Авантюристы на всю голову

Окраины Шаяранского леса (Лейла)

Сквозь тонкие ветви эльфийских ив золотым водопадом струилось полуденное солнце, а тишину древнего леса нарушало лишь чарующее пение соловьёв. Волшебное место. Дивное, пленительное, и безгранично красивое. Сразу и не скажешь, что под хрустальной оболочкой леса таятся кровавые тайны, его тропами бродят древние монстры, а в самом сердце Шаяраны хранится могущественный артефакт.

Фэйраун - меч достойный Богов. Оружие, ставшее причиной десятков войн и заговоров. Клинок, способный убить императора Айшагиры и спасти мир от нового раскола.

- Я себя чувствую героиней древней героической баллады, - нахмурилась Циля, пристально рассматривая порхающую неподалёку бабочку, - и мне это не нравится.

- Ты же сама хотела побывать в этом лесу, - напомнила я.

- Хотела. Но я не думала, что всё так повернётся. Но, где наша не пропадала! -неожиданно рассмеялась лепреконща. - Дорогие монстры, мы идём. Кто не успел закопаться, будет отлюблен мною лично и сдан чучельнику на сувениры!

Ох... первой мыслью было сказать, что она сошла с ума. Но увидев озорной блеск в глазах Цили, я не выдержала и рассмеялась. Зачастую героизм - это просто отсутствие выбора.

Нас загнали в угол и отступать некуда, но есть за что бороться. Значит, будем сражаться и побеждать. Ведь награда велика! Если мы сможем уничтожить Эйрагиру, империя Тёмных ослабнет, надолго утонув в междоусобицах.

И тогда, объединившись с Талиином, мы сможем навсегда избавить мир от этой заразы.

Но пока всё это кажется абсолютно нереальным. Для начала, было бы неплохо выжить и добыть клинок, а дальше. по ситуации.

- Впереди всё чисто, - отчиталась Беатриса, закончив сканировать дорогу.

Хоть Родгер и клялся, что до первого барьера мы можем идти не таясь, Аббас решил, что подстраховка не будет лишней. Поэтому мы передвигались короткими рывками и лишь после того, как Мечтательницы проверяли дорогу на предмет ловушек и засад.

- Я же говорил, - пожал плечами Древний, - к чему такие сложности?

- К тому, что таким как ты нельзя полностью доверять, - отрезал Аббас.

Это точно. Даже перейдя на нашу сторону, Родгер наверняка продолжал преследовать свои цели. И я сильно сомневалась, что дело было лишь в вымаливании прощения у Шёпот.

- Ну, даже если бы на нас напала горстка чудовищ, - фыркнул вампир, - с вами пять ирий, а это уже целая армия!

Древний окинул нашу компанию оценивающим взглядом, задержавшись на мне и Аббасе.

Да-да, я уже поняла, что мой секрет ему известен. Вот только магию крови я рискну использовать в самом крайнем случае. Слишком уж велик риск потерять контроль над

Даром из-за магии леса. Поэтому пока я предпочту полагаться на свой арбалет и верный меч.

Зато Мечтательницы, это, бесспорно, небольшая, но сильная армия. Магия ирий была абсолютно уникальной, и я возлагала большие надежды на их помощь.

Могущественные маги, способные воплощать сны и мечты в реальность. Пять уникальных ведьм, связанных живым артефактом, многократно увеличивающим их силу. Единственные маги, способные призывать духов Изнанки, и заставить их сражаться на своей стороне.

- Фи! - неожиданно объявил Родгер. - Господа, вы зануды! И молчуны, каких мало...

- А вы сволочь, каких мало! - неожиданно прошипела Таири. - Не пытайся кое-кто играть в Бога, мы не оказались бы в такой ситуации.

- О! Какая несдержанность! - фыркнул вампир. - Но, милая леди, вы не знаете всей правды. Из-за императора Айшагиры равновесие сил пошатнулось. Сумей он воплотить свой план в реальность, мир утонул бы в сумасшедшей, чудовищной войне.

- А вы не пробовали намекнуть королю Фредерико, что нужно просто отнести Сердце Дракона в Шаяранский лес и прикопать его рядом с клинком? - перебив вампира, устало поинтересовалась я.

- Смертные, есть смертные, - обречённо простонал Родгер. - Вы не способны видеть всю картину целиком и в этом ваша главная проблема! Барьер над лесом установила Шёпот. А до этого личи и прочая нечисть могли заходить в лес.

- Но тем не менее, монстры Шаяраны с удовольствием лакомились такими гостями, -ехидно добавила Таири. - Думаю, они бы не побрезговали и марионеткой айшагирского императора, рискни он прийти за Сердцем Дракона или Мечом Гроз.

- Я видел эту ветвь будущего, - отмахнулся Родгер, - она была слишком нестабильна и не решала проблему, а лишь оттягивала войну. Ради сохранения мира Эйрагира должен умереть от рук последнего потомка Шёпот или его истинной. Так гласит древнее пророчество. И это единственный путь, других нет и быть не может.

«Прекрасный» путь, если учесть, что собой жертвовать Древний не собирался. Зато мигом решил принести в жертву меня и Аббаса. Конечно, что может быть проще, чем отравить мою магию и вернуть Эйрагире!

Перед глазами вихрем пролетели годы плена в Айшагире. Коронованная кукла, бесправная пленница и личный магический источник императора.

Со стороны могло показаться, что я живу в сказке. Шикарный дворец, толпы слуг, лучшие шелка и драгоценности. Эйрагире нравилось окружать себя красивыми вещами. Вот только меня он тоже воспринимал как вещь. Без чувств, эмоций и права голоса.

Безмолвная игрушка, из которой в любой момент можно выпить магию, восстановив свой резерв.

И никого не беспокоило, какую боль Хозяин причиняет своему источнику, забирая его Силу. Но... радовало лишь то, что я не интересовала Эйрагиру как женщина, и хотя бы этого унижения мне удалось избежать.

- Хотелось бы пожелать вам попасть в плен к Тёмным, - задумчиво протянула я, глядя в пронзительно жёлтые глаза Древнего, - но тогда опущусь до вашего уровня. А мне не хотелось бы стать таким же сумасшедшим чудовищем.

- Вы.

- Когда-то ты отказался стать Богом, - перебил вампира Аббас, - не напомнишь, почему?

- Хотел сохранить свободу и право любить, - сквозь зубы процедил Древний.

- Хорошее желание, жаль только, что ты забыл о нём, когда решил поиграть чужими судьбами.

- Забыл, - лицо Родгера на миг исказила гримаса боли, - за это и плачу сейчас.

- Платишь, но не раскаиваешься, - продолжил Аббас, - ты сожалеешь, что Шёпот отвернулась от тебя. Но до сих пор уверен, что твой план был лучшим из всех возможных.

Точно подмечено. Будь на то воля Древнего, он нас всех прямо сейчас в лесу прикопал, если бы это могло решить его проблемы.

- Время покажет, кто был прав, - расплывчато ответил вампир, - но я не предам вас. Слишком поздно искать другие пути. Свой выбор я сделал, пусть и против воли.

- О! - не выдержав, рассмеялась я. - И, каково это, Великий и Древний, чувствовать себя в роли простого смертного? Каково знать, что Боги всё решили за тебя?

- Больно, - неожиданно честно ответил Родгер, - это до безумия больно. Но время разговоров закончилось. Мы подошли к первому барьеру.

Первый барьер.

Фредерико говорил, что за ним нет сложных ловушек и чудовищ. И чтобы пройти к трём дорогам, мы должны будем разгадать лишь несколько загадок. Правда, король не уточнил, сколько загадок нас ждёт и насколько сложными они будут.

Зато дал с собой карту леса и сказал, что мы должны держаться как можно дальше от реки, протекающей рядом с Тропою Силы.

Интересно, что там такого скрывается? Хотя. нет, не интересно, и не приведи Шёпот лично узнать! Ну их к тхаргам, эти древние тайны и охраняющих их чудовищ.

- Это и есть первый барьер? - удивлённо вскинула брови Циля, когда мы подошли к каменной арке.

Белоснежный мрамор, оплетенный молодым плющом, и девять рун на вершине. Никакой лишней резьбы или лепнины. Простота и строгость, граничащая с аскетизмом.

- Арку возводил лично Хэймдар, - ответил Родгер.

Что ж, это и впрямь всё объясняет. Бог-воитель не приветствовал тщеславия, жестоко карал лжецов и предателей. И помогал лишь тем, кто был чист душой и силён духом. А ещё часто приходил на помощь обречённым и тем, кто решил бросить вызов судьбе.

Возможно, нам повезёт, и Бог-воитель обратит свой взор на нашу скромную компанию.

- А первые загадки тоже Хэймдар придумывал? - с надеждой спросила Таири.

- Нет, - рассмеялся вампир, - но, уверю вас, пока бояться нечего. Уверен, до третьего барьера мы доберёмся без проблем.

Хм... слова Родгера скорее настораживали, чем успокаивали. Слишком уж пакостный характер был у Древнего. Хотя, если он хочет вымолить прощение у Шёпот, вряд ли станет подставлять нас. Да и для того, чтобы свершилось его великое пророчество, мы должны сразиться с Эйрагирой, а не стать кормом для местных монстров.

Но где-то глубоко внутри всё равно копошилось странное, необъяснимое предчувствие. Даже не боязнь предательства, нет. скорее, ощущение, что беда может грянуть там, где её не ждут.

Может, что-то случилось у гномов?

- Леди Беатриса, - позвала я, - вы, случайно, не можете поддерживать связь с Мастером Трорином?

- Сейчас могу, - ответила Заклинательница, - но когда мы войдём в лес, не думаю, что мне удастся передать хоть пару сообщений.

- Поняла.

- Вас соединить с Мастером?

- Да, я хочу кое в чём убедиться.

Заклинательница закрыла глаза, сосредотачиваясь на ментальной связи, а через секунду в моей голове раздался запыхавшийся голос гнома.

- Светлейшая?! Вы уже возвращаетесь? Сейчас?!

Надо же, как нас ждут. Так и знала, что у них уже что-то случилось!

- Мастер Трорин, - вкрадчиво начала я, - у вас всё хорошо?

- Конкретно у меня, да, - нервно хихикнул гном.

- А у принцев? - присоединился к разговору Аббас.

- А что им будет? Бегают по лужайке, Ральф, вон, даже поплавать решил, - затараторил гном, - только он забыл, что не умеет, но его леди Оливия уже на берег вытащила... Сейчас откачаем и как новенький будет! А Джонатан вообще умный парень, сразу откупился, и сейчас в Храме сидит чай пьёт, а вместо него Алан Сальви бегает от леди...

Во имя Девяти Богов...

- Ральф точно жив? - устало поинтересовался Аббас.

- Да точно, точно! - снова хихикнул гном. - И вообще, это мелочи. Извините, мне пора...

Стоп! Если падение младшего принца в реку, это мелочи, то что там происходит на самом деле?!

- Мы должны связаться с Аланом, - сказала я, когда гном оборвал связь.

- Нет времени. Придётся положиться на гномов и альраунов.

- Это шутка?! Аббас, с тем же успехом можно положиться на чуму или конец света!

- Господа! - нетерпеливо воскликнул Родгер. - У меня в запасе вечность, но не всем так повезло. Поэтому предлагаю поторопиться.

Не дожидаясь нашего ответа, Древний подошёл к арке и, материализовав гуань дао*, коснулся лезвием символа Хэймдара. Белоснежный мрамор залило серебристым сиянием, а Родгер едва успел увернуться от ударившей с небес молнии.

- Сгинь, - разлился над поляной раскатистый голос Бога-воителя.

- Меня не любят, - печально фыркнул вампир.

- Не удивительно, учитывая ваш характер! - прошипела Циля. - Но таки позвольте полюбопытствовать, когда вы успели нагадить ещё и Хэймдару?

- У меня была бурная и насыщенная молодость, - скривился Родгер, - но сейчас речь не об этом. Сейчас Мастер Гаррет должен будет повторить мой манёвр и, если его признают достойным пройти испытания, барьер пропустит остальных.

Так вот, значит, за чем эта зараза поползла с нами. ему нужно за наш счёт проникнуть за барьер.

- Аббас, как нам...

- Оставить упыря за барьером? - закончил за меня ассасин.

^{- Да}-

- Никак.

- Но, он может быть опасен!

- Не может, Лей. Родгер действительно опасен. Но сейчас его можно не опасаться. Магия Хэймдара не даст ему предать нас в Шаяранском лесу.

То есть, вампир специально устроил это шоу? Хотел показать, что при попытке подставить нас или соврать его испепелит молнией?

Хм... я, конечно, никогда не была склонна к излишней кровожадности. Но от вида небольшой кучки пепла и валяющегося рядом обгоревшего гуань дао настроение резко улучшилось, а губы непроизвольно растянулись в улыбке.

- Аббас Рэйнгарс, - разлился над поляной голос Бога-воителя, - ты и твои спутники могут пройти.

Арка вновь вспыхнула серебром, но на этот раз обошлось без молний. Лишь тропинку, ведущую в лесную чащу, залило белоснежным светом. Но не успела я сделать и шага, как сзади раздался ошалевший вопль Таири:

- М-м-м.. .мастер Рэйнгарс?! Это вы?! Но.

- Это было частью секретной операции! - развёл руками Глорин, подходя ближе к арке.

Что ж, оказывается я была не одинока в своём неведении. Судя по отпавшей челюсти Цили, она тоже не признала в Гаррете бывшего главу Чёрного Братства. А ведь она долгие годы работала под его руководством!

- За мной, - приказал Аббас, пресекая дальнейшие разговоры. - Я и Родгер идём первыми, за мной ирии, затем Лейла, Таири и Циля. Замыкают шествие Раймонд, Глорин и близнецы.

Мы молча шустро построились и направились за ассасином. Сейчас нужно сосредоточиться на испытаниях, остальное может подождать.

- Прямо по курсу чисто, - отчиталась темноволосая Мечтательница.

Кажется, её звали Иримэ и она отвечала за разведку. Миловидная шатенка, Лесли, была портальщицей и помогала Беатрисе призывать монстров из-за Завесы. А Эльза, пышная блондинка с фиалковыми глазами, и черноволосая вампирша Аманда, помогали подчинять тварей.

- Я не понимаю, разве вам не хочется размяться, стряхнуть с себя пыль отбора, помахать клинками? - возмутился Родгер, когда Аббас приказал остановиться. - К чему такие сложности?

- Мне хочется столкнуть тебя с обрыва или скормить тхаргам, - честно признался ассасин, - но мы оба знаем, что не все желания исполняются.

- Намёк понял, - поперхнулся вампир, - ладно. Скоро начнётся полоса ловушек.

Полоса?! Прекрасно. Вначале вампир говорил, что за первым барьером нас ждёт лишь пара мелких ловушек и несложных загадок. А тут выясняется, что нам придётся проходить целую полосу препятствий.

- Я её чувствую, - отчиталась Иримэ, - через тридцать лиур изменяется магический фон тропы.

- Магические ловушки? Или просто сложные капканы? - уточнила я.

- Пока не знаю. Нужно подойти ближе.

Мы начали медленно подбираться ближе к опасному участку. Циля и Таири подняли арбалеты, а я начала готовить сложное защитное плетение. Мало ли, какие ловушки там установлены. Вдруг в нас сразу полетят боевые заклинания или отравленные стрелы?

- Стойте! - воскликнула ирия, выпуская ещё несколько сканирующих щупов.

Остальные Мечтательницы вышли вперёд подруги и подняли щиты. Какая слаженная работа! Сразу видно, что они не в первый раз принимают участие в боевых операциях.

- Капканы, - отчиталась Иримэ, - они расположены в шахматном порядке.

- Их можно обойти? - спросил Аббас.

- Нет, по бокам сплошные магические ловушки.

- Предлагаю создать простенького голема и запустить вперёд, - сказала я, - или призвать из Изнанки мелкого монстра.

- Здесь нестабильный магический фон, - немного подумав, ответила Беатриса, - мы можем не удержать разрыв и из-за завесы выползет не одна тварь, а сотня.

- Тогда лучше остановиться на варианте с големом, - поддержал меня Аббас.

Так-с, на каком бы варианте остановиться... Я бегло осмотрелась, прикидывая, из чего лучше сделать макет марионетки. Песка здесь нет, глину мы тем более не найдём. Значит попробуем собрать чучело из старых веток, а туловище и голову смастерим из плащей.

- Можно смастерить обычное пугало, - сказала я, - только не уверена, есть ли в капканах ограничения по весу.

Если ловушки не среагируют на малый вес, то эта затея не имеет смысла.

- Нет, над капканами растянута чувствительная паутинка, - сказала Иримэ, - и посмотрите внимательно на тропу.

Я последовала совету ирии, но вначале ничего подозрительного не заметила. Разве что.

- Здесь повсюду кружат бабочки, - нахмурилась я, - при этом они старательно облетают тропу.

Значит, ирия права, и капканы будут реагировать на любое движение. И план с марионеткой может дать результат!

- Попробуем сделать обычное воронье пугало, - предложила я, - насобираем опавших веток и нарежем из плаща ленточек, чтобы связать их. А туловище и голову можно набить листвой.

- Главное, чтобы нам хватило веток и листвы, - добавила Таири, - что-то мне подсказывает, что в этом лесу лучше ничего не рвать. Да и вообще, не трогать лишний раз.

- Согласен, - поддержал её Лин, - если поляну охраняют духи...

- А они её охраняют, - заботливо подсказал Родгер, - поверьте моему слову.

- Тем более, - нахмурился эльф, - учитывая мстительность духов природы, нам припомнят каждую смятую травинку.

Зато, если мы проявим должное уважение, наше путешествие пройдёт гораздо проще. Нет, помогать чужакам лесные духи точно не будут. Но если они просто не станут подставлять нам подножки из корней, путать тропы и натравливать на нас местных монстров, это значительно упростит нашу жизнь.

- Леди, просканируйте всю поляну, - сказал Аббас, обернувшись к Мечтательницам, -нужно убедиться, что здесь нет ловушек.

- Полоса препятствий начинается с этой тропы, - понуро буркнул Родгер, - неужели вы мне совсем не доверяете?

- Нет! - практически хором рявкнули мы.

- Доверие нужно заслужить, - фыркнула Циля, - а вы пока заслужили петлю на шею да яд в бокал.

- Бессердечная вы, леди, - сокрушённо покачал головой Древний.

Однако в его глазах вспыхнули весёлые искры, а уголки губ дрогнули от едва заметной ухмылки.

- Ему просто нравится бесить нас, - обречённо простонала я.

- Вижу! - прошипела лепреконша. - И не только нас. Похоже, эта зараза часа прожить не может, не нарвавшись на кого-нибудь. Но таки не он один черпает вдохновение в перепалках.

Ой... вот только этого противостояния нам и не хватало!

- Леди Цилисса, - вкрадчиво начал Аббас, - в рабочее время никаких дуэлей. Ни словесных, ни тем более, обычных.

- Но он же сам нарывается!

- Циля! - с нажимом повторил ассасин.

- Ну, хотя бы крохотная перепалочка! Совсем коротенькая, для поддержания формы, так сказать.

Я сказал, нет.

- Всё чисто, - неожиданно воскликнула Иримэ, спасая нас от дальнейших споров, -только по левому краю замечены небольшие магические завихрения. Не ловушка, но похоже на чей-то сложный маячок.

- Значит придерживаемся центра и правой части лужайки, - приказал Аббас, - не рассредотачиваемся. Работаем быстро, собираем только опавшие листья, сухие ветки и пожухлую траву. А я, Раймонд, и близнецы будем следить за чащей и тропами.

- А мне тоже листики собирать? - фыркнул Родгер.

- Тебе желательно просто стоять и молчать, - устало покачал головой ассасин.

Отвернувшись от вампира, я принялась выискивать подходящие ветки. Интересно, если его просто игнорировать, он перестанет язвить? Или он просто не способен вести себя по-другому?

Хм...

Пожалуй, второй вариант ближе к истине. Вот те же гномы каждый раз знали, чем закончатся их пакости, но упрямо шагали навстречу Хаосу и приключениям.

Кстати, о гномах!

Как бы узнать, стоит ли ещё дворец? Вдруг нам действительно с мечом некуда будет возвращаться?

- Куда складывать собранные материалы? - раздался неподалёку голос Глорина.

- Сюда, - я указала на небольшую, лишённую травы проплешину, вокруг старого пня.

Когда-то сюда ударила молния. И вокруг сгоревшего дерева образовался небольшой пустырь. Как раз то, что нужно для создания импровизированной мастерской.

- Вот самые отборные ветки из всех валяющихся на поляне! - гордо отчитался гном, вывалив на землю свои находки. - Лучше вы нигде не найдёте! Вы только посмотрите на качество, цвет, форму.

- Глорин, ты же их не продаёшь! - фыркнул Лин, сложив рядом стопку пожухлой травы. Да уж, гном, он в любой ситуации, гном!

- Пожалуй, этого хватит, - сказала я, разглядев наши находки.

- Возьмите, - Раймонд подошёл ближе и протянул мне свой плащ, - это на ленточки. Мне всё равно он не нужен.

- Спасибо! - достав короткий нож, я принялась резать ткань на лоскутки, а Циля и Таири начали складывать из веток чучело.

- Мне нужен большой лоскут для туловища, - сказала лепреконша, - и ещё один для головы.

- А что, неплохо получается, - одобрил Глорин.

На удивление, стоящий неподалёку Родгер молчал, и даже не пытался язвить. Только я даже не знала, радоваться этому, или насторожиться.

- Аббас, - немного подумав, позвала я, - тебе не кажется, что древний как-то подозрительно притих?

- У него было короткое видение, - отчитался ассасин.

- Проклятье! И как узнать, связано ли это с нами?

- Уверен, что связано. Но сейчас лучше сделать вид, что мы ничего не заметили. Я сам всё узнаю чуть позже. Просто доверься мне.

Я хотела возразить, но в отличие от остальных, Аббас неплохо знал Родгера. А значит, придётся полностью положиться на него.

- Голем готов? - спросил ассасин, меняя тему.

- Да, - отчиталась я, закончив закреплять ленточками левую ногу пугала, - сейчас оживлю и будем запускать.

Я поставила пугало на ноги и прочитала коротенькое заклинание. Марионетка покачнулась, а затем, пошатываясь, сделала несколько шажков ко мне.

- А он по пути не развалится? - с сомнением протянул Родгер.

Недолго длилось наше счастье и тишина...

- Если сомневаетесь, можете отправиться в разведку вместо него, - устало ответила я.

- Нет-нет, меня всё более чем устраивает, - фыркнул вампир.

- Вот и прекрасно, - сказал Аббас, - несите голема к тропе. Пора начинать.

Не обращая внимания на саркастические выпады Родгера, я взяла пугало на руки и направилась к тропе. Сейчас главное избежать ловушек и пройти полосу препятствий. А вампира в конце-то концов, можно просто игнорировать.

- Поставьте голема у самого края тропы, - сказала Иримэ, - только немного сместите влево. Примерно на поллиура.

Я в точности исполнила приказ Мечтательницы и вернулась к остальным. Теперь всё зависело от ирий.

- Прикажите ему медленно идти прямо, - Иримэ подошла к тропе и выпустила ещё несколько сканирующих щупов, а остальные Мечтательницы растянули над нами защитный купол.

Учитывая, что капканы расставляли Древние, нас могли ждать любые неожиданности. Поэтому, лучше всё тщательно продумать.

Голем неловко шагнул вперёд и на мгновенье я испугалась, что он действительно упадёт. Но пугало взмахнуло верхними ветками и, вернув равновесие, двинулось дальше.

Шаг, ещё, и ещё... моя марионетка уверенно шла вперёд и пока ничего не происходило. Магическая паутина над тропой никак не реагировала на вторжение. Похоже, мы на верном пути!

- Стоп, - приказала ирия, - два коротких шажка вправо. И прикажите ему провести ногой черту на тропе. Нужно пометить край, до которого можно двигаться по прямой.

- Готово.

- Ещё шаг вправо и можно двигаться дальше, - сказала Иримэ, закончив сканировать новый участок дороги.

- А мы не хотим сразу двигаться за ним? - уточнил Глорин. - Так мы сэкономим время.

- Нет. Слишком опасно, - возразил Аббас, - если мы оступимся и активируем хоть одну ловушку, эта тропа может стать нашей могилой.

- Согласна, - кивнула Циля, - лучше просто оставлять на дороге метки. Благо, почва здесь мягкая и следы прекрасно видны.

Хм. я подошла немного ближе и внимательно осмотрела оставляемые пугалом отметки. Если бы Древние захотели сделать эту дорогу непроходимой, то выложили бы её камнями. А так.

Неужели, это проверка на хитрость и осторожность?

- Мне кажется, это уже часть испытания, - озвучила я свою догадку, - маги, установившие ловушки, не стремились сделать испытания невыполнимыми. Думаю, они так же, как и Хэймдар хотели убедиться, что к мечу сможет пройти лишь достойный.

Вот только в отличие от Бога-воителя, считавшего главными качествами отвагу, верность и благородство, Древние вынесли во главу угла хитрость и смекалку. Что ж, очень на них похоже.

- Вы совершенно правы, Светлейшая, - рассмеялся Родгер, - Древние предвидели, что когда-нибудь меч сыграет важную роль в восстановлении равновесия. Поэтому и сделали испытания сложными, но выполнимыми.

- Аббас, - позвала я, - мне кажется, чтобы пройти испытания, нужно ориентироваться на мнение Родгера.

- Что ты имеешь ввиду? - уточнил ассасин.

- То, что его поведение может стать ключом к прохождению большей части испытаний. Ну, по крайней мере тех, которые готовили Древние, а не Хэймдар.

- Не уверен, что это так, но...

- Это испытание на хитрость и осторожность, - перебила его я, - да, Древние ценят силу и власть. Но они всегда были маниакально осторожны в своём стремлении сохранить равновесие сил. Значит, чтобы пройти к мечу нужно мыслить, как Родгер.

- Возможно, здесь ты права, - немного подумав, ответил Аббас, - но...

- Стоп! - неожиданно воскликнула Иримэ.

Я тут же остановила марионетку. А ирия, отозвав сканирующие щупальца, подошла вплотную к краю тропы.

- У нас проблемы, - начиная с середины дороги капканы мигрируют.

- Это как? - воскликнула я.

- Они начали менять своё расположение. Поэтому нам придётся проходить по одному, постоянно отслеживая их перемещения...

- Это займёт больше суток, - покачал головой Раймонд.

- А может, в лес должен отправиться кто-то один? - пожал плечами Родгер.

Вот значит, что он задумал. решил всё-таки выкрутить ситуацию по-своему. Но не на тех напал. Так просто мы не сдадимся.

К тому же, я кажется придумала, как нам быстро обойти эти ловушки.

- Нужно немного перенастроить голема, - сказала я, повернувшись к Аббасу, - и мне понадобится твоя помощь.

- Что ты задумала?

- Если я права насчёт логики Древних, то для прохождения цепи двигающихся ловушек нам нужно разгадать спрятанные за ними загадки.

Увидев недоумение, промелькнувшее на лицах остальных, я продолжила:

- Родгер говорил, что нас ждут простенькие загадки и несколько ловушек. Но пока мы столкнулись только с ловушками, однако второй барьер находится сразу за этой тропой. Значит, загадки спрятаны в тропе.

Сбоку раздался сдавленный смешок и аплодисменты.

- Бра-а-а-во! - фыркнул мой «начальник». - Я польщён, что хоть кто-то из вас слушает то, что я говорю!

- Намекаешь, что для прохождения полосы перемещающихся ловушек нам нужно разгадать какую-то загадку? - нахмурился Лин.

- Эм. интересный вариант, - задумчиво протянул Глорин, - но мне всегда казалось, что перед разгадыванием загадки, нужно её, собственно, загадать. А мы не знаем, что нужно разгадывать.

- А ты таки думал, что нам духи талмуд под ноги бросят со списком заданий? -рассмеялась Циля. - Лей же сказала, что загадки спрятаны на самой тропе.

- Ну... я вообще-то рассчитывал на какой-нибудь ребус... или что-то в этом роде, -понуро буркнул гном.

- Вы слишком на многое рассчитываете, - скривился Родгер. - В чём тогда сложность испытаний, если вас за ручку как детей нужно вести через лес?

М-да. хоть слова Родгера и звучали грубо, сейчас я была с ним согласна.

Нам выдали карту, дали несколько защитных амулетов, предупредили о ловушках и даже пропустили в лес всей бандой. Хотя Хэймдар мог потребовать, чтобы Аббас проходил испытания в одиночку.

Если оценить ситуацию трезво, у нас было всё необходимое, чтобы добыть меч. Оставалось только доказать, что мы достойны подобной чести.

- Знаете, я, кажется, понимаю о чём говорит капитан Раянга, - сказала Беатриса, - раз в год, в Ночь Триединой на Островах фэйри магессы и жрицы сражаются за титул Королевы падающих звёзд. И однажды мне довелось участвовать в этой битве.

О! Я слышала об этих испытаниях, и о том, что Мечтательница тогда спасла жизнь королеве. А Лин, Дин и Глорин, если верить слухам, едва не сожгли дворец и обрушили какой-то храм. Или древний памятник.

В общем, в очередной раз подтвердили свой статус стихийного бедствия.

Но на этот раз близнецы вели себя подозрительно тихо, и я постоянно ждала подвоха. Ну, не может быть, чтобы эта парочка не отличилась!

Хотя. Винс и Грегори тоже сидели как пристыженные мыши. Не знаю, чем им угрожал Аббас, но в целом наша компания вела себя пристойно.

Даже учитывая деяния гномов и альраунов, я опасалась худшего.

- Так вот, - продолжила Заклинательница, - хоть это и называлось битвой за титул Королевы, главными испытаниями были сложные загадки Великой Матери. Триединая лично проверяла каждую участницу и благословляла лишь тех, чьи помыслы были чисты, а молитвы искренними.

Хм. в случае с помыслами, проблемы могут возникнуть только у Родгера. А что касается остальных.

Циля, Лин, Дин, Глорин, Таири. их сложно было назвать воинами в обычном смысле этого слова. Они всегда ставили во главу угла собственную выгоду и торговались, даже приходя на помощь.

На них всегда можно было положиться, хоть их помощь часто приводила к непредсказуемым последствиям.

Они жили Хаосом и сеяли его везде, где появлялись. Но в них не было ни капли подлости. И этим бедовым сорвиголовам я верила больше, чем многим жрецам и паладинам.

Раймонд и Аббас... в них я тоже ни секунды не сомневалась. Они были настоящими Воинами, готовыми ценой собственной жизни защищать тех, кто им дорог.

Я?

Что ж. насчёт себя я сомневалась больше всех и не знала, как мои поступки трактуют Древние.

Беглая королева, бывшая игрушка императора Айшагиры, та, кто предала свою же империю...

Отступница, лгунья, предательница.

Сбегая вместе с сестрой из Тёмной Империи, я нарушила все законы, которым следовали жрецы Хэймдара.

Я лгала, плела интриги, собирая вокруг себя горстку союзников.

Я заманивала в ловушку воинов Эйрагиры, помогая дхаргарийской армии разгромить Тёмных.

Я помогла Аббасу под личиной проникнуть на Совет и узнать планы императора Айшагиры.

Возможно, меня оправдывало то, что я хотела остановить войну, а когда поняла, что айшагирцам не нужен мир. сбежала, уводя с собой тех, кто не хотел проливать кровь и умирать за безумного императора Эйрагиру.

- Лей? - позвал Аббас, вырывая меня из размышлений.

- Извините, я немного задумалась об испытаниях. Думаю, все ловушки будут как-то связаны с Правом Равновесия. Только нужно понять, на какое именно сказание стоит опираться.

Я мельком глянула на Родгера. Вампир промолчал, но его губы тронула лёгкая, едва заметная усмешка.

Кто ты, на самом деле?

Враг, сумасшедший союзник, или часть испытаний? Очередная загадка, которую мы должны разгадать, чтобы свершилось пророчество и Эйрагира наконец окончательно упокоился?

- Тропа Обречённых, - неожиданно произнесла Иримэ, - согласно Серебряной Летописи, став Богом и обретя бессмертие, Хэймдар сам возвёл Храм, в котором установил статуи тех, кто проходил испытания вместе с ним.

Десять воинов, сражавшихся плечом к плечу с Хэймдаром, не одну битву.

Те, кто был достоин стать Богом, но не смогли пройти последнее испытание.

Десять напоминаний о том, какой ценой даётся могущество.

- Легенда гласит, что Хэймдар до сих пор приходит в этот храм молиться, - продолжила мысль подруги, Лесли, - и сам ухаживает за статуями бывших товарищей.

- А ещё в летописи говорится, что статуи расположены в особом порядке, - задумчиво протянула Аманда.

Вот это да! Всё-таки, Мечтательницы - это не только небольшая армия, но и ходячая библиотека!

- Леди Иримэ, сколько ловушек бродит по тропе? - спросил Аббас.

- Десять. Я поэтому и вспомнила об этом сказании.

- Значит, нам нужно провести голема так, чтобы он обходил места, где должны быть установлены статуи, - нахмурился ассасин, - я был в этом храме. Статуи как раз расположены по краям дороги, ведущей к главному алтарю. Но стоят они...

Он взял небольшую ветку и принялся рисовать на земле тропу и расположение статуй.

- Это примерный набросок, я не могу точно рассчитать расстояние, но.

- Нам и не нужно. - сказала я, - если мы не ошиблись, когда голем будет подходить к блуждающей ловушке и смещаться в нужную сторону.

- Капкан будет исчезать? - уточнила Тая. - Ты это имеешь в виду?

- Я на это надеюсь.

- Что ж, схему я запомнила, - нахмурилась Иримэ, - сейчас попробуем.

Мы снова подошли к тропе и ирия начала отслеживать передвижение ловушек, отдавая мне краткие приказы.

Вперёд, замри, налево, стой, вперёд на три шага, шаг назад и один вбок.

Голем упорно двигался вперёд, а сердце замирало на каждом его шаге.

Получится? Или. мы ошиблись?

Но.

Последний рывок и. тропу залило ровным серебристым светом, а капканы исчезли.

- Достойны, - прозвучал с неба голос Хэймдара.

От услышанного сердце забилось чаще, и я едва не подпрыгнула от радости. Пусть это было лишь первым испытанием и осталось ещё три, победа есть победа!

- Неплохо! - рассмеялся вампир. - Капитан Раянга, должен признать, свой пост вы не зря занимали. И я не врал, что хотел бы видеть вас в должности командира Серебряной Гвардии.

- Да? - удивилась я. - А мне казалось, вы хотели видеть меня на том свете.

- Это была стратегическая ошибка, - миролюбиво улыбнулся Родгер, - я выбрал самый простой и логичный путь остановить Эйрагиру. Теперь понимаю, что был не прав.

- Понимаешь? Или снова что-то задумал? - нахмурился Аббас.

Над поляной повисла напряжённая тишина. Соврать здесь вампир не имел права, зато мог промолчать или дать уклончивый, ничего не значащий ответ.

Но такой вариант можно было смело приравнять к открытой лжи.

- Я всегда что-то задумываю, - невозмутимо ответил Родгер, - но на этот раз я готов поклясться своей вечностью, что не собираюсь предавать вас. Пока вы делали голема у меня было видение, - Древний на миг замялся, словно размышляя, что нам можно рассказать, а о чем лучше умолчать, - и оно изменило всё.

М-да... Но сам факт, что он решился на открытый разговор уже говорил о многом.

- Вы поняли, что нам крышка и не стоит тратить на нас силы? - ядовито пошутила Циля.

- Нет, прекраснейшая! - Родгер заливисто рассмеялся и неожиданно подмигнул лепреконше. - Скажу по секрету, лично на вас у меня вообще большие планы, поэтому вы точно выживете.

- Таки не надо мне угрожать и раскидываться фривольными намёками, - подбоченилась Циля, - все планы только после свадьбы и то, не с вами!

- Храни меня Тьма от такого счастья! - вампир согнулся пополам от хохота. - Вам судьба другую жертву подготовила.

Ой, зря он... замуж за него Циля в жизни не пошла бы, даже умоляй он на коленях. Ведь она уже на Джонатана взяла прицел. Но теперь из женской вредности может организовать ему какую-нибудь пакость.

А зная мадам Цилю, она и у Древнего на нервах концерт отыграет.

- Я сама решу, кто мне жертва, - ухмыльнулась лепреконша.

- Не сомневаюсь в ваших таланта, но...

- Давайте вернёмся к видению и испытаниям, - прервал спорщиков Аббас.

Прекрасная идея, если учесть, что чем дольше мы торчим здесь, тем меньше у дворца шансов выстоять. Всё же шестнадцать гномов и армия альраунов - это вам не шутки!

Если они чуть принца не утопили пока мы до леса дошли, что будет к нашему возвращению?!

- По поводу видения я скажу лишь, что увидел ещё одну ветвь будущего, - уклончиво ответил вампир, - и сейчас все зависит от решений, которые вы будете принимать в этом лесу. Они - ваше будущее и спасение.

Хм... Интересная подсказка. Только мы это и без него знали.

Если не добудем Фэйраун, у нас вообще нет будущего. Без Меча Гроз не победить Эйрагиру.

Или он имел ввиду какое-то одно, особо судьбоносное решение?

- А что касается испытаний, - продолжил Родгер, - второе и сложнее, и проще одновременно. Вам нужно понять, куда двигаться дальше.

- В смысле?! - воскликнула я. - У нас же есть карта!

- А вы посмотрите на неё, - ухмыльнулся вампир.

Аббас достал из наплечной сумки карту и разложил на земле.

- Вот здесь отмечен наш маршрут, - сказала Беатриса, указав на проведенную королём алую линию. - Что не так? Намёк, что здесь тропы тоже могут блуждать?

- Нет. Тропа верная. Только, чтобы она открылась, вам нужно будет выбрать один из семи алтарей на следующей поляне.

- Прекрасно! - всплеснула руками Таири. - А чтобы выйти на следующую поляну, нужно одолеть орду монстров? Или разгадать ещё сотню загадок?

- Интересный вариант, - задумчиво ответил Родгер, - но я бы предложил просто пройти по обезвреженной дороге.

Ой... да? Серьезно? Или он так шутит?

- Леди, - Аббас повернулся к ириям, - просканируйте тропу.

- Минутку, - отчиталась Беатриса.

- Вы меня никогда не простите и не начнёте доверять? - с притворной скорбью спросил Родгер.

- А вам не всё равно? - не выдержала я.

- Пока не знаю, - пожал плечами вампир, - возможно и всё равно. Но сейчас дело не в этом. Из-за вашей осторожности мы теряем время.

- Из-за нашей осторожности мы до сих пор живы, - парировала я.

- Чисто, - отчитались ирии, закончив проверять тропу.

- Я же говорил! - недовольно буркнул Родгер. - Но кто меня слушает.

- Если б ты в своё время послушал Шёпот, мы сейчас не торчали бы в этом лесу, -напомнил Абаас.

- Каюсь, грешен. Но былого уже не исправить.

- Зато можно спасти будущее, - сказала я, направившись к тропе.

- Как? - искренне заинтересовался вампир.

- Можете попробовать не нервировать нас, а реально помогать, - предложила я, - а ещё, подумайте над тем, почему вы здесь на самом деле?

- На что вы намекаете?

- Возможно, Боги решили испытать не только нас, но и вас? - озвучила давно терзавшие меня сомнения. - Может и для вас это последний шанс всё исправить?

Ведь не зря же Хэймдар, хоть и с неохотой, но пропустил его на испытания вместе с нами?