Авантюристы на всю голову

Туннель (Лейла)

- Вы задержались, - вместо приветствия буркнул Хранитель, - если и по лесу будете с такой же скоростью передвигаться, то мы клинок в следующем веке дождёмся!

- Мы должны были убедиться, что нашего исчезновения никто не заметил, - огрызнулась я, - а если вы так спешите, могли бы и сами за мечом сбегать.

Как же надоели эти «советчики»! Раз такие умные, что ж без нас не смогли справиться с тем, что сами и заварили?

- Светлейшая, не злитесь на Астрея! - миролюбиво фыркнул король. - Он не преследовал цели обидеть вас.

Понятно. раз сам Фредерико вспомнил о вежливости, значит самостоятельная попытка добыть меч позорно провалилась.

С одной стороны, это хорошо, ведь теперь король охотнее будет отвечать на наши вопросы. А с другой, вряд ли они посылали в лес служанку. И если воины и маги Фредерико не справились, нам придётся ой как непросто.

- Давайте перейдём к делу, - сказал Аббас, подойдя к столу, на котором были разложены карта и артефакты, - вы говорили, что к клинку ведут три дороги?

- Да, Тропа Мудрости, Тропа Боли и Тропа Силы, - король провёл ладонью над картой и на ней загорелись три золотые нити.

Что ж, судя по названиям, в первом случае нам придётся разгадывать загадки, во втором сражаться со своими страхами, а в третьем - с монстрами.

Даже не знаю, какой вариант выбрать... Зная Древних, загадки могут оказаться опаснее чудовищ, а своё прошлое иной раз страшнее любого врага. Но открытый бой с монстрами леса мы точно не переживём.

Хотя. Аббас ведь говорил, что знает какой-то секрет? Да и Фредерико собирался выдать нам несколько древних артефактов. Но на последнее я не особо надеялась. Обладай его амулеты той силой, о которой он говорил, его люди уже достали бы клинок.

- В первом случае вам придётся пройти лабиринт духов, - продолжил король, - для этого нужно отгадать все их загадки и обойти множество ловушек. Во втором, победить своё прошлое, а в третьем.

- С боем прорваться сквозь полчища кровожадных монстров, жаждущих перегрызть нам горло, - уныло констатировал Глорин, - прекрасный выбор!

- В третьем случае вам придётся доказать, что вы достойны подчинить силу Грозового Клинка, - недовольно нахмурился Фредерико, - но, если вы считаете, что знаете всё лучше меня.

- Нет-нет, - сконфуженно пискнул гном, - что вы, продолжайте, Ваше Величество.

- Благодарю. Так вот, чтобы пройти Тропою Силы вам нужно выдержать испытание Древних.

А можно всё-таки выбрать монстров?

Зная фантазию Древних, лучше сразиться с чудищами. С ними я хоть знала, что делать. А вот Сианти и ему подобные были для меня непостижимой тайной.

Безумные, далёкие от реальности, непостижимо могущественные. Наши жизни для них лишь мимолётный всполох, песчинка в океане времени. Они играли судьбами смертных, чтоб сохранить Равновесие Сил. И считали, что вправе распоряжаться чужими жизнями, ради сохранения Играэльсы.

Возможно, они были правы, считая, что жизнь одного - ничто, в сравнении с целым миром. Но как же больно и страшно, когда этим «ничто» оказываешься ты или те, кто тебе дорог.

Сейчас на кону были наши жизни. Сианти втянул нас в игру Древних сил, а Шёпот, почему-то решила заступиться, спасти нас. Хотя я никак не могла понять, зачем ей рисковать бессмертием ради обычных людишек.

- Других вариантов точно нет? - с сомнением протянула Циля, закончив изучать карту.

- Нет. Вы должны выбрать одну тропу.

- Вторая мне кажется самой опасной, - сказала я.

Учитывая своеобразность нашей компании, тайны прошлого были опаснее монстров и загадок.

- Согласна, - раздался сбоку мелодичный девичий голос.

Тонкий гибкий стан, шикарная огненно-рыжая коса и пронзительно синие глаза, похожие на штормовое море. Беатриса ди'эр Ривэйра, та самая Заклинательница, которую тайком провёл в замок Хранитель.

- Нам всем есть что скрывать, и эти тайны могут оказаться смертельными, - продолжила Заклинательница, - а на разгадывание загадок может уйти несколько дней.

- Вы склоняетесь к третьему варианту? - нахмурился король.

- Да, - кивнула ирия. - Он кажется самым опасным, но зная Древних, он же может оказаться и самым простым.

Хм... а ведь она права!

Единственное, что уважали первые маги - Силу.

И в своей борьбе за абсолютную власть они едва не утопили весь мир в крови и агонии чудовищных войн. Но духи леса наверняка продолжают жить по старым законам. И тот, кто рискнёт бросить вызов Древним, может оказаться в выигрыше перед тем, кто решит сражаться с прошлым или разгадывать загадки.

- Мы тоже за этот вариант, - поддакнули братья.

- У леди Беатрисы потрясающая интуиция, - добавил гном.

- Благодарю, - смутилась ирия, - но вы преувеличиваете.

- Нисколько, - возразил Аббас, - к тому же мне этот вариант тоже кажется наилучшим.

- И мне, - немного подумав, добавила я.

- Значит, принято единогласно, - констатировал король, махнув рукой в сторону нескольких отдельных пещер, - переодевайтесь в нормальную одежду. Вещи леди в первой пещере, а мужская одежда во второй.

- А я пока расскажу всё, что вам нужно знать о тропе Силы и артефактах, - добавил Хранитель.

Не дожидаясь пока Астрей начнёт свой рассказ, я зашла в первую пещеру и через несколько секунд за мной последовали остальные. Времени было в обрез, поэтому переодеваться приходилось практически на ходу. Но лучше так, чем продираться через лес в многослойной жреческой юбке и туфельках на каблуках.

Так-с. мягкие удобные сапоги, брюки и корсет из кожи молодой виверны, рубашка, расшитая рунической вязью, защищающей от яда. Одежда идеально подходила для этой вылазки, а значит, уже одной проблемой меньше.

- Вы знаете староэльфийское сказание о Клинке Гроз? - неожиданно спросил король.

- Если верить Серебряной летописи, это оружие выковал один из жрецов Хэймдара, бога-покровителя воинов, - ответила я, - считается, что меч дарует избавление от страхов и сомнений, а также многократно увеличивает магическую силу хозяина.

Это был очень краткий и вольный пересказ старой легенды, но суть я передала верно. Клинок мог превратить даже слабого колдуна в архимага, а сильного - сделать равным Богам.

- Всё верно, - ответил Фредерико, - поэтому за мечом на протяжении тысячелетий велась кровопролитная охота. Сильнейшие воины Играэльсы убивали друг друга за право владеть столь уникальным оружием, и сам Хэймдар, решив положить этому конец, отнёс Фэйраун в Шаяранский лес.

- И наложил на клинок проклятье Истинной Силы, - продолжила я, когда король замолчал.

- Суть проклятья вам тоже известна? - уточнил Хранитель.

- Оно убивает любого недостойного, хитростью завладевшего Клинком Гроз, - ответила Таири. - Поэтому я не совсем понимаю, на что вы надеетесь. Даже если мы добудем этот меч, ваш сын не сможет использовать его для победы на турнире.

Так, стоп! А почему мы об этом важном нюансе узнаём только сейчас? Я окинула суккубу возмущённым взглядом, но она лишь пожала плечами и передала короткое телепатическое сообщение:

- Гаррет в курсе, но он сказал, что так нужно.

Аббас! Что б тебя! Ну почему всегда приходится информацию клещами вытаскивать?! Неужели нельзя сразу всё рассказать...

- Какая удивительная осведомлённость, - фыркнул король, - но я и не собирался отдавать меч Джонатану. До того, как его сразила скверна, он был сильным воином, но никогда не смог бы совладать с силой Фэйрауна.

- Тогда зачем всё это? - устало поинтересовалась я. - Допустим, мы доберёмся до меча, и он даже признает одного из нас достойным. Что дальше?

- А дальше А., - король запнулся, и я поняла, что до недавнего времени, только я не знала, кто скрывается под личиной ассасина, - а дальше мастер Гаррет подчинит клинок и использует его, чтобы уничтожить барьер, установленный Сэйванной на моём хранилище артефактов.

- С чего вы взяли, что Гаррет сможет подчинить клинок? Он ассасин, а не воин Хэймдара!

- удивилась Циля. - У альфы и то шансов больше.

- Боюсь, вы плохо понимаете, о чём говорите, прекраснейшая, - рассмеялся король. -Если у кого и есть шансы справиться с Фэйрауном, так это у Гаррета.

Хм... закончив возиться с формой наёмника, я на миг закрыла глаза, пытаясь вспомнить всё, что знала про Аббаса Рэйнгарса. Ходили слухи, что с Чёрным Братством он связался по приказу генерала. И лишь для того, чтобы лично проконтролировать переход Детей Шёпота на сторону Империи.

Возможно, в этом была доля правды. Ведь за короткий срок никому не известный ассасин смог подмять под себя и возглавить совет Гильдии Тёмных, а затем и вовсе стать главой Братства.

Но также ходили слухи и о том, что Аббас был как-то связан с Шёпот, и некоторые безумцы даже утверждали, что в нём течёт кровь Богов. Пусть всё это было лишь слухами, но с тем, что Аббас был гениальным магом и непревзойдённым Мастером Клинка никто не смел спорить.

А значит, у него действительно есть шансы подчинить Фэйраун, вот только за счет чего можно усилить клинок, если Аббас выжег собственную магию?

- Я правильно понимаю, что меч потом останется у нас? - вкрадчиво поинтересовалась Циля.

- Нет, - отрезал Аббас, - если всё получится, я потом верну меч в лес.

- Эх. одна беда от вас, честных воинов, - махнула рукой лепреконша, - никакой коммерческой жилки. От таких возможностей взять и добровольно отказаться!

- Вот поэтому у Гаррета и есть шанс пройти все испытания, - рассмеялся король, - а у вас, нет. И у Джонатана, и у меня нет ни малейшего шанса. Я никогда не смог бы добровольно вернуть Фэйраун.

- А согласно ещё одному, менее известному сказанию, меч не должен принадлежать смертным, - продолжил Хранитель, - но может быть использован для восстановления равновесия в мире.

- Стоп! - воскликнула я, озарённая догадкой. - Вы. вы.

От злости перехватывало дыхание, и, судя по невозмутимой ухмылке Фредерико, я не ошиблась в своих подозрениях.

- Шаман-кукловод, управляющий принцами, это марионетка императора Айшагиры?

- Да, - коротко кивнул лич.

Вот почему все так сложно. Эйрагира, император Тёмных эльфов, был мастером интриг и талантливейшим кукловодом.

Осторожный тёмный никогда не появлялся на людях лично, предпочитая высылать вместо себя марионеток - вместилища его души, коих у него было великое множество. А когда одна из кукол погибала, дух Эйрагиры просто перепрыгивал в другую оболочку.

Неуловимый призрак, древнее зло, пережившее не одну сотню войн и сражений. Тьма, жаждущая править всем миром.

- И вы хотите, чтобы Гаррет убил его? - скривилась я. - Это же практически невозможно!

- Возможно, хоть и безгранично сложно. Но это единственный шанс разрушить паутину древних пророчеств, не принося вас в жертву, - смех Родгера шорохом осенних листьев пронёсся по пещере, а через миг из тени вышел и сам Древний.

Правда на этот раз вампир не пытался маскироваться под моего начальника, а предстал в своём настоящем облике. Высокий, поджарый, с удивительно тонкими, хищными чертами лица и пронзительно-жёлтыми глазами.

По-своему красивый, и, при этом, странно... отталкивающий. Его красота была иной, дикой, чужой. Словно он пришёл из другой эпохи, сошёл с картины или страниц древней легенды.

Хотя в целом так оно и было.

- Ты же собирался ждать нас в лесу? - удивился Аббас.

- Планы изменились, - развёл руками Древний, - я иду с вами. Вернее, некоторое время буду идти с вами, помогая проходить испытания. Но перед последним барьером мне придётся покинуть вас.

- Вы всё-таки умерли? - осторожно уточнила я, вспомнив, что в лес не может войти только нежить.

- Сожри вас тхарг, Светлейшая! - рассмеялся вампир. - Я жив, частично. Но Шёпот до сих пор не хочет меня видеть, поэтому я могу лишь бродить по окраинам леса и выть на луну, молясь, чтобы меня простили.

- Тебе долго придётся выть и молиться, - хмыкнул Аббас, - злопамятней Шёпот нет никого.

- Я знаю, - понуро вздохнул Родгер, - поэтому я не только молюсь, но и помогаю вам.

- Пока ты только мешаешь.

- Ну., - вампир невесело хмыкнул и уселся на край стола, - император Айшагиры нашёл способ создать собственный источник и вернуть Тёмным магию.

Что?! Из-за древнего проклятья тёмные эльфы не могли полноценно использовать магию. И, по сути, это было их единственным слабым местом. Но проклятые айшагирцы нашли выход и стали использовать таких как я в качестве личных магических источников, питаясь чужой силой до тех пор, пока донор не умирал от истощения.

А искусственный источник не может умереть. И получив такой козырь Тёмные станут непобедимы...

- Для этого он на протяжении многих веков собирал уникальные артефакты, - продолжил Родгер, - и сейчас ему осталось лишь завладеть рубином Драконье Сердце, украшающим корону Фредерико.

Древний артефакт, многократно ускоряющий восстановление магической энергии и стабилизирующий любой, даже самый нестабильный дар. Вот значит, за чем охотится Эйрагира...

- Допустим, до этого момента всё логично, - осторожно начала я, - но причём здесь мы и ваша попытка принести нас в жертву?

- Узнав, что давно разыскиваемая пленница находится у него под носом, император Эйрагира должен был совершить ряд катастрофических ошибок, - от слов Родгера позвоночник пронзило ледяными иглами.

Значит. всё дело. во мне?!

- Я хотел отравить вашу магию, - добавил вампир, - и таким образом избавиться от Эйрагиры. Но. вы связаны узами истинности с последним потомком Шёпота. Умри вы, умрёт и он.

Проклятье. от слов Древнего закружилась голова, и чтобы не упасть, я прислонилась к стене. Безумие, бред.

Аббас действительно потомок Сэйванны, а меня хотели принести в жертву ради спасения мира. Всё это просто не укладывалось в голове и мне до одури хотелось крикнуть, что Родгер просто сошёл с ума, но.

- Вы же понимаете, что всем присутствующим придётся поклясться на крови и хранить в тайне всё услышанное? - нахмурился Аббас.

- Понимаем, - нестройным хором ответили мы.

Судя по понурым лицам, услышанное не радовало никого. Да и не могло радовать. Хотя, с другой стороны, теперь мы знали врага в лицо, но. слишком уж страшным и могущественным он оказался.

- Эйрагира не стал бы приходить сюда в своем теле, он прыгает между сосудами-марионетками, - начала я, - и.

- Если Гаррет убьет марионетку Клинком Гроз, душа императора больше никогда не сможет перепрыгнуть в другое тело, - прервал меня Родгер, - Тёмный император будет уничтожен. А без него Айшагира уже не будет представлять такую угрозу.

Звучит обнадёживающее, только как провернуть всё это на практике, спасти мир за несколько часов и. при этом выжить самим?

*Айшагира - Империя Тёмных эльфов, из которой сбежала Лейла и её сестра. *Эйриагира - император Айшагиры.