ответил Гаррет, - тогда начнём работать с тем, что есть, а дальше будем либо меняться амулетами, либо искать того, кто сможет изготовить такие же.

Ну, в целом, всё не так уж и плохо. Если Фортуна от нас не отвернётся, можно будет обратиться за помощью к Джонатану. Конечно, выпросить у него целую партию амулетов не получится, но поклянчить парочку «пустых», не наполненных блокирующими заклинаниями медальонов, можно попытаться.

- У меня всё, - чинно отчитался кустик, - уступаю место следующему докладчику.

- С вашего позволения, слово возьму я, - вышел вперёд Цая.

Какая прелесть! Это когда, интересно, альрауны стали такими дисциплинированными? Прямо дипломаты и идеальные солдаты, а не ходячий Хаос! Интересно, это они так загорелись жаждой мести или им просто Гаррет пообещал все листья повыдёргивать, если они где-то напакостят?

- Я провёл переговоры с представителем Талиинской вольной братии. Они согласны примкнуть к нашему движению и помочь избавить королевство от тирании Ральфа Кровавого.

Хм... значит дело всё-таки в мести. Нужно будет запомнить на будущее, что лучше никогда не переходить дорогу кустарникам, слишком уж они злопамятные.

- Теперь наша армия пополнилась партизанским отрядом из восемнадцати альрунов. Ой-ой-ой. что же будет.

- Прекрасно, - кивнул Гаррет. - Позже я хочу поговорить с новобранцами.

- Так точно! - вытянулось по струнке Кустейшество.

- Что касается нашей вылазки, - продолжил ассасин, - в комнату Джонатана я проник без проблем.

- Нашли что-нибудь? - не выдержала я.

- Ничего, что не вписывалось бы в общую картину происходящего, - уклончиво ответил Гаррет, - судя по тому, что мне рассказал Хранитель, Джонатан всегда был предан своей стране и сейчас находится под чьим-то управлением.

- Тогда почему дух его ненавидел? - удивилась я.

- Джонатан пытался уничтожить духа, как только Фредерико привёз его во дворец, -вздохнул Гаррет, - поэтому Хранитель и возненавидел принца. Но учитывая сложившиеся обстоятельства, он готов терпеть старшего принца, если мы избавим королевство от Ральфа.

Странно. но с духом можно будет разобраться позже. Попробуем ещё расспросить слуг и собрать более полную информацию по поводу конфликта между Хранителем и старшим принцем.

- А что он делал под моими окнами? Зачем притворялся садовником? И почему перенёс артефакт на всеобщее обозрение?

- Он утверждает, что охранял вас, - нахмурился ассасин.

- От кого?!

- От лича-кукловода.

- Что?! - практически хором взревели все присутствующие.

- Это катастрофа! - угрюмо констатировал Раймонд. - Обнаружить древнего лича без мощной магии абсолютно невозможно!

- А с чего вы взяли, что он древний? - с надеждой протянула Таири. - Может он свеженький и его можно засечь при помощи стандартных поисковых плетений?

- Нет, - вздохнул Гаррет, - лич древний и весьма могущественный. Поэтому нам придётся существенно менять свои планы.

- Мы уже работали с нечистью и занимались её поисками, - присоединилась к разговору белокурая Мечтательница.

Кажется, её звали Эльзой, и она была истинной парой императора Дхаргарии. Интересно, как Эдмунд так легко отпустил свою невесту на столь опасное задание?

- Справитесь? - уточнил Гаррет.

- Да, но нам нужны Лесли и Беатриса.

Согласно плану, остальные Мечтательницы должны были приехать в составе дипломатического корпуса, но по какой-то причине Ральф закрыл портальное сообщение и часть нашей команды так и не попала в Талиин.

- Кукловод не сможет долго держать границу закрытой, - сказала Синтия, - судя по слухам, наших «дипломатов» должны будут пропустить сегодня вечером или завтра утром.

- Отлично! - воскликнула блондинка. - Тогда мы сможем сразу начать поиски.

- Хорошо, значит личем займетесь вы, - кивнул Гаррет, - а теперь перейдём к Ральфу и его тайнам.

О! Прекрасно, мне уже натерпится узнать, что же ассасин смог найти в комнате младшего принца! А затем можно будет посоветоваться с остальными по поводу сорванной цепочки и составить новый план действий.

- Вам удалось что-нибудь найти в апартаментах младшего принца? - тут же поинтересовалась любопытная Циля.

- Найти? - фыркнул Гаррет. - Ни мне, ни альраунам туда даже проникнуть не удалось! Но это неважно, всё что хотел, я уже узнал.

- Дай-ка я угадаю, - перебил ассасина Раймонд, - на входе стояла руническая защита?

- Да, на входных дверях и окнах я обнаружил руническую орочью вязь, - кивнул Гаррет, -кроме того мне удалось выявить несколько хитроумных ловушек под окнами. И, что самое интересное, одна из них была активирована.

А вот это очень интересно! Попади в неё кто-то из альраунов - мы бы об этом знали. Вариант со слугами также отпадает, вряд ли кукловод устанавливал бы ловушку там, где её могут случайно активировать.

- Я правильно понимаю, что элемент случайности исключается? - уточнила Циля, подумав о том же, о чём и я.

- Полностью и абсолютно, - подтвердил наши опасения Гаррет, - комната принца находится на третьем этаже, а активированная ловушка располагалась прямо под балконом. Это не тот капкан, который можно задеть по неосторожности.

М-да, выходит, не только нас интересуют тайны принцев.

- У меня такое чувство, что активация ловушки как-то связана с утренней прогулкой дуэньи леди Райаны, - задумчиво протянула я, вспомнив, что первой о переносе артефакта в храм узнала именно госпожа Луиза.

- Возможно, но нагесса не единственная подозреваемая.

- Луиза тоже змеедева? - обречённо простонала я.

Ну, что ж нам так навезёт?

- Полукровка, - ответил Гаррет, - но это не мешает ей абсолютно бесшумно передвигаться и использовать короткие теневые порталы.

- Стоп! - взвыла я, схватившись за голову. - В этом филиале сумасшедшего дома есть хоть одна настоящая невеста?!

Оливия - Серебрянный паладин, Вайолет - преступница, Луиза - ассасин, Лин и Дин... ну тут даже без комментариев. Эту парочку разыскивают по всему Талиину и в половине соседних дружественных ему королевств.

Это что же получается? Из всех леди, приехавших на отбор, криминального прошлого нет только у меня и Мечтательниц?!

- Солнечная эльфийка Лаяна Ранси - настоящая невеста, - обрадовал меня Гаррет, - и леди Викки Ринальди, которую охраняет Винс, тоже настоящая. Кстати, она не знает, что её дуэнья на самом деле мужчина.

- Я надеюсь, Винсент в курсе, что ему будет, если он попытается воспользоваться служебным положением? - прошипела я, пытаясь осмыслить услышанное.

- В курсе, - рассмеялся Раймонд, - я и Гаррет обещали его лично прикопать в ближайшем палисаднике, если он позволит себе лишнего.

Так-с, уже неплохо, ладно, идём дальше.

- Две леди точно настоящие, - вздохнула я, - все остальные пока под подозрением. Эх. знать бы хоть приблизительно, сколько Гильдий решило принять вызов! Не можем же мы за всеми остальными кандидатками следить!

Разве что, приставить к каждой даме по альрауну. Кстати, а ведь это идея!

- Цая, - вкрадчиво начала я, - у меня для вас есть сложнейшее, практически невыполнимое задание!

- Слушаю, - тут же заинтересованно нахохлился кустик.

- Нужно будет приставить к каждой невесте и её дуэнье по альрауну. Пока не выясним, кто из них кто, лучше вести круглосуточное наблюдение за всеми кандидатками.

- Поддерживаю, - одобрил мой план Гаррет. - Цая, возьми Талиинских альраунов и займись организацией разведоперации.

- Вас понял, командир! - торжественно воскликнуло Кустейшество, вытянувшись по струнке.

Отлично! Одним выстрелом двух вурдалаков подбили! И большую часть кустиков пристроили, заняв общественной деятельностью, и за «невестами» слежку установили.

- За Джонатаном и Ральфом продолжаем слежку? - деловито уточнил Вая.

- Разумеется, - сказал Гаррет. - И обо всём тут же докладывать мне, Раймонду или леди Лейле.

- Вас понял, - отчитался кустик, - мы можем возвращаться на позиции?

- Да.

Альрауны дружным строем ринулись к ближайшему окну и, убедившись, что за их высадкой никто не наблюдает, спрыгнули вниз.

- А теперь продолжим, - сказал Гаррет, сделав небольшой глоток остывшего чая, - кроме ловушек под балконом, я обнаружил ещё одну странность при изучении входной двери в апартаменты Ральфа. Вокруг замочной скважины были небольшие царапины, но следов или остаточного магического шлейфа не обнаружил. Более того, ловушка под дверью не была активирована.

Хм..., отсутствие шлейфа и следов ещё можно было списать на высокий класс взломщика, но в таком случае, как вышло, что профессионал оставил царапины на замочной скважине?

К тому же новичок, способный допустить подобный промах, не смог бы засечь и обойти ловушку. Разве что.

- Ещё один лич? - обречённо вздохнула я, вспомнив, какое существо способно проходить сквозь любую магическую защиту, не оставляя следов.

- Скорее всего, - ответил Гаррет, - и боюсь, что резкое увеличение популяции немёртвых в Талиине как-то связано с нестабильным магическим фоном, случайно созданным Фредерико.

А вот это очень даже возможно! Для того, чтобы умерший смог самопроизвольно воскреснуть, нужно было соблюсти всего два условия. Первое, усопший должен был при жизни быть магом, а второе, он должен был умереть в зоне с нестабильным магическим фоном.

Идеальным примером такой территории была Тинтара, вольный некромантский округ, расположенный на территории Дхаргарийской Империи. Из-за крайне нестабильной магии, окончательно умереть там было весьма проблематично.

Другой вопрос, что никто не знал, в качестве кого он воскреснет и сохранит ли свою личность. Ведь не все воскресали личами или вурдалаками. Некоторые превращались в безумных гулей, упырей и прочую сумасшедшую нечисть.

- У меня вопрос, - подняла руку банши, - а Фредерико точно «случайно» повредил защиту дворца? Или он намеренно создал нестабильный магический фон, превратив дворец в небольшой филиал Тинтары?

- Хороший вопрос, но пока у меня нет на него ответа, - развёл руками Гаррет, - у нас пока слишком мало информации.

Мало, но, если говорить начистоту, нам и так удалось узнать многое за достаточно короткий срок.

- Кстати, - встрепенулась я, вспомнив о цепочке. - Во время первого испытания я случайно сорвала с шеи старшего принца эту цепочку. Даже первичное сканирование показало, что на неё было наложено сложное руническое плетение, подавляющее волю жертвы, - я протянула цепочку Гаррету, - вот, посмотрите.

- После того, как цепочка разорвалась, вы сразу заметили перемены в поведении принца?

- уточнил ассасин.

- Почти. Вначале его словно оглушило, потом он ожил и не мог понять, где находится.

Со стороны поведение Джонатана выглядело вполне правильным и логичным. Но, если принимать во внимание тот факт, что я сама часто «притворяюсь» жертвой кукловода, я бы предпочла как-то проверить правдивость его слов.

Сейчас у меня не шли из головы слова Гаррета о конфликте Хранителя и Джонатана. Сторожевые духи - великая ценность, поэтому тот факт, что принц пытался уничтожить Хранителя определённо настораживал.

- Почему Джонатан не забрал цепочку? - удивилась банши.

- Он сказал, что придёт за ней позже, - ответила я, - а ещё он хочет, чтобы я помогла ему деактивировать наложенное на неё плетение.

- Отлично! - воскликнул Гаррет. - Тогда предлагаю не торопиться и потратить несколько дней на сбор максимально полной информации. Я хочу знать всё! Даже самые незначительные и странные слухи.

- Хорошо, - нескладным хором ответила наша команда.

- Леди, - ассасин повернулся к Мечтательницам и сидящей возле них банши, - мне понадобится ваша помощь в изучении этой загадочной цепочки. Остальные пока свободны.

- Моя помощь вам необходима? - уточнила я.

- Нет, вы пока можете немного поспать и подготовиться к встрече с Джонатаном, -ответил ассасин, - не думаю, что после произошедшего он заставит себя долго ждать.